Chương 48: Khảo Hạch

Sáng hôm sau.
Tiếng chuông từ Đại Thánh Đường Port Azure vang vọng khắp thành phố, từng hồi trầm thấp, đều đặn, hòa cùng tiếng sóng biển xa xa và tiếng người qua lại trên những con phố đông đúc. Một loại âm thanh mà nếu nghe đủ lâu, có lẽ người ta sẽ chẳng còn nhận ra nữa, nhưng với những kẻ mới đến thì rất khó bỏ qua.
Lys ngẩng đầu nhìn ngọn tháp cao nhất. Ánh nắng buổi sáng chiếu vào mặt đá trắng, tạo thành những đường sáng chạy dọc theo các nét chạm khắc.
— Nhìn gần còn to hơn hôm qua.
Fenrir đi bên cạnh, đang gặm một ổ bánh mì mua từ người bán hàng rong gần cổng thành. Loại bánh rẻ tiền, nhân cá khô và rau biển muối, hương vị mà cậu vẫn chưa chắc mình có thích hay không nhưng vẫn ăn vì đói.
VoidWalker đang vừa đi vừa đọc sổ ghi chép.
Seraphine cũng đang vừa đi vừa đọc một cuốn sách.
Lys liếc sang trái, rồi sang phải.
— Hai người định đi thế này thật à?
Không ai trả lời.
— Void.
— Gì?
Cậu vẫn không ngẩng đầu.
— Phía trước có người.
VoidWalker dịch sang bên.
— Cảm ơn.
Lys quay sang Seraphine.
— Cô nữa.
Seraphine ngẩng lên.
— Hửm?
— Có cái thùng phía trước.
— À.
Cô né sang một bên, sau đó cúi xuống đọc tiếp như chẳng có chuyện gì.
Fenrir nhìn hai người một lúc.
— Hai người khá giống nhau đấy.
Cả VoidWalker lẫn Seraphine cùng ngẩng lên.
— Ở đâu?
Hai câu gần như chồng lên nhau.
Fenrir chỉ vào hai cuốn sách.
— Cái này.
Seraphine nhìn xuống sách trong tay, rồi nhìn sang cuốn sổ của VoidWalker.
— Nhưng cậu ấy đang ghi chép, tôi đang đọc.
VoidWalker gật đầu.
— Khác nhau.
Fenrir quay sang Lys.
— Tôi rút lại câu nói lúc nãy.
— Đừng. Cậu nói đúng đấy.
Seraphine cúi xuống đọc thêm vài dòng. Đi được một đoạn, cô bỗng ngẩng lên nhìn Fenrir.
— Sao cậu vừa đi vừa ăn?
Fenrir dừng nhai.
— Vì đói.
— Tôi biết cậu đói. Ý tôi là sao không ăn xong rồi mới đi?
Fenrir nhìn ổ bánh mì trong tay như thể chính cậu cũng chưa bao giờ nghĩ tới câu hỏi này.
— Vì... nếu đứng lại ăn thì đến chậm hơn?
Seraphine gật gù.
— À. Hợp lý.
Rồi cô lại cúi xuống sách.
Lys nhìn theo.
— Cô thật sự phải hỏi à?
Seraphine ngẩng lên.
— Tôi không biết thì hỏi thôi.
— Nhưng người bình thường thường không hỏi mấy chuyện đó.
Seraphine suy nghĩ một chút.
— Tại sao?
Lys im vài giây.
— Thôi. Không có gì.
Fenrir cắn thêm một miếng bánh.
— Tôi chỉ muốn biết bao giờ mới được đánh Boss.
— Chưa gì đã nghĩ tới Boss.
— Không thì nghĩ gì?
— Tình hình. Kế hoạch. Bối cảnh. Những thứ người ta thường nghĩ đến trước khi hành động.
Fenrir nhún vai.
— Mấy thứ đó Void lo. Tôi lo phần đánh.
Seraphine lại ngẩng khỏi sách.
— Thế cậu không nghĩ kế hoạch à?
— Có chứ.
— Nghĩ lúc nào?
— Lúc cần.
— Ai quyết định khi nào cần?
Fenrir im một nhịp.
— Void.
Seraphine gật.
— À.
Lys nhìn cô.
— Cô đừng khiến cách suy nghĩ của cậu ấy nghe hợp lý hơn được không?
— Nhưng nghe cũng khá hợp lý mà.
Fenrir giơ ổ bánh mì lên với vẻ cảm kích.
— Cảm ơn.
Lys thở dài.
Đại Thánh Đường Port Azure hiện ra phía trước.
Bên trong còn lớn hơn vẻ ngoài của nó.
Không ai hét lên “to thật” như hôm qua ở cổng thành, nhưng Lys vẫn đứng chậm lại vài giây khi bước qua cửa. Khác hẳn những nhà nguyện nhỏ ở GoldenGate hay Pinehollow, nơi đó là nhà nguyện theo đúng nghĩa của nó, chỗ để cầu nguyện, học thần thuật cơ bản và nhận những Quest nhỏ. Nơi này giống một cung điện hơn là thánh đường, một cung điện được xây bằng niềm tin, thời gian và rất nhiều đá trắng.
Những cột đá khổng lồ chống đỡ mái vòm cao đến mức gần như không nhìn thấy đỉnh. VoidWalker ngước lên, Far Sight Lens lóe sáng, rồi cậu gật đầu nhẹ theo kiểu người vừa đọc được một số liệu cụ thể và thấy nó khớp với ước tính của mình.
Seraphine cũng ngẩng lên.
— Cậu vừa dùng Skill à?
— Ừ.
— Để làm gì?
— Đo chiều cao.
— Tại sao?
VoidWalker nhìn cô.
— Tôi muốn biết.
Seraphine gật ngay.
— Ừ. Hiểu.
Lys đứng cạnh cả hai, quyết định không bình luận.
Ánh sáng xuyên qua các ô kính màu, phủ xuống sàn đá những dải xanh, vàng, đỏ tím, tạo thành những hình dạng phức tạp di chuyển chậm theo góc mặt trời buổi sáng.
