Chương 1: Huyền Thoại Khởi Nguyên Và Dữ Liệu Lỗi

Dưới gốc đa cổ thụ đầu làng, ánh lửa bập bùng hắt lên khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn thời gian của cụ trưởng làng. Tiếng củi nổ lách tách hòa cùng giọng nói trầm hùng, khàn đặc như tiếng trống đồng cổ kính vọng về từ thiên kỷ trước:

"Các con phải nhớ kỹ, cội nguồn của tộc ta không sinh ra từ đất cát phàm trần. Thuở sơ khai, khi Tinh Không còn là một mảng hỗn độn dữ liệu, cha Lạc Long Quân mang dòng máu Long tộc tối cao của ngân hà đã gặp mẹ Âu Cơ thuộc dòng dõi Tiên cao quý trên những hành tinh giàu có. Mẹ sinh ra một bọc trăm trứng, nở ra một trăm người con khỏe mạnh phi thường. Năm mươi người theo cha ra không gian khai phá, năm mươi người theo mẹ ở lại hành tinh phát triển văn hóa. Đó chính là những vị Tiên nhân đầu tiên dệt nên nguyên khí cho bờ cõi Bách Việt ta..."

Lũ trẻ con trong làng ngồi vây quanh, đôi mắt tròn xoe, đứa nào đứa nấy nín thở lắng nghe, lòng tràn ngập niềm tự hào về dòng máu Tiên Rồng đang chảy trong huyết quản.

Chỉ duy nhất có một thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, ngồi ở rìa ngoài cùng của bóng tối. Hắn mặc bộ quần áo thô sờn, tay cầm một cành củi khô, lơ đãng vạch những ký tự kỳ lạ, vuông vức lên nền đất cát.

Thiếu niên đó tên là Lê Phan Quân.

Lê Phan Quân không phải là người bản địa thực sự. Kiếp trước, hắn là một hacker, một kẻ chuyên săn tìm lỗ hổng hệ thống ở thế giới thực. Trong một lần cùng nhóm bạn đột nhập vào xem trước dữ liệu của một dự án game thế giới ảo siêu cấp, một tai nạn bất ngờ đã quét sạch cơ thể vật lý của cả nhóm. Khi Quân tỉnh lại, ý thức của hắn đã bị ném vào Lục Đạo Luân Hồi của thế giới này, đầu thai làm một đứa trẻ phàm nhân tại vùng biên thùy hẻo lánh.

Suốt mười lăm năm qua, Quân đã dùng tư duy của một lập trình viên để quan sát và phân tích thế giới này. Hắn kinh hoàng nhận ra, dòng chảy của vũ trụ này từ địa danh, các cuộc chiến tranh cho đến xu hướng chuyển dịch đều giống đến 90% so với lịch sử Trái Đất mà hắn từng biết.

Chỉ có hai điểm khác biệt chí mạng. Thứ nhất, quy mô ở đây lớn hơn gấp triệu lần, mỗi quốc gia ngoài đời thực giờ đây là một cụm gồm nhiều hành tinh khổng lồ. Thứ hai, thế giới này có Khí một loại năng lượng siêu nhiên vận hành theo các thuật toán logic.

Chính sự xuất hiện của Khí và năng lượng siêu nhiên đã làm thay đổi hoàn toàn cán cân quyền lực. Ở Trái Đất, các quốc gia nhỏ bé thường bị chèn ép bởi các siêu cường. Nhưng ở đây, nhờ các đại năng tu tiên đỉnh phong bảo hộ, phe Trung Quốc và khối liên minh Bách Việt sở hữu thế lực sòng phẳng, kiềm tỏa lẫn nhau vô cùng gay gắt trên bản đồ Tinh Không chứ không hề có sự chênh lệch quá lớn.

Đế quốc Bách Việt đại thế lực khổng lồ bao trùm toàn bộ các tinh hệ vùng Đông Nam Á và kéo dài lên một phần lãnh thổ phía nam của Trung Quốc nếu xét trong bản đồ ở ngoài đời chính là nơi Quân được sinh ra. Giang sơn vĩ mĩ này vốn được ngưng tụ từ nền móng của một siêu Tiên triều cổ đại từng vang danh khắp vũ trụ.

