Chương 52: Khúc Ca

Một giây kết thúc. Đường nứt dưới gốc ngà mở rộng gần như ngay lập tức.
RẮC!
Chiếc ngà dài tám mét của Saltbound Wailer tách khỏi hộp sọ. Khối sừng trắng bạc xoay vài vòng giữa không trung, hứng lấy phần ánh sáng tím đỏ cuối cùng của hoàng hôn rồi rơi xuống biển.
ẦM!
Cột nước dựng lên cao hơn đầu người. Máu màu lam đậm phun khỏi vết cắt, loang thành một vùng tím sẫm trên mặt nước. Lys bị quán tính của Perfect Trigger kéo đi thêm một đoạn. Cô đạp lên Flame Arrow cuối cùng, xoay người giữa không trung rồi đáp mạnh xuống mỏm đá. VoidWalker cũng bị lực từ cú lao của Wailer đẩy lùi khi Temporal Ward kết thúc. Cậu trượt gần hai mét trên nền đá, chống một tay xuống đất mới giữ được thăng bằng.
Fenrir nhìn chiếc ngà.
— Chặt được rồi.
Không ai kịp vui.
Một âm thanh trầm đến mức gần như không nghe thấy nổi trồi lên từ cổ Saltbound Wailer. Không phải tiếng gầm của một con vật bị thương. Nó giống một chuỗi âm chồng lên nhau hơn. Một lớp thấp kéo dài, hai lớp cao rung lệch, tất cả đè lên mặt biển như một sức nặng vô hình.
Seraphine lập tức quay đầu.
— Khoan
Tiếng gào thứ hai vang lên.
Lys loạng choạng. Khung cảnh trước mắt cô tách làm hai rồi chồng trở lại. Chân vừa định bước thì phản ứng chậm hơn suy nghĩ một nhịp.
[Rối loạn tinh thần]
[Choáng váng]
[Phản ứng chậm]
— Khỉ thật...
Mặt biển dưới chân cô nổ tung. Một cột nước áp lực cao phóng thẳng lên. Lys giật người tránh, nhưng chậm. Nước quét qua cánh tay.
[HP -96]
Cô bị hất sang bên. Gần như cùng lúc, hai cột nước khác lao lên, một nhắm Fenrir, một nhắm Void. Fenrir kéo Flame Arrow sang ngang.
ẦM!
Cột nước đầu tiên phá nổ hai mũi lửa. Hắn lách người vừa đủ để phần còn lại lướt sát hông. Void nhìn quỹ đạo còn lại.
Dự đoán: 58%.
Quá thấp.
Cậu bước sang phải theo lựa chọn có khả năng cao nhất.
Sai.
Cột nước đổi góc ngay trước khi trồi hẳn khỏi mặt biển.
PHỤT!
Nó sượt qua vai.
[HP -71]
Cơn đau vật lý chưa kịp truyền tới thì tiếng gào tiếp theo đã xuyên thẳng vào đầu. Data Analysis rung lên như một hình ảnh bị kéo méo.
Dự đoán: 43%.
Void nghiến răng.
— Nó đang phá khả năng xử lý.
Fenrir ôm một bên đầu.
— Tôi biết! Tôi đang nhìn thấy hai cây trượng đây này!
— Không giống nhau.
— TÔI KHÔNG CẦN PHÂN LOẠI LÚC NÀY!
Saltbound Wailer quẫy mạnh. Không còn ngà để tạo lưỡi đao nước, nhưng phần thân khổng lồ vẫn đủ biến mặt biển thành vũ khí. Một cú quét đuôi dựng lên cả bức tường nước lao thẳng vào bờ.
Lys cố bật. Chân hụt nhịp. Seraphine đổi bài ngay. Một giai điệu sáng hơn chen vào giữa tiếng gào. Lớp sáng bạc phủ qua Party. Bức tường nước đập tới. Fenrir kéo bốn Flame Arrow nổ cùng lúc.
ẦM—!
Hơi nước bung ra. Phần áp lực còn lại quét qua cả bốn người. Lys lùi ba bước. Fenrir suýt rơi khỏi Flame Arrow. Void chống tay xuống đá. Seraphine bị hất ngã.