Người chơi và NPC đi lại không ngừng, người cầu nguyện, người nhận Quest, người học thần thuật, người tới xin chữa trị, người chỉ vào đây vì đây là một nơi đẹp để ngồi. Ở một góc xa, vài nhóm người chơi mặc áo choàng giáo sĩ đang tranh luận về Skill hỗ trợ với tất cả cường độ của những kẻ sẵn sàng cãi nhau cả buổi chỉ vì bất đồng về meta trò chơi.
Seraphine nhìn quanh một lúc.
— Sao kính lại có nhiều màu thế?
Lys quay sang.
— Để đẹp?
— Chỉ để đẹp thôi à?
— Chắc có ý nghĩa tôn giáo nữa.
— Ý nghĩa gì?
— Tôi không biết.
Seraphine quay sang VoidWalker.
— Cậu biết không?
— Không.
— Lát hỏi thử nhé.
— Nếu có thời gian.
Seraphine gật rồi cúi xuống sách.
Lys nhìn hai người.
— Hai người có thể làm bất cứ thứ gì thành vấn đề cần nghiên cứu nhỉ?
Seraphine lại ngẩng lên.
— Nhưng tôi thật sự không biết mà.
Fenrir, lúc này đã ăn gần hết bánh mì, chỉ vào một bảng Quest lớn treo gần cửa vào.
— Tôi thấy vài Quest Level hai mươi mấy.
— Fenrir.
— Ừ?
— Đừng nhận bừa.
— Tôi chỉ nhìn thôi.
— Cậu nhìn lâu quá rồi.
Seraphine nhìn bảng Quest rồi hỏi:
— Sao không cho cậu ấy nhận?
— Vì nếu trên đó có chữ Boss thì cậu ấy sẽ nhận trước khi kịp đọc hết phần mô tả.
Fenrir phản đối.
— Không đến mức đó.
Lys nhìn cậu.
— Vậy có loại Boss nào cậu không muốn đánh?
Fenrir suy nghĩ.
Seraphine cũng đứng chờ câu trả lời thật.
Sau vài giây, Lys kéo cô đi.
— Không cần đợi đâu.
— Tôi muốn biết mà.
— Cậu ấy cũng đang cố biết.
Seraphine dẫn cả nhóm tới một quầy tiếp nhận ở cánh phải của đại sảnh, xa hơn và kín đáo hơn so với quầy Quest chính. Nó mang cảm giác của một nơi dành cho những việc cần được xử lý chậm hơn và kỹ hơn.
Sau quầy là một NPC trung niên mặc lễ phục màu bạc, tóc muối tiêu, đang xem một tập hồ sơ dày với biểu cảm của người đã đọc loại hồ sơ này đủ nhiều lần để không còn bị bất kỳ nội dung nào gây ấn tượng.
Thấy cả nhóm tới, ông ngẩng đầu, ánh mắt quét qua từng người một giây theo thói quen đánh giá của người làm công việc tiếp nhận lâu năm.
— Có việc gì không?
Seraphine vẫn đang đọc.
Lys khẽ huých cô.
— Tới rồi.
— Hửm?
Seraphine nhìn lên, rồi mới nhận ra mình đang đứng trước quầy.
— À. Xin lỗi.
Cô khép sách lại, nhưng vẫn kẹp một ngón tay vào trang đang đọc dở.
— Trước khi tới việc của tôi, bạn tôi muốn hỏi một chỗ lưu trữ.
Cô hơi nghiêng người về phía VoidWalker.
VoidWalker đặt tờ giấy chép hai ký hiệu lên quầy.
— Tôi được chỉ tới một nơi người ta gọi là “Hội Học Giả”. Tôi cần tra các ký hiệu cổ và nguồn gốc một mảnh kim loại.
Người đàn ông nhìn tờ giấy, không tỏ vẻ nhận ra.
— “Hội Học Giả” là cách dân cảng gọi thôi. Tên chính thức là Phòng Khảo cứu Cổ vật và Hải đồ, thuộc khu lưu trữ phía bắc cảng. Muốn tra nguồn hiện vật thì phải nộp bản sao trước, họ đối chiếu theo sổ nhập kho và bản dập.
Seraphine hỏi:
— Sao không gọi tên chính thức?
Người đàn ông nhìn cô.
— Vì dài.
Seraphine im một nhịp.
— À.
Fenrir quay mặt đi.
VoidWalker vẫn tiếp tục.
— Mất bao lâu?
— Vài ngày nếu chỉ tra hình dạng. Lâu hơn nếu muốn truy nguồn đầy đủ.
VoidWalker đẩy tờ giấy sang.
— Vậy nhờ chuyển giúp.
Người đàn ông đóng dấu tiếp nhận lên một phiếu nhỏ rồi đưa lại.
— Có kết quả họ sẽ gửi về quầy này hoặc nhắn qua hệ thống.
VoidWalker cất phiếu. Ít nhất, đầu mối ba phần trăm giờ đã chính thức được đưa vào một nơi có khả năng đối chiếu, thay vì tiếp tục nằm yên trong cuốn sổ của cậu.
Seraphine đặt thẻ nhận dạng của mình lên quầy.
— Tôi muốn nộp đơn xin tham gia khảo hạch thăng cấp.
Người đàn ông hơi bất ngờ.
— Ồ?
Ông nhận lấy thẻ, nhìn kỹ, lật qua lật lại.
— Seraphine...
Ông trầm ngâm vài giây.
— À. Cô là người thường hát ở khu Tây.
Seraphine hơi ngạc nhiên.
— Ngài biết tôi sao?
— Tôi từng nghe qua. Không ít người dân nhắc tới cô khi có việc đến đây. Cũng có vài linh mục đánh giá tốt.
— Bao nhiêu người nhắc tới tôi?
Người đàn ông khựng lại.
— Tôi không đếm.
— À. Tôi chỉ tò mò thôi.
Ông nhìn cô thêm một giây rồi tiếp tục.