Quân ngước mắt lên nhìn bầu trời đêm. Phía trên màn đêm đen thẳm kia không phải là hư không, mà là một ma trận năng lượng khổng lồ.

Nơi hắn đang đứng là một hành tinh phàm nhân nhỏ bé nằm ở rìa phía nam của Chòm sao Quỷ một trong bảy chòm sao thuộc hệ sao Chu Tước phương Nam. Theo dòng chảy của năng lượng vĩ mô, hệ Chu Tước vốn rực cháy lửa hỏa, nhưng hành tinh của Quân lại nằm ngay tại giao điểm đặc biệt, nơi tụ hội mật độ Khí Kim dày đặc và sắc bén nhất của hệ sao. Khí Kim ở đây nặng nề, sắc lẹm, ẩn hiện trong từng làn gió đêm, khiến da thịt người thường luôn có cảm giác như bị hàng ngàn mũi kim châm nhẹ.

Thời gian thong thả trôi qua, trò chơi của hai vị Dev ngoài đời thực sắp đến ngày mở máy, lũ Player bất tử và hỗn loạn sắp sửa tràn vào như một cơn bão dữ dữ liệu. Một phàm nhân có Nhân quả cố định, dễ dàng bị các đại năng tính toán Bát tự như hắn, nếu không nhanh chóng tìm cách "hack" vào dòng chảy của Khí để tích lũy sức mạnh, kiếp sau chắc chắn sẽ bị hệ thống reset bộ nhớ thành một NPC vô hồn.

Nhìn ngọn lửa dần tàn, ánh mắt Lê Phan Quân lộ ra một vẻ kiên định lạnh lùng của một kẻ săn mồi. Con đường tu tiên bằng mã nguồn của gã hacker, chính thức bắt đầu từ hành tinh ngập tràn Khí Kim này.

Nằm ở rìa phía nam của Chòm sao Quỷ thuộc hệ sao Chu Tước phương Nam, hành tinh phàm nhân này giống như một mảnh quặng bị ném vào lò bát quái. Hệ Chu Tước ngập tràn lửa Hỏa, nhưng hành tinh này lại là giao điểm của Khí Kim dày đặc. Sự giao thoa cực đoan đó khiến các đại tông môn ở đây đều đi theo con đường Luyện khí và Khí bạo — thứ công pháp kết hợp giữa cái nóng rực của Hỏa và sự sắc bén, bùng nổ của Kim hành để rèn đúc thần binh hoặc oanh tạc tinh không.

Theo thiết lập, toàn bộ đế quốc Bách Việt có những con đường tu luyện sau

Pháp tu, con đường nhìn thấu quy luật, dệt Khí thành Tiên Thể, là con đường ít người đi nhất vì đòi hỏi ngộ tính cao và không được truyền bá nhiều về đây. Ngược lại, những lối đi khác lại nhộn nhịp hơn nhiều. Khắp các tinh hệ Bách Việt, khói hương nghi ngút từ các đền thờ tổ tiên, thành hoàng tạo nên một hệ thống Hương hỏa thịnh vượng đến đỉnh phong, vận hành bằng dòng năng lượng tín ngưỡng thuần túy. Song hành với đó, các thư viện Nho đạo ngân vang tiếng đọc sách, ngưng tụ hạo nhiên chính khí vào kinh thư bảo vật. Ở những vùng đô thị sầm uất, Đế đạo tuy thu hút vô số người tham gia nhưng đa phần chỉ là "làm ăn nhỏ lẻ", tranh giành vài sợi khí vận mỏng manh ở các chức quan địa phương; bởi lẽ, rất ít ai đủ can đảm lội sâu vào vũng bùn nhân quả này, trừ bậc đại tài đi xa nhất, vị Viêm Đế thống lĩnh toàn bộ vận mệnh của khối liên minh Bách Việt.

