Chương 54: Những Cánh Cửa Vừa Mở

Port Azure nhận ra ngoài biển có gì đó đang thay đổi trước cả khi Party #77431 kịp quyết định phải giấu chuyện tối qua như thế nào.
Không phải chiếc ngà.
Chưa.
Là cá.
Mặt trời vừa nhô khỏi đường chân trời, chiếc thuyền đầu tiên từ phía nam đã cập bến với khoang đầy cá bạc hơn thường lệ. Chiếc thứ hai về sau chưa đầy hai mươi phút. Chiếc thứ ba không có nhiều cá bạc, nhưng lại kéo được một mẻ cá đuôi xanh ngay ở vùng nước mà mấy tuần trước gần như chẳng ai buồn thả lưới.
Người bán cá không quan tâm nguyên nhân. Họ chỉ quan tâm sáng nay có hàng để bán.
— Cá bạc đây! Cá bạc mới kéo sáng nay!
— Mẻ phía nam! Còn tươi!
— Ba Sol một giỏ!
— Hai Sol tám!
—Giờ ông thích gì, hai sol tám lấy cái gì để ăn hả?!
Tiếng mặc cả lập tức át cả tiếng hải âu.
Marlon đứng ở mép cầu cảng, hai tay chống hông, nhìn một người quen đang đổ cá từ lưới vào thùng.
— Ông kéo ở đâu?
— Bãi Cánh Gãy.
Marlon khựng lại.
— Gần bờ?
— Gần hơn tháng trước nhiều. Hai mẻ. Mẻ đầu bình thường, mẻ sau nặng đến mức tôi tưởng lưới mắc đá.
Marlon nhìn đống cá đang quẫy, rồi nhìn về phía nam.
Fenrir đứng cạnh anh, tóc vẫn còn rối sau một đêm gần như chẳng ngủ được.
— Vậy là ông đúng.
— Tôi nói có thể.
— Nhưng cá quay lại thật mà.
— Mới ba chuyến thôi, chưa nói được gì.
VoidWalker đang cúi nhìn một sọt cá khác, nghe vậy liền hỏi:
— Mấy tuần trước sản lượng ở khu đó giảm liên tục?
Marlon thở dài.
— Cứ để người ta đánh cá thêm vài ngày rồi hẵng kết luận. Có thể vì con Wailer. Có thể dòng nước đổi. Có thể đúng mùa. Cũng có thể tháng trước bọn tôi xui.
Void suy nghĩ.
— Khả năng cuối hơi …
Marlon chỉ thẳng vào cậu.
— Cậu không có dữ liệu.
Void im.
Fenrir bật cười.
Lys đang ngồi trên một thùng gỗ gần đó, vừa ăn bánh vừa quan sát.
— Ông thắng rồi.
Marlon gật đầu.
— Cảm ơn.
Ở đầu cầu cảng bên kia, hai người mặc áo khoác có biểu tượng cá kiếm trắng của Seawatch đang nói chuyện với chủ chiếc thuyền vừa cập bến. Không ai trong Party để ý đến họ lâu, nhưng hai người đó lại để ý tới Marlon.
Chính xác hơn, họ để ý tới con thuyền của anh.
Một bên mạn vừa được vá lại bằng những tấm gỗ mới, dây buộc còn chưa tháo hết. Một người chỉ vào vết sửa. Người kia nhìn, rồi quay đầu về phía nam.
Marlon thấy được. Anh không nói gì, chỉ nhìn xuống thứ đang nằm trên cầu cảng dưới mấy lớp bạt.
— Các cậu nên mang nó đi trước khi người ta bắt đầu ghép hai chuyện lại với nhau.
Fenrir nhìn xuống.
Bên dưới lớp bạt là ngà của Saltbound Wailer.
Dài gần tám mét.
Thẳng gần như một cây giáo khổng lồ, phần gốc lớn hơn cả thân người, thuôn dần về phía đầu. Những đường vân xanh trắng bên trong vẫn còn phát sáng rất nhạt dù chủ nhân của nó đã chết.
Và tuyệt đối không thể nhét vào Inventory.
Fenrir khoanh tay.
— Tôi vẫn nghĩ hệ thống nên có ngoại lệ cho trường hợp này.
Void đáp:
— Nếu một vật dài tám mét có thể nhét vào Inventory thì cả ngành vận tải của Port Azure không cần tồn tại nữa.
Fenrir nhìn những chiếc xe chở hàng, cần cẩu gỗ và đám phu khuân đang hoạt động dọc bến.
— Tôi chỉ đang than thôi.
— À.
— Cậu có thể thi thoảng chỉ cần nói "ừ" không?
— Ừ.
Fenrir nhìn cậu vài giây.
— Muộn rồi.
Lys nhảy khỏi thùng.
— Mang đi thôi.
Fenrir chỉ xuống cái ngà.
— Bằng gì?
Marlon huýt sáo. Một người đàn ông ở khu đóng tàu cách đó vài chục mét ngẩng lên. Marlon giơ hai ngón tay rồi chỉ vào thứ đang phủ bạt.
Người kia nhìn.
Sau đó chỉ về một chiếc xe dài bốn bánh đang đỗ bên xưởng.
Fenrir nheo mắt.
— Xe gì đấy?
— Xe chở cột buồm.
Marlon đáp như thể đó là chuyện hiển nhiên.
Void nhìn chiều dài chiếc xe rồi nhìn chiếc ngà.
— Vừa.
Lys cũng gật.
— Quá vừa luôn.
Fenrir nhìn hai người.
— Khoan. Ý mọi người là phủ bạt lên nó, đặt lên xe chở cột buồm rồi coi như đang chở một cây cột buồm?
Marlon gật đầu.
— Ừ.
Fenrir nhìn chiếc ngà thẳng tắp dưới lớp bạt.
Rồi nhìn chiếc xe.
Rồi lại nhìn cái ngà.
— Tôi ghét việc này hợp lý đến thế.
Marlon ném cho cậu một cuộn dây.
— Vậy buộc đi.

Kế hoạch giấu chiếc ngà diễn ra khá suôn sẻ.
Ít nhất trong khoảng năm phút đầu.
Bản thân nó thẳng, dài và được phủ kín nên nếu chỉ nhìn từ xa, đúng là chẳng khác một cây cột buồm đang được chở từ bến tàu vào thành phố. Vấn đề nằm ở những người đi cạnh nó.
Một kiếm sĩ áo giáp còn xước đầy sau trận đánh. Một pháp sư có ống tay cháy mất một góc. Một nữ tư tế vẫn còn khàn giọng. Một người vừa đi vừa nhìn khắp mái nhà, góc phố và cửa sổ.
Marlon đi trước điều khiển xe.
Fenrir nhìn quanh.
— Tôi cảm giác người ta đang nhìn.
Void đáp:
— Có.
— Tôi không hỏi cậu.
— Tôi trả lời trung thực thôi.
Fenrir hít sâu.
— Tôi đang than.
— À.
— Đừng "à" nữa.
Lys đi phía sau, thỉnh thoảng giữ cho lớp bạt không trượt. Seraphine đi cạnh cô, vẫn có vẻ chưa hồi sức hoàn toàn sau trận hôm qua.
Một người bán dây thừng nhìn theo chiếc xe.
Hai người khuân hàng cũng nhìn.
Một đứa trẻ kéo tay mẹ.
— Mẹ, cột buồm to thế.
Người mẹ nhìn.
— Ừ.
— Nhưng sao nó phát sáng?
