Chương 60: Sương Mù Thông Tin

GreyRook rời cụm đá theo hướng nam.
Void không nhìn theo. Cậu ngồi xuống bên phiến đá vừa dùng làm bàn, mở bản đồ rồi đặt cuốn sổ cạnh đầu gối như thể việc người tù binh vừa được thả không còn đáng để chú ý nữa.
Fenrir thì không bình thản được như vậy.
Cậu đứng ở rìa cụm đá, nhìn bóng GreyRook luồn qua những thân Blackpine cho tới khi hoàn toàn biến mất, sau đó mới quay lại.
— Cậu vừa thả một nguồn thông tin sống.
Void vẫn nhìn bản đồ.
— Ừ.
— Hắn biết vị trí của chúng ta, biết chúng ta không quay lại Port Azure, biết Seraphine vẫn tiếp tục khảo hạch, lại còn biết cậu vừa moi được một mối nối với Black Ledger.
— Ừ.
Fenrir chờ thêm vài giây. Khi nhận ra Void thật sự không định tự giải thích, cậu bước lại gần rồi ngồi xổm xuống trước mặt hắn.
— Vậy cậu thả hắn để làm cái quái gì?
Seraphine vẫn đang nhìn về hướng GreyRook biến mất. Cô trả lời trước.
— Vì hắn phải báo cáo.
Fenrir quay sang.
Seraphine nói chậm rãi hơn.
— GreyRook có thể biết Void muốn lợi dụng việc đó, nhưng hắn không thể quay về rồi giả vờ như mình chưa từng bị bắt. Hắn phải giải thích khoảng thời gian mất liên lạc, phải báo chúng ta không quay về thành, và ít nhất phải nói mình đã để mất dấu bằng cách nào.
Void dùng một cành cây vẽ một vòng tròn xuống nền đất ẩm.
— Đúng. Vấn đề không phải khiến GreyRook mang thông tin về. Việc đó gần như chắc chắn sẽ xảy ra.
Cậu vẽ thêm một vòng tròn thứ hai.
— Vấn đề là khiến người nhận không biết phần nào trong báo cáo của hắn còn giá trị.
Fenrir nhìn hai vòng tròn.
— Nhưng GreyRook biết cậu nghĩ như vậy.
— Đúng.
— Và người nhận báo cáo của hắn, nếu thật sự là Black Ledger, chắc cũng biết.
— Nếu họ đủ tốt thì đúng.
Fenrir nhìn Void một lúc.
— Vậy cuối cùng vẫn là phải lừa một người biết mình đang bị lừa.
Void lắc đầu.
— Không. Nếu chỉ nói dối, tôi sẽ tạo ra hai nhóm thông tin, đúng và sai. Một người biết tôi đang cố lừa chỉ cần tìm cách phân loại chúng.
Cậu kéo bốn đường từ vòng tròn đầu tiên.
— Tôi muốn họ phải giữ nhiều cách giải thích cùng tồn tại.
Đường thứ nhất hướng về Port Azure.
— Chúng ta có thể quay về thành.
Đường thứ hai hướng lên Northwatch.
— Có thể tiếp tục khảo hạch.
Đường thứ ba vòng sang phía tây Blackpine.
— Có thể tránh toàn bộ tuyến hiện tại rồi tìm đường khác.
Đường cuối cùng tách làm hai.
— Hoặc Party có thể chia ra. Seraphine đi một hướng, ba người còn lại kéo người theo dõi sang hướng khác.
Fenrir nhìn bốn nhánh.
— Nhưng chúng ta thật sự đi Northwatch.
— Ừ.
— Thế ba cái còn lại vẫn là giả.
— Không hoàn toàn.
Void đặt cành cây xuống.
— Chúng đều là những phương án chúng ta có thể chọn nếu điều kiện thay đổi. Tôi chỉ cần tạo đủ bằng chứng cho thấy từng phương án đã từng được cân nhắc hoặc thực hiện một phần.
Lys đang ngồi trên một rễ cây gần đó, vừa quấn lại dải băng ở cổ tay vừa nghe. Cô ngẩng lên.
— Tức là không làm bốn đường giả. Mình thật sự đi cả bốn nhưng không đi hết hoàn toàn.
Void gật.
— Đúng. Mỗi câu chuyện phải có một phần thật. Như vậy người phía sau không thể chỉ hỏi "cái nào là giả". Họ phải hỏi "phần nào của cái này là thật, và thật tới mức nào".
Fenrir thở ra.
— Mất dạy thật.
— Cảm ơn.
— Tôi không khen.
— Vẫn nhận.
Seraphine nhìn những đường trên đất.
— Nhưng nếu người chỉ huy hôm qua đã quan sát đủ lâu để hiểu cách cậu suy nghĩ, hắn sẽ mặc định mọi dấu vết sau khi thả GreyRook đều có dụng ý.
Void dùng mũi giày xóa một nhánh.
— Chính xác. Vì thế phải có những dấu được thiết kế để hắn nhận ra là mồi.
Fenrir ngẩng lên.
— Khoan.
Void nhìn cậu.
— Người kém hơn sẽ đi theo. Người tốt hơn sẽ phát hiện chúng có vấn đề rồi bỏ qua. Việc ai mắc, ai không mắc, ai tự sửa và ai đổi hành vi sau khi nhận thông tin từ nơi khác đều có giá trị.
Fenrir im vài giây, cuối cùng chậm rãi nói:
— Cậu đặt bẫy cho cả người mắc bẫy lẫn người nhận ra bẫy?
— Ừ.
Lys hỏi:
— Nếu người bên kia biết luôn cậu đang làm vậy?
Void nhìn bốn nhánh trên đất.
— Thì phản ứng của hắn với việc biết đó cũng trở thành dữ liệu.
Fenrir đưa hai tay ôm mặt.
— Tôi ghét mấy người chuyên phân tích.
Seraphine mỉm cười.
— Cậu mới gặp một người thôi.
Fenrir nhìn về phía GreyRook vừa biến mất.
— Tôi có linh cảm sắp gặp thêm.
Void không trả lời.
Cậu cũng nghĩ vậy.
Hai mươi phút sau, Blackpine bắt đầu kể nhiều phiên bản khác nhau về cùng một nhóm người.