Ở một góc khác của đức tin, Thiên Chúa giáo cũng đã thâm nhập rất sâu, cắm những thánh giá năng lượng khổng lồ vào các mạch hành tinh và gặt hái được những thành tựu không thể coi thường. Nhưng sừng sững và hưng thịnh nhất vẫn là Phật giáo, với các công trình kiến trúc vĩ đại, các tòa tháp cao vút tận tầng khí quyển, chiếm giữ phần lớn "thị phần" tâm linh của đế quốc. Dưới đáy tầng xã hội đó là vô số nhánh Thể tu, Võ đạo chia nhỏ như mạng nhện; riêng Hồn tu và Cổ tu thì bị liệt vào hàng tà ma ngoại đạo, triều đình ra lệnh cấm truyền dạy công khai, nhưng trong bóng tối, người ta vẫn âm thầm giao dịch và sử dụng giống như một loại "hàng cấm" béo bở. Ngoài ra, nhờ hệ sinh thái động vật đa dạng bẩm sinh, các tông môn chuyên về huấn luyện thú dữ cũng mọc lên như nấm, biến vùng biên thùy này thành một cái nôi đầy rẫy tài nguyên hoang dã.

Cứ vài năm một lần, các tông môn hỏa-kim và các thế lực huấn thú lại cử thuyền bay xuống các hành tinh phàm nhân để lùng sục thiên tài, và đợt tuyển trạch tiếp theo sắp sửa bắt đầu.

Tại căn nhà gỗ nhỏ cuối làng, Lê Phan Quân đang lụi cụi chuẩn bị sẵn mấy bộ quần áo thô sờn. Gã vừa gấp áo vừa lẩm bẩm trong đầu: “Dù sao mình cũng là người xuyên không. Không có ngón tay vàng, không có hệ thống buff bẩn đi kèm, thì ít nhất cái bộ lọc dữ liệu lúc đầu thai cũng phải cấp cho mình một cái tư chất tuyệt thế, một cái Bát tự nghịch thiên chứ nhỉ?”

Quân không biết rằng, trong lúc gã đang mơ mộng về một tương lai "vả mặt" thiên hạ, thì bên giếng nước đầu làng, các bà các mẹ đang vừa vò áo vừa bàn tán về gã bằng cái giọng nửa khen nửa thở dài.

"Thằng Quân nhà cuối xóm ấy à? Con mụ nhìn xem, người thì gầy nhom mà cái đầu quái đản lắm," Bà Tám vừa đập áo bồm bộp vừa nói. "Độ trước nó nghía cái dòng suối sau làng, rồi hí hoáy đục đẽo thế nào ra cái guồng nước tự quay bằng hơi nước để giã gạo. Từ ngày có cái khối gỗ quay sình sịch đó, dân làng mình đỡ bao nhiêu công sức. Rồi cả mấy loại quả dại, rễ cây hôi hám trong rừng, nó đem về phơi khô, nghiền nhỏ, phối trộn thành cái thứ gọi là 'gia vị'. Ôi chao, thịt cá tanh rình cỡ nào, ướp thứ đó vào rồi nướng lên thì mấy lão già trong làng chỉ có nước tốn rượu!"

"Nói thế chứ tôi thấy nó cứ hâm hâm thế nào ấy," Chị Bảy bên cạnh múc một gáo nước, tặc lưỡi. "Lâu lâu đầu óc nó lại chập mạch. Nó cứ lảm nhảm cái gì mà 'phải có dòng điện xoay chiều', rồi 'ma trận thuật toán'. Mấy ông thợ rèn thợ mộc trong làng thấy nó thông minh, đến tận nhà hỏi làm thế nào để tạo ra 'điện' với 'máy tính' như nó nói, thì thằng bé lại gãi đầu bảo: 'Cháu chỉ biết dùng thôi, chứ bảo cháu chế từ cát với quặng sắt thì... chịu chết!'. Đấy, biết rõ lắm mà hỏi sâu vào thì lại như mù!"

Dân làng chỉ coi Quân là một đứa trẻ kỳ lạ sinh trưởng tại vùng quê nghèo. Họ không thể hiểu được cái gọi là "nghịch lý của người hiện đại": Quân biết dùng máy tính, biết lướt web, biết cấu trúc của một hệ điều hành, nhưng bắt một hacker kiếp trước chỉ cào bàn phím phải tự tay đi đào mỏ thạch anh, tự luyện silicon để làm ra một con chip bán dẫn từ hai bàn tay trắng thì rõ ràng là một chuyện không tưởng.

Nhưng thế giới này không cần chip bán dẫn. Thế giới này vận hành bằng Khí, và phần cứng của con người chính là bộ Bát tự bẩm sinh.