Fenrir khựng lại.
Lys lập tức kéo mép bạt xuống thấp hơn.
— Xong.
Fenrir quay đầu nhìn đứa bé.
Đứa bé vẫn nhìn.
Fenrir đưa một ngón tay lên môi.
Nó cũng đưa một ngón tay lên môi.
Fenrir thở phào.
Đứa bé quay sang mẹ.
— Mẹ, chú kia bảo con đừng nói cái cột buồm phát sáng.
Fenrir nhắm mắt.
Marlon ở phía trước không quay lại.
— Muốn giấu thứ dài tám mét thì đừng đi qua thành phố có vài chục nghìn người.
— Ông chọn đường này mà!
— Đường kia đông hơn.
Không ai có câu trả lời.

Đại Thánh Đường Port Azure có ba cổng chính. Cổng phía trước dành cho tín đồ, người tới làm nghi lễ và khách chính thức. Cổng phía tây dẫn sang khu học viện. Cổng phía đông dành cho những thứ ít trang trọng hơn nhưng cần thiết hơn nhiều: lương thực, giấy, dầu đèn, gỗ, thuốc, đồ giặt và mọi thứ giúp một công trình khổng lồ tiếp tục hoạt động mỗi ngày.
Seraphine dẫn họ tới cổng phía đông.
Người gác cổng nhìn huy hiệu của cô, rồi nhìn chiếc xe.
— Cái gì đây?
Seraphine nhớ lời Void.
Không nói dối.
Nhưng cũng không cần kể hết những điều chưa được hỏi.
— Vật chứng liên quan đến nhiệm vụ khảo hạch.
Người gác cổng nhìn từ đầu này sang đầu kia chiếc xe.
— Toàn bộ?
Seraphine suy nghĩ.
— Phần quan trọng nhất.
Lys quay mặt đi.
Fenrir cắn môi.
Void không phản ứng.
Người gác cổng nhìn cô thêm hai giây rồi mở cửa.
— Đưa vào sân nhận vật tư. Đừng chắn đường kho bánh.
Họ đi qua cổng. Fenrir ghé sang Void.
— "Phần quan trọng nhất" hay đấy.
Void gật.
— Chính xác về mặt thông tin.
Seraphine quay sang.
— Tôi chỉ trả lời câu hỏi thôi.
— Tôi biết.
— Tôi bắt đầu hiểu tại sao nói chuyện với cậu trở nên nguy hiểm.
— Tôi không nghĩ vậy.
Fenrir chen vào:
— Đó chính là vấn đề.
Sân phía đông rộng hơn họ tưởng. Một chiếc xe chở bao bột đang được dỡ xuống, hai tu sĩ trẻ khiêng thùng nến, một người phụ nữ lớn tuổi kiểm đếm từng bó vải trên một tấm bảng gỗ. Xa hơn là bếp, kho, giếng nước và một dãy hành lang đá nối vào phần chính của Đại Thánh Đường.
Xe của họ chưa đi được mười mét thì vài người đã nhìn sang.
Đi thêm mười mét.
Lại thêm vài người nữa.
Fenrir kéo mép bạt.
— Giấu rất thành công.
Lys nói:
— Chưa ai hỏi.
Ngay lập tức một tu sĩ trẻ đi ngang qua lên tiếng:
— Mọi người chở gì thế?
Lys nhìn Fenrir.
Fenrir nhìn Lys.
— Cô im đi.
Seraphine chỉ vào cửa khu tiếp nhận.
— Tôi vào trả nhiệm vụ trước.
Void gật đầu.
— Một mình.
Cô nhìn ba người.
— Các cậu chắc chứ?
— Đây là khảo hạch của cậu. Người đứng tên nhận nhiệm vụ là cậu, người đánh giá cần nghe cậu báo cáo. Nếu họ muốn xác minh thêm thì chúng tôi vào sau.
Lys gật.
— Với lại cậu tự làm được mà.
Fenrir vẫy tay.
— Bọn tôi ở đây canh cột buồm.
Marlon thêm:
— Cột buồm rất đắt.
Fenrir quay sang.
— Ông nhập vai nhanh thật.
— Muốn người ta tin thì trước hết mình phải tin.
Seraphine bật cười, rồi lập tức đưa tay lên cổ.
Lys nhìn cô.
— Đừng cười nhiều.
— Tôi biết.
— Nói ít thôi.
Seraphine nhìn cánh cửa phía trước.
— Cái đó hơi khó.
Cô hít sâu rồi bước vào.

— Tôi tới xác nhận nhiệm vụ.
Người tiếp nhận vẫn đang viết.
— Tên?
— Seraphine.
— Nhiệm vụ?
— Khảo hạch thăng cấp. Saltbound Wailer.
Ngòi bút dừng lại.
Người kia ngẩng đầu.
— Saltbound Wailer?
— Vâng.
— Tình trạng?
— Hoàn thành.
Ánh mắt người tiếp nhận chuyển từ Seraphine sang bảng hệ thống trước mặt, rồi quay lại.
— Hoàn thành?
— Vâng.
— Con cấp ba mươi?
Seraphine suy nghĩ xem có Saltbound Wailer nào khác không.
— Vâng.
— Thật?
Seraphine im lặng.
Người tiếp nhận cũng im.
May mắn thay, hệ thống chen vào trước khi câu hỏi thứ năm kịp xuất hiện.
[Nhiệm vụ hoàn thành]
[Mối đe dọa đã bị loại bỏ]
[Xác minh thành công]
Người tiếp nhận hít sâu.
— Xin chờ một chút.
Rồi chạy.
Thật sự là chạy. Không phải bước nhanh theo kiểu một người làm việc trong nơi trang nghiêm, mà chạy thẳng qua hành lang, áo lễ phục bay phía sau.
Seraphine nhìn theo.
Một học viên đi ngang qua cũng nhìn.
— Có chuyện gì vậy?
Seraphine trả lời thật.
— Tôi cũng không biết.
Khoảng mười phút sau, một người phụ nữ mặc trường bào trắng bước ra. Trên vai bà là phù hiệu hình sóng nước nằm trong một vòng tròn vàng.
Ban Chấp Sự.
Bà không chúc mừng. Cũng không tỏ vẻ ngạc nhiên.
Chỉ đưa tay.
— Hồ sơ.
Seraphine đưa.
Người phụ nữ đọc toàn bộ. Không lướt. Bà xem thời điểm nhận nhiệm vụ, những ghi chú về các đội từng thử trước đó, bản báo cáo của Seraphine và phần chiến đấu được hệ thống xác nhận.
Đến cuối, bà ngẩng lên.
— Cô là người đứng tên nhận nhiệm vụ?
— Vâng.
— Có tham gia trực tiếp toàn bộ trận chiến?
— Vâng.
— Nhóm bao nhiêu người?
— Bốn người chiến đấu chính. Ngoài ra có Marlon đi cùng, nhưng anh ấy không tham gia phần lớn giao chiến.
— Vai trò của cô?
— Hồi phục, hỗ trợ, chống nhiễu âm thanh... và về cuối trận, làm sai lệch khả năng định hướng của nó.
Ánh mắt người phụ nữ dừng lại.
— Phần đó. Báo cáo ghi cô sử dụng thánh ca để tạo tín hiệu sai sau khi chiếc ngà bị chặt.
— Vâng.
— Cô đã học kỹ thuật này ở đâu?
Seraphine lắc đầu.