Ở phía đông, Fenrir dùng Flame Arrow đốt một phần thân cây đổ rồi nhanh chóng dập lửa. Vết cháy đủ mới để bất kỳ ai tới sau cũng xác định được có pháp sư vừa đi qua, nhưng hướng tro bị gió kéo lại không hoàn toàn khớp với dấu chân.
Phía nam, Seraphine cắt một mảnh nhỏ từ lớp áo choàng cũ, để nó mắc vào gai ở độ cao tự nhiên. Cô bước thật mạnh hai bước xuống nền đất mềm, sau đó quay ngược bằng cách đặt chân chính xác lên dấu cũ rồi rời khỏi khu vực bằng một đoạn rễ cây khô.
Ở phía bắc, Lys dùng Reverberation tạo một vết chém trên thân Blackpine. Độ sâu và lực cắt hoàn toàn phù hợp với cô, nhưng góc chém lại hơi lệch về phía một người thuận tay trái.
Void không để lại thứ gì rõ ràng.
Sự vắng mặt của cậu cũng là một dấu.
Ngoài ra, cả nhóm còn tạo hai bãi nghỉ. Một nơi có đủ bốn bộ dấu chân và một ít dấu vết. Một nơi khác cách đó gần hai trăm mét chỉ còn ba bộ dấu, vì Void rời đường trước khi tới khu đất mềm và di chuyển trên nền đá. Ở một đoạn khác, dấu của cậu và Fenrir tách về hai hướng trong hơn năm mươi mét rồi cùng biến mất khi chạm vào dải đá lộ thiên.
Không thứ gì hoàn toàn giả.
Void cố tình bắt cả nhóm thật sự thực hiện từng chuyển động trong vài phút trước khi quay lại tuyến chính. Việc đó tốn thời gian, nhưng đổi lại những chi tiết vật lý phía sau gần như không thể bị bác bỏ chỉ bằng một lần kiểm tra, cành cây gãy đúng hướng trọng lượng, bùn bám đúng mặt giày, nhiệt còn lại trên vết cháy phù hợp với khoảng thời gian đã trôi qua.
Đối phương có thể biết đây là nhiễu.
Nhưng họ không thể phủ nhận rằng những chuyện đó đã thật sự xảy ra.
Void nằm sau một thân cây đổ trên gờ đất cao và quan sát phản ứng đầu tiên qua Far Sight Lens.
Một tổ ba người tìm thấy vết cháy phía đông. Người đi đầu cúi xuống kiểm tra nhiệt, nhìn dấu chân rồi lập tức ra hiệu tiếp tục.
Void ghi thời gian.
Bốn phút sau, một tổ khác chạm vào mảnh vải của Seraphine. Một người kiểm tra gai cây, người thứ hai cúi xuống nhìn hai dấu giày. Cả ba đi về nam.
Void lại ghi.
Đến vết kiếm phía bắc, phản ứng hoàn toàn khác. Một người nhìn lướt rồi định đi tiếp, nhưng người thứ hai giữ hắn lại, cúi xuống kiểm tra mép cắt khá lâu. Sau đó cả nhóm không đi theo hướng vết kiếm gợi ra mà lùi lại vài chục mét, bắt đầu quan sát địa hình tổng thể.
Fenrir nằm bên cạnh Void.
— Tổ này khôn hơn.
— Ừ.
— Cậu vui à?
— Một chút.
Fenrir quay sang.
— Có ai từng bảo cậu không nên vui khi địch thông minh chưa?
— Lys.
— Cậu ấy nói đúng.
Void tiếp tục nhìn.
Khoảng hai phút sau, tổ phía bắc rời khu vực theo một đường chếch lên cao, nơi có thể nhìn đồng thời cả ba lối.
Cậu ghi thêm thời gian.
— Họ đã gửi tin.
Fenrir nhíu mày.
— Cậu thấy à?
— Không.
— Vậy sao biết?
Void chỉ vào những con số vừa ghi.
— Họ kiểm tra vết kiếm xong nhưng không đổi ngay. Mười bảy giây sau mới chuyển từ truy dấu sang giữ tầm nhìn. Có thể họ tự suy luận trong mười bảy giây đó, cũng có thể nhận lệnh.
Fenrir nhìn cậu.
— Lại "có thể".
— Ừ. Chưa cần chọn.
Trong mười lăm phút tiếp theo, các dấu mồi bắt đầu tạo ra những phản ứng khác nhau. Hai tổ cấp thấp tiếp tục chạy theo các hướng dễ thấy. Một nhóm khác quay ngược sau khi phát hiện bãi nghỉ ba người không hợp lý. Hai người chơi đi riêng gần như bỏ qua toàn bộ dấu chân, trèo lên cao rồi dùng chuyển động của chim và thú nhỏ để đoán hướng có người đi qua.
Void không ghi đơn thuần ai đi đâu.
Cậu ghi thời điểm họ đổi quyết định.
Khi đủ dữ liệu, một mô hình sơ bộ bắt đầu hiện ra.
Có nhóm tự xử lý thông tin tại chỗ.
Có nhóm chỉ thu thập rồi tiếp tục nhiệm vụ.
Và đáng chú ý nhất, có những tổ ở cách nhau khá xa nhưng lại thay đổi hành vi gần như cùng lúc.
Fenrir nhìn trang sổ chi chít dấu.
— Cậu đang vẽ cái gì vậy?
— Cách thông tin di chuyển.
— Cậu có nhìn thấy tin nhắn đâu.
— Không cần nhìn tin nhắn nếu tôi thấy người nhận thay đổi hành vi.
Void khoanh ba nhóm vừa đồng loạt bỏ truy dấu.
— Ba tổ ở ba hướng khác nhau đổi cách hoạt động trong khoảng chưa tới hai mươi giây. Một trong số đó trước đó đã bám theo vết cháy gần mười phút mà không tự nhận ra vấn đề.
Fenrir nhìn các dấu tròn.
— Có người gửi lệnh chung.
— Hoặc cùng nhận một kết luận từ tầng phía trên.
GreyRook chợt hiện lại trong đầu Void.
“Đầu mối chuyển tin không chuyển thẳng về Black Ledger.”