Lê Phan Quân sinh ra ở thế giới này vào một ngày vô cùng đặc biệt: ngày 19 tháng 8 năm 2006 của lịch pháp đối xứng. Quy đổi ra ma trận thiên cơ của thế giới này, đó là: Giờ Bính Thân, ngày Bính Thân, tháng Quý Dậu, năm Bính Tuất.

Khi Quân lén dùng cành củi vạch quẻ, chạy thử trình mô phỏng ma trận Bát tự của chính mình trên nền đất cát, khóe mắt gã khẽ co rút.

Một bộ "phần cứng" thuần Dương, cực đoan đáng sợ! Cột can quét qua bốn vùng dữ liệu, hiển thị rõ các lệnh xung đột: Hỏa, Thủy, Thổ, Hỏa cuồn cuộn. Đi sâu vào các phân vùng Địa chi, gã nhận ra các dòng mã ẩn tàng còn quái dị hơn. Hai chữ Thân Kim ẩn giấu Thủy và Thổ, trong khi hai chữ Tuất Thổ lại phong ấn Hỏa và Kim sắc lẹm bên trong.

Sau khi thực hiện một vài phép toán nhẩm để phân tích tỷ lệ băng thông năng lượng, giao diện thiên cơ trong tâm trí gã trả về kết quả cấu hình: Độ tương thích chỉ đạt vỏn vẹn 0,1875 đối với Khí Kim và Thủy, nhưng lại vọt lên tới 0,3125 đối với Hỏa và Thổ.

Xét trên lý thuyết, thể chất này giống như một khối lò rèn bằng đất nện kiên cố (Thổ), bên trong liên tục được tiếp củi bằng ngọn lửa Bính Hỏa bừng bừng (Hỏa), hoàn toàn tương thích với dòng khí bạo và luyện khí bẩm sinh của hành tinh này. Nhưng dưới góc nhìn của một lập trình viên tối ưu hóa hiệu suất, Quân lập tức nhìn ra một lỗi "nghẽn cổ chai" chí mạng.

Băng thông dành cho việc tản nhiệt và điều áp – tức hành Thủy và Kim ẩn trong Địa chi – quá thấp so với năng lượng đốt của Hỏa Thổ. Kinh mạch của gã lúc này không khác gì một cỗ động cơ siêu xe sở hữu buồng đốt cực đại, nhưng ống dẫn dầu tản nhiệt lại nhỏ hẹp như một chiếc ống hút. Nếu gã cứ cắm đầu tu luyện Khí bạo, cưỡng ép nạp và nén lượng lớn Khí Kim Hỏa của hành tinh này vào cơ thể, bộ khung Thổ sẽ không chịu nổi nhiệt, hệ thống làm mát Thủy tính sẽ bốc hơi ngay lập tức, dẫn đến kết cục kinh điển: Tràn bộ nhớ đệm, cháy sạch bo mạch, bạo thể mà chết!

"Một bộ mã nguồn bùng nổ, nhưng hệ thống phân tán nhiệt lượng lại bị nghẽn mạch..." Quân nhìn bộ quần áo đã xếp gọn, nở một nụ cười đầy kích thích của một kẻ vừa tìm thấy một lỗ hổng hệ thống đầy thách thức.

Hành tinh này quanh năm chỉ có tiếng búa rèn chan chát và tiếng gió rít qua những khe đá ngập tràn Khí Kim. Nhưng hôm nay, bầu không khí đó bị phá vỡ bởi một tiếng rít trầm hùng từ chín tầng mây. Một chiếc thuyền bay khổng lồ bằng đồng thau, bên trên khắc chằng chịt các trận pháp tỏa ra hơi nóng hầm hập, từ từ hạ cánh xuống bãi đất trống đầu làng.

Đoàn tuyển trạch của Luyện Khí Các đã đến.

Đây là thế lực đứng đầu vùng này về sản xuất thợ thủ công và thợ rèn cấp tu sĩ. Vị trưởng lão dẫn đoàn là một người đàn ông trung niên tên là Nguyễn Văn bặm trợn, râu tóc cứng như rễ tre, cả người tỏa ra mùi quặng sắt và lửa than hồng. Ông ta liếc nhìn đám trẻ đang khúm núm xếp hàng, tay cầm một viên tinh thạch chuyên dùng để quét ma trận Bát tự lướt qua từng đứa.

