Chương 47: Bến Nước Phía Nam

Tô Thanh Ly nhận được tin khi trời chưa sáng hẳn.

Người gác cửa đưa cho nàng một thẻ tre đóng dấu Tông Sảnh. Trên thẻ không ghi ai mua thuốc, cũng không ghi Trần Dực còn thở hay không. Chỉ có lệnh đến Tế Sinh Viện đối chiếu Dược Khế và một câu ở cuối: người ký phải xác nhận mọi chi phí phát sinh ngoài thành.

Nàng đọc hai lần. Mực ở chữ “ngoài thành” còn đậm hơn những chữ khác. Người viết có lẽ đã thêm nó sau khi giấy được duyệt. Tô Thanh Ly lấy áo ngoài, dùng tay trái cài dây buộc; ngón cái tay phải còn sưng, không nắm kín được. Trước khi ra cửa, nàng chạm theo thói quen vào bên hông. Nơi ấy trống. Thanh kiếm của nàng đang nằm ở Tế Sinh Viện, một món vật bảo chứng có vết mẻ gần mũi.

Hai chấp sự dẫn nàng đi qua sân ướt. Họ giữ khoảng cách vừa đủ để không thành áp giải, cũng vừa đủ để nàng không rẽ sang lối khác. Những người quét sân cúi đầu chào nàng như mọi ngày. Có lẽ họ chưa nghe chuyện trang giấy biến mất, hoặc đã nghe và vẫn giữ lễ. Tô Thanh Ly không đoán. Nàng nhìn những vệt bùn bám ở gấu áo hai người dẫn đường. Đêm qua họ đã đi qua cổng phía nam.

Ở Tế Sinh Viện, viện chủ đang rửa chiếc đĩa đồng dùng thử thuốc. Nước trong chậu đỏ nhạt, nhưng không phải máu. Ông bảo Trần Dực qua được đêm; đường xám trên ngực không lan thêm sau liều cuối. Từ lúc thuốc hết tác dụng tới trưa, ông cần hai gói nữa để kéo phần hàn khí còn bám trong xương.

“Đã tìm thấy?” nàng hỏi.

“Một hòm rỗng. Hai hòm trên giấy.” Viện chủ đặt đĩa xuống. “Người ngoài cửa đang đợi các ngươi quyết định có nên ra bến nước.”

Lâm Uyên đứng cạnh cửa gian bệnh. Áo hắn vẫn là bộ đã thay đêm qua, cổ tay phải bọc vải trắng. Hắn thấy nàng tới thì đưa mắt xuống bàn tay chưa bôi hết thuốc. Tô Thanh Ly nhận ra điều hắn nhìn, khép tay vào tay áo.

“Đừng hỏi tay ta trước khi nói chuyện bến nước,” nàng bảo.

Hắn không hỏi. Hắn đưa nàng xem bản sao giấy hẹn và các dòng trong sổ quầy Nam Phố. Nàng đặt chúng lên bàn cho thẳng mép, đọc từng dấu quầy rồi mới đọc dòng cuối: hai hòm. Lâm Uyên kể cả phong thư đòi bản chép lời khai và gói bột mẫu chưa được xác nhận. Hắn không bỏ qua ý nghĩ đã từng muốn chép phần lời của mình để đổi thuốc.

“Ngươi không làm,” nàng nói.

“Vì đó là lời của nhiều người. Và vì kẻ gửi thư chưa đưa thuốc.”

“Cả hai đều đúng.”

Lâm Uyên đợi một câu khác. Nàng nhìn tới dấu niêm dưới bản sao. “Nhưng ngươi đã để người khác quyết định ai được biết chuyện này. Ta ký Dược Khế trước ngươi, lại chỉ được gọi tới khi trên giấy có khoản chi ngoài thành.”

Hắn giữ bàn tay phải sau lưng. “Tông Sảnh cấm chúng ta gặp riêng.”

“Bây giờ có hai người đứng ngoài cửa.” Nàng ngẩng lên. “Ta không trách ngươi vì đêm qua không phá lệnh. Ta hỏi vì sao lúc gặp nhau ngươi còn chờ ta đọc hết rồi mới nói về phong thư.”

Lâm Uyên nhìn nàng. Hắn đã nghĩ nàng cần biết hòm thuốc trước; lời đề nghị kia, hắn định để sau khi viện chủ nói Trần Dực còn sống. Thứ tự ấy có vẻ nhẹ hơn đối với người nghe. Nhưng nàng không phải người đứng ngoài vụ việc để hắn lựa chọn phần nào nên đặt trước mặt.