— Tôi chưa từng học nguyên kỹ thuật như vậy. Khi còn ngà, Saltbound Wailer phát ra những nhịp xung lặp lại để dò vị trí. Tôi đã nghe được cấu trúc của chúng trong lúc chiến đấu. Sau khi ngà bị chặt, nó không còn quét chính xác như trước, nên tôi thử mô phỏng lại nhịp tương tự bằng giọng hát và lợi dụng vách đá để tạo phản xạ sai.
Người phụ nữ đặt báo cáo xuống.
— Dựa trên cơ sở nào?
— Chương sáu của Căn Bản Về Thánh Thuật Khởi Nguyên. Phần về cộng hưởng, triệt tiêu và phản hồi giữa các cấu trúc âm thanh mang năng lượng khác nhau.
Người phụ nữ nhìn cô lâu hơn một chút.
— Cô đọc đến chương sáu rồi?
Seraphine bắt đầu không hiểu tại sao đây lại là điều đáng chú ý.
— Vâng.
— Phần lớn học viên cấp trung dừng ở chương ba.
— Tôi... thích đọc.
— Tôi biết.
Seraphine chớp mắt.
Người phụ nữ lật sang trang cuối.
— Chiếc ngà đâu?
Seraphine khựng lại.
Void đã đoán đúng.
Nếu bị hỏi thẳng thì trả lời thật.
— Ở sân phía đông.
Vẻ mặt người phụ nữ thay đổi. Rất ít.
Nhưng có.
— Các cô mang nó về?
— Vâng.
— Cả đoạn bị chặt?
— Vâng.
Bà đứng dậy.
— Đi.

Fenrir đang ngồi trên thành xe thì thấy Seraphine quay lại cùng một Chấp Sự cấp cao.
Cậu lập tức đứng lên.
— Nhanh vậy?
Người phụ nữ không trả lời. Bà nhìn chiếc xe dài trước mặt.
— Mở một phần cho tôi xem.
Fenrir nhìn Void.
Void bước tới tháo dây rồi kéo lớp bạt khỏi phần gốc chiếc ngà, chỉ khoảng nửa mét.
Thế là đủ.
Bề mặt trắng ngà hiện ra dưới ánh sáng buổi sáng. Những đường vân xanh trắng mờ bên trong kéo dài theo thân, thẳng như những mạch ánh sáng bị đóng cứng trong vật liệu.
Người phụ nữ đặt tay lên.
Một bảng hệ thống hiện ra.
[Horn of the Saltbound Wailer]
[Phân loại: Tài nguyên chiến lược]
[Vật phẩm Quest đặc biệt]
Bà đọc. Không nói gì.
Fenrir nhìn Lys. Lys nhìn Fenrir.
Void nhìn người phụ nữ.
Seraphine nhận ra cậu chú ý tới phản ứng của bà nhiều hơn chính bảng thông tin.
Sau vài giây, người phụ nữ rút tay lại.
— Che đi.
Fenrir làm ngay.
Bà quay sang Seraphine.
— Bao nhiêu người biết thứ này tồn tại?
Seraphine nhìn quanh sân.
Ba tu sĩ trẻ đang giả vờ khiêng một cái thùng rất chậm.
Người kiểm kho đã ngừng viết.
Hai người khuân bột đứng gần cửa bếp.
Cô quay lại.
— Tôi không biết.
Người phụ nữ nhìn theo ánh mắt cô rồi gật.
— Câu trả lời tốt.
Seraphine hơi bất ngờ.
— Vâng?
— Vì bất kỳ con số nào cô đưa ra lúc này cũng chỉ là đoán.
Void hơi nghiêng đầu.
Fenrir lẩm bẩm:
— Tôi biết một người sẽ rất thích bà ấy.
Void nghe thấy.
— Tôi nghe được.
— Tôi biết.
Người phụ nữ quay lại phía Seraphine.
— Theo điều khoản nhiệm vụ, chiến lợi phẩm không thuộc Thần Điện. Chúng tôi chỉ cần xác minh vật chứng khi cần thiết.
Bà nhìn chiếc xe.
— Nhưng tôi khuyên cô đừng để thứ này ngoài đường.
Fenrir ho khan.
Marlon nhìn lên trời.
Seraphine hỏi:
— Bà biết nó dùng để làm gì sao?
— Tôi biết có hồ sơ về loại tài nguyên này.
— Còn nội dung?
— Chưa thuộc quyền truy cập của cô.
Không phải "không biết".
Seraphine nhận ra.Void cũng nhận ra.

Việc thăng chức diễn ra ngay sau đó.
Không có nghi lễ lớn. Không chuông. Không hàng giáo sĩ đứng hai bên.
Chỉ một căn phòng nhỏ, ba bản xác nhận, một con dấu và một chiếc huy hiệu mới.
Người phụ nữ đặt huy hiệu trước mặt Seraphine.
[Khảo hạch hoàn thành]
[Công trạng được Ban Chấp Sự xác nhận]
[Chức vụ mới: Chấp Sự Tập Sự]
Seraphine nhìn ba dòng chữ, rồi nhìn huy hiệu.
— Nhanh vậy sao?
— Công trạng rõ ràng thì quy trình cũng nhanh. Nhưng đừng hiểu lầm. Saltbound Wailer không phải lý do duy nhất.
Seraphine ngẩng lên.
— Khu Tây?
— Đúng.
Người phụ nữ ngồi xuống đối diện.
— Có người trong Thần Điện cho rằng chúng ta đang dành quá nhiều thời gian cho những việc ở đó mà chưa tạo được kết quả rõ ràng. Cũng có người cho rằng nếu một thể chế chỉ xuất hiện khi người dân có đủ tiền hoặc đủ quan hệ để tìm đến, thì nó đang bỏ mặc đúng những người cần nó nhất.
Seraphine im.
— Cô thì thuộc vế thứ hai rồi.
— Vâng.
— Trước hôm nay, người ta có thể nói cô chỉ nhiệt tình. Bây giờ họ khó nói cô thiếu năng lực nữa.
Bà gõ nhẹ vào hồ sơ Saltbound Wailer.
— Lòng tốt giúp cô nhìn thấy vấn đề. Năng lực mới quyết định người khác có trao cho cô quyền để xử lý vấn đề đó hay không.
Seraphine nhìn chiếc huy hiệu.
Nó nhỏ và nhẹ.
Nhưng khi cầm lên lại có cảm giác nặng hơn cây trượng của cô.
— Tôi hiểu.
Người phụ nữ lấy từ ngăn bàn ra một chiếc chìa khóa sắt.
— Phòng công vụ số mười bảy, hành lang phía đông.
Seraphine nhìn chìa khóa.
— Phòng của tôi?
— Chấp Sự Tập Sự được cấp chỗ làm việc nếu đảm nhận hồ sơ hoặc hoạt động cộng đồng. Không phải nhà ở. Một cái bàn, vài ghế, giá sách và tủ khóa.
— Tôi có phòng riêng?
Ngoài cửa lập tức vang lên giọng Fenrir.
— Cậu có phòng riêng?
Người phụ nữ nhìn ra.
Fenrir rụt đầu lại.
— Xin lỗi.
Seraphine cố không cười.
Người phụ nữ nói tiếp:
— Phòng số mười bảy có cửa đôi.
Seraphine chớp mắt.
— À.
— Hôm nay có lẽ sẽ tiện.

Phòng số mười bảy nằm ở cuối hành lang phía đông. Nó từng dùng để sao chép và lưu hồ sơ nên dài hơn những phòng khác, cửa đôi đủ rộng để chuyển tủ sách.