[HP -54]
Cô cắn răng đứng lên.
Saltbound Wailer không chạy. Mất chiếc ngà đã khiến nó mất công cụ nguy hiểm nhất, nhưng cũng khiến toàn bộ cách chiến đấu thay đổi. Không còn những lần thăm dò ngắn. Không còn từ từ thử phản ứng.
Nó đang cố giết họ.
Tất cả họ.
Wailer mở miệng. Tiếng gào dồn thẳng về Lys trước. Cô vừa khôi phục được thăng bằng thì đầu lại quay cuồng. Ngay sau đó, một chuỗi cột nước xuất hiện đúng trên đường Bounce Step thường dùng.
Không phải đánh ngẫu nhiên.
Nó đang phá nhịp di chuyển của cô.
Lys đổi hướng ở bước đầu tiên. Cột nước thứ hai đã chờ ở hướng mới.
— Nó nhớ đường né của tôi!
Void muốn chỉ hướng. Data Analysis đưa ra ba khả năng.
Dự đoán: 49%.
Không đủ.
Seraphine hét.
— LYS! THEO TIẾNG TÔI!
Cô gõ đầu trượng xuống đá.
Cốc.
Một nhịp.
Lys nghe thấy.
Cốc.
Nhịp thứ hai.
Cô không nhìn mặt nước nữa.
Bounce Step
Cốc.
Đổi chân.
Cột nước bật lên sau lưng.
Lys thoát khỏi chuỗi tấn công.
Wailer gầm. Tiếng gào chuyển hướng. Fenrir lập tức khựng. Ba Flame Arrow bên cạnh hắn lệch khỏi vị trí rồi đâm vào nhau.
ẦM!
Hắn chửi lớn.
— ĐẾN TÔI À?!
Một cột nước phóng lên ngay sau vụ nổ. Fenrir nghiêng người. Đòn thứ hai. Rồi thứ ba. Wailer không cho hắn khoảng để dựng lại hỏa lực. Nó đã học quá rõ ai là nguồn sát thương tầm xa lớn nhất. Fenrir phải dùng Flame Arrow làm bệ né thay vì tấn công.
— Void! Có đường nào không?
Void nhìn. Hai quỹ đạo. Bốn biến thể. Tiếng gào khiến khoảng cách trong đầu cậu liên tục sai lệch.
Dự đoán: 46%.
Cậu ép Data Analysis sâu hơn.
[HP -5]
Dự đoán: 53%.
Vẫn không đủ.
Fenrir tự né. Một tia nước lướt qua chân.
Seraphine vừa định chuyển bài thì tiếng Wailer đổi tông lần nữa. Void lập tức nhận ra trước khi đòn vật lý xuất hiện.
— Nó chuyển sang cậu!
Seraphine chỉ kịp ngẩng đầu. Tiếng gào dồn thẳng vào cô.
Không còn là một lớp âm hỗn loạn phủ cả Party. Nó co lại thành những chuỗi ngắn, lệch nhau, cố chèn chính xác vào khoảng lấy hơi trong bài hát. Giọng Seraphine vỡ một nhịp. Buff trên cả nhóm chớp tắt.
Wailer lập tức quẫy đuôi. Một cột nước khổng lồ lao thẳng tới cô. Lys bật trở lại. Reverberation chém ngang.
ẦM!
Cột nước vỡ. Lys bị lực phản chấn kéo lùi.
[HP -83]
— Hát tiếp!
Seraphine nhìn cô.
— Nhưng
— HÁT ĐI!
Cô hát.
Wailer đổi nhịp. Seraphine sửa. Nó đổi tiếp. Cô lại sửa. Hai bên giằng co chỉ vài giây nhưng thanh mana của Seraphine tụt nhanh đến đáng sợ.
Sáu mươi hai phần trăm.
Năm mươi bốn.
Bốn mươi sáu.
Void nhìn thấy.
— Đừng chạy theo nó.
Seraphine vẫn hát.
— Gì?
— Nó đang kéo cậu sửa theo.
Một chuỗi âm cao chen ngang. Seraphine lập tức đổi nốt để hóa giải. Ngay khi cô làm vậy, lớp âm thấp của Wailer đổi theo.
