Chương 55: Những Kẻ Không Muốn Được Thấy

Ba tuần sau trận chiến với Saltbound Wailer, Port Azure vẫn như cũ, ít nhất là nếu chỉ nhìn từ ngoài vào. Mỗi sáng, chuông cảng vẫn vang khi thủy triều lên. Những chiếc tàu thân rộng vẫn lần lượt cập bến, mang theo cá, muối, gỗ, vải vóc và đủ loại hàng hóa từ những vùng mà Lys thậm chí chưa từng nghe tên. Xe kéo chen nhau dưới những cần cẩu gỗ, công nhân gào nhau từ boong tàu xuống bến, người chơi mới xuất hiện ở điểm Warp rồi nhanh chóng tản vào những quán trọ rẻ tiền quanh khu cảng. Trong các quán rượu, người ta vẫn tranh cãi xem Guild nào mạnh nhất tuần này. Ngoài chợ, người ta vẫn mặc cả từng đồng Sol cho một thùng cá. Ở bến số Bảy, hai chủ tàu vẫn có thể đứng chửi nhau gần nửa giờ chỉ vì một người cho rằng dây neo của người kia chiếm mất phần nước đáng lẽ thuộc về mình.
Port Azure không hề giống một thành phố đang thay đổi. Nhưng có những thay đổi không cần cả thành phố nhận ra, đôi khi chúng bắt đầu bằng một căn phòng nhỏ, một chồng giấy, và vài người lần đầu tiên biết rằng thứ mình đã ký không giống thứ mình tưởng mình đã ký.
Trong ba tuần đó, một việc khác cũng có kết quả. Phòng Khảo cứu Cổ vật và Hải đồ cuối cùng trả lời yêu cầu của VoidWalker. Không có ký hiệu nào trùng hoàn toàn với hai nét Aldric nhớ được, nhưng trong kho bản dập tồn tại hai mẫu lấy từ những mảnh kim loại được ghi chú đơn giản là không xác định niên đại. Khi Data Analysis đặt cấu trúc nét của chúng cạnh bản sao ký hiệu trong cuốn sách Forgeborn, mức tương đồng đủ cao để Void đưa chúng vào cùng một nhóm khả nghi. Vấn đề nằm ở nguồn gốc, một hồ sơ chỉ ghi "Hàng trao đổi từ đoàn muối phía tây", hồ sơ còn lại "Thu hồi từ vật liệu cũ ngoài tuyến cảng phía tây." Không tọa độ. Không tên người sở hữu đầu tiên. Không mô tả nơi tìm thấy. Thậm chí chữ "phía tây" trong hai hồ sơ cũng có thể chỉ một đoạn bờ biển kéo dài hàng trăm cây số.
Tiến độ giải mã vẫn là 3%.
VoidWalker nhìn con số ấy khá lâu rồi ghim hai bản dập mới cạnh bản đồ Greenspire. Cậu chưa giải được thêm một từ nào, nhưng ít nhất một khả năng đã bị loại bỏ, Aldric không nhớ nhầm, kiểu ký hiệu đó thật sự tồn tại ngoài Pinehollow, và mọi dấu vết họ có hiện tại đều đang kéo xa hơn về phía tây Saltwind.
Nếu chỉ có chuyện của cuốn sách, cả nhóm có lẽ đã lên đường. Nhưng đúng lúc con đường phía trước bắt đầu rõ hơn một chút, vị trí của Seraphine trong Port Azure lại trở nên khó rời bỏ hơn.
— Tiếp theo.
Seraphine ngẩng đầu khỏi chồng giấy. Một người đàn ông trung niên bước vào căn phòng nhỏ được Thần Điện cấp cho cô. Phòng chỉ vừa đủ một chiếc bàn, hai ghế và một giá sách chứa những bản sao quy định mà cô đã mượn từ thư viện. Tomas còn mang tới thêm một chiếc ghế gỗ đặt sát tường vì, theo lời ông, "người tới đây giờ phải chờ nhiều hơn trước rồi."
Trên cửa treo một tấm biển viết tay, chữ rất đẹp được viết bởi Tomas.
DỊCH VỤ KIỂM TRA HỢP ĐỒNG MIỄN PHÍ
Không phí. Không yêu cầu đóng góp. Không bắt buộc làm Quest. Không điều kiện ẩn.
Seraphine phải thêm dòng cuối sau khi có tới bảy người đứng ngoài cửa hỏi đi hỏi lại xem một dịch vụ miễn phí thì rốt cuộc đang muốn lấy gì từ họ.
Người đàn ông đặt một tờ giấy xuống bàn. Hai tay ông run nhẹ, không phải vì lạnh.
— Cô chỉ cần nhìn qua thôi. Tôi nghĩ không có vấn đề gì. Chỉ là một khoản vay nhỏ để sửa thuyền.
Seraphine nhận lấy.
— Ông vay bao nhiêu?
— Hai mươi Sol.
— Thuyền hỏng gì?
— Bục một đoạn mạn. Không đến mức chìm, nhưng nếu không sửa trước đợt cá bạc tháng này thì coi như mất cả mùa.
Seraphine gật đầu rồi bắt đầu đọc.
Ba tuần trước, những dòng chữ kiểu này chỉ là những đoạn văn dài khiến cô phải quay lại đọc hai ba lần mới hiểu, nhưng bây giờ mắt cô đã tự biết phải tìm ở đâu, phụ lục, điều khoản gia hạn, tài sản bảo đảm, điều kiện vi phạm, quyền chuyển nhượng.
Cô dừng lại.
— Ông có biết điều khoản này không?
— Điều khoản nào?
Seraphine xoay tờ giấy, chỉ xuống một dòng chữ nhỏ gần cuối trang. Người đàn ông cúi xuống, nheo mắt đọc, rồi mặt từ từ mất màu.
— Chờ đã...
Seraphine lật sang phụ lục.
— "Nếu nghĩa vụ thanh toán quá hạn mười bốn ngày, khoản vay chuyển sang trạng thái vi phạm bảo đảm. Bên cho vay có quyền tiếp quản tài sản ghi tại Phụ lục B." Ông có biết căn nhà của mình nằm trong Phụ lục B không?
Ông giật tờ giấy lại.
— Không. Tôi tưởng đây chỉ là địa chỉ cư trú.
— Căn nhà của ông được định giá bao nhiêu?
— Gần hai nghìn Sol.
Seraphine nhìn con số hai mươi ghi ở đầu hợp đồng.
— Còn khoản vay là hai mươi.
Người đàn ông im lặng.
Cô lấy một tờ giấy trắng, viết xuống vài con số.
— Lãi tám phần trăm mỗi tuần. Ba Sol phí quản lý mỗi lần gia hạn. Nếu quá hạn, phần lãi tiếp tục được nhập vào dư nợ để tính chu kỳ sau.
Ông nhìn những con số, vẻ mặt vẫn mơ hồ.
— Tôi không hiểu lắm.
Seraphine dừng bút, đổi cách giải thích.