Đến lượt Lê Phan Quân, viên tinh thạch bỗng lóe lên một tia sáng đỏ rực xen lẫn ánh kim sắc bén. Nguyễn Văn trưởng lão khẽ "Ồ" lên một tiếng, ánh mắt dính chặt vào gã thiếu niên gầy gò: "Bát tự thiên về Thổ - Kim, lại có Hỏa bộc phát ở Thiên can. Ngươi không sợ nóng, tay chân lại linh hoạt, là một mầm non tốt để chịu khổ bên lò rèn."

Nói đoạn, ông ta ném cho Quân một lệnh bài bằng đồng rèn thô: "Cầm lấy. Tháng sau đến chân núi Luyện Khí Các tham gia ngày hội chiêu sinh chính thức. Làng này năm nay có năm đứa được chọn, ngươi là đứa thứ sáu."

Quân đón lấy lệnh bài, lật qua lật lại, trong đầu thầm dịch: “Chúc mừng bạn đã nhận được một Code kích hoạt tài khoản thử nghiệm từ Lò sản xuất thợ thủ công. Được lắm, xem như có một cái lốp xe dự phòng.”

Nhưng Luyện Khí Các không phải là những kẻ duy nhất đánh hơi thấy "nguồn dữ liệu tốt". Chỉ hai ngày sau, bầu trời làng lại một lần nữa rung chuyển. Lần này là sự xuất hiện đồng thời của hai đại tông môn khác trong vùng: Bạo Khí Tông và Linh Thú Môn.

Đoàn người của Linh Thú Môn cưỡi trên lưng những con thiết lang khổng lồ, dẫn đầu là một nữ tu sĩ tên Trần Thị Linh, thanh tú nhưng ánh mắt sắc sảo như chim ưng. Thấy cấu trúc hành tinh này có hệ sinh thái động vật phong phú, Linh Thú Môn vốn muốn đến đây lùng sục những đứa trẻ có duyên với dã thú. Nhìn thấy bộ Bát tự ngập tràn khí hỏa và thổ của Quân, Trần Thị Linh cũng chìa ra một cành ô liu: "Tộc Việt ta vốn thiện chiến, thú dữ trong rừng nhiều vô kể. Đứa nhỏ, đi theo Linh Thú Môn ta, lấy sát khí này áp chế hung thú, tương lai dắt theo vạn thú tinh không, chẳng phải rất uy phong sao?"

Cùng lúc đó, một tiếng cười lớn như sấm nổ vang lên từ phía bên kia. Một nam tử trung niên mặc chiến giáp đỏ rực, ngực áo thêu hình một luồng khí bùng nổ trưởng lão Lê Mạnh Hùng của Bạo Khí Tông bước tới, gạt phắt lời mời của Linh Thú Môn: "Bớt dụ dỗ thằng bé đi Trần đạo hữu! Cái Bát tự Hỏa - Thổ - Dương cực đoan thế này mà bắt nó đi dọn chuồng thú thì đúng là phí của trời. Nhóc con, Bạo Khí Tông ta chuyên tu luyện Khí bạo, kết hợp năng lượng hỏa kim tạo thành thuốc nổ đạo pháp, một chiêu oanh tạc bay màu một ngọn núi! Ngươi có muốn học không?"

Lê Phan Quân đứng giữa vòng vây của ba tông môn, ánh mắt khẽ lướt qua ba tấm lệnh bài chiêu sinh trong tay. Gã chẳng cần mất quá một giây để đưa ra quyết định. Gã thẳng tay nhét lệnh bài của Bạo Khí Tông vào ngực áo, mỉm cười đầy ẩn ý.

Lý do á? Chẳng có đại nghĩa gì ở đây cả. Đơn giản là vì cái tên "Bạo Khí Tông" nghe đã thấy sặc mùi ngầu lòi và hủy diệt. Đối với một hacker kiếp trước chuyên viết những đoạn mã bẻ khóa hệ thống, gã luôn tâm niệm một chân lý bất diệt: Nghệ thuật chính là bùng nổ!