— Tuy nhiên, nếu muốn thăng cấp, cô vẫn phải hoàn thành khảo hạch. Danh tiếng là một chuyện, công trạng chính thức là chuyện khác.
— Vâng. Tôi hiểu.
Ông đứng dậy, đi tới một tủ hồ sơ lớn phía sau, loại tủ gỗ cũ với nhiều ngăn nhỏ, mỗi ngăn có nhãn chữ viết tay. Ông lục lọi một lúc, đôi tay di chuyển theo ký ức hơn là theo nhãn. Rồi ông kéo ra không phải một tập giấy mà là một chồng hồ sơ khá dày.
Fenrir lập tức tiến tới.
— Nhiều vậy?
Người đàn ông đặt chồng giấy xuống quầy.
— Của cùng một Quest.
VoidWalker ngẩng đầu khỏi cuốn sổ.
Fenrir cúi xuống nhìn.
— Boss à?
Người đàn ông nhìn cậu.
— Đúng.
Fenrir cười ngay, toàn bộ sự tiếc nuối vì không được nhận Quest ở bảng chính biến mất.
Lys ôm mặt.
— Biết ngay mà.
Người đàn ông mở tập trên cùng, hoàn toàn không phản ứng trước cảnh tượng đó.
— Một sinh vật xuất hiện ngoài vùng biển phía nam, khoảng nửa ngày đi thuyền từ cảng. Nó phá lưới đánh cá, tấn công tàu thuyền qua lại, làm gián đoạn tuyến vận tải ven bờ từ Port Azure xuống các làng chài nhỏ phía nam.
VoidWalker hỏi:
— Quest tồn bao lâu rồi?
— Gần hai năm.
Fenrir hơi nhướng mày.
— Gần hai năm?
— Hai mươi tháng.
— Chưa ai xử lý được?
Người đàn ông lật một cuốn sổ khác.
— Đã có rất nhiều người thử.
VoidWalker nhìn con số trên trang.
— Bao nhiêu?
— Nếu tính theo lượt đăng ký chính thức thì một trăm tám mươi sáu.
Lys nhìn ông.
— Một trăm tám mươi sáu nhóm?
— Lượt đăng ký. Có người nhận nhiều hơn một lần.
Seraphine nhìn chồng hồ sơ.
— Thế sao Quest vẫn còn?
Người đàn ông nhìn cô.
— Vì chưa ai hoàn thành.
Seraphine im hẳn.
Fenrir cũng không nói ngay.
VoidWalker hỏi:
— Không có một lần nào?
— Không.
Người đàn ông lật thêm vài trang.
— Một trăm ba mươi hai lượt đã chủ động hủy. Hai mươi bảy lượt hết thời hạn mà không đạt được tiến triển đáng kể. Số còn lại hoặc đã tìm thấy dấu vết, chạm trán, mất tàu, có thương vong, hoặc không còn khả năng tiếp tục.
Seraphine cau mày.
— Nhiều người trả Quest đến vậy sao?
— Giai đoạn đầu rất nhiều. Có lúc một buổi sáng ba nhóm tới nhận, đến chiều hai nhóm khác quay lại hủy.
— Sao họ hủy?
— Đủ lý do.
Ông đếm bằng ngón tay.
— Không tìm thấy mục tiêu. Hết tiền thuê tàu. Thủy thủ không chịu đi tiếp. Thiếu tiếp tế. Gặp bão. Có người đọc kỹ hồ sơ sau khi nhận mới biết phải ra biển rồi quay lại trả ngay.
Fenrir bật cười.
— Cái cuối hơi...
Lys đá nhẹ vào chân cậu.
Seraphine hỏi rất nghiêm túc:
— Nếu không ra biển thì họ định tìm nó bằng cách nào?
Không ai trả lời.
Cô nhìn quanh.
— Gì?
Lys lắc đầu.
— Không có gì.
Người đàn ông tiếp tục:
— Sau vài tháng, người chơi lâu năm ở Port Azure gần như đều biết tên Quest này. Người mới tới vẫn nhận khá đều. Phần lớn sau đó trả lại.
— Có ai nhận lại lần hai không?
Seraphine hỏi.
— Có.
— Sau khi đã thất bại?
— Có người nghĩ lần trước do chưa chuẩn bị đủ.
Fenrir gật.
— Hợp lý.
Lys nhìn cậu.
— Đương nhiên cậu sẽ thấy hợp lý.
VoidWalker hỏi:
— Có bao nhiêu đội thực sự chạm trán?
— Mười một đội được xác nhận.
— Kết quả?
— Không đội nào hoàn thành.
Người đàn ông rút một tập hồ sơ khác.
— Hai đội mất tích hoàn toàn. Ba đội mất tàu. Những đội còn lại hoặc rút lui sau giao chiến, hoặc chỉ gặp được nó một lần rồi không tìm thấy nữa.
Seraphine khẽ cau mày.
— Nguy hiểm vậy sao?
— Khá nguy hiểm. Nhưng nếu chỉ mạnh thì Quest này đã không nằm ở đây lâu đến vậy.
Ông lật sang trang tiếp theo.
— Vấn đề nằm ở cách sinh vật này hoạt động. Nó không cố định vị trí, cũng không tuần tra theo một mẫu hình có thể dự đoán. Ngư dân mô tả nó xuất hiện bất ngờ, gây thiệt hại rồi biến mất trước khi ai kịp phản ứng. Nhiều đội ra đúng nơi nó từng xuất hiện, phục kích vài ngày, thậm chí cả tuần, nhưng không thấy gì.
— Vậy làm sao biết nó ở đâu?
— Đó là một phần của Quest. Tìm ra nó trước. Rồi mới tiêu diệt.
Seraphine nhìn chồng hồ sơ.
— Thế những người trả Quest phần lớn là vì không tìm được nó?
— Đúng. Nhưng không chỉ vậy.
Người đàn ông chỉ vào một đoạn ghi chú.
— Những đội thực sự giao chiến bắt đầu nhận ra một vấn đề khác.
VoidWalker dừng bút.