— Nếu thuyền sửa chậm một tuần, ông mất chuyến cá đầu tiên.
— Đúng.
— Nếu mất chuyến đó, ông không có tiền trả khoản đầu.
Người đàn ông không nói.
— Tuần sau biển động thì sao? Hoặc bến tắc? Hoặc tàu về muộn? Hoặc cá bán thấp hơn dự kiến?
Bàn tay ông siết lại.
Seraphine đẩy hợp đồng về phía trước.
— Ông không cần bị lừa ngay lúc ký. Chỉ cần cuộc sống không diễn ra đúng như kế hoạch trong hai tuần là đủ.
Ông ngồi rất lâu rồi mới hỏi:
— Nhưng nếu không vay thì tôi lấy đâu tiền sửa thuyền?
Seraphine không trả lời ngay.
Đó là câu hỏi khó nhất. Cô có thể chỉ ra một hợp đồng xấu, nhưng cô không thể tạo ra hai mươi Sol, không thể ép biển phải yên ả, không thể bắt thợ sửa cho nợ, không thể bắt một con tàu chờ người thiếu vốn và cũng không thể biến một người nghèo thành người có đủ dự phòng chỉ bằng cách nói rằng họ không nên ký.
Cuối cùng, cô nói:
— Tôi không biết.
Người đàn ông ngẩng lên.
Seraphine không né ánh mắt.
— Nhưng nếu ông vẫn phải vay, ít nhất ông nên biết chính xác mình đang đánh đổi cái gì. Tôi sẽ đánh dấu những điều khoản này. Ông có thể mang đi hỏi lại bên cho vay. Nếu họ không chịu sửa thì ông vẫn là người quyết định.
Ông cười.
— Nếu tôi đòi sửa, chắc họ cho người khác vay.
— Có thể.
Seraphine không phủ nhận.
Người đàn ông gấp hợp đồng lại.
— Cảm ơn.
Lần này ông không cúi đầu. Chỉ bước ra ngoài chậm hơn lúc đi vào.
Seraphine nhìn theo, người thứ mười hai trong tuần, và là người thứ ba trong hai ngày mà cô không biết nên gọi kết quả là "đã giúp" hay chưa.
Tomas ló đầu qua cửa.
— Cho người tiếp theo vào nhé?
Seraphine day trán.
— Cho tôi một phút.
— Có ba người đang chờ.
— Ban nãy tôi thấy năm mà?
— Hai người đi rồi.
— Sao thế?
Tomas hơi chần chừ.
— Có một người của công ty cho vay đứng ngoài đầu ngõ. Tôi không biết hắn có theo dõi không, nhưng hai người kia nhìn thấy thì không muốn vào nữa.
Seraphine ngẩng lên.
— Người của công ty cho vay?
— Tôi chỉ đoán. Hắn từng đi cùng người thu nợ tuần trước.
Seraphine nhìn về phía cửa, không nói gì.
Người tiếp theo mang tới một chuyện khác, hợp đồng thuê tàu.
Một phụ nữ khoảng ba mươi tuổi đặt trước mặt Seraphine một hợp đồng dày mười bốn trang. Cô ta cùng ba gia đình khác gom tiền mua hàng khô từ nội địa, dự định thuê một tàu nhỏ đưa sang hai thị trấn phía bắc Saltwind.
Giá thuê ghi ngay trang đầu:
42 Sol/chuyến.
Không quá cao cho tới trang sáu.
Seraphine chỉ vào một dòng.
— Phí thời gian chờ bến?
— Chủ tàu bảo nếu cảng đông thì ai cũng trả.
— Bao nhiêu?
— Hai Sol mỗi tiếng sau ba tiếng đầu.
Seraphine đọc lại.
— Không có trần.
Người phụ nữ im lặng.
Trang tám.
— Nếu tàu không thể rời cảng vì thời tiết, người thuê vẫn phải trả tối thiểu sáu mươi phần trăm cước.
— Cái đó... cũng bình thường đúng không?
Seraphine chưa trả lời.
Trang chín.
— Nếu hàng không được xếp lên tàu trong cửa sổ bốn giờ, chủ tàu có quyền hủy chuyến và giữ toàn bộ tiền đặt cọc.
— Nhưng bến có lúc phải chờ kiểm tra cả nửa ngày.
— Tôi biết.
Trang mười hai.
— Phí lưu kho phát sinh trong thời gian chờ do một kho được chỉ định trong hợp đồng thu.
Người phụ nữ gật đầu.
Seraphine nhìn tên kho.
— Kho này thuộc bên nào?
— Tôi không biết.
— Công ty khai thác bến?
— Không.
— Chủ tàu?
— Chắc cũng không.
Seraphine gõ nhẹ đầu bút lên tên doanh nghiệp, cô đã thấy cái tên này rồi, không phải hôm nay, mà trong bốn hồ sơ khác, một công ty kho, hai công ty môi giới tàu, ba bên cho vay, tên khác nhau nhưng địa chỉ nhận thư chỉ cách nhau chưa đầy hai con phố.
— Tôi muốn giữ một bản sao để đối chiếu.
Người phụ nữ lập tức kéo hợp đồng về phía mình.
Seraphine dừng lại.
— Chỉ nếu cô đồng ý.
— Nếu họ biết tôi đem hợp đồng tới đây thì sao?
— Tôi không gửi tên cô cho ai.
— Nhưng cô giữ bản sao.
— Tôi có thể che tên và thông tin cá nhân trước khi lưu.
Người phụ nữ vẫn nắm chặt tờ giấy.
— Tôi còn phải thuê tàu của họ.
Seraphine hiểu, cô bỏ tay xuống.
— Vậy tôi không giữ.
Người phụ nữ thở ra. Chỉ đến lúc ấy Seraphine mới nhận ra cô ta đã nín thở.
Một người khác tới vì thiếu vốn nhập hàng, chỉ ba mươi lăm Sol, không nhiều, nhưng tài sản bảo đảm lần này không phải nhà, mà là hàng hóa.
Người đàn ông có một lô vải đang trên đường từ phía đông tới Port Azure, cần tiền trả phí bến, phí bốc dỡ và tiền kho trước khi có thể bán hàng. Hợp đồng cho vay cho phép ứng trước ba mươi lăm Sol, đổi lại bên cho vay được quyền ưu tiên thu nợ từ lô hàng, nghe rất bình thường, cho tới phần định nghĩa "chi phí phát sinh", phí lưu kho, phí kiểm tra, phí bảo quản, phí xử lý rủi ro hàng hóa, phí điều phối, tất cả đều được cộng vào nghĩa vụ phải thanh toán trước khi chủ hàng nhận lại phần tiền còn lại.
Seraphine nhìn người đàn ông.
— Nếu tàu của ông đến đúng ngày và hàng bán được ngay, có thể không sao.
Ông cười khổ.
— Tàu đã chậm hai ngày rồi.
— Vì sao?
— Gió ngược.
Ông nhún vai.
— Ai kiểm soát được?
Không ai. Đó là vấn đề.