Cô khựng.
Hiểu.
Nó không cố hát mạnh hơn.
Nó đang bắt cô tiêu mana để liên tục sửa một cấu trúc mà chính nó quyết định. Seraphine dừng lại đúng nửa nhịp.
Tiếng gào đập thẳng vào Party. Lys lảo đảo. Fenrir mất một Flame Arrow. Void thấy dự đoán tụt còn ba mươi chín phần trăm.
Seraphine hít sâu rồi cất giọng lại.
Nhưng không đuổi theo Wailer nữa.
Một nhịp ổn định. Đơn giản hơn. Thấp hơn.
Không cố triệt tiêu từng lớp âm.
Cô chỉ tạo ra một thứ để ba người còn lại bám vào.
Lys là người cảm nhận đầu tiên. Nhịp chân trở lại. Fenrir giữ được Flame Arrow. Void có một chuỗi âm ổn định để nhận ra khi cảm giác thời gian trong đầu bị tiếng Boss kéo lệch.
Dự đoán: 57%.
Rồi sáu mươi hai.
Void nhìn Seraphine. Cô vẫn không nhìn cậu.
Chỉ hát.
Saltbound Wailer gầm mạnh hơn.
Không hiệu quả.
Nó đổi mục tiêu.
Lần này là Void.
Ba cột nước xuất hiện liên tiếp. Một trái. Một phải. Một ngay trước mặt.
Dự đoán: 64%.
— Trái là giả.
Void bước phải. Cột nước bên trái chỉ là áp lực nhỏ làm nhiễu mặt biển. Đòn thật xuất hiện trước mặt. Cậu né. Cột thứ ba đổi hướng. Lys lao vào chắn.
ẦM!
Cả hai bị hất lùi.
[HP -38]
Wailer không dừng. Nó đang cố phá người đã khiến cuộc săn của nó thất bại suốt gần nửa giờ. Nhưng ngay khi Lys che được Void, Fenrir bắn trả. Bốn Flame Arrow rơi xuống cùng lúc.
Boss lặn.
Hai mũi trượt. Một bị nước phá. Mũi cuối cùng nổ sát lưng.
ẦM!
Saltbound Wailer gầm.
Fenrir nhìn những đốm lửa còn rải khắp chiến trường. Rất nhiều. Một số là Flame Arrow chưa bị phá. Một số chỉ còn lại Eternal Flame bám trên đá hoặc trôi trên mặt nước. Một số gần như đã tắt nhưng vẫn còn mana của hắn.
Fenrir im một giây.
Rồi cười.
Lys vừa nhìn thấy biểu cảm đó đã cau mày.
— Không.
— Tôi còn chưa nói.
— Không cần.
Fenrir đưa trượng lên. Những đốm lửa gần nhất rung nhẹ.
Void nhìn thấy ngay.
— Cậu định gom chúng lại?
— Cuối cùng cũng có người hiểu nghệ thuật.
— Mana còn bao nhiêu?
Fenrir liếc thanh trạng thái.
— Hai mươi mốt phần trăm.
Void quay hẳn sang.
— Không đủ.
— Đủ một phát.
— Nếu thất bại
— Thì tôi hết mana.
— Tôi biết.
— Vậy hỏi làm gì?
Void nhìn hắn vài giây. Fenrir thôi cười.
— Chúng ta còn bao lâu?
Void nhìn đường chân trời. Mặt trời gần như đã chìm hết.
— Dưới mười phút.
Không ai nói thêm.
Fenrir giơ trượng.
Những ngọn lửa trên chiến trường đồng loạt sáng lên. Lửa từ các Flame Arrow còn nguyên bị kéo ra trước. Sau đó tới những mũi đã vỡ nhưng Eternal Flame vẫn bám lại. Từng luồng sáng đỏ cam rời khỏi mặt nước, uốn thành những đường cong dài rồi hội tụ trên đầu Fenrir.
Saltbound Wailer nhận ra ngay.
Tiếng gào ngừng trong một nhịp.
Rồi toàn bộ mặt biển nổ tung.
Boss lao thẳng về Fenrir.