Nếu câu nói đó đúng theo nghĩa đơn giản nhất, thông tin từ từng người quan sát không đi thẳng tới trung tâm. Nó được gom ở một hoặc nhiều tầng trung gian, xử lý rồi mới biến thành mệnh lệnh phân phối ngược xuống.
Void nhìn những mốc thời gian.
Cậu có thể kiểm tra.
— Fenrir.
— Gì?
— Đổi trò.
Fenrir lập tức cau mày.
— Lại nữa?
— Tôi muốn tạo một thông tin chỉ một tổ nhìn thấy.
— Rồi?
— Một thông tin khác chỉ tổ thứ hai nhìn thấy. Nếu sau đó các nhóm khác thay đổi hành vi, chúng ta sẽ biết thứ gì đã được truyền đi và truyền tới đâu.
Fenrir từ từ hiểu.
— Cậu gắn dấu riêng cho từng nhóm.
— Gần như vậy.
Fenrir nhìn Void vài giây.
— Cậu thật sự không có việc gì vui hơn à?
Void suy nghĩ.
— Có.
— Gì?
— Cái này.
Fenrir thở dài.
— Tôi ngu thật chứ.
Void chia khu vực phía trước thành bốn ô tưởng tượng mà chỉ Party biết.
Ở ô thứ nhất, Fenrir để lại một vệt cháy cong khác hẳn mọi Flame Arrow đã dùng trước đó.
Ô thứ hai có hai vết kiếm song song do Lys tạo ra.
Ô thứ ba là một mảnh vải của Seraphine được buộc thành nút thay vì mắc tự nhiên.
Ô cuối cùng không có dấu của Party, chỉ có một nhánh cây bẻ ở độ cao ngang vai.
Mỗi dấu đủ khác để Void biết chính xác tổ nào đã nhìn thấy loại thông tin nào.
Lần này cậu không quan tâm họ tin hay không.
Cậu quan tâm thứ xảy ra sau đó.
Tổ đầu tiên phát hiện vệt cháy cong.
Sáu phút sau, một nhóm hoàn toàn khác cách đó gần nửa kilômét ngừng di chuyển về phía nam và chuyển sang đông bắc.
Hai vết kiếm song song được tìm thấy.
Bốn phút ba mươi giây sau, hai người đang giữ điểm cao phía bắc tách nhau, một người chuyển xuống thấp.
Mảnh vải có nút được phát hiện.
Không có gì xảy ra ngay.
Void tiếp tục chờ.
Ba phút.
Năm phút.
Bảy phút.
Fenrir bắt đầu sốt ruột.
— Dấu đó bị bỏ qua à?
— Có thể.
Void vẫn không kết luận.
Tới phút thứ chín, ba nhóm gần Northwatch cùng lúc thu hẹp khoảng cách giữa nhau.
Void ngẩng đầu.
Fenrir cũng nhận ra.
— Chậm hơn hẳn.
— Ừ.
— Nghĩa là thông tin đi qua nhiều tầng hơn?
Void cân nhắc.
— Có thể. Hoặc người nhận giữ nó lâu hơn để đối chiếu trước khi ra quyết định. Hai khả năng đó hiện chưa tách được.
Fenrir nhìn cậu.
— Nhưng cậu đang vui.
— Một chút.
Void đặt đầu ngón tay lên những mốc thời gian.
Câu của GreyRook giờ không còn đứng một mình nữa. Những nhóm đang săn Party thật sự vận hành theo kiểu thông tin cục bộ được gom lại, lọc rồi mới biến thành thay đổi hành vi ở các đơn vị khác.
Không chỉ một lần.
Không chỉ với một loại dữ liệu.
Và độ trễ cũng thay đổi tùy thông tin.
Void nhìn hai chữ Black Ledger trong sổ.
— Fenrir.
— Gì?
— Black Ledger.
Fenrir quay hẳn sang.
— Sao?
— Lần này tôi không còn coi nó là một khả năng ngang với những giả thuyết khác nữa.
Fenrir im vài giây rồi hỏi:
— Chắc chắn rồi?
— Với cái kiểu đang săn chúng ta như hiện tại thì chắc chắn.
— Bao nhiêu?
Void suy nghĩ.
— Đủ để tôi bỏ dấu hỏi.
Fenrir nhìn những mốc trên trang giấy.
— Chỉ từ thời gian phản ứng?
— Không.
Void chỉ từng lớp dữ liệu.
— GreyRook biết cấu trúc chuyển tin của Black Ledger. GreyRook trực tiếp theo dõi chúng ta sau cuộc phục kích. Những tổ đang hoạt động quanh đây tiếp nhận và phân phối thông tin theo đúng kiểu nhiều tầng mà câu hắn buột miêng cho thấy cách họ phân chia thông tin cũng giống trận phục kích, người ở dưới chỉ biết nhiệm vụ cục bộ, còn thay đổi lớn đến từ một điểm khác.
Cậu dừng một chút.
— Một chi tiết có thể là trùng hợp. Hai chi tiết có thể vẫn là ngẫu nhiên. Nhưng ba lớp dữ liệu độc lập cùng chỉ về một cấu trúc thì không còn hợp lý nếu tiếp tục coi Black Ledger chỉ là một cái tên trong danh sách.
Fenrir hỏi:
— Còn những người theo Seraphine trong Port Azure?
Void lắc đầu.
— Chưa khóa được.
— Nhưng cậu nghĩ cũng là Black Ledger?
— Tôi nghĩ vậy.
— Nghĩ hay chắc chắn?
— Nghĩ.
Fenrir thở ra.
— Được. Ít nhất cậu vẫn còn phân biệt.
Void gạch một đường dưới hai chữ Black Ledger.
Không còn dấu hỏi.
Cảm giác đạt được một kết luận chắc chắn chỉ tồn tại vài giây.
Sau đó cậu nhận ra một thứ khác trong mô hình vừa thay đổi.
Ba tổ ở xa nhất đã ngừng săn dấu.
Không phải đổi hướng.
Họ dừng hẳn việc truy tìm mồi.