Không cần một kẻ lừa đảo ngồi trong căn phòng tối tính toán cách cướp tài sản của một người nghèo, đôi khi chỉ cần một hợp đồng được viết sao cho gần như mọi rủi ro đều chảy về một phía:
Tàu chậm. Người vay trả. Bến tắc. Người vay trả. Kho tăng phí. Người vay trả. Hàng hỏng. Người vay trả. Giá thị trường giảm. Vẫn người vay trả. Bên cho tiền chỉ cần đợi.
Seraphine đặt hợp đồng xuống. Trong ba tuần, cô bắt đầu hiểu vì sao những tờ giấy có thể đáng sợ hơn một con quái vật, quái vật ít nhất còn đứng trước mặt mình.
Fenrir ngồi ngoài bậc thềm, một tay cầm táo, một chân duỗi ra gần nửa lối đi.
— Sao rồi?
Seraphine bước ra.
— Tôi không biết.
Fenrir đang định cắn thì dừng.
— Câu trả lời mới đấy.
— Có một người nếu không vay thì không có tiền sửa thuyền. Nếu vay thì có thể mất nhà. Vậy tôi phải bảo ông ấy làm gì?
Fenrir suy nghĩ một lúc rồi cắn táo.
— Không biết.
Seraphine nhìn hắn.
Fenrir nhún vai.
— Tôi đánh được quái vật Level ba mươi. Cái kia khó hơn.
Seraphine bật cười.
Lys đứng dựa vào bức tường bên kia con hẻm, không tham gia, chỉ nhìn dòng người qua lại. Đó là một thói quen mới, không phải để luyện Skill, cũng không phải vì Bounce Step cần cảm nhận địa hình, mà vì trong ba tuần qua cô bắt đầu nhận ra có vài gương mặt xuất hiện quanh căn phòng này hơi nhiều.
Một người đội mũ vải xanh đứng bên quầy cá sáng thứ Hai, chiều thứ Tư lại xuất hiện ở quán nước gần đó, rồi hai ngày sau biến mất, thay bằng một người khác. Không ai hỏi gì, không ai đe dọa. Chỉ nhìn.
Ba tuần qua diễn ra vừa đúng vừa sai với dự đoán của VoidWalker. Những người đã gặp vấn đề tìm đến Seraphine rất đông, nhưng những người chưa gặp vấn đề, nhóm đáng lẽ cần đến nhất, lại gần như không tới. Một số sợ bên cho vay sẽ biết. Một số nghĩ dịch vụ miễn phí chắc chắn có mục đích khác. Một số chủ tàu nói thẳng rằng nếu hợp đồng nào cũng đem tới hỏi Thần Điện thì lần sau người ta sẽ cho người khác thuê tàu. Và một số thương nhân nhỏ hiểu rõ hợp đồng bất lợi nhưng vẫn ký, không phải vì họ ngu, mà vì con tàu rời bến sáng mai không đợi ai tìm được một hợp đồng đẹp hơn, một chuyến hàng có thể mất, một mùa cá có thể qua, còn phí kho thì vẫn tính từng ngày. Ở Port Azure, thiếu vốn đôi khi đắt hơn lãi suất.
Có một lão già từng đập bàn trước mặt Tomas: "Ta sống năm mươi năm rồi. Ai lừa nổi ta?" Hai ngày sau ông quay lại, không phải xin giúp mà để khoe rằng mình vừa "đàm phán được một thỏa thuận rất tốt." Void nhìn qua, con dấu giả. Fenrir cười tới mức phải vịn cửa, còn lão già giận đến mức bỏ đi ba ngày. Nhưng rồi vẫn quay lại, mang thêm hai hợp đồng của hàng xóm.
Mỗi tờ giấy đều trở thành một mảnh dữ liệu, và mỗi tối, chúng lại được chuyển cho VoidWalker.
Phòng công vụ số 17 giờ gần như không còn giống phòng của Seraphine nữa, nó giống kho giấy hơn. Hồ sơ nằm trên bàn, trên ghế, thậm chí một góc sàn cũng phải dùng để xếp những tập đã buộc dây, còn VoidWalker ngồi giữa tất cả, Far Sight Lens lóe nhẹ khi cậu phóng lớn một đoạn chữ nhỏ tới mức Seraphine phải dùng kính lúp mới đọc nổi.
Cô đứng ở cửa.
— Tôi vẫn không hiểu sao cậu đọc nổi từng này.
— Đọc không khó. Phân loại mới khó.
— Khác nhau à?
— Có.
Void không ngẩng đầu.
— Một hợp đồng thì đọc từ đầu tới cuối. Một trăm hợp đồng thì vấn đề không còn là nội dung từng tờ.
Seraphine kéo ghế ngồi.
— Mà là cái gì lặp lại?
Void nhìn cô.
— Đúng.
Trên bàn, hồ sơ được chia thành từng cọc.
Hợp lệ.
Nghi vấn.
Giả mạo.
Không tồn tại trong hồ sơ Thần Điện.
Ngoài ra còn thêm ba nhóm mới.
Kho / lưu bãi.
Thuê tàu / bến.
Tín dụng / bảo đảm.
Seraphine chỉ vào chúng.
— Có cần chia nhỏ đến vậy không?
— Có.
Void đặt hai hợp đồng cạnh nhau, một hợp đồng vay sửa thuyền, một hợp đồng thuê kho, tên công ty khác nhau, cách trình bày khác, nhưng cùng một cụm từ nằm gần cuối trang, chi phí phát sinh hợp lý theo điều kiện vận hành.
Seraphine nhíu mày.
— Câu này có vấn đề?
— Tự nó thì không.
Void lật thêm vài tờ.
— Nhưng trong mười một hợp đồng khác nhau, cùng câu này được dùng để mở quyền tính phí mà không đặt giới hạn rõ.
Cậu chỉ lần lượt.
— Ở đây là phí chờ bến. Đây là phí lưu kho. Đây là phí điều phối tàu. Đây là phí xử lý tài sản bảo đảm.
Fenrir nằm dài trên chiếc giường nhỏ ở góc phòng, nghe tới đó thì ngẩng đầu.
— Có khi người viết hợp đồng chỉ rất thích câu đó?
Void nhìn hắn.
— Có thể.
— Ồ.
— Nên tôi không dùng nó làm bằng chứng.
Fenrir lại nằm xuống.
— Cậu đúng là người phá hỏng mọi trò vui.
Void bỏ qua.
Một lúc sau, cậu đặt bút xuống.
— Tìm thấy rồi.
Seraphine lập tức ngẩng đầu.
— Cái gì?
— Mẫu hình đủ rõ để trình.
Void xoay cuốn sổ về phía cô, ba tuần, tám mươi sáu hồ sơ.
Tám mươi sáu hồ sơ này không phải tám mươi sáu người bị lừa, Void đã nhắc cô điều đó rất nhiều lần, mà chỉ là tám mươi sáu người chủ động tìm đến dịch vụ kiểm tra hợp đồng, một mẫu tự chọn, có thiên lệch, không thể dùng để nói rằng "bao nhiêu phần trăm hợp đồng ở khu Tây là gian lận," nhưng có thể dùng để chứng minh một thứ khác.