— Nó học được?
Người đàn ông nhìn cậu.
— Đội thứ ba dùng đúng từ đó.
— Cụ thể?
— Một đội trước từng dùng hai tàu ép nó vào giữa rồi tấn công từ hai hướng. Có hiệu quả. Đội tiếp theo đọc báo cáo, thử lại cùng chiến thuật.
— Và thất bại?
— Sinh vật lặn xuống trước khi góc khép lại, vòng ra sau chiếc tàu có pháp sư rồi tấn công từ hướng ngược lại.
Fenrir cau mày.
— Có thể chỉ là trùng hợp.
— Có thể.
Người đàn ông gật.
— Một đội khác dùng phép điện đánh xuống nước, ép nó rút lui. Sau đó, những lần quan sát tiếp theo cho thấy nó tránh tiếp cận chiếc tàu có cùng loại pháp sư từ phía dưới.
VoidWalker nhìn trang giấy.
— Nhận dạng mối đe dọa.
— Có vẻ vậy.
Seraphine hỏi:
— Nếu đổi quần áo cho pháp sư thì sao?
Lys quay phắt sang.
Fenrir nhìn cô.
VoidWalker thì thật sự suy nghĩ.
— Nếu nó nhận dạng bằng trang bị hoặc ngoại hình, có thể có tác dụng.
Seraphine gật.
— Tôi cũng nghĩ thế.
Lys nhìn cả hai.
— Hai người đang nghiêm túc đấy à?
VoidWalker viết một dòng vào sổ.
— Chưa đủ thông tin để loại trừ.
Lys im luôn.
Người đàn ông khẽ gõ lên chồng hồ sơ.
— Đó là lý do càng về sau càng ít người muốn nhận. Một mục tiêu khó tìm đã đủ phiền. Một mục tiêu khó tìm, mạnh, lại có khả năng thích nghi với những gì người ta từng dùng thì còn phiền hơn nhiều.
Fenrir nhìn chồng hồ sơ, ánh mắt vẫn hào hứng nhưng đã nghiêm túc hơn trước.
— Nó tên gì?
Người đàn ông lật tới trang cuối.
— Ngư dân gọi nó là... The Saltbound Wailer.
Không khí yên đi một chút.
Fenrir là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.
— Nghe hay đấy.
Lys quay sang.
— Đó không phải điều nên nói đầu tiên.
— Nhưng đúng là hay thật.
— Chúng ta vừa được kể về một con Boss khiến gần hai trăm lượt người nhận Quest, hơn trăm lượt bỏ cuộc, đánh chìm tàu, còn biết học từ chiến thuật cũ, và cậu nhận xét về tên của nó?
Fenrir nghiêm túc.
— Tên cũng quan trọng. Tên hay thì Boss thường mạnh.
— Câu đó cậu đọc ở đâu?
— Quan sát thực địa.
— Yeti còn chẳng có tên riêng mà vẫn suýt giết cả bốn chúng ta!
— “Gatekeeper of Pinehollow” nghe khá đặc biệt mà.
— Cái tên đó cậu tự gọi!
Seraphine đang nhìn chồng hồ sơ bỗng quay sang.
— Yeti nào?
Lys ngừng lại.
— Một con Yeti.
— Ở đâu?
— Pinehollow.
— Sao nó suýt giết các cậu?
Fenrir kéo ghế lại gần.
— Chuyện khá dài.
Lys chỉ vào hồ sơ.
— Không. Không kể bây giờ.
Seraphine hơi tiếc.
— Lát kể nhé.
— Được.
Fenrir đáp ngay.
Lys thở dài.
Người đàn ông đẩy hồ sơ về phía Seraphine.
— Nếu hoàn thành Quest này, giáo hội sẽ xem xét nâng cô lên Chấp sự tập sự.
Seraphine giật mình.
— Thẳng lên Chấp sự tập sự?
— Đúng. Danh tiếng của cô vốn đã đủ. Những gì cô làm ở khu Tây không phải không ai biết. Điều còn thiếu là công trạng chính thức. Quest này sẽ cung cấp điều đó.
Theo như Seraphine biết, chấp sự tập sự không phải cấp cao nhất, nhưng đủ để có chỗ đứng trong những cuộc họp quan trọng hơn, đủ để có tiếng nói khi đề xuất thay đổi, đủ để được nghe khi nói về những người ở khu Tây. Lớn hơn rất nhiều so với những gì cô nghĩ khi bước vào đây sáng nay. Seraphine đưa tay chạm vào mép hồ sơ rồi rút lại.
— Tôi...
Cô im một lúc.
Lần này ngay cả Fenrir cũng không chen vào.
— Cho tôi nghĩ một chút được không?
Người đàn ông gật đầu.
— Đương nhiên.
Seraphine bước sang bên cạnh quầy.
Theo phản xạ cô mở sách ra. Đọc được hai dòng rồi khép lại. Rồi mở thêm lần nữa. Đọc chưa hết một đoạn lại khép.
Lys nhìn cô.
— Không đọc nổi à?
— Không.
— Hiếm nhỉ.
Seraphine nhìn chồng hồ sơ.
— Một trăm tám mươi sáu lượt nhận.
— Ừ.
— Không ai hoàn thành.
— Ừ.
— Hai đội không quay về.
Lys không trả lời ngay.
Seraphine siết nhẹ cuốn sách.
— Tôi muốn thăng cấp. Nhưng đây là khảo hạch của tôi. Nếu các cậu đi theo rồi có chuyện...
Fenrir nói:
— Tôi muốn đánh Boss.
Seraphine nhìn cậu.
— Cái đó không tính.
— Với tôi thì tính.
Cô quay sang VoidWalker.
— Còn cậu?
VoidWalker nhìn chồng hồ sơ.
— Một sinh vật có khả năng thay đổi hành vi sau nhiều lần giao chiến là đủ lý do để tôi muốn điều tra.
Seraphine nhìn Lys.
Lys giơ hai tay.
— Đừng nhìn tôi kiểu đó. Tôi là người bình thường nhất ở đây.