Chiếc ngà vẫn phải xoay rất cẩn thận mới đưa vào được.
— Cao lên một chút.
Void nói.
Lys nâng phần đầu.Fenrir đỡ giữa. Marlon giữ phía sau.
— Sang trái.
Fenrir hỏi:
— Trái của ai?
— Cậu.
— Tôi quay mặt ngược cậu.
— Vậy bên phải của tôi.
— Cậu nói thế ngay từ đầu có được không?!
Seraphine đứng trong phòng.
— Cẩn thận cái bàn!
Lys nghiêng chiếc ngà.
Phần gốc lướt qua mép bàn.
Một tiếng cộc vang lên. Seraphine nhìn xuống. Một góc bàn mẻ mất một miếng nhỏ.
Lys cũng nhìn.
— Vẫn dùng được.
Seraphine nhắm mắt.
Cuối cùng, họ đặt được chiếc ngà dọc sát một bên tường. Vì nó thẳng nên vừa khít hơn họ tưởng, chỉ chiếm gần hết chiều dài căn phòng chứ không chắn ngang như lúc còn trên xe.
Fenrir đứng chống hông.
— Chúc mừng thăng chức.
Seraphine nhìn căn phòng mới của mình.
Một bàn.
Hai ghế.
Một giá sách.
Một tủ khóa.
Một cửa sổ nhỏ.
Và một chiếc ngà dài gần tám mét phát sáng nhè nhẹ sát tường.
— Tôi nghĩ phòng Chấp Sự bình thường không có cái này.
Void đáp:
— Khả năng cao là không.
— Cậu có thể nói "chắc là không".
— Chắc là không.
— Cảm ơn.
Họ phủ bạt kín lại. Lys kéo thêm một tấm vải cũ lên phía ngoài. Fenrir bê một bình phong trong hành lang tới đặt chắn trước.
Seraphine mở cửa.
Từ ngoài nhìn vào chỉ thấy bình phong.
Fenrir gật đầu.
— Cuối cùng.
Một tu sĩ trẻ đi ngang qua, liếc qua khe bên cạnh bình phong.
— Cô để cái ngà khổng lồ trong phòng à?
Tất cả im. Tu sĩ trẻ tiếp tục đi.
Fenrir nhìn lên trần.
— Cố lắm rồi đấy.

Trên đường ra ngoài, Fenrir bắt đầu nhìn Đại Thánh Đường bằng một ánh mắt khác.
Không phải kiến trúc. Mà là số người. Bếp. Kho. Học viên. Giáo sĩ. Người ghi sổ. Người chăm bệnh. Người quét hành lang. Người khuân thực phẩm.
Rồi cậu nhìn những dãy nhà kéo dài sang tận phía sau.
— Tôi hỏi thật một chuyện nhé.
Seraphine quay sang.
— Gì?
— Thần Điện lấy đâu ra tiền nuôi cả đống thứ này?
Seraphine hơi bất ngờ.
— Tiền?
Fenrir chỉ quanh.
— Người. Đồ ăn. Nến. Giấy. Thuốc. Bếp. Kho. Cả phòng riêng cho Chấp Sự Tập Sự nữa. Ai trả?
Seraphine suy nghĩ.
— Nhiều nguồn.
— Ví dụ?
— Đóng góp của tín đồ. Tiền hiến tặng. Một số gia đình giàu hoặc thương nhân để lại tài sản cho Thần Điện. Có người hiến đất, cửa hàng, kho, nhà cho thuê, thậm chí ruộng và vườn ngoài thành.
Fenrir dừng lại.
— Thần Điện có đất?
— Khá nhiều.
— Rồi tự trồng à?
— Một phần. Phần khác cho thuê. Tiền thuê và lợi tức được đưa vào các quỹ khác nhau.
Void quay đầu nhìn một cánh cửa gần đó. Trên biển gỗ ghi: Phòng Điền Sản và Khế Ước.
Seraphine nói tiếp:
— Ngoài ra còn có lệ phí chứng thực một số loại hợp đồng, đào tạo học viên, một số nghi lễ và dịch vụ chữa trị. Nhưng không phải khoản nào cũng được dùng tùy ý. Nhiều tài sản được hiến với điều kiện rất rõ.
— Ví dụ?
— Một cửa hàng có thể được để lại với điều kiện tiền thuê chỉ dùng cho bếp cứu trợ. Một mảnh đất khác chỉ được dùng để duy trì bệnh xá. Có gia đình lập quỹ riêng để nuôi học viên nghèo. Những khoản đó không thể lấy sang việc khác chỉ vì Thần Điện đang thiếu tiền ở chỗ nào đó.
Fenrir nhìn quanh.
— Nghe giống mấy lãnh địa thời xưa.
Seraphine hơi nghiêng đầu.
— Đại khái vậy. Thần Điện tồn tại ở Port Azure từ lâu hơn phần lớn các bang hội. Tài sản cứ tích lại qua nhiều đời.
Lys chỉ vào tấm biển Điền Sản và Khế Ước.
— Hồ sơ thuê đất cũng ở đó?
— Tài sản của Thần Điện thì có. Ngoài ra còn lưu một số hợp đồng từng được Thần Điện chứng thực.
Void dừng bước.
Seraphine nhìn thấy.
— Cậu vừa nghĩ gì?
— Chưa chắc.
— Void.
— Tôi cần đọc quyền hạn mới của cậu trước.
Fenrir nhìn cậu.
— Cậu nghe chữ "hợp đồng" là mắt sáng lên.
Void viết một dòng.
Kiểm tra quyền truy cập hồ sơ của Chấp Sự Tập Sự.
Seraphine nhìn.
— Người bình thường khi bạn mình vừa thăng chức sẽ chúc mừng trước.
Void ngẩng lên.
— Chúc mừng.
— ...
— Giờ xem quyền hạn được chưa?
Fenrir bật cười.

Khi Seraphine bước ra khỏi cổng chính Đại Thánh Đường, cô lập tức biết có gì đó không ổn.
Quảng trường đông hơn lúc sáng.
Rất nhiều.
Ban đầu cô còn nghĩ có nghi lễ nào đó. Sau đó cô nhận ra gần như tất cả mọi người đều đang nhìn về phía mình.
Seraphine dừng lại.
— Có chuyện gì vậy?
Fenrir nhìn đám đông.
— Tôi nghĩ chúng ta sắp biết.
Một người bước ra trước. Áo khoác xanh đậm viền bạc, trên ngực là biểu tượng con tàu giữa ba đường sóng.
Tidebound.
Anh ta mỉm cười rất đúng mực.
— Chấp Sự Seraphine?
Seraphine nhìn huy hiệu mới trên vai.
— Tập Sự.
— Xin chúc mừng. Tôi đại diện Tidebound. Chúng tôi muốn trao đổi với cô và nhóm của cô về vật phẩm thu được từ Saltbound Wailer.
Fenrir khẽ nhắm mắt.
Seraphine còn chưa trả lời thì một giọng khác chen vào.
— Seawatch muốn hỏi một việc trước.
Một phụ nữ mặc áo da ngắn bước lên. Biểu tượng cá kiếm trắng nằm trên cổ áo.
Seraphine nhìn cô.
— Việc gì?
— Vùng đánh bắt phía nam.
Void ở phía sau hơi ngẩng đầu.
Người phụ nữ nói:
— Ba bến nhỏ báo cá bạc bắt đầu quay gần bờ từ sáng nay. Chim biển cũng đang tụ về phía Bãi Cánh Gãy. Một số thuyền có mẻ tốt hơn mức trung bình mấy tuần gần đây.