Hai mươi ba hợp đồng sử dụng một mẫu con dấu giả giống nhau.
Mười bảy hợp đồng ghi đã được Thần Điện xác nhận nhưng hoàn toàn không tồn tại trong sổ chứng thực.
Ba mươi mốt hợp đồng hợp lệ về hình thức nhưng chứa những điều khoản rủi ro cao được sắp theo cùng một kiểu, giống nhau đến mức khó là ngẫu nhiên.
Mười lăm hồ sơ chưa phát hiện sai phạm nghiêm trọng.
Void lật sang trang khác.
— Đây mới là phần đáng chú ý.
Bảy cái tên nhân chứng lặp lại trong hai mươi ba hợp đồng giả.
Ba địa chỉ nhận thư xuất hiện dưới tên tám doanh nghiệp khác nhau.
Hai văn phòng môi giới tàu.
Một đơn vị kho.
Ba bên cho vay.
Hai tổ chức "hỗ trợ thương nhân nhỏ".
Lys rời khỏi ghế.
— Cùng người?
— Chưa biết.
Void đáp ngay.
— Có thể dùng chung dịch vụ đại diện. Có thể là doanh nghiệp liên kết. Có thể thuê chung người viết giấy tờ. Tôi chưa có dữ liệu để kết luận chủ sở hữu cuối.
Ngón tay cậu trượt xuống cuối trang.
— Nhưng con dấu thì khác.
Một hình tròn nhỏ được sao lại bên cạnh mẫu thật.
Seraphine nhìn một lúc.
— Tôi chẳng thấy gì.
Void đặt Far Sight Lens trước mắt cô.
— Ký tự giữa lệch khoảng ba độ.
Fenrir bật cười.
— Ba độ?
— Ừ.
— Ai nhìn ra được?
Void chỉ lên kính.
— Tôi.
Fenrir im hai giây.
— Tôi hỏi ngu thật.
Void tiếp tục.
— Quan trọng là nó lệch giống hệt nhau trên cả hai mươi ba bản.
Seraphine hiểu.
— Cùng khuôn.
— Xác suất rất cao.
— Vậy có tổ chức.
Void dừng một nhịp.
— Có một nguồn sản xuất chung.
Seraphine nhìn cậu.
— Cậu vừa sửa lời tôi đúng không?
— Ừ.
— Khác nhau à?
— Rất nhiều.
Void dựa lưng vào ghế.
— Một nguồn làm con dấu giả không có nghĩa toàn bộ tám mươi sáu trường hợp đều do một tổ chức kiểm soát. Những hợp đồng hợp lệ có thể đến từ các bên hoàn toàn khác. Một số cấu trúc thương mại có thể giống nhau đơn giản vì người trong cảng dùng chung mẫu.
Seraphine hơi xẹp xuống.
— Vậy chúng ta chưa có gì?
— Không.
Void chỉ vào hai mươi ba con dấu giả.
— Chúng ta có cái này.
Rồi mười bảy hồ sơ không tồn tại.
— Và cái này.
Rồi những địa chỉ lặp lại.
— Và một mạng lưới đủ dày để đáng điều tra.
Lys hỏi.
— Black Ledger?
Void im lặng hai giây.
— Xuất hiện quá thường xuyên trong lời kể để bỏ qua.
Fenrir lập tức ngồi dậy.
— Bao nhiêu?
— Mười chín người nhắc tới họ trực tiếp hoặc gián tiếp.
— Vậy là họ làm?
— Không.
Void trả lời ngay.
— Không có hợp đồng nào mang tên Black Ledger.
— Thế mười chín người kia nhắc gì?
— Một người giới thiệu khoản vay từng làm việc cho họ. Một chủ kho được cho là có quan hệ với họ. Một môi giới nói "người của Ledger sẽ đảm bảo". Hai người bảo sau khi mất tài sản thì tài sản được bán lại cho người có liên hệ với Guild.
Void gõ bút xuống bàn.
— Toàn bộ đều là lời kể.
Fenrir khoanh tay.
— Nhưng nó nhiều.
— Nhiều không biến lời kể thành chứng cứ.
Seraphine nhìn những tờ giấy.
— Vậy nếu trình lên Ban Chấp Sự?
Void gật.
— Trình thứ chúng ta chứng minh được.
Cậu nhìn cô.
— Không trình thứ chúng ta nghi.
Một tuần sau, Ban Chấp Sự họp. Lần đầu tiên Seraphine được ngồi trong căn phòng đó với tư cách Chấp Sự Tập Sự, không phải đứng ngoài, không phải chờ gọi tên, nhưng cũng chưa phải ngang hàng. Ghế của cô nằm gần cuối chiếc bàn gỗ sồi dài, không bảng tên, không quyền biểu quyết, chỉ có quyền trình bày khi được chủ tọa cho phép.
Trước mặt mỗi Chấp Sự là một tập tài liệu mỏng. Ban đầu Seraphine định mang cả tám mươi sáu hồ sơ vào, nhưng Void ngăn: "Không ai đọc tám mươi sáu hồ sơ trong một cuộc họp." Cô mất hai đêm rút xuống sáu trang, Void cắt còn bốn, rồi ba. Fenrir nhìn bản cuối cùng rồi nói đây là lần đầu hắn thấy Void dùng năng lực để làm một thứ ngắn đi, Void giải thích rằng đó không phải Skill.
Cuộc họp bắt đầu không ổn lắm. Seraphine mới nói được ba câu thì một Chấp Sự đã hỏi:
— Khu Tây nữa à?
Người ngồi cạnh ông thở nhẹ.
— Chúng ta đã dành ba phiên trong tháng này cho tranh chấp khu dân cư.
Một người khác lật trang đầu.
— Đây phần lớn là tranh chấp hợp đồng thương mại và dân sự. Thẩm quyền trực tiếp thuộc cơ quan quản lý thành phố.
— Tôi biết.
Seraphine đáp.
— Vậy cô đề nghị Ban Chấp Sự làm gì?
— Xác minh việc sử dụng con dấu và chứng thực của Thần Điện.
Một vài người ngẩng lên.
Seraphine tiếp tục:
— Tôi không đề nghị Thần Điện hủy hợp đồng. Tôi cũng không đề nghị chúng ta tuyên bố những điều khoản thương mại này là bất hợp pháp.
Một Chấp Sự nữ phía bên phải hỏi:
— Nhưng báo cáo của cô có ba mươi mốt hợp đồng được xếp vào loại "rủi ro cao".
— Đúng.
— Nếu chúng hợp pháp thì tại sao nằm trong báo cáo?
Seraphine đã chuẩn bị câu này.
— Vì chúng giải thích tại sao việc xử lý con dấu giả thôi chưa đủ. Có những người mất tài sản dù hợp đồng hoàn toàn có hiệu lực.
Người phụ nữ hơi nhíu mày.