Fenrir phản đối:
— Không chắc.
— Cậu im.
Lys quay lại Seraphine.
— Nếu bọn tôi không muốn đi, bọn tôi sẽ nói. Không ai nhận một Quest kiểu này chỉ vì ngại từ chối cô đâu.
Seraphine vẫn hơi do dự.
— Nhưng nếu
VoidWalker lên tiếng:
— Nhận Quest không đồng nghĩa phải giao chiến ngay.
Cô nhìn cậu.
— Ý cậu là sao?
— Điều tra trước. Đọc hồ sơ. Xác định khu vực. Kiểm tra khả năng chuẩn bị. Nếu xác suất thành công quá thấp thì hủy.
Seraphine nhìn chồng giấy.
— Như một trăm ba mươi hai lượt kia?
— Đúng.
Cô hơi nhăn mặt.
— Nghe chẳng vẻ vang lắm.
VoidWalker đáp rất bình thường.
— Sống quan trọng hơn vẻ vang.
Fenrir gật.
— Chuẩn.
Lys nhìn cậu.
— Tôi không ngờ câu đó lại phát ra từ cậu.
— Tôi thích đánh Boss, không thích chết ngu.
Seraphine cúi xuống nhìn tập hồ sơ thêm một lúc.
Rồi cô hít sâu.
— Được.
Cô bước trở lại quầy.
Người đàn ông hỏi:
— Quyết định rồi?
— Vâng.
Seraphine cầm bút nhưng vẫn dừng trước dòng ký tên.
— Tôi hỏi thêm một câu được không?
Lys lập tức có linh cảm chẳng lành.
Người đàn ông gật.
— Cứ hỏi.
— Nếu tôi nhận rồi hôm nay hủy thì có được tính thành lượt thứ một trăm ba mươi ba không?
Fenrir quay mặt đi cười.
Người đàn ông nhìn cô vài giây.
— Có.
Seraphine gật.
— Tôi chỉ muốn biết.
Rồi cô ký tên.
[Đã nhận Quest]
[Thử thách thăng chức của Thánh điện]
[Mục tiêu: Điều tra và tiêu diệt Saltbound Wailer]
Người đàn ông nhận lại hồ sơ.
— Một trăm tám mươi bảy.
Seraphine khựng lại.
— Ngài vừa tính tôi vào luôn à?
— Hệ thống tự tính.
— À.
Lys bật cười.
VoidWalker kéo chồng hồ sơ lại gần.
— Có phần lịch sử các đội trước không? Báo cáo cụ thể về từng lần chạm trán?
— Có. Mức độ chi tiết khác nhau. Một số đội không để lại gì ngoài phiếu hủy, một số ghi nhật ký tìm kiếm khá kỹ. Những đội thực sự giao chiến đều có báo cáo, trừ những đội không quay về.
— Tôi có thể xem toàn bộ không?
Người đàn ông nhìn cậu.
— Toàn bộ?
— Nếu được.
Seraphine lập tức chen vào.
— Tôi đọc cùng được không?
Người đàn ông nhìn hai người.
— Không được mang ra ngoài.
— Được.
Cả hai cùng đáp.
Lys nhìn Fenrir.
— Xong.
— Gì?
— Chúng ta mất hai người rồi.
VoidWalker và Seraphine ngồi cạnh nhau ở một chiếc bàn dài gần quầy tiếp nhận. Chồng hồ sơ được chia làm hai. Suốt gần hai mươi phút, không ai nói gì. Seraphine hoàn toàn biến mất vào đống giấy trước mặt. VoidWalker cũng vậy.
Fenrir ngồi ở dãy ghế bên kia, chống cằm.
— Họ có biết chúng ta vẫn còn ở đây không?
Lys nhìn sang.
— Chắc có.
— Cậu chắc không đấy?
— Không.
Đúng lúc đó Seraphine ngẩng lên.
— Lys.
— Gì?
— Tại sao báo cáo đội thứ tư viết bằng mực xanh?
Lys nhìn cô.
— Tôi không biết.
— Các báo cáo khác đều mực đen.
— Tôi thấy.
— Vậy mực xanh có ý nghĩa gì?
— Sao cô lại nghĩ tôi biết?
Seraphine nhìn sang người tiếp nhận.
— Tôi hỏi ông ấy
Lys kéo tay cô lại.
— Đừng.
— Nhưng có thể quan trọng.
VoidWalker bên cạnh không ngẩng đầu.
— Có thể dùng để xác định người ghi hoặc thời điểm lập báo cáo.
Seraphine nhìn Lys.
— Thấy chưa?
Lys nhìn VoidWalker.
— Cậu đừng hùa theo.
Hai người lại cúi xuống đọc. Khoảng mười lăm phút sau, VoidWalker quay lại với một tập ghi chú. Seraphine đi cạnh cậu, trong cuốn sách đã kẹp thêm mấy mảnh giấy đánh dấu.
— Và?
Lys hỏi.
VoidWalker ngồi xuống.
— Báo cáo xác nhận khá rõ việc sinh vật thay đổi hành vi sau những lần chạm trán.
Seraphine mở một trang.
— Không chỉ chiến thuật giao chiến.
Cô chỉ vào đoạn được đánh dấu.
— Một nhóm từng dùng tiếng chuông để dụ nó lên mặt nước. Hai lần có phản ứng. Lần thứ ba không còn.
VoidWalker tiếp lời:
— Một đội khác dùng cá có máu làm mồi. Sau lần phục kích đầu tiên, các lần sau nó không còn tiếp cận cùng loại mồi.
Fenrir cau mày.
— Vậy nó nhớ thật.
— Hoặc học.
VoidWalker nói.
— Hoặc thích nghi theo một cơ chế nào đó. Chưa đủ dữ liệu để xác định.
Seraphine hỏi:
— Khác nhau nhiều sao?
— Rất nhiều. Nếu nó nhớ tình huống cụ thể, chúng ta có thể thay đổi hình thức. Nếu nó hiểu nguyên lý phía sau chiến thuật thì khó hơn.