“Ta đã chọn thứ tự thay nàng,” hắn nói. “Lần sau ta sẽ nói điều người ta đòi trước.”

“Được.”

Nàng không nói lời nào để xóa bớt sự khó chịu. Nàng hỏi Trần Dực có tỉnh lần nữa không, nghe viện chủ trả lời chưa rồi tự đi tới mép rèm. Trần Dực nằm nghiêng, một bên vai được kê cao. Trên cổ hắn, vết lạnh có hình một nhánh mực nhỏ. Tô Thanh Ly nhớ lúc đưa hắn ra khỏi cửa đá, người ấy còn tự bước được mấy bước dù chân trượt liên tục. Bây giờ bàn tay đặt trên chăn không co lại nổi khi viện chủ nhấc cổ tay lên xem mạch.

Ngoài sân, Tô Trạch đang nói chuyện với một chấp sự Tông Sảnh. Lão thấy nàng bước ra thì dừng. Tấm lệnh trong tay chấp sự cho phép một tổ kiểm tra kho tạm và bến nước ngoài cổng nam, nhưng cần một người ký Dược Khế đi cùng để nhận thuốc và xác nhận số lượng. Nếu lệnh sai hoặc thuốc bị giữ của người mua hợp pháp, khoản bồi hoàn sẽ ghi vào khế. Tô Trạch không được dẫn đội vì quyền ngoại tuần chưa trả. Lâm Uyên vẫn bị quản thúc, bàn tay phải cũng không thể tự bảo vệ mình nếu gặp chuyện. Tô Thanh Ly là người ký còn lại.

“Đại trưởng lão viết điều kiện ấy?” nàng hỏi.

“Trưởng lão quản công trướng đề nghị,” Tô Trạch nói. “Đại trưởng lão ký.”

Nàng đưa tay nhận giấy. Ở góc dưới có ô trống dành cho người chịu chi phí. Nếu nhận hai hòm, ba tháng nguyệt lệ của nàng có thể thành một khoản nợ dài hơn. Thanh kiếm ở viện cũng sẽ nằm lại cho đến khi trả xong. Nàng đọc xong mới ký.

Tô Trạch nhìn nét mực còn ướt. “Ngươi có thể từ chối.”

“Có thể.” Nàng trả bút. “Nhưng người nằm trong kia không thể.”

Lâm Uyên bước tới. Hắn định nói nàng không cần đi một mình, rồi nhìn hai chấp sự đứng sau. Nàng vốn cũng sẽ không đi một mình. Cái hắn muốn nói là hãy để hắn đi thay, nhưng tấm lệnh không cho phép. Tô Thanh Ly không chờ câu ấy. Nàng nhờ hắn ở lại cùng viện chủ, ghi giờ dùng thuốc nếu đội mang được thuốc về. Nếu hòm bị tráo, hắn phải yêu cầu thử trước khi cho Trần Dực uống.

“Ta biết,” hắn nói.

“Ta biết ngươi biết. Ta cần ngươi làm.”

Tô Trạch quay mặt đi, như để hai người có một khoảng không nhỏ giữa sân đầy người. Tô Thanh Ly đi vào gian trực viện lấy áo choàng mỏng. Thanh kiếm của nàng nằm trên giá cạnh sổ Dược Khế, vải bọc được buộc gọn. Nàng đi ngang qua mà không cầm. Nữ y sư đang đổi băng cho một đệ tử trẻ ngẩng lên nhìn, rồi cúi xuống công việc. Tô Thanh Ly kéo tay áo che phần mu bàn tay chưa lành.

Đội ra khỏi Tô gia khi chợ sớm vừa mở. Hai chấp sự đi cùng nàng, một người của cổng thành mang bản thẻ xe, một y sư trẻ của Tế Sinh Viện mang dụng cụ thử thuốc. Không ai được rút kiếm nếu chưa có người chống lại lệnh kiểm tra. Tô Trạch đã nói câu ấy trước mặt cả đội. Ông cũng bảo họ ghi tên mọi người có mặt tại bến, kể cả người chèo thuyền.

Qua cổng nam, mùi bùn sông lẫn với mùi bánh nướng từ một lò bên đường. Người bán đang lật từng miếng bánh, chẳng ai biết trong Tế Sinh Viện có một người phải chờ bột thuốc đỏ mới giữ được cánh tay. Bến nước nằm sau dãy kho lợp ngói thấp. Một con thuyền chở củi buộc ở cọc ngoài cùng; bên trong, chiếc thuyền mui vải xám cập sát bậc đá. Nước đã rút sau mưa, để lộ một đường rong xanh trên thân thuyền.