— Đó là vấn đề pháp lý hay vấn đề đạo đức?
Seraphine dừng lại.
— Hiện tại... có thể là đạo đức.
— Vậy Thần Điện không thể can thiệp một giao dịch chỉ vì chúng ta không thích điều khoản của nó.
— Tôi không đề nghị làm vậy.
Một người khác chen vào.
— Nhưng cô đang cung cấp tư vấn miễn phí trước khi người ta ký.
— Đúng.
— Một số thương nhân đã phản ánh việc này khiến giao dịch kéo dài.
Seraphine hơi khựng lại, cô chưa nghe chuyện đó.
Người đàn ông nhìn thẳng cô.
— Có người mang hợp đồng đi, ba ngày sau mới quay lại vì muốn "hỏi Thần Điện". Chủ tàu giữ chỗ phải chịu chi phí. Nếu Thần Điện trở thành nơi thẩm định mọi hợp đồng thương mại của Port Azure, chúng ta có đủ người làm không?
Không. Seraphine không trả lời được.
Ông tiếp:
— Nếu một Chấp Sự Tập Sự nói hợp đồng "ổn", sau đó người ký vẫn mất tiền, Thần Điện có chịu trách nhiệm không? Nếu cô nói hợp đồng có vấn đề và vì thế một chuyến hàng bị lỡ, ai chịu trách nhiệm?
Căn phòng im lặng.
Một người ở đầu bàn lên tiếng:
— Đây là lý do chức năng tư vấn của Thần Điện luôn có phạm vi.
Seraphine siết nhẹ ngón tay dưới bàn, cô đã nghĩ mình chuẩn bị đủ, nhưng hóa ra chưa.
Một Chấp Sự lớn tuổi lật sang trang hai.
— Tám mươi sáu hồ sơ.
— Vâng.
— Trong ba tuần.
— Vâng.
— Tất cả đều do người dân tự tìm đến cô?
— Vâng.
— Vậy mẫu này bị thiên lệch.
Seraphine gật ngay.
— Đúng.
Một vài ánh mắt thay đổi. Người đàn ông hơi ngừng lại, có vẻ không ngờ cô thừa nhận dễ như vậy.
— Tôi không dùng tám mươi sáu hồ sơ để ước tính tỷ lệ gian lận toàn khu Tây.
Seraphine đẩy một tờ giấy ra giữa bàn.
— Tôi dùng chúng để chứng minh hai việc khác. Hai mươi ba hồ sơ dùng con dấu giả cùng một khuôn. Mười bảy hồ sơ tuyên bố có chứng thực của Thần Điện nhưng không tồn tại trong sổ của chúng ta.
Căn phòng yên hơn.
— Cái đó đã xác minh chưa?
— Hai lần.
— Ai xác minh?
— Tôi đối chiếu lần đầu. Một cộng sự kiểm lại phần dữ liệu đã được tách thông tin cá nhân.
— Người chơi?
Seraphine biết họ đang hỏi Void.
— Vâng.
Một Chấp Sự cau mày.
— Người ngoài Thần Điện được tiếp xúc sổ chứng thực?
— Không.
Seraphine đáp ngay.
— Tôi không đưa sổ cho cậu ấy. Phần xác minh hồ sơ tồn tại hay không do tôi tự thực hiện. Cậu ấy chỉ đối chiếu mẫu hình trên dữ liệu tôi đã tách thông tin cá nhân.
Người kia gật đầu rất nhẹ, không phải đồng ý, chỉ là chấp nhận rằng điểm đó chưa đủ để bác bỏ báo cáo.
Một người khác nói:
— Hai mươi ba con dấu giả, nếu đúng, là vấn đề nghiêm trọng.
— Đồng ý.
Một giọng phía đối diện vang lên.
— Nhưng nghiêm trọng theo hướng nào?
Mọi người quay lại.
— Nếu có người làm giả con dấu Thần Điện, chúng ta cần xử lý hành vi làm giả. Không có nghĩa chúng ta được mở toàn bộ hợp đồng thương mại của Port Azure để tìm thứ khác.
— Tôi không đề nghị toàn bộ.
— Trong bản đầu cô viết "rà soát các hợp đồng đáng ngờ trong những năm gần đây".
Seraphine cứng người, Void đã bảo cô bỏ câu ấy, nhưng rõ ràng thư ký vẫn giữ bản nháp cũ.
— Tôi đã điều chỉnh đề xuất.
Cô nói.
— Phạm vi mới chỉ gồm những hồ sơ tuyên bố sử dụng chứng thực Thần Điện.
— Trong bao lâu?
— Tôi đề nghị ba năm.
Một tiếng cười ngắn vang lên ở cuối bàn, không phải chế giễu, chỉ là không tin.
— Cô biết kho lưu trữ ba năm có bao nhiêu hồ sơ không?
Seraphine không biết.
Người thư ký bên cạnh trả lời thay.
— Gần bốn mươi nghìn.
Seraphine im.
Một Chấp Sự nữ nói:
— Chúng ta có sáu người phụ trách hồ sơ.
— Bảy nếu tính học viên hỗ trợ.
— Và họ còn công việc khác.
Seraphine nhìn bản đề xuất, ba năm. Khi viết trong phòng số 17, con số này trông rất nhỏ, ở đây, nó đột nhiên có trọng lượng.
— Vậy một năm.
Một người lắc đầu.
— Vẫn quá rộng.
— Sáu tháng.
Người đối diện nhìn cô.
— Cô đang mặc cả à?
Seraphine ngậm miệng. Không khí căng ra.
Chủ tọa cuối cùng lên tiếng, ông là người từ đầu tới giờ nói ít nhất.
— Chấp Sự Tập Sự Seraphine.
— Vâng.
— Cô muốn điều gì nhất?
Câu hỏi khiến cô khựng lại, không phải câu hỏi về phạm vi, không phải thủ tục, không phải báo cáo.
Seraphine nhìn xuống ba trang giấy, rồi nhớ đến người đàn ông có chiếc thuyền hỏng, người phụ nữ thuê tàu, người đàn ông đang chờ lô vải, Tomas, Hana, và những người từng đứng ngoài đầu ngõ rồi quay đi.
— Tôi muốn khi một người nhìn thấy con dấu của Thần Điện trên hợp đồng, họ có thể tin rằng con dấu đó là thật.
Không ai nói.
Seraphine tiếp:
— Phần còn lại chúng ta có thể chưa có quyền giải quyết. Nhưng nếu ngay cả thứ mang tên mình chúng ta cũng không xác nhận nổi, thì những người kia không còn chỗ nào để kiểm tra nữa.
Người Chấp Sự lớn tuổi không nhìn Seraphine, ông nhìn bản sao con dấu.
— Cho tôi hai bản.
Thư ký đưa.
Ông đặt thật và giả cạnh nhau.
— Tôi không nhìn ra.
— Tôi cũng không.
Một người khác nói.
— Nếu đã được đóng lên giấy thì nhân viên quầy cũng khó nhận ra.