Một nhóm chiếm lối lên Northwatch. Một nhóm khác giữ tuyến quay về Port Azure. Nhóm cuối cùng di chuyển sang sườn phía tây, đúng nơi Party có thể dùng để vòng tránh hai điểm kia.
Fenrir cũng nhận ra.
— Chúng làm gì vậy?
Void chưa trả lời. Cậu tiếp tục nhìn thêm hai phút.
Những tổ đang chạy theo mồi vẫn không được gọi về. Nhóm phía đông tiếp tục đuổi vết cháy. Những người tìm thấy dấu Seraphine vẫn đi về nam. Nếu Black Ledger đã nhận ra phần lớn những dấu đó là nhiễu, việc giữ họ trên đường sai thoạt nhìn chẳng có lý do gì.
Void cảm thấy một cảm giác lạnh chạy dọc sau gáy.
Fenrir nhìn nét mặt cậu.
— Sao?
Void nói chậm hơn.
— Người bên kia không còn cố giải mồi của tôi nữa.
— Nghĩa là?
— Hắn không cần biết chính xác chúng ta đang ở đâu.
Void chỉ ba điểm vừa bị chiếm giữ.
— Hắn đang giữ những nơi chúng ta có thể buộc phải đi qua.
Fenrir nhìn Northwatch, sau đó nhìn Port Azure rồi tuyến vòng phía tây.
— Nhưng làm thế tốn người hơn nhiều.
— Ừ.
— Tức là hắn chấp nhận phí tài nguyên.
Void ngẩng lên.
— Đúng.
Từ đầu, Void mặc định người phía bên kia đang chơi cùng một loại trò với mình, thu thông tin, lọc thật giả, giảm bất định rồi chọn hướng có xác suất cao nhất.
Nhưng người đang điều phối Black Ledger không làm vậy.
Hắn chấp nhận không biết.
Nếu có bốn khả năng, hắn không nhất thiết phải đoán khả năng nào đúng. Hắn chỉ cần đặt đủ người ở những vị trí khiến cả bốn khả năng đều phải trả giá.
Void nhìn những tổ vẫn đang đuổi theo dấu mồi.
Việc họ không được gọi về có thể không phải vì tầng chỉ huy chưa phát hiện họ đi sai. Có thể họ đã được tính như một khoản chi phí chấp nhận được.
Fenrir nhìn bản đồ.
— Cậu vừa rải người của họ ra bốn hướng.
— Ừ.
— Và hắn để luôn.
— Ừ.
— Tại sao?
Void nhìn những đường mồi chính mình tạo ra.
— Vì tôi phải dùng thời gian của cả Party để dựng từng dấu. Hắn chỉ cần để vài người tiếp tục đi theo. Nếu tôi mất mười phút để khiến ba người của hắn đi sai trong hai mươi phút, nhưng hắn vẫn còn đủ lực giữ Northwatch, Port Azure và đường vòng, trao đổi đó chưa chắc có lợi cho tôi.
Fenrir im.
Void khép sổ lại.
— Hắn không cố thắng trò của tôi.
— Vậy hắn làm gì?
— Tính giá của nó.
Một khoảng lặng nặng nề xuất hiện giữa hai người.
Seraphine từ phía sau đi tới.
— Có chuyện gì?
Void chỉ ba điểm trên bản đồ.
— Black Ledger. Với mạng lưới đang vận hành xung quanh chúng ta, chắc chắn rồi.
Seraphine khựng lại.
— Còn người đứng sau?
— Chưa biết danh tính.
Void nhìn các tổ đang phân bố.
— Nhưng tôi bắt đầu hiểu cách hắn nghĩ.
Cậu giải thích ngắn gọn.
Seraphine nhìn những nhóm vẫn còn đuổi các dấu giả.
— Họ biết một phần trong số đó là mồi nhưng vẫn để người đi theo?
— Có thể không phải từng tổ đều biết. Nhưng tầng điều phối không cần sửa hết. Nếu vài người bị giữ ở hướng sai nhưng phần lực còn lại vẫn khóa được những tuyến quan trọng, họ có thể chấp nhận.
Fenrir nói:
— Nghe như cậu đang nói về đồ dùng chứ không phải người.
Void nhìn hắn.
— Có thể người phía bên kia cũng đang nhìn như vậy.
Trong đầu cậu, những mảnh dữ liệu từ cuộc phục kích hôm trước bắt đầu nối lại theo một cách mới.
Mười sáu người.
Không phải mười sáu người giỏi nhất.
Chỉ là đủ nhiều vai trò để ép Party bộc lộ thói quen.
Người chỉ huy thật nằm ngoài vùng giao chiến.
GreyRook không cần tham chiến.
Những tổ theo dõi vẫn tiếp tục hoạt động sau khi nhóm phục kích đã rút.
Không ai ở tầng dưới cần biết toàn bộ mục tiêu.
Mỗi người chỉ cần thực hiện phần việc có giá trị cao nhất so với chi phí bỏ ra.
Void nhìn về phía Northwatch.
— Hắn không phải một dạng giống tôi.
Fenrir hỏi:
— Thế là gì?
Void suy nghĩ khá lâu.
— Tệ hơn.
Fenrir cau mày.
— Thông minh hơn?
— Không biết.
— Vậy tệ hơn ở đâu?
Void nhìn những đường bị khóa trên bản đồ.
— Hắn không cần phải đúng.
Lys phát hiện người đầu tiên vượt qua lớp nhiễu khi đang quan sát từ tán cây phía bắc.
Người chơi kia không kiểm tra vết cháy, không cúi xuống nhìn dấu kiếm và gần như không quan tâm tới những đoạn có dấu chân bất thường. Hắn di chuyển chậm, nhưng mỗi lần dừng lại đều nhìn địa hình thay vì nhìn mặt đất.
Cuối cùng hắn đứng ở một gờ thấp chỉ cách vị trí tạm của Seraphine chưa tới sáu mươi mét.
Lys mở kênh Party.
— Có một người tới gần. Không đi theo dấu.
Giọng Void trả lời gần như ngay lập tức.
— Hướng?
— Tây bắc.
— Có nhìn thấy Seraphine chưa?
Lys quan sát.
Người kia vừa thay đổi tư thế nhưng chưa rút vũ khí.
— Chưa chắc.