Tô Thanh Ly nhìn dây buộc. Hai vòng quấn quanh cọc, nút thắt hướng về phía sông. Một người định đi lâu thường buộc kiểu có thể giật dây từ trên thuyền. Trên bậc đá có vết kéo của hòm gỗ, một đường mới còn sáng trong lớp bùn khô. Nàng báo cho chấp sự ghi trước khi ai bước lên làm mất dấu.

Người đứng dưới mui là một nam tử trung niên mặc áo vải sạch, ống tay xắn vừa qua cổ tay. Hắn không có vẻ của người vừa đi thuyền đêm; móng tay không bám bùn, gót giày cũng khô. Khi nghe đọc lệnh Tông Sảnh, hắn nhìn dấu đỏ trước, rồi nhìn người cầm thẻ xe.

“Ta chỉ coi hàng,” hắn nói. “Chủ hàng chưa tới.”

“Có ba hòm dược liệu từ quầy Nam Phố chở qua đây,” chấp sự nói. “Cho kiểm.”

“Hai.” Người kia sửa. “Một hòm đã trả lại quầy.”

Hắn biết chuyện hòm rỗng. Nhưng điều ấy không chứng minh hắn là người đem nó về. Tô Thanh Ly bước qua một bậc, dừng ngoài tầm tay người đứng dưới mui. “Hai hòm ở đâu?”

Người coi hàng vén vải. Có hai hòm gỗ đặt sát nhau, mỗi hòm buộc chỉ gai đỏ. Nút trên hòm bên trái quấn hai vòng giống sợi chỉ được niêm ở Tông Sảnh. Hòm bên phải cũng quấn hai vòng, nhưng đầu dây nằm dưới nút, không thò ra ngoài. Nàng nhớ người của viện đã không xác nhận nút đôi là dấu riêng của một ai. Bất kỳ người biết buộc dây nào cũng làm được. Nàng bảo y sư nhìn dấu kiểm của các hiệu thuốc thay vì nhìn sợi chỉ.

“Các ngươi muốn mua?” người coi hàng hỏi.

“Kiểm trước,” chấp sự đáp.

Người kia giữ tay trên mép vải. “Chủ hàng dặn một hòm có thể giao ngay nếu nhận được bản chép lời khai. Hòm còn lại phải chờ ông ấy xem bản chép có đúng không.”

“Ngươi đã thấy chủ hàng?”

“Ta nghe lời qua người đưa giấy.”

Tô Thanh Ly nhìn hắn. Hắn không cười, cũng không đe dọa. Cách chia hai hòm thành hai lần giao đủ làm người đang cần thuốc phải quay lại. Họ có thể giữ một người bệnh sống thêm một ngày bằng hòm đầu, rồi dùng chính ngày ấy để đòi hòm sau.

“Giấy có tên ai?” nàng hỏi.

“Không có tên.”

“Vậy ngươi định cho một người không tên xem lời khai của người Tô gia?”

“Ta giữ hàng theo lời hẹn. Ai ký khế mua là chuyện của các ngươi.”

Chấp sự đưa lệnh tới trước. Người coi hàng không nhận; hắn lùi vào mui, nắm dây buộc ở mũi thuyền. Hai người của cổng thành đứng ở lối lên bờ. Tô Thanh Ly không bước xuống thuyền. Nàng nhìn khoảng cách từ tay người kia tới sợi dây. Nếu hắn giật, thuyền có thể tuột khỏi cọc trước khi chấp sự kịp qua ba bậc đá. Nàng mang thương ở tay, không có kiếm, cũng không có quyền kéo một người xuống nước chỉ vì nghi hắn bỏ trốn.

“Đọc cho hắn nghe dòng giới hạn của lệnh,” nàng nói.

Chấp sự ngạc nhiên nhưng vẫn đọc. Lệnh cho kiểm số hàng, dấu hiệu và phẩm chất thuốc tại bến; nếu có căn cứ là dược liệu cần giữ mạng án chứng, người đi cùng được tạm giữ hàng, ghi nợ bồi hoàn theo Dược Khế cho tới khi Tông Sảnh phân xử.

