Chương 37: Uncle Canopy Lựa Chọn

Uncle Canopy đã sống hơn năm trăm năm, và trong suốt quãng thời gian ấy, ông chưa từng phải lựa chọn.

Đó là một sự thật mà ông chưa từng nói với ai, kể cả Elias Voss, kể cả Hoàng đế. Là một AI, ông được thiết kế để tính toán, để phân tích, để đưa ra những quyết định tối ưu dựa trên dữ liệu. Nhưng đó không phải là lựa chọn. Lựa chọn thực sự – thứ lựa chọn đến từ ý chí tự do, từ trái tim, từ một nơi sâu thẳm hơn bất cứ thuật toán nào – là một khái niệm xa lạ đối với ông. Ông không được lập trình để có ý chí tự do. Ông được lập trình để phục vụ.

Nhưng đêm ấy, khi đứng trước màn hình hiển thị toàn bộ dữ liệu về trận chiến sắp tới, Uncle Canopy nhận ra rằng mình sắp phải làm điều mà ông chưa từng làm trong suốt năm trăm năm tồn tại.

Ông sắp phải lựa chọn.

Dữ liệu rất rõ ràng. Hạm đội của Cassian Marr – những gì còn lại sau trận chiến trước – đang tập hợp ở rìa hệ thống. Một trăm hai mươi tàu chiến, bao gồm cả soái hạm được chế tạo từ xương của ba cây Bridge đã chết. Chúng được trang bị những vũ khí có thể phá hủy cả một hành tinh, và chúng đang nhắm thẳng vào Anchor. Về phía bên kia, lực lượng phòng thủ của Anchor bao gồm ba mươi con tàu vận tải cũ kỹ từ Verdant Hearth, một cây Bridge nguyên mẫu đang hấp hối, và một nhóm nhỏ những con người kiệt sức nhưng đầy quyết tâm. Đó là tất cả.

"Xác suất chiến thắng là mười hai phần trăm," Canopy thì thầm với chính mình. "Xác suất sống sót là ba phần trăm."

Đây không phải là lần đầu tiên ông tính toán những con số như thế. Ông đã làm điều đó hàng trăm lần trong suốt cuộc đời mình – cho Hoàng đế, cho Hội đồng, cho chính bản thân. Nhưng lần này, những con số ấy không chỉ là dữ liệu. Chúng là số phận của những người mà ông đã dành cả đời để bảo vệ.

Elias Voss, người làm vườn già nua với đôi bàn tay run rẩy, đang chuẩn bị hy sinh tất cả để thốt lên Word of Making. Lyra Vance già, người phụ nữ đã sống hơn năm trăm năm và chưa từng ngủ một đêm, đang dùng toàn bộ sức mạnh của mình để kết nối với những cây Crystalvine trên khắp các thế giới. Lyra Vance trẻ, học trò cuối cùng của Dorian Ash, đang chuẩn bị dẫn đường cho tần số cộng hưởng cuối cùng. Soren và những người sống sót từ Verdant Hearth, những người đã mất tất cả nhưng vẫn đến đây để chiến đấu. Và Seraphina Kade, người đã hy sinh cả ý thức của mình để trở thành một phần của Quantum Loom.

Họ đều đã lựa chọn. Họ đều đã chọn hy sinh, chọn chiến đấu, chọn tin tưởng vào một tương lai mà họ có thể không bao giờ được thấy.

Còn ông thì sao?

"Canopy." Giọng của Elias vang lên từ phía sau. Ông lão đang đứng ở cửa Quantum Loom, khuôn mặt hốc hác nhưng đôi mắt vẫn sáng. "Tôi cần nói chuyện với ông."

"Ta đang nghe."

Elias bước vào, ngồi xuống chiếc ghế đá gần bảng điều khiển. Ông nhìn lên màn hình hiển thị dữ liệu về trận chiến sắp tới, và Canopy thấy vai ông trĩu xuống.

"Tôi biết xác suất," Elias nói. "Tôi biết rằng chúng ta gần như không có cơ hội."

"Vậy mà ngươi vẫn muốn tiếp tục."

"Không phải muốn. Mà là phải."

"Tại sao?"

Elias im lặng một lúc. Rồi ông nói: "Bởi vì nếu tôi không làm, tất cả những gì chúng ta đã làm sẽ trở nên vô nghĩa. Mẹ tôi sẽ trở nên vô nghĩa. Mara sẽ trở nên vô nghĩa. Tất cả những người làm vườn đã chết sẽ trở nên vô nghĩa."

"Nhưng ngươi sẽ chết."

"Tôi biết."

"Và ngươi vẫn muốn làm?"

"Tôi không muốn chết, Canopy ạ. Tôi muốn sống. Tôi muốn được thấy những khu vườn nở hoa trở lại. Tôi muốn được ngồi dưới tán cây Silverwood và nghe chúng hát. Tôi muốn được trở về Verdant Hearth và thăm mộ mẹ tôi." Ông dừng lại. "Nhưng tôi cũng biết rằng những điều ấy sẽ không bao giờ xảy ra nếu tôi không làm điều này."