— Tránh giết nếu có thể. Đẩy hắn khỏi khu vực.
— Ừ.
Lys di chuyển sang một cành khác rồi cố tình để mũi giày chạm vào lớp lá khô.
Một tiếng sột soạt rất nhỏ vang lên.
Người chơi phía dưới lập tức quay đầu.
Lys tạo thêm một tiếng động ở phía tây.
Hắn bước theo một bước rồi dừng.
Không mắc lần thứ hai.
Người kia lấy từ Inventory ra một vật hình tam giác, đặt xuống đất. Ba cạnh kim loại bung ra, cắm vào lớp lá mục, sau đó một vòng sáng mờ bắt đầu mở rộng.
Lys không cần biết chính xác tên vật đó.
Seraphine ở quá gần.
Cô nhảy xuống.
Reverberation đập thẳng vào thiết bị.
KENG!
Khối tam giác vỡ ngay trước khi vòng sáng hoàn thành.
Người chơi kia xoay người như đã chờ sẵn. Một lưỡi kiếm ngắn quét ngang vị trí Lys vừa đáp xuống, buộc cô phải Bounce Step sang thân cây bên cạnh.
Nhưng đối phương không đuổi.
Hắn quay thẳng về hướng Seraphine.
Lys lập tức hiểu.
Mục tiêu của hắn không phải đánh thắng cô. Chỉ cần nhìn thấy đủ để truyền vị trí Party là được.
Cô bật xuống chắn trước mặt.
— Đừng.
Người kia dừng.
Lys giữ Reverberation thấp, không chủ động áp sát.
— Quay lại. Tôi không đuổi.
— Cô nghĩ tôi tin?
— Tôi không cần cậu tin. Chỉ cần đi.
Ánh mắt người kia dừng ở biểu tượng đỏ cạnh tên Lys.
[Dấu Máu: 1]
Hắn cười rất nhẹ.
— Một rồi.
Cổ họng Lys khô đi.
— Ừ.
— Cô không muốn thêm.
— Không.
— Vậy cô khó xử hơn tôi.
Hắn đột ngột lao sang phải, không hướng vào Lys mà tìm góc nhìn xuyên qua cô.
Một quả cầu tín hiệu được ném lên cao.
Lys dùng Bounce Step lao theo, Reverberation quét ngang.
KENG!
Quả cầu vỡ giữa không trung.
Ngay khi Lys còn chưa chạm đất, một sợi xích bật khỏi lớp lá mục và quấn vào cổ chân.
RẦM!
Lưng cô đập xuống rễ cây lớn, HP tụt gần một phần tư.
Người kia không quay lại kết liễu mà tiếp tục chạy.
Lys cắt xích rồi đuổi theo. Hai bẫy làm chậm xuất hiện trên đường, buộc cô phải vòng qua thân cây thay vì bật thẳng. Chỉ vài giây bị mất cũng đủ để khoảng cách tăng lên.
Người chơi kia giơ cổ tay.
[Truyền tọa độ]
Ba giây.
Lys ném Reverberation.
Thanh kiếm xoay ngang rồi cắm xuống đất ngay trước mặt hắn, ép hắn đổi hướng.
Hai giây.
Lys Bounce Step vào chuôi kiếm, mượn nó làm điểm bật thứ hai rồi xuất hiện bên cạnh đối phương. Cẳng tay cô đập vào cổ tay hắn.
Thanh tiến trình biến mất khi chỉ còn chưa tới nửa giây.
Người kia phản đòn bằng khuỷu tay.
BỐP!
Má Lys lệch sang một bên.
Hắn lùi ba bước rồi lập tức kích hoạt lại.
[Truyền tọa độ]
Lys đứng dậy.
— Đừng.
Người kia nhìn cô.
— Tránh ra.
— Tôi không muốn giết cậu.
— Tôi biết.
Lys khựng lại.
Chỉ một chút.
Nhưng câu trả lời đó làm cô khó chịu hơn cả việc hắn tiếp tục kích hoạt Skill.
Hai giây.
Lys nhìn thanh tiến trình.
Cô có thể đánh cổ tay. Nhưng hắn còn tay kia.
Có thể chém chân. Skill không yêu cầu đứng.
Có thể cố hạ HP thấp rồi ép hắn rút. Nhưng chỉ cần hắn còn đủ khả năng kích hoạt, vấn đề vẫn tồn tại.
Không có một trạng thái bất tỉnh đủ đáng tin với người chơi đang giao chiến để cô dùng như một nút tắt.
0,5 giây.
Reverberation đi thẳng.
Không Perfect Trigger.
Không cần.
Mũi kiếm xuyên qua phần giáp đã bị những cú trước làm yếu. Thanh HP về không.
[Đã ghi nhận hạ người chơi]
[Bối cảnh ghi nhận: Tự vệ / bảo vệ đồng đội]
[Dấu Máu +1]
[Dấu Máu hiện tại: 2]
Những hạt sáng tan khỏi lưỡi kiếm.
Lys đứng yên giữa chúng lâu hơn bình thường. Cô chưa cất Reverberation, bàn tay vẫn giữ chuôi kiếm chặt tới mức những khớp ngón tay trắng ra.
— Mẹ kiếp.
Giọng cô rất nhỏ.
Điều khiến Lys khó chịu không chỉ là việc mình vừa giết thêm một người.
Hắn đã biết từ trước rằng cô không muốn làm vậy.
Void nghe toàn bộ qua kênh Party.
Khi Lys báo Dấu Máu đã lên hai, cậu không trả lời ngay. Cậu nhìn điểm giao chiến trên bản đồ rồi nhớ lại câu cuối cùng đối phương nói với cô.
“Tôi biết.”
Fenrir nhìn cậu.
— Sao?
Void mở sổ.
— Người kia nhìn thấy Dấu Máu của Lys.
Fenrir nhún vai.
— UI hiện mà.
— Không phải điểm chính.
Void ghi thời gian.
— Hắn không cố giết Lys.
Seraphine khựng lại.
Fenrir nói:
— Vì nhiệm vụ của hắn là truyền tọa độ.
— Đúng. Nhưng hắn cũng có cơ hội rút.
Void mở kênh.
— Lys. Hắn có cơ hội đánh tiếp không?