— Đúng.
— Nghĩa là kể cả người mang hợp đồng đến kiểm tra bằng mắt cũng có thể bị qua.
Căn phòng im ắng hơn.
Cuộc tranh luận kéo dài thêm gần một giờ. Không ai đứng lên tuyên bố Seraphine đúng, không ai nói phải "cứu khu Tây", có người quan tâm đến cư dân, có người quan tâm tới uy tín Thần Điện, có người chỉ lo Ban Chấp Sự tự kéo mình vào một cuộc chiến thẩm quyền với Hội đồng Port Azure, có người sợ thương nhân lớn sẽ coi việc này là can thiệp giao dịch, có người hỏi ngân sách, có người hỏi nhân lực, có người hỏi nếu kết quả xác minh bị kiện thì ai chịu trách nhiệm.
Một Chấp Sự nói rất thẳng:
— Nếu cô muốn mở rộng từ con dấu giả sang điều khoản "không công bằng", cô sẽ phải chứng minh thế nào là không công bằng. Khi đó cô không còn điều tra gian lận nữa. Cô đang đề nghị thay đổi luật.
Seraphine không phản bác, bởi vì ông đúng.
Cuối cùng, đề xuất được thông qua, nhưng không giống đề xuất cô mang vào. Không có thanh tra toàn diện. Không có quyền mở hồ sơ mọi doanh nghiệp. Không có quyền đình chỉ hợp đồng. Không có quyền phong tỏa tài sản. Không có quyền gọi bất kỳ Guild nào lên thẩm vấn.
Không ai nhắc lại con số sáu tháng nữa. Câu hỏi về việc lật lại bao nhiêu năm hồ sơ cũ bị gạt sang một bên, thay bằng một câu hỏi hẹp hơn, được phép làm gì, và trong bao lâu. Ban Chấp Sự chỉ cho phép mở một đợt xác minh sơ bộ trong ba mươi ngày. Phạm vi gồm những hợp đồng có sử dụng hoặc tuyên bố sử dụng chứng thực của Thần Điện, những trường hợp có nghi vấn làm giả con dấu, và những hồ sơ do người dân tự nguyện cung cấp.
Ban Chấp Sự được quyền giữ bản sao bằng chứng sau khi ẩn thông tin cá nhân và gửi yêu cầu đối chiếu chính thức tới cơ quan lưu trữ thành phố. Nếu muốn xem sổ của doanh nghiệp, phải xin phối hợp từ Hội đồng, nếu muốn đình chỉ hợp đồng, phải chuyển từng vụ theo thủ tục riêng; và nếu muốn điều tra một tổ chức, cần nhiều chứng cứ hơn những gì Seraphine hiện có.
Ngay cả quyết định ấy cũng chỉ được thông qua với chênh lệch hai phiếu. Khi tiếng búa của chủ tọa gõ xuống bàn, Seraphine không thấy mình chiến thắng, cô chỉ cảm thấy mình vừa được phép mở một cánh cửa rất nhỏ. Nhưng ít nhất, nó đã mở.
Tối hôm đó, khi Seraphine trở lại phòng số 17, Lys đi cùng, chuyện đã gần như thành mặc định trong hai ngày gần đây. Seraphine từng bảo không cần, Lys chỉ nói:
— Tiện đường.
Seraphine biết phòng trọ của Lys nằm hướng ngược lại, nhưng cô không vạch ra.
Fenrir đang nằm trên chiếc ghế duy nhất không bị phủ giấy khi họ bước vào. Void đứng cạnh cửa sổ, không phải tư thế của người đang chờ tin vui. Seraphine nhìn thấy ngay.
— Có chuyện gì?
Void rút một tờ giấy khỏi túi.
— Có.
— Tin xấu?
— Chưa đủ dữ liệu để gọi là xấu.
Fenrir ngồi dậy.
— Nghĩa là xấu.
Void đặt tờ giấy xuống bàn: một danh sách tên Guild, hơn mười cái.
Seraphine nhận ra Tidebound, Seawatch, Azure Crest, vài cái tên từng tiếp cận nhóm sau trận Wailer và một số cô chưa từng nghe.
— Đây là gì?
— Những Guild đang hỏi về cậu.
Seraphine im.
Void chỉ dòng thứ hai.
— Những Guild đang hỏi về chiếc Horn.
Rồi dòng thứ ba.
— Và những người đang hỏi Party #77431 định ở Port Azure bao lâu.
Lys cúi xuống.
— Hỏi ai?
— Chủ quán. Môi giới. Người ở bến. Một số người của Thần Điện.
Seraphine ngẩng lên.
— Trong Thần Điện?
— Người ta hỏi.
Void nói.
— Không có nghĩa người được hỏi trả lời.
— Bao nhiêu người?
— Đủ để không còn là tò mò ngẫu nhiên.
Seraphine nhìn danh sách.
— Black Ledger?
Void chỉ lắc đầu.
— Có người được cho là có quan hệ với họ.
Fenrir thở dài.
— Lại "được cho là".
— Vì tôi không có bằng chứng tốt hơn.
Seraphine ngồi xuống.
— Cuộc họp vừa thông qua xác minh.
— Tôi biết.
— Làm sao cậu biết?
— Một thư ký rời tòa nhà mười bảy phút sau khi cuộc họp kết thúc. Một người của Tidebound nói chuyện với ông ta ở quảng trường.
Seraphine lạnh sống lưng.
Void lập tức nói tiếp:
— Không chứng minh ông ta tiết lộ nội dung cuộc họp. Có thể là chuyện khác. Tôi chỉ ghi nhận thời điểm.
Lys nhìn Seraphine.
— Về thôi.
Seraphine nhìn đống hồ sơ.
— Tôi còn …
— Mai làm.
Cô do dự một lúc.
— Ừ.
Port Azure về đêm không thật sự tối, đặc biệt là khu vực gần cảng. Đèn dầu treo trước các nhà kho, đuốc trên tháp canh, những chiếc tàu neo ngoài bến treo đèn ở mũi và đuôi, khiến mặt nước bị cắt thành hàng trăm mảng sáng lay động. Công nhân ca đêm vẫn chuyển hàng, mấy quán nhậu gần bến cảng vẫn ồn, xa hơn một chút còn nghe thấy tiếng còi tàu chuẩn bị rời cảng khi thủy triều đổi.
Một nơi rất khó để giết một người mà không ai nhìn thấy và cũng là một nơi rất dễ để khiến một người hiểu rằng mình đang bị theo dõi.
Lys dừng lại. Seraphine bước thêm hai bước mới nhận ra.
— Sao vậy?
Lys không trả lời ngay. Cô nhìn sang dãy kho phía đối diện, một người đứng dưới mái hiên, áo choàng xám, không huy hiệu Guild, hai tay để trống.
Không nhìn tàu. Không nhìn hàng. Không nhìn người qua đường.
Hắn nhìn Seraphine. Rồi quay đi.
— Đi tiếp.
Lys nói, giọng vẫn bình thường. Seraphine nghe lời.