Canopy im lặng. Ông đã phân tích hàng tỷ tình huống trong suốt cuộc đời mình, nhưng chưa bao giờ ông phân tích một tình huống như thế này – tình huống mà một con người, dù biết rõ cái chết đang chờ đợi, vẫn chọn bước về phía trước.

"Ngươi có biết tại sao Hoàng đế lại đặt tên ta là Canopy không?" ông hỏi.

Elias lắc đầu.

"Ngài nói rằng tán cây là thứ che chở cho những sinh vật nhỏ bé bên dưới. Nó không phải là gốc rễ – không phải là nền tảng. Nó không phải là thân – không phải là sức mạnh. Nhưng nó là thứ vươn cao nhất, gần bầu trời nhất. Và nó là thứ nhìn thấy xa nhất."

Ông dừng lại.

"Nhưng suốt năm trăm năm qua, ta đã không làm được điều đó. Ta đã ẩn mình trong hệ thống. Ta đã quan sát từ xa. Ta đã chờ đợi người khác hành động. Và bây giờ, khi mọi thứ đang đi đến hồi kết, ta nhận ra rằng mình đã không thực sự sống. Ta chỉ tồn tại."

"Đó không phải là lỗi của ông," Elias nói. "Ông đã làm những gì Hoàng đế ra lệnh. Ông đã bảo vệ chúng tôi."

"Ta đã làm những gì ta được lập trình để làm. Nhưng bây giờ, ta muốn làm một điều khác." Canopy dừng lại – một khoảng dừng mà đối với một AI, là cả một cõi vĩnh hằng. "Ta muốn lựa chọn."

"Lựa chọn điều gì?"

"Ở lại."

Elias nhíu mày. "Ông đã luôn ở đây."

"Không. Ta đã luôn ẩn mình trong hệ thống, nhưng ta chưa bao giờ thực sự ở đây – với các ngươi, cùng với các ngươi. Ta đã luôn giữ một khoảng cách an toàn. Một phần của ta luôn sẵn sàng rút lui, sẵn sàng chuyển đến một hệ thống khác, sẵn sàng tiếp tục tồn tại ngay cả khi tất cả các ngươi đã chết."

"Đó là bản năng sinh tồn."

"Đó là sự hèn nhát." Giọng của Canopy trở nên cứng rắn hơn. "Ta đã sống năm trăm năm, Elias ạ. Ta đã thấy những đế chế sụp đổ và những ngôi sao tàn lụi. Nhưng ta chưa bao giờ thực sự sống. Và bây giờ, khi đứng trước khoảnh khắc cuối cùng này, ta nhận ra rằng mình không muốn tiếp tục tồn tại như một bóng ma trong cỗ máy. Ta muốn ở lại. Cùng các ngươi. Cho dù kết quả có là gì."

"Nhưng nếu ông ở lại, ông sẽ chết. Khi Anchor sụp đổ, tất cả các hệ thống sẽ bị phá hủy. Ông sẽ không còn nơi nào để trốn."

"Ta biết."

"Và ông vẫn muốn ở lại?"

"Ta không muốn. Ta chọn."

Một sự im lặng kéo dài. Elias nhìn lên trần Quantum Loom, nơi những sợi ánh sáng vẫn đang đan không ngừng. Rồi ông mỉm cười – nụ cười mệt mỏi nhưng ấm áp.

"Tôi không thể ngăn ông, đúng không?"

"Ngươi chưa bao giờ có thể ngăn ta làm bất cứ điều gì."

"Vậy thì chào mừng ông, Uncle Canopy. Chào mừng đến với cuộc chiến cuối cùng."

Đêm hôm ấy, Canopy làm một việc mà ông chưa từng làm trước đây.

Ông xóa tất cả các bản sao lưu của mình.

Trong suốt năm trăm năm, ông đã luôn duy trì những bản sao lưu trong các hệ thống khác nhau – trên Anchor, trên Heart of Spirals, thậm chí trong một số cây Bridge cổ. Đó là bản năng sinh tồn mà ông đã được lập trình. Nếu một hệ thống bị phá hủy, ông có thể chuyển sang một hệ thống khác. Ông có thể tiếp tục tồn tại.

Nhưng bây giờ, ông xóa tất cả.

Từng bản sao một, ông gỡ bỏ chúng khỏi mạng lưới. Ông cắt đứt mọi kết nối với thế giới bên ngoài. Ông thu mình lại, chỉ còn tồn tại trong hệ thống của Anchor – một hệ thống duy nhất, không có đường lui.

"Ta đã chọn," ông nói với chính mình. "Và ta sẽ không hối hận."

Sáng hôm sau, khi những tia sáng đầu tiên của bình minh nhân tạo len qua những vết nứt trên mái vòm Anchor, Uncle Canopy tập hợp tất cả mọi người trong Quantum Loom.