Phía bên kia im một lúc trước khi giọng Lys vang lên.
— Có.
— Có cơ hội chạy?
— Có.
— Nhưng vẫn tiếp tục truyền?
— Ừ.
Void nhìn xuống sổ.
Một người chơi thông minh hoàn toàn có thể tự nghĩ ra cách tận dụng sự do dự của Lys. Một trường hợp chưa đủ để nói đó là chiến thuật được thiết kế từ trên.
Nhưng nếu nó lặp lại thì khác.
— Chuyển vị trí ngay.
Seraphine hỏi:
— Vì tọa độ bị truyền rồi?
— Không. Lys chặn được.
— Vậy tại sao phải đi?
Void cất sổ.
— Vì tôi muốn xem người tiếp theo có làm cùng một việc không.
Fenrir nhìn cậu một lúc.
— Câu đó nghe hơi đáng sợ.
Void không trả lời.
Mạng lưới tiếp tục khép lại quanh Party.
Cả nhóm di chuyển về phía bắc theo một đường zíc zắc, vừa tránh những vùng sương dày vừa giữ khoảng cách với các điểm Void nghi có người quan sát.
Lần này cậu ngừng tạo dấu mồi mới.
Fenrir nhận ra sau gần năm phút.
— Không rải nữa à?
— Không.
— Vì họ lọc được rồi?
— Không. Tôi muốn xem chuyện gì xảy ra khi nhiễu đột ngột biến mất.
Fenrir nhìn cậu.
— Cậu dùng cả việc dừng chơi như một nước đi?
— Ừ.
— Cậu có lúc nào sống bình thường không?
Void suy nghĩ.
— Có.
— Khi nào?
— Ngủ.
Fenrir im vài giây.
— Tôi không nên hỏi.
Việc ngừng tạo mồi đem lại kết quả khá nhanh.
Các tổ đang chạy theo dấu cũ tiếp tục thêm một đoạn rồi chậm lại. Những người giữ điểm cao không rời vị trí. Hai nhóm phía bắc thậm chí còn thu hẹp khoảng cách với nhau.
Không ai cuống cuồng tận dụng việc Party vừa ngừng gây nhiễu.
Họ giữ cấu trúc.
Void quan sát gần ba phút rồi nói:
— Hắn không phản ứng với lượng nhiễu nữa.
Fenrir nhìn các điểm trên bản đồ.
— Nghĩa là?
— Nếu mục tiêu chính vẫn là tìm vị trí hiện tại, việc chúng ta ngừng rải dấu phải rất có giá trị. Dấu mới từ thời điểm này sẽ đáng tin hơn nhiều.
Void chỉ những nhóm vẫn đang giữ điểm.
— Nhưng đội hình chính không thay đổi.
Seraphine hiểu.
— Vì họ không cần biết vị trí chính xác nữa.
— Ừ.
Void nhìn về Northwatch.
— Họ đứng tại đích.
Một tiếng kim loại rất xa vang lên bên trái.
Lys báo qua kênh.
— Có người nữa.
Void lập tức hỏi:
— Làm gì?
— Đứng trên sườn. Không tới gần.
— Nhìn thấy cậu?
— Có.
— Seraphine?
Lys quan sát thêm.
— Không. Chưa có góc.
Void dặn:
— Đừng đuổi.
— Ừ.
Party tiếp tục tiến.
Người trên sườn cũng di chuyển song song.
Không tới gần.
Không bỏ đi.
Lys đổi cây, hắn đổi vị trí. Lys dừng, hắn cũng dừng. Khoảng cách luôn dao động quanh bảy mươi mét, vừa đủ nằm ngoài tầm một Bounce Step đơn nhưng đủ gần để giữ được số người và hướng di chuyển tổng thể.
Fenrir bắt đầu khó chịu.
— Nó muốn gì?
Void theo dõi thêm một lúc rồi mới trả lời.
— Hắn đang cố cho chúng ta thấy hắn.
— Cố tình?
— Ừ.
— Để làm gì?
Void nhìn Lys.
— Để chúng ta phải chọn có đuổi không.
Nếu Lys đuổi, Party mất người bảo vệ Seraphine.
Nếu không đuổi, hắn tiếp tục quan sát.
Không có đáp án nào là tốt cả.
Void cảm thấy cơn đau quen thuộc hơi nhói sau mắt, nhưng lần này cậu không ép Data Analysis sâu hơn. Mô hình đã đủ rõ.
— Lys, đừng đuổi.
— Biết rồi.
Void quay sang Fenrir.
— Flame Arrow vòng qua sau hắn. Không bắn trúng.
Fenrir lập tức hiểu ý.
Một Flame Arrow nhỏ bay thấp giữa các thân cây rồi cắt sang phía sau người theo dõi. Hắn nhìn thấy, buộc phải lùi sang phải.
Đúng nơi Void muốn.
Lys đập nhẹ vào thân cây phía trước.
Ánh mắt người kia bị kéo về phía cô.
Trong chưa đầy một giây đó, Void và Seraphine chuyển qua khe đá bên trái, rời khỏi góc nhìn.
Fenrir bắn thêm một Flame Arrow.
Người theo dõi bị ép đổi vị trí lần nữa.
Sau ba lần như vậy, hắn mất hoàn toàn tầm nhìn vào Party.
Fenrir chạy theo.
— Hay.
Void gật.
— Tạm thời.
— Lại tạm thời?
— Hắn vừa học được chúng ta có thể phối hợp hai hướng để cắt tầm quan sát.
Fenrir cau mày.
— Cậu không thể vui trọn vẹn một lần à?
— Không nên.
Người thứ hai xuất hiện mười hai phút sau.
Lần này hắn không đứng xa.
Hắn bước thẳng ra một khoảng đất trống phía trước Lys, không rút vũ khí và cũng không cố giấu mình.
Lys dừng.
Người kia cũng dừng.
Fenrir nhìn qua vai.
— Có chuyện.
Void quay lại.
Người chơi phía trước giơ hai tay trống.
— Tôi chỉ cần nhìn.
Lys cau mày.
— Thì nhìn xong rồi.
— Chưa.
Hắn cố nghiêng người để nhìn qua cô về phía Seraphine.