Marlon đứng phía sau lẩm bẩm:
— Nhanh thật.
Bên Seawatch tiếp tục:
— Tôi không hỏi cô kết luận nguyên nhân. Chúng tôi chỉ muốn xác nhận Saltbound Wailer đã bị loại bỏ chưa.
Seraphine đáp:
— Nhiệm vụ đã hoàn thành.
Người phụ nữ gật đầu.
— Được. Chúng tôi sẽ theo dõi thêm vài ngày.
Không hỏi thêm. Không vội kết luận.
Marlon nhìn Void.
— Thấy chưa?
Void nhìn anh.
— Tôi chưa nói gì.
Marlon thở dài.
Một người thứ ba tiến lên. Trang phục của ông ta không giống người vừa đi đánh quái mà giống người chuẩn bị ký một hợp đồng lớn. Phù hiệu Azure Crest nằm trên ngực.
Fenrir ghé sang Lys.
— Đủ ba rồi.
— Ba gì?
— Ba bang hội lớn.
Người Azure Crest cúi đầu nhẹ.
— Azure Crest cũng xin chúc mừng cô. Nếu nhóm của cô cần kho riêng, bất động sản có bảo vệ hoặc nơi đủ rộng để lưu giữ một vật phẩm lớn, chúng tôi có thể hỗ trợ.
Void nhìn thẳng người đàn ông.
Seraphine cũng nhận ra.
— Tại sao ông nghĩ chúng tôi cần nơi để giữ vật phẩm lớn?
Người đàn ông mỉm cười.
— Port Azure là thành phố cảng.
Ông nhìn về phía cổng phía đông Đại Thánh Đường.
— Một vật dài gần tám mét đi qua nửa thành phố bằng xe chở cột buồm thì rất khó không bị ai nhìn thấy.
Fenrir nhắm mắt.
— Tuyệt thật.
Ngay sau đó, đám người phía sau bắt đầu chen lên.
— Bang hội chúng tôi trả tiền chỉ để được thẩm định nó!
— Nếu bán thì liên hệ chúng tôi trước!
— Tôi chỉ cần một mảnh nhỏ thôi!
— Saltbound Wailer xuất hiện ở đâu?
— Nó có xuất hiện lại không?
— Cô dùng thánh ca gì trong trận?
— Bang hội chúng tôi đang thiếu người hỗ trợ!
— Chúng tôi là bang nhỏ nhưng chia chiến lợi phẩm rất công bằng!
— Tôi không ở bang hội nào, tôi chỉ muốn xem vật liệu của cái ngà!
— Có đúng nó được hệ thống xếp là tài nguyên chiến lược không?!
Void quay đầu ngay lập tức. Câu cuối cùng đến từ phía sau đám đông.
Không nhìn thấy người nói.
Cậu lập tức mở sổ viết:
Biết Boss đã chết: nhiều.
Biết có ngà: khá nhiều.
Biết kích thước: nhiều hơn dự kiến.
Biết phân loại "Tài nguyên chiến lược": ít nhất một người.
Cậu gạch chân dòng cuối.
Seraphine thì không có thời gian để nhìn.
Bên Tidebound muốn thương lượng quyền mua trước. Bên Seawatch muốn hỏi thêm về khu vực Boss từng hoạt động. Bên đưa cho cô một tấm danh thiếp. Hai bang hội nhỏ muốn mời cô gia nhập. Một nhóm không thuộc bang nào muốn mua thông tin về cách đánh. Ba thợ chế tác độc lập muốn xem chiếc ngà. Hai người chữa trị hỏi về kỹ thuật thánh ca cô sử dụng.
Một người đàn ông mặc đồ ngư dân chen qua đám đông.
— Cô Seraphine.
— Vâng?
— Nó chết rồi thì ngày mai tôi ra bãi nam đánh cá được chưa?
Seraphine nhìn ông.
Trong tất cả những câu hỏi từ nãy đến giờ, đây lại là câu cô thấy dễ trả lời nhất.
— Tôi không biết.
Người đàn ông gật đầu.
— Được. Cảm ơn.
Rồi quay đi.
Seraphine nhìn theo, gần như muốn đi cùng.
Không được.
Một người khác đã bước tới.
— Tidebound có thể đặt cọc ngay nếu.
— Không bán.
Lys nói.
Tất cả quay sang cô.
Người đại diện Tidebound vẫn giữ nụ cười.
— Chúng tôi còn chưa nói giá.
— Vẫn không bán.
— Có thể cho thuê quyền sử dụng?
Lys suy nghĩ hai giây.
— Cũng không.
Void đứng sau nói:
— Chưa thảo luận.
Lys quay sang.
— Tôi vừa thảo luận rồi.
— Một mình.
— Tôi là một phần của nhóm.
— Một phần không phải toàn bộ.
Fenrir nhìn hai người.
— Tôi biết đây không phải lúc, nhưng tôi vẫn muốn nghe giá.
Lys chỉ thẳng vào cậu.
— Này?
Fenrir lập tức phản đối.
— Tôi nói muốn nghe. Không nói bán.
Seraphine đứng giữa tất cả.
— Mọi người có thể... hỏi từng người một được không?
Không ai nghe.
Người phía trái nói to hơn.
Người phía phải cũng nói to hơn.
Tidebound vẫn cố giữ lịch sự.
Seawatch không chen nữa nhưng vẫn đứng đó.
Azure Crest đã đưa sang tấm danh thiếp thứ hai.
Seraphine lùi một bước.
Rồi thêm một bước.
Lys nhìn cô.
— Ổn không?
— Không.
Câu trả lời đến nhanh đến mức chính Seraphine cũng hơi bất ngờ. Lys lập tức bước lên đứng cạnh cô.
Đúng lúc đó, cửa Đại Thánh Đường phía sau mở ra.
Một giáo sĩ lớn tuổi bước ra. Ông nhìn đám đông, nhìn Seraphine, rồi nhìn đại diện ba bang hội lớn.
— Quảng trường trước Thần Điện không phải chợ đấu giá.
Giọng ông không lớn, nhưng đủ để mấy hàng đầu im xuống.
— Những ai tới cầu nguyện, làm hồ sơ hoặc nhận nhiệm vụ, xin cứ tiếp tục. Những ai tới hỏi về chiến lợi phẩm, xin đứng cách cổng ít nhất năm mươi bước.
Bên Tidebound ho nhẹ. Đám đông bắt đầu lùi.
Fenrir ghé sát Seraphine.
— Tôi thích ông ấy.
— Tôi cũng vậy.
— Cô vừa thích một người vì ông ấy đuổi người khác khỏi cô.
Seraphine nhìn đám đông trước mặt.
— Hiện tại tiêu chuẩn của tôi thấp đi rất nhiều rồi.

Mất gần một giờ họ mới thật sự thoát được.
Không phải vì đám đông cố chặn, mà vì cứ đi được một đoạn lại có người khác tới hỏi.
Có người đeo biểu tượng bang hội.Có người không. Có người rõ ràng là người của một bang nào đó nhưng cố tình không mặc đồng phục.
Có một người chỉ hỏi duy nhất:
— Ngoài nhóm các cô ra, ai đã nhìn thấy chiếc ngà?
Void không trả lời.
Người kia cũng không ép. Chỉ cười rồi đi.
Đến khi họ rẽ vào khu Tây, số người theo sau mới giảm hẳn.