Fenrir nhìn cậu.
— Nghĩa là không dùng lại chiến thuật cũ.
VoidWalker đặt sổ xuống.
— Không chỉ chiến thuật của chúng ta. Bất kỳ thứ gì từng được dùng với nó trước đây đều phải coi như đã bị lộ.
— Gần hai năm rồi đấy.
Lys nói.
— Đúng.
— Vậy đã có bao nhiêu thứ được thử?
VoidWalker nhìn chồng hồ sơ phía xa.
— Khá nhiều.
Fenrir dựa lưng vào ghế.
— Lần này không lao thẳng lên được.
VoidWalker nhìn cậu.
— Lần nào cậu cũng nói như thể tôi là người cho phép cậu lao thẳng lên.
— Tôi chỉ xác nhận.
Seraphine đang nghe bỗng hỏi:
— Thế các cậu thường đánh kiểu gì?
Lys nói.
— Tùy Boss.
— Ai đứng trước?
— Thường Fenrir hoặc tôi, tùy tình huống.
— Void đứng đâu?
— Phía sau.
— Xa bao nhiêu?
Lys khựng lại.
— Tùy.
— Tùy cái gì?
Fenrir bật cười.
— Cô hỏi chi tiết ghê.
Seraphine hơi nghiêng đầu.
— Tôi sắp đi cùng mà.
VoidWalker gật.
— Câu hỏi hợp lý.
Lys nhìn hai người.
— Tôi bắt đầu hiểu rồi.
Trong lúc nghỉ, Lys quyết định giới thiệu lại mọi người cho rõ ràng hơn.
— Hôm qua gặp nhau hơi loạn, nên nói lại cho tử tế một chút. Tôi là Lys, Elastic Skirmisher, Level hai mươi ba.
Cô chỉ sang Fenrir.
— Đây là Fenrir, Pyromonomaniac
Fenrir lập tức chen vào.
— Tên Class do hệ thống đặt.
Seraphine nhìn cậu.
— Tôi còn chưa hỏi.
— Mọi người đều có cùng phản ứng.
— Phản ứng gì?
— Kiểu “người này có ổn không”.
Seraphine suy nghĩ.
— Thế cậu có ổn không?
Fenrir im hai giây.
— Tùy định nghĩa.
Seraphine gật.
— Hiểu.
Lys tiếp tục:
— Level hai mươi lăm.
Seraphine ngẩng lên.
— Cao nhất nhóm à?
— Vì tôi cày nhiều nhất.
Fenrir nhún vai, không tự mãn, chỉ đơn giản là nói một sự thật.
Lys bổ sung:
— Cậu ấy cũng nằm nhiều nhất.
— Đó là hai mặt của cùng một đồng xu.
Seraphine hỏi:
— “Nằm” là chết à?
— Không. Nằm thật.
Lys đáp.
— Có trận cậu ấy nằm dưới đất nhiều hơn đứng.
Fenrir phản đối:
— Nhưng vẫn thắng.
— Đấy không phải trọng điểm.
Seraphine gật gù như đang ghi nhớ một dữ kiện thực sự hữu ích.
Lys nhìn về phía VoidWalker.
— Còn Void. Analytical Prognostician, Level hai mươi hai. Chuyên phân tích, dự đoán và cung cấp thông tin cho cả nhóm trong chiến đấu. Skill của cậu ấy tốn HP để dùng.
Seraphine nhìn sang VoidWalker.
— Tốn HP?
— Data Analysis. Skill đọc thông tin về mục tiêu, lấy HP để xử lý. Càng phức tạp càng tốn nhiều. Trận kéo dài thì cậu ấy phải uống potion liên tục.
Seraphine nhìn VoidWalker một lúc.
— Cậu ấy trả giá bằng máu để lấy thông tin về địch.
— Có thể nói thế.
Lys dừng lại.
— Class mới của cậu ấy còn thêm một cơ chế nữa. Nếu Void dùng Skill chia sẻ dự đoán với cả nhóm, mà ai đó không né được đòn đã được dự đoán, cậu ấy nhận một phần sát thương đó.
Seraphine im vài giây.
— Tức là cậu ấy nói trước cho người khác né.
— Ừ.
— Người kia không né được thì cậu ấy cũng bị đánh?
— Đúng.
— Tại sao?
Lys nhìn cô.
— Chịu, hệ thống bảo thế.
Seraphine quay sang VoidWalker.
— Và cậu vẫn dùng?
— Có.
— Dù biết nó làm cậu bị thương?
— Nếu không dùng thì xác suất người khác bị thương cao hơn.
Seraphine nhìn cậu một lúc.
— Ừ.
Cô cúi xuống cuốn sách trong tay, rồi ngẩng lên lại.
— Nhóm các cậu kỳ lạ thật.
Fenrir hỏi:
— Kỳ lạ thế nào?
— Void dùng HP để lấy thông tin rồi còn nhận rủi ro của đồng đội. Còn cậu thì Class tên như vậy...
Fenrir nói với giọng bình thường hơn hẳn vẻ ngoài của cậu.
— Đổi lại nó khó kiểm soát hơn cô tưởng. Eternal Flame không tắt, Reactivation lại có thể kéo cả chuỗi nổ lệch vị trí. Tôi tính sai một lần là cả đội ăn đủ. Tên Class ngu thật, nhưng tôi vẫn phải biết mình đang làm gì.
Seraphine nhìn cậu khác hẳn lúc cậu đang vừa ăn bánh mì vừa hỏi bao giờ có Boss.
— Cậu nghĩ về mấy chuyện đó nhiều hơn tôi tưởng.
Fenrir nhún vai.
— Tôi nói nhiều về Boss với đồ ăn, chứ không có nghĩa tôi không nghĩ về thứ khác.
Seraphine gật.
— Vậy sao lúc nãy cậu không đứng lại ăn bánh?
Fenrir khựng lại.
Lys bật cười.
— Cô vẫn nhớ chuyện đấy à?
— Tôi vẫn chưa hiểu tại sao cậu ấy không mua bánh sớm hơn.