— Nó tới!
Lys bật.
— Bounce Step!
Cô chắn giữa hai bên. Wailer không còn ngà để đâm xuyên, nhưng chính cái đầu khổng lồ cũng đủ nghiền nát một người. Lys không đối đầu trực diện. Cô đạp lên một mỏm đá, bật sang bên rồi chém vào sườn.
XOẸT!
Boss nghiêng người. Cú lao trượt. Đuôi quét trở lại.
Lys không né hết.
[HP -112]
Cô bị quăng xuống nước.
— LYS!
Fenrir định quay lại.
Void quát.
— Đừng dừng!
Wailer đã đổi hướng.
Nó không tiếp tục đuổi Lys. Nó bắn một cột nước vào Void để ép cậu lùi, rồi lại gào thẳng vào Seraphine. Nó đang đánh cả ba người còn lại để không ai có thể giữ Fenrir an toàn.
Seraphine mất giọng trong một nhịp. Void ăn thêm một đòn sượt.
[HP -49]
Lys trồi khỏi nước, ho mạnh rồi bật lên lại.
— Tôi chưa chết!
Fenrir hét:
— TÔI KHÔNG HỎI!
— THÌ ĐỪNG QUAY LẠI!
Lửa tiếp tục hội tụ.
Mười tám phần trăm mana.
Mười sáu.
Khối lửa bắt đầu chuyển màu. Phần lõi không còn đỏ. Nó trắng dần. Nhiệt lượng làm không khí méo đi. Mặt biển ngay dưới Fenrir bốc hơi thành từng dải.
Saltbound Wailer khựng lại. Chỉ rất ngắn.
Nhưng Void thấy.
Dự đoán: 71%.
— Nó nhận ra rồi.
Fenrir nghiến răng.
— Tốt.
Wailer lao tới lần nữa. Lys chặn. Seraphine giữ nhịp. Void chỉ những khoảng ngắn có độ tin cậy đủ cao. Ba người đang làm mọi thứ để mua từng giây cho Fenrir.
Saltbound Wailer thử xông qua Lys.
Không xuyên qua được. Nó chuyển sang Void. Void né bằng những dự đoán chỉ vừa đủ dùng. Nó đổi sang Seraphine. Lys lại cắt ngang.
Mỗi lần đổi mục tiêu, nó càng gấp hơn.
Khối lửa càng lớn.
Fenrir không còn phải dùng Flame Arrow tạo hỏa lực nữa. Toàn bộ mana còn lại được nén về một điểm.
Mười hai phần trăm.
Mười.
Tám.
Ngọn lửa hoàn thành hình dạng.
Một Flame Arrow khổng lồ hiện ra trước trượng.
Trắng ở lõi.
Viền xanh nhạt.
Chỉ riêng ánh sáng của nó đã phủ lên vùng biển đang tối dần như một mặt trời nhỏ.
Saltbound Wailer dừng hẳn.
Fenrir nhìn nó.
— Ồ.
Lys thở hổn hển.
— Gì?
— Nó sợ rồi.
Wailer lùi.
Không phải một bước thăm dò. Nó quay đầu.
Lần đầu trong toàn bộ trận chiến, con Boss thực sự bỏ Party lại phía sau.
— Nó chạy!
Lys hét.
Void nhìn mặt nước. Không còn chiếc ngà. Không còn những vòng xung định vị.
Wailer chỉ còn thính giác tự nhiên, cảm giác áp lực từ nước và những gì nó đã học về vùng biển này. Nhưng một sinh vật sống dưới nước cả đời vẫn nhanh hơn họ rất nhiều.
Fenrir không thể bắn ngay.
Flame Arrow khổng lồ vẫn đang nén.
— Giữ nó lại!
Hắn quát.
Lys nhìn khoảng cách đang tăng.
— BẰNG CÁCH NÀO?!
Void cố theo dõi. Ánh sáng quá thấp. Vùng nước nơi Boss vừa đi qua nhanh chóng hòa vào bóng tối.
Dự đoán: 61%.
Năm mươi tám.
Năm mươi ba.
— Tôi sắp mất nó.
Seraphine nghe câu đó.