Lys bước sang che.
Hắn đổi bên.
Lys lại che.
Void đứng cách đó gần hai mươi mét, quan sát toàn bộ.
Cảm giác khó chịu xuất hiện gần như ngay lập tức.
Người này không có thiết bị dò. Không mang trang bị đủ tốt để thắng Lys. Cũng không có tư thế của một người chuẩn bị giao chiến.
Fenrir hạ giọng.
— Thằng này muốn chết à?
Void nhìn biểu tượng bên tên Lys.
[Dấu Máu: 2]
Mọi thứ nối lại.
— Lys, lùi lại.
Cô quay đầu.
— Sao?
— Lùi vào giữa Party. Ngay.
Người kia lao tới đúng lúc Lys vừa dịch trọng tâm.
Không hướng vào cô.
Hắn chạy thẳng qua để tìm góc nhìn Seraphine.
Lys phản xạ nhanh hơn suy nghĩ, Reverberation quét ngang chặn đường. Đối phương xoay người tránh nhưng không hề phản công vào khoảng hở của cô. Hắn chỉ tiếp tục vòng qua.
Một Skill xuất hiện.
[Truyền hình ảnh]
2,5 giây.
Lys đập chuôi kiếm vào cổ tay hắn.
Skill bị ngắt.
Người kia mở lại bằng tay còn lại.
Lys đá vào ngực.
Hắn lăn hai vòng rồi bật dậy.
Không rút kiếm.
Lại kích hoạt.
[Truyền hình ảnh]
Fenrir nâng Emberstave.
— Tôi bắn.
Void giữ tay cậu lại.
— Không.
Fenrir quay sang.
— Tại sao?
— Hắn muốn cả Party tham gia.
Người kia lại bị Lys ngắt Skill.
HP đã giảm đáng kể.
Nhưng hắn vẫn cười.
Ánh mắt không nhìn Reverberation.
Nó nhìn Dấu Máu.
Void thấy rõ.
— Mẹ kiếp.
Seraphine quay sang.
— Void?
— Đây không phải một trinh sát đang cố hoàn thành nhiệm vụ rồi sống sót.
Người kia tiếp tục áp sát.
Lys lùi từng bước.
— Đừng.
Hắn không đáp.
— Tôi cho cậu đi.
Vẫn không.
Hắn lại kích hoạt.
[Truyền hình ảnh]
Lys đánh gãy.
HP tiếp tục giảm.
Nếu muốn sống, hắn đã có vài cơ hội để rút.
Nếu muốn thắng Lys, hắn đã có vài khoảng hở để phản công.
Nếu chỉ cần truyền dữ liệu, hắn không nhất thiết phải liên tục ép sát như vậy.
Nhưng hắn vẫn chọn cách buộc Lys phải ngăn.
Void mở kênh.
— Lys.
Giọng cô căng hơn trước.
— Gì?
— Hắn đang cố ép cậu lấy Dấu Máu thứ ba.
Lys khựng lại.
Chỉ một nhịp.
Người kia lập tức tận dụng.
[Truyền hình ảnh]
2,5 giây.
Lys đuổi theo.
— Đừng giết.
— Vậy làm sao?
Một giây rưỡi.
Void nhìn địa hình.
— Seraphine. Hymn of Restraint.
Seraphine lập tức cất giọng.
Âm thanh mảnh xuyên qua khoảng rừng.
[Hymn of Restraint]
Thanh tiến trình trên cổ tay đối phương chậm hẳn.
Lys tới kịp, đập vào tay.
Skill ngưng.
Người chơi nhìn Seraphine lần đầu tiên.
Rồi cười.
Void hiểu trước.
— Đổi mục tiêu!
Một vật nhỏ rơi xuống đất.
Khói xám bùng lên.
Không gây damage.
Chỉ che tầm nhìn.
Lys lao vào.
Seraphine ngừng hát để lùi.
Một tín hiệu sáng xuất hiện bên trái.
Lys chém.
Giả.
Tín hiệu thứ hai bên phải.
Cô Bounce Step.
Giả tiếp.
Người kia đã thoát khỏi khói ở phía sau Seraphine.
[Truyền hình ảnh]
1,8 giây.
Fenrir bắn Flame Arrow xuống đất trước mặt, ép hắn đổi hướng.
1,2.
Void hét:
— Cắt tầm nhìn! Đừng đánh người!
Lys hiểu ngay.
Cô không lao vào đối thủ.
Reverberation chém thẳng vào một thân cây mảnh cạnh đó.
RẮC!
Cây đổ xuống giữa người chơi và Seraphine.
Thanh tiến trình biến mất.
Fenrir nhìn Void.
— Hay!
Nhưng Void chưa kịp trả lời thì người chơi đã đổi hướng lần nữa.
Không hoảng loạn hay tiếc Skill vừa bị phá.
Hắn chỉ tiếp tục tìm cách tạo một tình huống mới.
Lúc đó, Void hiểu phần nguy hiểm nhất.
Đây không còn giống ứng biến của một cá nhân.
Người kia đang thực hiện một bài toán đã được giao từ trước.
Không cần thắng.
Không cần sống.
Chỉ cần ép Party tiêu một thứ gì đó, MP của Seraphine, Skill của Fenrir, thời gian, vị trí, hoặc Dấu Máu của Lys.
Kết quả nào cũng có giá trị.
— Rút khỏi hắn.
Fenrir quay sang.
— Hả?
— Cả Party rút. Bỏ chỗ này.
— Hắn sẽ theo.
— Cho theo.
Lys nghe được qua kênh.
— Thật?
— Ừ.
Party đổi hướng đồng loạt.
Người kia lập tức bám theo.
Chỉ giữ Seraphine trong tầm nhìn.
Void vừa chạy vừa nhìn địa hình.
— Hắn không thể theo mãi nếu môi trường bắt đầu có biến.
Fenrir thở gấp.
— Kế hoạch gì?
— Tìm quái.
Fenrir quay sang như không tin mình nghe đúng.
Void chỉ về lớp sương mỏng đang dày lên bên trái.
— Hắn muốn giữ tầm nhìn lên chúng ta. Cho hắn phải vượt qua đám sương này.