Fenrir quay sang VoidWalker.
— Tôi bắt đầu thấy cô ấy nguy hiểm hơn Boss rồi.
Seraphine nhìn cậu.
— Sao?
— Không có gì.
VoidWalker trở lại chủ đề chính.
— Chúng ta cần một cách tiếp cận mà Saltbound Wailer chưa từng thấy.
Fenrir nhìn cậu.
— Lần này phải chuẩn bị trước.
— Đúng.
— Khác gì mấy lần trước?
VoidWalker nhìn cậu.
— Khác ở chỗ lần này tôi có gần hai năm hồ sơ của những người thất bại để đọc trước khi tiếp cận.
Fenrir gật đầu.
— Nghe thuyết phục.
Rời khỏi Đại Thánh Đường, cả nhóm đứng trước quảng trường đông đúc. Ánh nắng đã lên cao hơn, gió biển thổi qua mang theo mùi muối nhàn nhạt.
VoidWalker mở cửa sổ Party.
— Còn một việc.
Seraphine đang đọc.
— Gì?
— Nếu cô làm Quest cùng chúng tôi, nên vào Party. Các Skill chia sẻ của tôi cần điều đó.
Seraphine khép sách. Một cửa sổ hiện lên trước mặt cô.
[Party #77431]
[Invite Player: Seraphine]
Cô nhìn nó nhưng không bấm ngay.
Fenrir hỏi:
— Sao thế?
— Tôi đang nghĩ.
— Về việc vào Party?
— Ừ.
Lys nói:
— Cứ nghĩ đi.
Seraphine nhìn ba cái tên trong danh sách.
— Các cậu đi cùng nhau bao lâu rồi?
— Khoảng hơn hai tháng.
— Mới hai tháng?
Lys gật.
— Nhìn giống lâu hơn.
Fenrir nói:
— Suýt chết cùng nhau vài lần sẽ đẩy nhanh quá trình làm quen.
Seraphine gật.
— À. Hợp lý.
Lys nhìn cô.
— Cô đừng coi câu đó là lời khuyên nhé.
Seraphine vẫn nhìn cửa sổ.
— Tôi chưa từng ở trong một Party cố định.
— Thường cô chơi một mình?
Seraphine giơ cuốn sách trong tay lên.
— Phần lớn thời gian tôi đọc.
Fenrir hỏi:
— Trong game?
— Có sách trong game mà ngoài đời không có.
Fenrir định nói gì đó, rồi nghĩ lại.
— Ừ. Cũng hợp lý.
Lys nhìn cậu.
— Cái này cậu lại hiểu à?
— Tôi đăng nhập để đánh những thứ ngoài đời không có. Khác gì đâu.
Seraphine gật đầu.
— Chính xác.
Lys im luôn.
Seraphine nói chậm hơn:
— Tôi thỉnh thoảng ghép nhóm để làm Quest, nhưng xong việc thì ai đi đường nấy. Tôi chưa từng... ở lại trong một nhóm lâu.
Cô nhìn cửa sổ.
— Các cậu đã có cách đánh của riêng mình rồi. Nếu tôi vào giữa có khi lại vướng.
Fenrir đáp ngay:
— Có thể.
Lys quay sang.
— Fenrir.
— Gì? Cô ấy hỏi thật mà.
Seraphine bật cười.
Fenrir nói tiếp:
— Ban đầu chắc chắn sẽ vướng. Tôi với Lys cũng từng vướng. Tôi với Void còn cãi nhau giữa trận.
VoidWalker sửa:
— Cậu không nghe hướng dẫn.
— Đó là một dạng bất đồng.
Lys nhìn Seraphine.
— Ý cậu ấy là chuyện đó bình thường. Không cần nghĩ mình phải lập tức phối hợp được như người đã đi cùng nhau lâu rồi.
Seraphine gật.
— Trước mắt chỉ Quest này?
— Trước mắt là Quest này.
Lys đáp.
Seraphine nhìn VoidWalker.
— Nếu vào Party thì Skill chia sẻ sát thương của cậu cũng tính tôi?
— Có.
Cô im.
— Vậy tôi càng phải nghĩ.
Không ai giục.
Một lúc sau Seraphine hỏi:
— Nếu tôi rời Party thì hệ thống có phát âm thanh không?
Fenrir chớp mắt.
— Không... hình như không.
— Chỉ hiện thông báo?
— Ừ.
— Tốt.
Lys nhìn cô.
— Cô lo chuyện đó à?
— Tôi không thích thông báo gây chú ý.
— Cô vừa nhận một Quest gần hai năm chưa ai hoàn thành.
— Hai chuyện không liên quan mà.
Fenrir bật cười.
Seraphine nhìn cửa sổ thêm vài giây rồi nói:
— Nếu tôi đọc sách lúc không nên đọc thì nhắc tôi.
Lys đáp ngay:
— Chắc chắn.
— Và nếu tôi hỏi mấy thứ hơi không cần thiết...
Fenrir nói:
— Cứ hỏi.
Lys quay sang.
— Cậu đừng khuyến khích.
— Tôi thấy thú vị mà.
Seraphine bật cười rồi ngón tay cô dừng trên nút xác nhận thêm một nhịp trước khi bấm xuống.
[Người chơi Seraphine đã gia nhập Party #77431]
[Thành viên hiện tại: 4]
VoidWalker. Lys. Fenrir. Seraphine.
Seraphine nhìn bốn cái tên.
— Thế là xong à?
— Xong.
— Không có gì nữa?
— Không.
— À.
Cô mở sách ra.
Fenrir nhìn cô.
— Thật luôn?
Seraphine ngẩng lên.
— Gì?
— Không có bài phát biểu chào mừng gì à?
— Có cần không?
Lys bật cười.
— Không. Cứ thế đi.
Fenrir hỏi:
— Vậy cô có Skill gì hữu ích trong chiến đấu?
Lys lập tức nhìn cậu.
— Cậu hỏi nghe như phỏng vấn ấy.