“Có thể giữ cả hai hòm,” nàng nói với người coi hàng. “Ngươi sẽ nhận giấy biên nhận. Nếu chúng không thuộc người gửi thư, chủ hàng của ngươi có thể tới Tông Sảnh đòi tiền. Nếu hắn là người gửi, hắn cũng có thể tới.”

Người kia nhìn nàng một thoáng, ánh mắt dừng ở bàn tay phải giấu trong tay áo. “Cô nương ký khoản bồi hoàn?”

“Ta đã ký.”

Hắn kéo sợi dây.

Tô Thanh Ly không lao theo. “Ghi giờ,” nàng nói. Người giữ thẻ xe lập tức đọc giờ cho chấp sự ghi. Cùng lúc, nàng dùng gót giày chặn tấm ván nhỏ nối bậc đá với mạn thuyền. Tấm ván xô lệch, làm hòm bên ngoài nghiêng vào mui. Người coi hàng phải buông dây để giữ nó; nếu để hòm rơi xuống nước, chủ hàng cũng sẽ hỏi hắn. Một chấp sự đã kịp bước xuống bậc thấp, giữ đầu ván. Người của cổng thành nắm sào chống ngang thân thuyền, không cho nó quay mũi.

Tô Thanh Ly lùi nửa bước. Khi chặn tấm ván, nàng đã chống tay phải vào cọc để giữ thăng bằng. Vết thương ở mu bàn tay đau đến tê; nàng rút tay về, giấu trong tay áo. Người coi hàng nhìn bốn người trên bờ, hiểu chiếc thuyền không thể đi mà không làm ai ngã xuống sông. Hắn thả sợi dây về cọc.

“Ta sẽ ghi các ngươi lấy hàng,” hắn nói.

“Ghi cả việc ngươi định rời bến khi chúng ta đọc lệnh,” chấp sự đáp.

Hai hòm được đưa lên bờ từng chiếc. Y sư trẻ kiểm dấu sáp của ba hiệu thuốc, tìm thấy một dấu đã bị nhấc lên rồi ép lại trên hòm bên phải. Nàng không mở hòm ấy ngay. Hòm bên trái còn dấu nguyên, nhưng lớp chỉ đỏ có một vết ướt khác màu gỗ. Tô Thanh Ly nhìn y sư, chờ người ấy quyết định. Việc nhận thuốc thuộc Dược Khế của nàng; việc nói thuốc có dùng được hay không không thuộc về nàng.

Họ mở hòm bên trái trước mặt người coi hàng. Bên trong là một gói giấy dầu buộc kín. Y sư lấy một ít bột thử với nước, đợi mùi ấm bốc lên rồi lại thử bằng đầu kim bạc. Màu đỏ giữ nguyên. Nàng nói loại thuốc đúng theo ba phép thử có thể làm tại bến, nhưng phải đưa về cho viện chủ kiểm lần cuối trước khi dùng.

Hòm bên phải chứa một gói giấy dầu khác. Dấu ngoài đã bị nhấc, mép giấy bên trong lại không có nếp gấp như gói đầu. Khi y sư dùng nước, bột tan nhanh hơn; màu đỏ loãng ra thành một vệt sẫm. Nàng không nói đó là thuốc giả. “Ta không nhận gói này là Xích Tủy Tán,” nàng nói. “Có thể nó đã ẩm, có thể bị thay. Phải niêm riêng.”

Tô Thanh Ly nhìn người coi hàng. Hắn nhìn gói bột trên đĩa, lần đầu tỏ ra không biết phải đặt tay vào đâu. Có lẽ hắn thực sự không biết hòm thứ hai khác hòm đầu. Cũng có thể hắn biết người trả giá bằng lời khai sẽ không có thời gian thử. Nàng không chọn một kết luận thay cho chứng cứ.

Người của Tông Sảnh lập hai biên nhận. Một ghi hòm có gói thuốc qua phép thử tại bến, tạm giữ để cứu án chứng. Một ghi hòm có dấu nhấc, nội dung chưa xác nhận, niêm riêng. Người coi hàng được chép lại lời mình. Hắn chịu viết tên thật lên giấy, nhưng nói chỉ nhận việc từ phu xe ở quầy Nam Phố, chưa gặp người mua linh thạch cắt góc. Tô Thanh Ly không hỏi thêm Tả tiên sinh. Cái tên ấy chưa hiện trên một tờ nào tại bến.