Cô cũng nhìn vùng biển tối.
Không còn xung từ chiếc ngà.
Đó là vấn đề.
Và cũng là thứ khiến cô chợt hiểu.
Suốt gần ba mươi phút, Saltbound Wailer đã dùng chiếc ngà để phát một nhịp rất đặc trưng. Một xung mạnh, rồi các phản hồi nhỏ hơn. Nó dùng âm thanh mình tạo ra để dựng lại môi trường quanh nó.
Giờ chiếc ngà không còn. Không còn xung chủ động. Nó vẫn nghe.
Nhưng thứ nó quen dùng để hỏi thế giới “mọi thứ đang ở đâu?” đã biến mất.
Seraphine nhìn chiếc ngà đang nổi cách bờ không xa, rồi nhìn những vách đá.
Cô nhớ từng nhịp. Một nhịp lớn. Ba phản hồi ngắn. Một khoảng nghỉ.
Cô hít sâu.
Void quay sang.
— Cậu định làm gì?
— Tôi không biết có được không.
Fenrir hét từ trên cao:
— THỬ ĐI!
Seraphine cất một âm rất thấp.
Không phải bài hát.
Một nốt ngắn.
Cứng.
Dứt.
Nó lan trên mặt nước.
Không giống hoàn toàn xung từ chiếc ngà.
Nhưng đủ gần với nhịp mà Wailer đã phát ra hàng chục lần.
Boss ngoài xa đột ngột đổi hướng.
Seraphine mở to mắt.
— Nó nghe.
Void hiểu ngay.
— Nó tưởng đó là phản hồi?
— Không.
Cô lắc đầu.
Một nhịp khác.
Lần này cô hướng giọng về vách đá bên phải. Âm thanh va vào đá rồi dội trở lại mặt biển.
Wailer lại lệch hướng.
Seraphine hiểu rõ hơn.
— Nó không nghĩ đây là phản hồi. Nó đang dùng nó để định hướng.
Void nhìn vùng nước.
Dự đoán: 67%.
Cao lên. Cậu hiểu.
Chiếc ngà trước đây vừa tạo nguồn xung ổn định vừa giúp Wailer phân biệt đâu là âm do chính nó phát ra. Giờ nguồn đó biến mất. Giữa tiếng sóng, tiếng lửa, tiếng Party và tiếng vang từ vách đá, Wailer chỉ còn cách dựa vào những tín hiệu âm quen thuộc.
Và Seraphine đang cho nó đúng thứ quen thuộc đó.
Nhưng sai chỗ.
— Có thể làm nó quay lại không?
Lys hỏi.
Seraphine nhìn khoảng cách.
— Không biết.
— Thử đi.
Cô phát thêm một nhịp về phía ngoài khơi.
Wailer lập tức lệch xa hơn.
Sai.
Seraphine dừng.
Fenrir hét.
— ĐỪNG ĐUỔI NÓ RA BIỂN LUÔN!
— Tôi biết rồi!
— TÔI CHỈ NHẮC!
Seraphine nhắm mắt.
Không nghe Wailer trước. Nghe môi trường. Vách đá bên trái. Bờ đá phía sau. Mặt nước trống ở giữa. Cô cần khiến nó tin rằng khoảng trống phía trước không còn là đường an toàn.
Một nhịp ngắn được ném sang trái. Một âm thấp hơn dội từ vách đá. Rồi một chuỗi ba nhịp nhỏ hơn ở phía trước Boss.
Wailer ngoặt. Không về phía Party. Nhưng không chạy thẳng ra biển nữa.
Void nhìn.
Dự đoán: 73%.
— Tiếp.
Seraphine làm lại.
Không giống hệt.
Nếu quá giống nhau, Wailer sẽ nhận ra như nó từng làm với họ.
Cô thay khoảng nghỉ. Thay cao độ một chút. Dùng chính tiếng vang của vách đá để tạo cảm giác nguồn âm đang ở những vị trí khác nhau.
Wailer đổi hướng lần nữa.
Lys bắt đầu hiểu.
— Cậu đang dựng một cái biển giả cho nó?
Seraphine vẫn nhắm mắt.
— Không.
Một nhịp.