— Chúng ta sắp đánh Boss. Tôi thấy hợp lý.
Seraphine không để ý.
— Buff tốc độ. Buff kháng lạnh và kháng nước, chắc hữu ích trên biển. Debuff làm chậm. Skill hồi HP diện rộng, hồi ít thôi nhưng liên tục. Và có một Skill chưa hoàn thiện, tôi đang học. Nếu thành công thì có thể làm gián đoạn khả năng tập trung của địch.
— Gián đoạn tập trung nghĩa là gì?
— Ngắt Skill đang tích lũy, hoặc làm chậm phản xạ. Nhưng tôi chưa thành thạo, tỷ lệ thất bại còn cao.
VoidWalker mở sổ tay.
— Bao nhiêu?
Seraphine nhìn cậu.
— Bao nhiêu gì?
— Tỷ lệ thất bại.
— Tôi chưa đếm.
VoidWalker hơi khựng.
— Chưa đếm?
— Tôi mới học được vài ngày.
— Vậy cần kiểm tra.
— Ừ.
Cô nhìn cuốn sổ của cậu.
— Cậu ghi hết thật à?
— Ghi những thứ cần thiết.
— Chữ cậu nhỏ thế.
VoidWalker nhìn xuống.
— Để viết được nhiều.
— Nhưng nếu cậu chết thì người khác đọc sao?
Seraphine cũng nhận ra câu vừa rồi nghe không ổn lắm.
— À... tôi không có ý
VoidWalker nhìn chữ mình.
— Có lý.
Lys trợn mắt.
— Cậu thật sự tiếp thu à?
VoidWalker viết dòng tiếp theo lớn hơn một chút.
Seraphine nhìn rồi gật đầu.
— Thế dễ đọc hơn.
Fenrir nhìn Lys.
— Tôi thích người mới này rồi.
— Tôi biết.
VoidWalker đóng sổ.
— Còn một việc.
— Lại nữa?
Fenrir hỏi.
Cậu mở bản sao một trang trong hồ sơ Saltbound Wailer, ngón tay chỉ vào một dòng nhỏ gần cuối phần ghi chú về một trong những đội từng chạm trán.
Đội đó không nhận nhiệm vụ trực tiếp từ thánh điện.
Họ đã được thuê trước khi Quest được chính thức phát hành.
Người thuê không phải thánh điện.
Không phải chính quyền Port Azure.
Cũng không phải hiệp hội ngư dân.
Là một đại lý thương mại.
Tên của đại lý chỉ xuất hiện một lần, nằm trong ngoặc đơn, gần như thể người viết cũng không chắc nó có đáng được ghi lại hay không.
[Nguồn ủy thác: Black Ledger]
Không ai nói gì trong vài giây.
Fenrir lên tiếng:
— Cùng một đám người.
VoidWalker gật.
— Có vẻ vậy.
Lys cau mày.
— Khoan. Black Ledger đã thuê người đi tìm Saltbound Wailer trước khi thánh điện treo Quest?
— Đúng.
Seraphine nhìn dòng chữ.
— Vậy làm sao họ biết nó tồn tại?
VoidWalker nhìn cô.
— Câu hỏi tốt.
Seraphine chớp mắt.
— Câu này cần hỏi đúng không?
Lys bật cười.
— Câu này thì cần.
Seraphine gật.
— Tôi đang cố phân biệt.
VoidWalker tiếp tục:
— Còn một vấn đề. Sau khi đội đó thất bại, Black Ledger không thuê thêm đội nào khác. Ít nhất là theo hồ sơ hiện có.
Fenrir nói:
— Có thể họ thấy không đáng tiền.
— Có thể.
Seraphine vẫn nhìn dòng chữ.
— Hoặc họ không cần giết nó.
VoidWalker quay sang.
— Ý cô là?
Cô suy nghĩ vài giây.
— Tôi chưa biết. Chỉ là... nếu họ thực sự cần loại bỏ Saltbound Wailer thì một đội thất bại không phải lý do để dừng hẳn.
— Vậy họ thuê người để làm gì?
Lys hỏi.
Seraphine nhìn về phía cảng.
— Có thể chỉ để tìm.
— Tìm rồi làm gì?
Fenrir hỏi.
— Tôi không biết.
Cô lắc đầu.
— Nhưng Saltbound Wailer phá lưới đánh cá và đánh tàu vận tải ven bờ, đúng không?
VoidWalker xác nhận.
— Những người bị ảnh hưởng nhiều nhất sẽ là ngư dân độc lập và thương nhân nhỏ. Guild lớn có tàu tốt hơn, có hộ tống, có thể đổi tuyến. Guild nhỏ thì không.
Lys nhìn cô.
— Giống khu Tây.
Seraphine đồng ý.
— Nhiều người ở khu Tây từng là ngư dân trước khi mất thuyền.
VoidWalker ghi vào sổ:
Black Ledger đã thuê đội tìm Saltbound Wailer trước khi thánh điện chính thức phát hành Quest.
Mục đích chưa rõ.
Không ghi nhận lần thuê tiếp theo sau thất bại.
Khả năng mục tiêu ban đầu không phải tiêu diệt.
Ảnh hưởng kinh tế tập trung vào ngư dân và thương nhân nhỏ.
Seraphine nhìn cậu viết.
— Chữ dòng này vẫn hơi nhỏ.
VoidWalker dừng bút.
Lys bật cười.
Ngoài cảng, những cánh buồm chậm rãi trôi dưới ánh nắng.
Ở đâu đó ngoài kia là một sinh vật đã khiến một trăm tám mươi bảy lượt người nhận nhiệm vụ, hơn một trăm lượt chủ động trả lại, nhiều đội mất tàu, một số người không bao giờ quay về.
Và sau gần hai năm kể từ ngày Quest được phát hành, số người hoàn thành vẫn là không. Còn trong một núi hồ sơ thất bại ấy, cái tên Black Ledger chỉ xuất hiện đúng một lần. Một lần là đủ để VoidWalker ghi lại.
Và đủ để Seraphine đánh dấu trang.