Fenrir nhìn lại.
— Tại sao sang đây thì không ai theo nữa?
Tomas đang ngồi sửa một cái ghế trước căn nhà tạm, nghe thấy.
— Vì họ ít tới đây.
Fenrir nhìn những căn nhà cũ.
— Các bang hội lớn?
— Ít.
— Bang nhỏ?
— Càng ít.
— Vì không có tiền?
Tomas nhún vai.
— Vì không có gì họ cần.
Seraphine nhìn con phố trước mặt. Cô không nói.
Lys nhận ra.
— Cậu ổn chứ?
Seraphine ngồi xuống chiếc ghế.
— Tôi thích khu này hơn rất nhiều.
Fenrir ngồi đối diện.
— Boss cấp ba mươi không làm cô mệt bằng đám tuyển người.
Seraphine chống trán.
— Boss ít nhất chỉ có một cái miệng.
Fenrir im.
Rồi quay sang Lys.
— Cô ấy vừa đùa à?
Lys gật.
— Tôi nghĩ vậy.
Seraphine không ngẩng lên.
— Tôi không đùa.
— Càng buồn cười.
Tomas mang ra một bình nước. Mấy đứa trẻ gần đó đã nhìn thấy huy hiệu mới.
Một đứa chạy tới.
— Chị đổi huy hiệu rồi!
Seraphine nhìn xuống vai.
— Ừ.
— Chị lên chức à?
— Hình như vậy.
— Thành gì?
— Chấp Sự Tập Sự.
Đứa bé im một lúc.
— Cao không?
Seraphine nhìn Void. Cậu định trả lời.
Fenrir lập tức giơ tay.
— Cậu im.
Seraphine bật cười.
— Cao hơn hôm qua một chút.
Đứa bé gật rất thỏa mãn.
— Vậy là cao.
Rồi chạy đi.
Không ai tranh luận được.

Void mở sổ.
— Tổng hợp lại một chút.
Seraphine ngẩng lên.
— Tôi không nhớ hết đâu.
— Không cần hết.
— Ba bang hội lớn.
— Tidebound, Seawatch, Azure Crest.
— Hai bang nhỏ muốn tuyển tôi.
Fenrir sửa:
— Ba.
— Người thứ ba bảo chỉ muốn "hợp tác lâu dài".
Void nói:
— Tuyển gián tiếp.
Seraphine đếm trên ngón tay.
— Ba thợ chế tác. Hai người chữa trị. Một nhà sưu tầm. Mấy nhóm muốn mua vị trí Boss...
Lys hỏi:
— Bao nhiêu người hỏi về ngà?
Seraphine ngừng lại.
— Rất nhiều. Tôi không đếm nổi.
Void hỏi:
— Có bao nhiêu người gọi đúng nó là "tài nguyên chiến lược"?
— Một.
Lys đáp.
— Tôi cũng nghe thấy.
Seraphine nhìn Void.
— Điều đó có nghĩa gì?
— Ít nhất một người bên ngoài biết nhiều hơn thứ họ có thể đoán chỉ từ việc nhìn thấy chiếc ngà.
— Có thể là người trong Thần Điện?
— Có thể.
— Người ở bãi biển?
— Có thể.
— Marlon?
Marlon đang uống nước ngẩng lên.
— Tôi đang ngồi ở đây đấy.
Seraphine khựng lại.
— Xin lỗi.
— Không sao. Nhưng không phải tôi.
Void gật.
— Tôi tin anh.
Marlon nhìn cậu.
— Câu này nghe dễ chịu hơn hẳn mấy câu xác suất.
Fenrir bật cười.
Void tiếp tục:
— Nhưng cũng không cần một người duy nhất làm rò rỉ mọi thứ. Đêm qua một con thuyền hỏng quay về từ phía nam. Sáng nay cá xuất hiện nhiều hơn ở cùng khu vực. Một chiếc xe dài chở thứ phủ kín bạt đi từ bến cảng tới Đại Thánh Đường. Sau đó nhiệm vụ Saltbound Wailer được xác nhận hoàn thành. Chúng ta lại đưa vật chứng qua sân phía đông trước mặt khá nhiều người.
Fenrir nhăn mặt.
— Nghe cậu kể lại thì chúng ta giấu tệ thật.
— Đúng.
Fenrir nhìn cậu.
— Cậu không cần đồng ý nhanh thế.
Marlon chống cằm.
— Thật ra chuyện này cũng giống chuyện cá.
Void quay sang.
— Sao?
— Không ai ở bến cảng phải nhìn thấy toàn bộ cả. Một người kéo được mẻ lớn. Một người thấy chim đổi chỗ. Một người nghe bạn mình bảo khu phía nam có cá. Đến chiều, cả bến tự biết sáng mai nên thử đi đâu.
Void im vài giây. Sau đó lấy sổ.
Marlon chỉ ngay.
— Đừng ghi tôi vừa nói triết lý gì hết đấy.
— Tôi chỉ ghi cách tin tức lan.
— Cũng đừng ghi.
Fenrir cười.
Lys nhìn Marlon.
— Vậy cá thật sự quay lại à?
Marlon đặt cốc xuống.
— Tôi vừa đi hỏi thêm. Sáu thuyền thử khu phía nam từ sáng. Bốn thuyền có mẻ tốt hơn mấy tuần gần đây. Hai thuyền bình thường.
Void hỏi:
— Chủ yếu loại gì?
Marlon liếc cậu.
— Tôi biết cậu sẽ hỏi. Cá bạc nhiều nhất. Có cá đuôi xanh. Chim biển tụ gần Bãi Cánh Gãy.
Seraphine hỏi:
— Nếu mấy ngày tới vẫn như vậy thì sao?
— Thuyền sẽ quay lại.
— Rồi?
Marlon nhún vai.
— Người bán có việc. Người vá lưới có việc. Chỗ làm đá lạnh bán nhiều hơn. Quán quanh bến đông hơn. Nếu sản lượng tăng đủ thì giá vài loại cá có thể giảm.
Fenrir nhìn anh.
— Chỉ một con Boss chết mà ảnh hưởng cả đống thứ vậy à?
Marlon lập tức lắc đầu.
— Tôi không nói do Boss.
Fenrir thở dài.
— Lại nữa.
— Vì chưa biết.
Void gật.
— Đúng.
Marlon nhìn cậu.
— Thấy chưa? Cậu học được rồi.
Void nói:
— Nhưng nếu xu hướng kéo dài và tập trung đúng vùng nó từng hoạt động, giả thuyết sẽ mạnh hơn.
Marlon ngửa mặt lên trời.
— Tôi rút lại câu vừa nãy.
Seraphine không cười.
Cô đang nhìn những căn nhà trong khu Tây. Một người phụ nữ đi qua với chiếc giỏ nhỏ. Hai đứa trẻ chạy sau. Một người đàn ông đang vá mái.
Những thứ rất bình thường.
— Nếu cá nhiều hơn thật... người ở đây cũng sẽ bị ảnh hưởng.
Marlon gật.
— Đương nhiên.
— Dù họ chẳng biết Saltbound Wailer là gì.
— Đương nhiên.
Seraphine im.
Một nhiệm vụ được hoàn thành ngoài biển. Ngày hôm sau, giá cá có thể đổi. Một bang hội có thể đổi tuyến đánh bắt. Một người vá lưới có thêm việc. Một gia đình ở khu Tây có thể mua được thức ăn rẻ hơn. Không có bảng hệ thống nào hiện ra giải thích chuỗi đó.