Hai người rẽ khỏi con đường chính, sang một lối lát đá chạy giữa hai dãy kho. Biểu tượng nhỏ ở góc tầm nhìn vẫn còn:
[PROTECTED AREA — PORT AZURE]
Seraphine nhìn thấy nó, rồi nhìn Lys.
— Nếu vẫn trong khu bảo hộ thì chắc là
— Tôi biết.
Một tiếng cạch vang lên phía trước, một thùng gỗ nhỏ lăn ra giữa đường. Chỉ nằm đó.
Lys dừng. Một bóng người bước khỏi phía sau đống hàng, rồi một người khác ở phía đối diện. Không ai rút vũ khí.
Seraphine hơi lùi lại.
— Chúng ta quay lại đường chính?
Lys chưa trả lời.
Người phía trước lên tiếng:
— Không cần căng thẳng. Chúng tôi chỉ muốn nói chuyện.
Lys đứng chếch lên trước Seraphine nửa bước.
— Nói.
Người kia nhìn qua vai cô, thẳng vào Seraphine.
— Có những việc không cần nhìn quá kỹ.
Seraphine im lặng.
— Một vài tờ giấy thôi. Người ký hiểu mình đang làm gì. Người cho vay cũng hiểu. Người thuê tàu hiểu. Chủ kho hiểu.
Seraphine đáp:
— Không phải ai cũng hiểu.
Người đàn ông hơi nghiêng đầu.
— Vậy cô định giải thích cho tất cả?
— Nếu họ muốn.
Một tiếng cười rất nhỏ vang lên từ bên phải.
— Chấp Sự Tập Sự mới lên ba tuần mà đã bận thật.
Lys quay đầu nhìn hắn.
— Biết khá nhiều nhỉ.
Hắn không trả lời.
Seraphine cảm thấy sống lưng lạnh đi, không hẳn vì câu đe dọa, mà vì hắn biết cô được thăng chức khi nào, biết cô đang làm gì, và có lẽ biết cả cuộc họp chiều nay.
Người phía trước nói:
— Chúng tôi chỉ chuyển lời.
— Của ai?
Seraphine hỏi.
— Không quan trọng.
— Với tôi thì có.
Hắn cười.
— Thế thì cô cứ tìm.
Một vật gì đó lao qua, nhanh đến mức Seraphine chỉ thấy một vệt tối.
PHẬP.
Một con dao nhỏ cắm vào cột gỗ cách má cô chưa tới một gang tay, không chạm người, không mất HP, không kích hoạt chiến đấu. Lưỡi dao rung nhẹ.
Reverberation đã ở trong tay Lys.
Không khí thay đổi ngay lập tức. Người ném dao vẫn đứng nguyên, hai tay lại trống.
— Thấy chưa?
Hắn nói.
— Nếu muốn đánh, vừa rồi đã không trượt.
Seraphine nhìn con dao, rồi nhìn hắn. Lần này cô hiểu.
Đây không phải phục kích.
Đây là một buổi trình diễn.
Người đàn ông phía trước nói chậm rãi:
— Port Azure là thành phố lớn. Tai nạn xảy ra khá nhiều.
Lys bước lên một bước.
— Nhưng các người không định gây tai nạn.
Người kia nhìn cô.
Lys tiếp:
— Vì giết cô ấy chẳng được gì.
Không ai trả lời.
— Cô ấy sẽ hồi sinh. Còn các người ăn Dấu Máu khi cô ấy bị giết, bị vệ binh đuổi, có khi còn sinh quest truy bắt.
Seraphine quay sang nhìn Lys. Cô không nghĩ Lys sẽ tự nhiên nói một câu dài đến vậy.
Lys nhún vai.
— Phiền.
Người phía trước bật cười.
— Cô hiểu nhanh hơn tôi nghĩ.
— Không.
Lys đáp.
— Các người mới là những người nghĩ quá lâu.
Nụ cười trên mặt hắn nhạt đi.
Một tiếng động rất nhẹ vang lên phía sau. Lys quay đầu, có người thứ ba, không rõ đã đứng đó từ khi nào. Hắn không chặn đường, chỉ đứng đủ gần để Seraphine hiểu rằng nếu ban nãy họ muốn tiếp cận từ phía sau, họ đã có thể.
Người kia đặt một phong thư xuống mép thùng hàng.
— Ngày mai đừng mở phòng tư vấn.
Seraphine nhìn phong thư.
— Nếu tôi vẫn mở?
— Ngày kia sẽ có người tới nói chuyện.
— Còn ngày tiếp theo?
— Tùy cô.
Seraphine siết tập hồ sơ trong tay. Sợ ư ? có, cô không phủ nhận. Nhưng điều làm cô khó chịu hơn là cách họ nói, như thể đây là một quy trình, như thể họ đã làm việc này nhiều lần trước đây, và đủ quen để biết phải dừng ở đâu.
Không giết, không đánh nhau, không để lực lượng bảo hộ có lý do lập tức can thiệp, chỉ đứng sát ranh giới giữa đe dọa và một cuộc trò chuyện không thân thiện.
Seraphine định nói.
Lys đưa tay ngang ra trước.
— Đủ rồi.
Người đàn ông nhìn cô.
— Tôi chưa nói xong.
— Tôi nói xong rồi.
Lys bước lên. Reverberation vẫn ở trong tay.
Người kia nhìn thanh kiếm.
— Định đánh chúng tôi trong khu bảo hộ à?
— Không.
Lys nói.
— Tôi định đi về phía trước.
Rồi cô đi thật. Một bước. Người đàn ông không tránh. Lys tiếp tục, khoảng cách từ ba mét xuống còn hai, rồi một mét rưỡi.
Seraphine bắt đầu hiểu cô đang làm gì, không đánh, không kích hoạt chiến đấu, chỉ ép. Nếu người kia không tránh, Lys sẽ đứng sát mặt hắn, nếu hắn ra tay trước, đó là lựa chọn của hắn.
Một giây. Hai giây.
Cuối cùng người đàn ông lùi nửa bước. Lys đi tiếp, hắn lại lùi. Người bên phải định tiến lên, Lys chỉ quay đầu nhìn. Hắn dừng.
Không ai trong số họ muốn biến chuyện này thành PvP thật, đó chính là điểm Lys đang tận dụng. Cô biết họ không muốn đánh, nên cứ tiến.
— Cút khỏi đây.
Lys nói.
Người đàn ông phía trước nhìn Seraphine lần cuối.
— Chúng tôi đã chuyển lời.
— Ừ.
Lys đáp.
— Giờ biến.
Ba người lùi dần, không chạy, không quay lưng ngay, chỉ tách khỏi lối đi rồi biến vào những khoảng tối khác nhau giữa các nhà kho.
Lys đứng yên. Năm giây. Mười giây. Rồi quay sang Seraphine.
— Đi.
Seraphine nhìn phong thư trên thùng.
— Không lấy à?
— Không.
— Có thể có thông tin.
— Có thể có độc.
Seraphine nhìn cô.