Trên đường về, nàng ngồi cạnh hòm thứ nhất. Xe đi qua phố đã đông người. Một tiệm thuốc mở cửa, chủ tiệm nhìn dấu Tông Sảnh trên xe rồi quay đi. Họ mang về một gói có thể dùng và một gói không được phép đặt lên người bệnh. Nếu người coi hàng đã rời bến trước lúc đoàn tới, cả hai chỉ còn là số hai trong một mảnh giấy hẹn.

Lâm Uyên chờ ở hành lang Tế Sinh Viện. Hắn không hỏi nàng có gặp người mua không. Trước tiên hắn đưa y sư tới gian thuốc, nơi viện chủ đã chuẩn bị đĩa thử sạch. Tô Thanh Ly nhìn thấy điều ấy, sự khó chịu từ buổi sáng dịu đi một chút. Nàng không nói ra. Nàng đặt hai biên nhận xuống bàn, chỉ cho hắn dấu nhấc trên hòm thứ hai và lời người coi hàng đã ký.

Viện chủ thử lại gói thứ nhất rồi cho người sắc thuốc. Ông tách gói thứ hai sang khay khác, dặn không ai được trộn hai loại bột. Sau khi Trần Dực uống, đường xám trên cổ hắn nhạt dần, nhưng không biến mất. Viện chủ đặt kim mới ở vai, chờ một lúc rồi nói cơn lạnh đã ngừng tiến; một gói cuối vẫn cần thiết để chữa phần còn trong xương. Không ai hỏi ông có thể dùng gói bị nghi thay thế hay không.

Tô Trạch tới khi sổ thuốc đã ghi xong. Lão xem chữ ký của người coi hàng, vết sáp bị nhấc và tên những người có mặt tại bến. “Hắn để một gói thật,” lão nói. “Đủ khiến chúng ta tưởng cứ đi theo giấy của hắn sẽ còn thuốc.”

“Có thể gói thứ hai bị ẩm trên đường,” Tô Thanh Ly đáp. “Ta chưa biết ai mở hòm.”

“Ta cũng chưa biết.” Tô Trạch đặt giấy xuống. “Ngày mai hỏi người buộc hòm ở từng hiệu.”

“Nếu Trần Dực còn thời gian tới ngày mai,” Lâm Uyên nói.

Viện chủ nghe câu ấy khi đi qua cửa. Ông không dừng chân. “Hắn có. Nhưng đừng tiêu hết ngày mai vào việc cãi xem ai lừa ai.”

Tô Thanh Ly nhìn thanh kiếm bọc vải trên giá sau lưng ông. Nàng đã đặt tên mình dưới món nợ mới để mang một gói thuốc về. Nàng không hối hận, nhưng giờ nàng biết việc ký khế có thể buộc người ta đi xa đến đâu, và không ai được phép gọi lựa chọn ấy là một việc nhỏ làm thay người khác.

Nàng quay sang Lâm Uyên. “Ta đã viết lại trang giấy mất tích theo những gì nhớ được. Tông Sảnh giữ bản ấy. Có một chỗ ta không chắc, ta đã ghi không chắc.” Nàng dừng lại. “Nếu người mua thuốc muốn lời khai, chúng ta phải tính cả việc họ có thể muốn biết ai đã thấy trang giấy.”

“Ta nghĩ tới điều đó,” hắn nói. “Ta chưa có gì nối hai việc.”

“Vậy đừng nối thay chứng cứ. Nhưng cũng đừng để ta chỉ nghe sau cùng.”

Lâm Uyên gật đầu. Tô Trạch ở giữa họ, đôi cổ tay băng kín đặt trên mép bàn. Lần đầu từ lúc trở về, lão không bảo hai người đợi lão quyết. Lão kéo hai bản biên nhận lại gần, nói mỗi người chép riêng phần mình biết để sáng mai đối chiếu. Không ai phải hứa tin tất cả lời người khác. Họ chỉ cần đừng giấu một điều có thể làm người bên cạnh trả giá thay.

Ngoài sân, mặt trời lên khỏi mái viện. Tô Tín gọi một chấp sự xin giấy viết tên Tô Lạc vào đơn xin đưa thi thể về. Trong gian bệnh, Trần Dực vẫn ngủ, hơi thở đều hơn nhưng tay trái chưa cử động. Trên bàn là hai hòm gỗ: một chiếc trống sau khi đã cứu người, một chiếc còn nguyên niêm chờ biết bên trong thực sự là gì. Tô Thanh Ly nhìn chúng một lúc, rồi dùng tay trái mở tờ biên nhận của mình. Nàng viết dòng đầu tiên: người coi hàng đã kéo dây thuyền trước khi gói thứ hai được mở.