Nó chỉ xảy ra.

Fenrir tựa lưng vào ghế.
— Được rồi. Chuyện cá tạm gác.
Cậu nhìn huy hiệu trên vai Seraphine.
— Cái này thì sao? Ngoài việc được cấp phòng riêng để giấu chiến lợi phẩm dài tám mét?
— Không phải để giấu chiến lợi phẩm.
— Nhưng hiện tại đang dùng như thế.
Seraphine không phản bác được. Cô lấy tập giấy mô tả chức vụ ra.
Void lập tức đưa tay.
Seraphine nhìn cậu.
— Cậu chờ từ lúc ở Thần Điện đúng không?
— Ừ.
Cô đưa.
Void bắt đầu đọc. Một trang. Hai trang. Phụ lục.
Fenrir đợi một lúc.
— Cậu đọc gì mà lâu thế?
— Quyền hạn.
— Tôi biết, nhưng …
Void đặt ngón tay xuống một dòng.
— Đây.
Cậu xoay tài liệu về phía Seraphine.
— "Được quyền tổ chức và giám sát nhóm công tác cộng đồng không quá mười người khi hoạt động đã được phê duyệt."
Seraphine gật.
— Tôi thấy rồi.
— Tiếp.
— "Được tham gia các cuộc họp cấp Chấp Sự khi được triệu tập."
Void lại chỉ xuống.
Seraphine đọc:
— "Được tiếp cận hồ sơ hành chính cấp hạn chế phục vụ nhiệm vụ, bao gồm hồ sơ điền sản của Thần Điện, hợp đồng đã được chứng thực và lưu trữ pháp lý khu vực khi có lý do công vụ phù hợp..."
Void gõ ngón tay lên dòng đó.
— Đây.
Lys hiểu trước.
— Tomas.
Seraphine ngẩng lên.
Void gật đầu.
— Hợp đồng của ông ấy.
Tomas đang ngồi cách đó vài bước. Ông không chen vào, nhưng tay đã dừng trên chiếc ghế đang sửa.
Seraphine đọc lại.
— Tôi có thể xem hồ sơ chứng thực?
— Nếu có lý do công vụ.
— Tức là tôi cần một nhiệm vụ liên quan.
— Đúng.
Seraphine lật tiếp.
— Có quyền tổ chức hoạt động cộng đồng...
Void lấy lại tập giấy.
— Đọc phần giải thích bên dưới.
Cô tìm một lúc rồi dừng.
— "Bao gồm nhưng không giới hạn ở việc hỗ trợ hồ sơ dân sự, tư vấn hợp đồng cho cư dân không có đại diện pháp lý và hòa giải tranh chấp cấp khu vực dưới sự giám sát của Thần Điện..."
Cô đọc lại một lần.
Chậm hơn.
— Tôi thật sự được làm việc này?
— Chính thức.
Void đáp.
— Không phải kiểu tôi ngồi ở đây giúp Tomas đọc giấy vì tôi muốn?
— Không.
— Có thể dùng danh nghĩa Thần Điện?
— Nếu được phê duyệt.
— Và có quyền tra hồ sơ liên quan?
— Trong phạm vi nhiệm vụ.
Seraphine trầm tư.
Lys nhìn cô.
— Cậu muốn làm à?
— Có.
Không hề do dự.
Fenrir hỏi:
— Nhưng vẫn cần tiền chứ? Giấy, bàn, người...
Void lắc đầu.
— Cần tiền để mở rộng. Không cần nhiều tiền để bắt đầu.
Seraphine nhìn cậu.
Void chỉ vào huy hiệu.
— Tomas không mất nhà chỉ vì thiếu Sol.
Tomas nhìn xuống.
— Ông ấy mất vì trước lúc ký chẳng có ai đủ hiểu hợp đồng để chỉ ra điều khoản nguy hiểm. Đến khi có tranh chấp cũng chẳng có ai đủ thẩm quyền đứng ra kiểm tra quy trình.
Void nhìn Seraphine.
— Nếu chúng ta bỏ tiền mua lại nhà cho Tomas, chúng ta cứu được một người.
Seraphine nói chậm:
— Còn nếu có người đọc hợp đồng trước khi người tiếp theo ký...
— Thì có thể họ không cần được cứu sau khi mọi chuyện đã xảy ra.
Fenrir chống cằm.
— Vậy kế hoạch là mở một chỗ tư vấn hợp đồng?
Seraphine gật.
— Có thể bắt đầu như vậy.
Void nói:
— Một cái bàn ở khu Tây. Ai chuẩn bị ký hợp đồng liên quan nhà, đất, cửa hàng hay khoản vay lớn có thể mang tới cho Seraphine xem trước.
Fenrir nhìn quanh.
— Thần Điện trả tiền?
Seraphine suy nghĩ.
— Nếu được duyệt là hoạt động cộng đồng thì có thể xin giấy, bàn ghế và một khoản chi nhỏ từ quỹ. Nhưng chưa chắc cần ngay.
Lys chỉ cái bàn trước mặt.
— Bàn có rồi.
Tomas nhìn.
— Có.
— Ghế?
— Có vài cái.
Void nhìn Seraphine.
— Người đọc hợp đồng.
Seraphine mỉm cười.
— Có.
— Quyền truy cập hồ sơ.
— Vừa có.
Không ai cần hỏi người dân ở đâu.
Họ đang ở xung quanh.
Fenrir nhìn Void.
— Cậu nghĩ chuyện này từ lúc nào?
— Từ lúc biết Tomas mất nhà.
— Cậu đã nghĩ đến việc dùng chức vụ mà lúc đó chúng ta còn chưa biết Seraphine ?
— Không. Tôi chỉ biết nếu muốn chặn chuyện này lặp lại thì cần một vị trí đủ gần hồ sơ và quy trình.
Fenrir im vài giây.
— Cậu nhìn một ông chú mất nhà rồi nghĩ "chúng ta cần quyền lực hành chính".
Void nhìn Tomas.
— Tôi nghĩ đưa tiền cho ông ấy không ngăn được người tiếp theo gặp chuyện tương tự.
Tomas lên tiếng:
— Cậu ấy nói không sai.
Mọi người quay sang.
Ông đặt dụng cụ xuống.
— Nếu trước lúc tôi ký có người đọc tờ giấy đó như cô Seraphine đã đọc sau này... có khi tôi đã không ký.
Seraphine siết tay.
Tomas thấy.
— Tôi không nói để cô tự trách.
— Tôi biết.
— Cô tới sau.
— Tôi biết.
— Vậy đừng mang cái mặt như thể tới muộn là lỗi của cô.
Seraphine im một lúc rồi gật.
— Vâng.
Tomas cầm dụng cụ lên lại.
— Nếu cô mở cái bàn gì đó thật, tôi giúp đóng biển.
Fenrir nhìn ông.
— Ông vừa tham gia chính trị rồi.
Tomas khựng lại.
— Tôi chỉ nói đóng biển.
Lys gật rất nghiêm túc.
— Thường bắt đầu như thế.
Tomas nhìn hai người.
— Tôi rút lại được không?
Seraphine bật cười.

Void chỉ vào bảng nhiệm vụ của Seraphine.
— Mở mục Cống hiến.
Seraphine làm theo.
Một danh sách hiện ra.
[Hỗ trợ kho lương]
[Sao chép hồ sơ]
[Kiểm kê tài sản hiến tặng]
[Hỗ trợ bếp cứu trợ]
[Điều phối tình nguyện viên]
[Ghi chép khế ước]
[Khảo sát nhu cầu khu dân cư]
Fenrir nhìn.