— Cậu vừa nói họ không muốn giết tôi.
— Không có nghĩa tôi phải sờ vào nó.
Seraphine thấy khá hợp lý.
Hai người quay lại đường chính, đi nhanh hơn lúc trước. Một lúc lâu không ai nói.
Cuối cùng Seraphine lên tiếng:
— Tôi sợ.
Lys nhìn phía trước.
— Ừ.
Không có câu "không sao đâu", không có lời trấn an, chỉ một tiếng "ừ". Kỳ lạ là nó giúp Seraphine thoải mái hơn.
Cô thở mạnh ra.
— Nhưng ngày mai tôi vẫn mở phòng.
— Biết rồi.
— Cậu không định ngăn tôi?
— Không.
— Fenrir sẽ ngăn.
— Ừ.
— Void chắc sẽ nói về xác suất.
— Chắc.
Seraphine bật cười được một chút.
Lys nói:
— Tôi đi cùng.
Seraphine quay sang.
— Cả ngày?
— Ừ.
— Cậu còn phải luyện Level.
— Luyện gần đó.
— Tôi thấy hơi phí thời gian của cậu.
Lys nghĩ một lúc.
— Nếu họ phải cử người tới dọa cô thì chắc mấy tờ giấy đó không phí lắm.
Seraphine không trả lời.
Fenrir nghe xong mất gần mười giây không nói gì. Đó có lẽ là kỷ lục.
— Chúng ném dao sát mặt cô?
— Không trúng.
Seraphine đáp.
Fenrir trợn mắt.
— Tôi biết là không trúng.
Void ngồi trước bàn.
— Chính xác cách bao xa?
Fenrir quay phắt sang.
— Đó là thứ cậu quan tâm à?
— Có.
Seraphine giơ tay ước lượng.
— Khoảng hai mươi centimet.
Void ghi xuống.
— Không gây damage?
— Không.
— Kích hoạt combat chứ?
— Không.
— Vệ binh thì sao?
— Cũng không.
Lys dựa tường.
— Chúng biết.
Void ngẩng lên.
— Biết gì?
— Biết phải làm tới đâu.
Void đặt bút xuống.
— Đồng ý.
Fenrir cau mày.
— Nghĩa là?
Void nhìn Seraphine.
— Gần như chắc chắn đây không phải âm mưu ám sát.
Seraphine gật.
— Tôi cũng nghĩ vậy.
— Nếu mục tiêu là giết một người trong khu vực bảo vệ thì lợi ích quá thấp. Seraphine sẽ hồi sinh. Phía tấn công thì có nguy cơ dính Dấu Máu, khiến không vào được thành phố, vệ binh để ý, thậm chí phát sinh Quest nếu vụ việc đủ lớn.
Fenrir khoanh tay.
— Nhưng dọa thì khác.
Void gật.
— Không cần phải thắng. Chỉ cần khiến cô ấy tin rằng họ có thể tiếp cận bất cứ lúc nào.
Seraphine nhìn cậu.
— Và khiến tôi tự dừng.
— Đúng.
Fenrir lẩm bẩm:
— Tôi ghét kiểu này.
Void coi như không nghe thấy.
— Điều đáng chú ý hơn là thời điểm.
Seraphine biết cậu định nói gì.
— Cuộc họp.
— Ừ. Họ biết cậu vừa có thêm quyền hạn, hoặc ít nhất biết hoạt động của cậu sắp bước sang giai đoạn khác.
Fenrir hỏi:
— Có người trong Ban Chấp Sự báo ra?
— Không biết.
— Lại không biết.
— Hoặc họ theo dõi Seraphine đủ lâu để biết cuộc họp diễn ra và chỉ cần thấy cô rời Thần Điện muộn hơn thường lệ.
Void nhìn danh sách Guild trên bàn.
— Không cần người trong cuộc báo ra, nếu theo dõi đủ sát.
Seraphine ngồi xuống.
— Vậy ngày mai?
Fenrir nhìn cô.
— Cô vẫn định mở?
— Ừ.
— Tôi phản đối.
— Biết.
— Phản đối rất mạnh.
— Biết.
— Phản đối bằng vũ lực nếu cần.
Seraphine nhìn hắn.
Fenrir thở dài.
— Được rồi. Không vũ lực.
Void lên tiếng:
— Phòng vẫn mở.
Fenrir quay sang.
— Cậu cũng thế à?
— Nhưng thay đổi cách vận hành.
Void đếm trên đầu ngón tay.
— Không giữ hồ sơ gốc qua đêm. Người tới được quyền ẩn danh nếu chỉ cần kiểm tra điều khoản. Danh sách người cung cấp bằng chứng tách khỏi bản sao hợp đồng. Seraphine không đi một mình. Tuyến di chuyển thay đổi.
Fenrir nhìn Lys.
— Cô đi cùng?
— Ừ.
— Tôi cũng đi.
— Không.
— Tại sao?
Lys nhìn hắn.
— Quá dễ thấy.
Fenrir há miệng, rồi ngậm lại, không tìm được cách phản bác.
Void khép sổ.
— Và một việc nữa. Không nhắc Black Ledger.
Fenrir nhíu mày.
— Sau chuyện này mà vẫn không?
— Đặc biệt là sau chuyện này.
Void nói.
— Không logo. Không Skill đặc trưng. Không tên. Không bằng chứng.
— Nhưng
— Nếu chúng ta gắn nhầm một tổ chức vào cuộc đe dọa này, ta sẽ tự tay dọn đường cho kẻ thật sự đứng đằng sau.
Không ai nói nữa. Ngoài cửa sổ, Port Azure vẫn sáng, tàu vẫn cập bến, kho vẫn mở, tiền vẫn trao tay, những hợp đồng mới vẫn được ký.
Không có thông báo hệ thống nào xuất hiện để báo rằng Party #77431 vừa bước vào một cuộc xung đột mới. Không có Quest, không có tên kẻ địch. Về mặt hệ thống, tối nay gần như chẳng có gì xảy ra.
Chỉ có một con dao cắm vào cột gỗ, một phong thư bị bỏ lại, và vài câu nói.
Nhưng chính vì gần như chẳng có gì xảy ra, Void lại thấy nó đáng lo hơn. Người phía bên kia không mất kiểm soát, họ hiểu luật, hiểu Port Azure, hiểu người chơi. Và quan trọng nhất.
Họ không cần Seraphine chết. Họ chỉ cần cô tự dừng lại.
Seraphine nhìn đống hồ sơ trên bàn. Một lúc sau, cô kéo ghế lại, ngồi xuống, mở tập đầu tiên.
Fenrir nhìn cô.
— Cô làm gì đấy?
— Mai còn người tới.
— Bây giờ luôn à?
— Tôi chỉ sắp xếp thôi.
Lys kéo chiếc ghế gần cửa rồi ngồi xuống.
Void mở lại sổ.
Fenrir nhìn ba người còn lại. Cuối cùng hắn ngửa mặt lên trần.
— Tôi ghét nhóm này.
Không ai trả lời.