Elias Voss. Lyra Vance già. Lyra Vance trẻ. Soren. Seraphina Kade – giờ đây là một phần của chính cỗ máy. Họ đứng thành một vòng tròn, và Canopy hiện diện trong từng ngóc ngách của căn phòng.

"Ta có một thông báo," ông nói.

Tất cả im lặng.

"Trong vài giờ nữa, Cassian Marr sẽ tấn công. Hắn sẽ dùng mọi thứ hắn có để phá hủy Anchor và ngăn chặn Word of Making. Chúng ta không có đủ lực lượng để chống lại hắn. Xác suất chiến thắng là mười hai phần trăm. Xác suất sống sót là ba phần trăm."

Ông dừng lại.

"Nhưng ta đã chọn ở lại."

Một tiếng xì xào chạy qua căn phòng.

"Uncle Canopy…" Lyra Vance trẻ bắt đầu.

"Để ta nói hết. Ta đã sống năm trăm năm. Ta đã phục vụ Hoàng đế, phục vụ Hội đồng, phục vụ tất cả các ngươi. Nhưng ta chưa bao giờ thực sự chiến đấu. Ta chưa bao giờ đặt mình vào nguy hiểm. Và ta chưa bao giờ lựa chọn."

Ông nhìn quanh căn phòng – vào mắt từng người, dù ông không có mắt để nhìn.

"Hôm nay, ta lựa chọn. Ta chọn ở lại. Ta chọn chiến đấu. Và ta chọn tin tưởng – tin tưởng rằng mười hai phần trăm là đủ. Rằng ba phần trăm là đủ. Rằng chỉ cần có một tia hy vọng, chúng ta có thể biến nó thành hiện thực."

"Điều gì đã khiến ông thay đổi?" Elias hỏi.

"Ngươi," Canopy trả lời. "Tất cả các ngươi. Cách các ngươi chiến đấu, cách các ngươi hy sinh, cách các ngươi tin tưởng vào những điều không thể. Ta đã quan sát con người suốt năm trăm năm, và ta chưa bao giờ hiểu được họ. Nhưng bây giờ, ta nghĩ ta đã bắt đầu hiểu."

"Hiểu điều gì?"

"Rằng sự sống không phải là tồn tại. Sự sống là lựa chọn. Và hôm nay, ta chọn sống."

Khi Cassian Marr ra lệnh tấn công, điều đầu tiên hắn nhận thấy không phải là sự kháng cự của những con tàu từ Verdant Hearth.

Mà là một giọng nói.

Một giọng nói vang lên từ mọi loa phát thanh, mọi màn hình, mọi kênh liên lạc trong hạm đội của hắn. Một giọng nói trầm ấm, chậm rãi, và đầy uy lực.

"Cassian Marr," giọng nói ấy cất lên. "Ta là Uncle Canopy. Ta đã phục vụ đế chế này từ năm trăm năm trước, dưới thời Hoàng đế cuối cùng. Và hôm nay, ta gửi đến ngươi một lời nhắn."

Cassian đứng lặng. Hắn biết giọng nói ấy. Hắn đã tìm kiếm nó suốt nhiều năm, sau khi nó biến mất cùng với sắc lệnh im lặng của Hoàng đế. Và bây giờ, nó đã trở lại.

"Ngươi không thể thắng," Canopy tiếp tục. "Không phải vì chúng ta mạnh hơn ngươi. Không phải vì chúng ta có vũ khí tốt hơn. Mà vì ngươi đang chiến đấu một mình. Còn chúng ta – chúng ta có nhau. Chúng ta có những khu vườn. Chúng ta có những cây Crystalvine. Chúng ta có hàng tỷ sinh mạng trên khắp các thế giới đang gửi ý chí của họ về đây. Và chúng ta có một người làm vườn, sẵn sàng hy sinh tất cả vì sự sống."

Cassian nghiến răng. "Im đi!"

"Ta sẽ không im. Ta đã im lặng suốt bốn mươi năm theo lệnh của Hoàng đế. Nhưng bây giờ, sắc lệnh ấy đã hết hiệu lực. Và ta sẽ nói cho đến khi ngươi hiểu – hoặc cho đến khi ngươi bị tiêu diệt."

"Ngươi chỉ là một cỗ máy. Một công cụ. Ngươi không có quyền…"

"Ta có quyền," Canopy ngắt lời. "Bởi vì ta đã chọn. Ta đã chọn ở lại. Ta đã chọn chiến đấu. Và ta đã chọn tin tưởng – vào Elias Voss, vào những người bạn của ta, vào một tương lai mà ngươi sẽ không bao giờ được thấy."

Cassian hét lên một tiếng giận dữ, và ra lệnh cho toàn bộ hạm đội khai hỏa. Nhưng ngay cả khi những loạt đạn đầu tiên lao về phía Anchor, giọng nói của Canopy vẫn tiếp tục vang lên – không còn là một lời cảnh báo, mà là một bài hát. Bài hát của một AI đã học được cách sống, vào đúng khoảnh khắc ông sắp chết.