— Không có vật phẩm hiếm.
— Không.
— Kinh nghiệm?
— Thấp.
— Sol?
— Thấp.
Fenrir nhìn Void.
— Nhưng cậu thích đống này.
— Rất thích.
— Tại sao?
Void chỉ vào Ghi chép khế ước.
— Cái này cho Seraphine lý do hợp lệ để tiếp cận kho hồ sơ.
Rồi Kiểm kê tài sản hiến tặng.
— Cái này giúp hiểu Thần Điện đang sở hữu những tài sản nào, cho ai thuê, tiền từ đâu đi đâu.
Rồi Khảo sát nhu cầu khu dân cư.
— Cái này tạo lý do chính thức để làm việc ở khu Tây.
Seraphine nhìn ba nhiệm vụ.
— Cậu muốn tôi nhận cả ba?
— Không.
Fenrir lập tức nhìn Void.
— Ô.
Void mặc kệ.
— Nhận một trước. Làm cho tốt. Nếu vừa thăng chức đã cố lấy ba nhiệm vụ liên quan ba loại hồ sơ khác nhau, người phụ trách sẽ chú ý.
Fenrir thở ra.
— Tôi cứ tưởng cậu biết tự kiềm chế.
— Tôi đang cố làm sao để cô ấy được phê duyệt lâu dài.
— À. Ra vậy.
Seraphine nhìn danh sách một lúc lâu.
Cuối cùng cô chọn:
[Ghi chép khế ước]
[Chấp nhận nhiệm vụ?]
Ngón tay cô dừng lại.
— Nếu tôi nhận cái này, tôi có thể bắt đầu kiểm tra xem những hợp đồng giống của Tomas đã đi qua Thần Điện thế nào.
Void gật.
— Có thể.
— Nếu phát hiện chuyện này lặp lại?
— Ghi lại.
— Rồi?
— Mang lên cuộc họp Chấp Sự khi cậu có cơ hội.
Seraphine nhìn huy hiệu.
— Tôi mới chỉ là Tập Sự.
— Không có nghĩa người ta sẽ nghe cậu.
— Đúng.
— Nhưng lúc đó cậu không tới với một câu "tôi thấy chuyện này không công bằng".
Void chỉ vào bảng nhiệm vụ.
— Cậu tới với hồ sơ.
Seraphine im.
Void nói tiếp:
— Một trường hợp có thể bị xem là sai sót.
Lys hỏi:
— Mười?
— Có dấu hiệu lặp.
Fenrir hỏi:
— Hai mươi?
— Lúc đó rất khó nói chỉ là ngẫu nhiên.
Seraphine nhìn Tomas.
— Và nếu tôi chứng minh được quy trình chứng thực hiện tại có chỗ bị lợi dụng...
— Cậu đề xuất sửa nó.
— Ví dụ hợp đồng liên quan nhà ở, đất đai hay cửa hàng phải có bước kiểm tra kỹ hơn.
— Hoặc cảnh báo điều khoản bất thường.
— Hoặc cho người không có đại diện pháp lý được tư vấn trước khi ký.
Void gật.
— Đó mới là thứ đáng làm.
Fenrir im. Lần này không đùa. Lys cũng vậy.
Seraphine nhìn nút Chấp nhận.
Rồi bấm.
[Đã nhận nhiệm vụ: Ghi chép khế ước]
Thông báo rất nhỏ.
Chỉ một dòng chữ hiện lên rồi biến mất.
Seraphine nhìn nơi nó vừa xuất hiện.
— Kỳ lạ thật.
Lys hỏi:
— Gì?
— Hôm qua chúng ta đánh một Boss cấp ba mươi. Sáng nay tôi được thăng chức.
Cô chạm vào huy hiệu.
— Nhưng tôi có cảm giác nhiệm vụ vừa nhận mới là thứ sẽ khó hơn.
Void nói:
— Có thể.
Fenrir chống tay lên bàn.
— Tôi không tin là trong chưa đầy một ngày chúng ta chuyển từ "làm sao chặt cái ngà" sang "làm sao sửa quy trình chứng thực hợp đồng".
Lys suy nghĩ.
— Hôm nay còn có cá.
Fenrir nhìn cô.
— Cá liên quan gì?
— Tôi không biết. Chỉ thấy tự nhiên mọi thứ đều liên quan.

Chiều xuống chậm trên khu Tây.
Gió mang mùi biển vào sâu trong những con phố hẹp. Ở phía cảng, tin về những mẻ cá phía nam vẫn tiếp tục lan. Một vài chiếc thuyền vốn định đi hướng bắc đã đổi lịch cho sáng hôm sau. Seawatch cử người ghi lại sản lượng. Người bán cá bắt đầu tranh nhau xem giá ngày mai sẽ lên hay xuống.
Không ai chắc Saltbound Wailer có phải nguyên nhân.
Marlon vẫn nhất quyết không cho Void viết chữ "kết luận".
Ở Đại Thánh Đường, phòng công vụ số mười bảy đã khóa. Sau cánh cửa là một cái bàn mẻ góc, hai chiếc ghế, một giá sách và ngà của Saltbound Wailer nằm thẳng sát tường dưới nhiều lớp vải phủ.
Ngoài quảng trường, Tidebound đã biết. Seawatch đã biết. Azure Crest đã biết. Một số bang hội nhỏ cũng biết. Một số người chẳng thuộc bang hội nào cũng biết. Ít nhất một người biết chính xác nó được hệ thống gọi là Tài nguyên chiến lược.
Còn Black Ledger không xuất hiện.
Không một biểu tượng. Không một người tới hỏi giá. Không một lời mời. Void đã ghi điều đó vào sổ. Không phải vì cậu nghĩ họ không biết. Mà vì cậu chưa biết việc họ không xuất hiện có nghĩa gì.
Seraphine ngồi trước căn nhà tạm của Tomas, nhìn chiếc huy hiệu mới trên vai.
Buổi sáng, cô nghĩ nó là phần thưởng cho một nhiệm vụ. Đến chiều, nó đã trở thành chìa khóa mở kho hồ sơ, một chỗ ngồi trong những cuộc họp mà trước đây cô chỉ có thể đứng ngoài, và quyền đặt một cái bàn ở khu Tây rồi nói với người mang hợp đồng tới:
Đưa tôi xem trước khi ký.
Ngoài biển, một vùng đánh bắt có thể đang thay đổi chỉ vì một sinh vật không còn ở đó nữa.
Trong thành phố, một con dấu nhỏ cũng có thể thay đổi cuộc đời một người chỉ vì trước khi ký có thêm một đôi mắt chịu đọc kỹ.
Seraphine bắt đầu hiểu một điều. Không phải mọi thứ quan trọng đều có thanh máu. Không phải thứ mạnh nhất lúc nào cũng nằm trong tay người có cấp cao nhất.
Và đôi khi, hạ một Boss không phải là kết thúc của một nhiệm vụ. Nó chỉ mở ra những cánh cửa mà trước đó không ai trong họ biết là đang đóng.
Ở một nơi khác trong Port Azure, đã có người bắt đầu hỏi về chiếc ngà. Ở bến cảng, người ta bắt đầu hỏi về cá.
Còn tại khu Tây, Seraphine mở cuốn sổ mới được cấp cho Chấp Sự Tập Sự. Trang đầu tiên vẫn trắng. Cô đặt bút xuống.