— Chỉ làm nó nghe sai chỗ.
Saltbound Wailer quẫy mạnh. Nó đã nhận ra có gì đó không đúng. Tiếng gầm vang lên.
Seraphine lập tức nghe thấy hướng nó bơi.
— Phải!
Void nhìn.
Dự đoán: 78%.
— Đúng. Fenrir, phải mười hai độ!
Fenrir kéo trượng. Flame Arrow khổng lồ xoay theo.
Wailer lại đổi hướng.
Seraphine phát một xung giả từ bên trái.
Boss lập tức bẻ sang phải để tránh nguồn âm.
— Nó đang tránh tiếng của cậu!
Lys nói.
Void đáp:
— Vì nó không biết cái nào là vật cản thật nữa.
Chiếc ngà đã mất. Công cụ từng cho nó bản đồ chính xác nhất của chiến trường đã biến mất.
Seraphine không cần khiến Wailer tin mọi tín hiệu đều thật.
Chỉ cần khiến nó không đủ chắc cái nào là giả. Một sự đảo ngược hoàn hảo. Suốt trận, Wailer khiến Data Analysis không biết dữ liệu nào đáng tin. Giờ Seraphine làm điều tương tự với nó.
Boss bắt đầu hoảng. Không phải hoảng loạn vô thức. Nó thử dừng.
Nghe.
Seraphine im theo. Wailer không nhận được gì ngoài tiếng sóng tự nhiên.
Nó vừa định chạy thẳng. Seraphine phát một nhịp ngay trước mặt.
Wailer ngoặt. Một nhịp khác từ phía sau. Nó ngoặt tiếp. Void nhìn quỹ đạo.
Dự đoán: 82%.
— Nó đang mất phương hướng.
Fenrir cười.
— Tuyệt.
Mana còn năm phần trăm.
Flame Arrow đã hoàn thành.
Wailer nhận ra ánh sáng phía sau đang tới gần. Nó bất chấp các xung giả và lao thẳng ra biển.
Seraphine mở mắt.
— Không giữ được nữa!
Lys nhìn khoảng cách.
— Để tôi!
— Lys
Cô đã chạy.
Bounce Step
Một Flame Arrow nhỏ Fenrir còn giữ làm điểm tựa.
Rồi mỏm đá. Rồi mặt nước. Lys lao ra xa hơn bất cứ lần nào trước đó.
Wailer đang lặn xuống. Cô không cần chém trúng nó. Chỉ cần buộc nó đổi độ sâu. Reverberation chém thẳng xuống mặt biển.
ẦM!
Một cột nước nổ tung. Saltbound Wailer nghiêng thân. Phần lưng khổng lồ lộ lên ngay dưới bề mặt.
Seraphine nghe tiếng nước.
— Ở đó!
Void nhìn.
Dự đoán: 91%.
— Fenrir!
Hắn đã nhắm xong.
Flame Arrow khổng lồ được thả.
Không lao thẳng.
Nó xoắn qua không khí thành một đường cong trắng xanh, để lại phía sau một vệt sáng dài như sao chổi.
Saltbound Wailer nghe thấy. Nó đổi hướng.
Seraphine phát một xung giả bên trái. Boss bẻ phải.
Void nhìn.
Dự đoán: 94%.
— Đúng hướng!
Fenrir kéo quỹ đạo theo. Wailer lại lặn. Seraphine phát hai nhịp phía trước.
Boss khựng. Chỉ một khoảnh khắc.
Nhưng với một đòn đã bay tới ở tốc độ đó thì đủ.
Fenrir cười.
— Bắt được rồi.
Saltbound Wailer mở miệng. Tiếng gào cuối cùng vang lên.
Không còn nhằm phá nhịp của Lys. Không nhằm vào Data Analysis của Void.
Không nhằm tiếng hát của Seraphine. Chỉ là một tiếng gầm thuần túy của một sinh vật cuối cùng đã hiểu rằng mình không còn đường chạy.
Seraphine cất giọng. Không để át nó.
Chỉ giữ một nhịp cuối cùng cho cả Party.
Flame Arrow lao xuống.
Và cả mặt biển chìm trong ánh sáng trắng.