Seraphine hiểu.
— Dùng Mistcaller Lynx?
— Chưa chắc Lynx ở đó.
Void nhìn những dấu Needle Hare đang chạy khỏi vùng thấp.
— Nhưng chắc có thứ khác.
Fenrir cười khổ.
— Lần này đúng là mất dạy.
— Chạy.
Party cắt xuống vùng thấp.
Người chơi vẫn theo.
Ba mươi mét.
Hai mươi lăm.
Hai mươi.
Đến lúc nhận ra động vật xung quanh đang biến mất, hắn đã quá gần để dừng mà không mất dấu.
Một tiếng gầm trầm vang lên trong sương.
Không phải Mistcaller Lynx.
Một Rootback Boar trưởng thành lao khỏi bụi, trên lưng có những vết cào mới, rõ ràng đang chạy khỏi thứ gì đó lớn hơn.
Người theo dõi buộc phải tránh.
Party vòng sang phải.
Con Rootback lao xuyên giữa hai bên, cắt khoảng cách.
Fenrir nhìn lại.
— Mất hắn rồi.
Void chưa kịp đáp thì một ánh sáng nhỏ bắn lên khỏi tán cây phía sau.
Tín hiệu.
Không phải tọa độ chính xác.
Nhưng đủ báo hướng.
Void nhìn nó biến mất.
— Hắn vẫn lấy được giá trị.
Fenrir thôi cười.
Không ai nói thêm.
Mười phút sau, Lys ngồi xuống cạnh một gốc cây Blackpine.
Reverberation đặt ngang trên đầu gối, hai bàn tay cô vẫn giữ chuôi kiếm chặt hơn mức cần thiết.
— Họ cố tình.
Void đứng trước mặt cô.
— Ừ.
— Họ biết tôi có hai dấu.
— Ít nhất hai người vừa rồi đều hành động như thể biết giới hạn đó quan trọng.
Lys nhìn xuống thanh kiếm.
— Vậy từ giờ cứ gặp tôi là họ làm thế à?
Void không trả lời ngay. Cậu không muốn biến một mô hình mới xuất hiện hai lần thành quy luật chắc chắn, nhưng cũng không thể coi nó là ngẫu nhiên nữa.
— Không chắc lần nào cũng vậy. Nhưng nếu người đang điều phối hiểu cơ chế Dấu Máu, đây là một cách rất rẻ để ép chúng ta.
Fenrir cau mày.
— Rẻ?
Void nhìn cậu.
— Một Player chết sẽ hồi sinh.
Lys siết tay.
Void dừng lại rồi nói rõ hơn.
— Tôi không nói cái chết không có giá. Death Penalty vẫn là giá cần phải trả. Nhưng nếu xét riêng chiến dịch này, họ có thể dùng những người chấp nhận trả Death Penalty để đổi lấy một trong ba thứ, vị trí của chúng ta, Skill của Party hoặc Dấu Máu của Lys.
Seraphine nhìn cậu.
— Nghĩa là đối với người điều phối, ngay cả việc người của mình chết cũng có thể là kết quả chấp nhận được.
— Nếu thứ nhận lại đủ giá trị.
Fenrir chửi.
Void cũng không thích lắm.
Nhưng điều khiến cậu khó chịu nhất là nó phù hợp với mọi thứ đã thấy từ đầu.
Người phía bên kia không cần quan tâm Lys cảm thấy thế nào. Chỉ cần biết mỗi lần ép cô chọn phương án chắc chắn nhất, con số đỏ có khả năng tăng thêm một.
Nếu đạt ba, Port Azure và Pinehollow tự biến mất khỏi tập lựa chọn.
Không cần bố trí người khóa cổng.
Hệ thống làm thay.
Void nhìn bản đồ.
Cậu bắt đầu thấy người đang ngồi ở phía đối diện theo một hình dạng rõ hơn.
Không phải bản sao của mình.
Nếu Void nhìn mười khả năng rồi tìm khả năng có xác suất cao nhất, người kia nhìn mười khả năng rồi hỏi cần phân bổ bao nhiêu người để không khả năng nào trở thành đường thoát miễn phí.
Nếu Void cố giảm sai số, người kia biến sai số thành một khoản chi phí.
Nếu Void muốn biết điều gì đúng, người kia chỉ cần biết điều gì đáng trả giá để phòng.
Fenrir nhìn vẻ mặt cậu.
— Cậu lại nghĩ gì?
Void chậm rãi đáp:
— Tôi hiểu vì sao Black Ledger dùng nhiều người như vậy.
— Vì đông?
— Vì người điều phối không tối ưu từng người.
Void nhìn Lys.
— Hắn tối ưu cả hệ thống.
Khoảng lặng kéo dài vài giây.
Seraphine hỏi:
— Người đứng trên sườn hôm qua?
— Có thể là cùng một người.
Fenrir gần như bật cười khi nghe từ quen thuộc.
Void nhìn cậu.
— Phần đó chưa chắc.
— Biết rồi.
Seraphine hỏi:
— Nếu đúng là cùng một người thì sao?
Void nhìn các tuyến trên bản đồ.
— Thì chúng ta đang gặp loại đối thủ tệ nhất đối với tôi.
Fenrir nhướng mày.
— Người thông minh hơn?
Void lắc đầu.
— Không biết.
— Vậy?
— Người không nhất thiết cần phải có đáp án đúng.
Fenrir không hỏi tiếp.
Void nói:
— Tôi cần mô hình đủ chuẩn để chọn hành động. Hắn chỉ cần làm mọi hành động của tôi đều có giá.
Seraphine nhìn những tuyến bị khóa.
— Vậy làm sao thắng kiểu đó?
Void quan sát bản đồ rất lâu.
— Bắt hắn trả giá cho việc giữ tất cả lựa chọn.
Fenrir nhoẻn miệng cười.
— Cuối cùng cũng tới phần tôi hiểu.
Void chỉ thẳng tuyến Northwatch.
— Từ giờ không rải dấu giả nữa.
— Tưởng vừa dừng rồi.
— Giờ không giấu luôn.
Lys ngẩng lên.
Void nói:
— Đi đường nhanh nhất tới Northwatch.
Fenrir cau mày.
— Sau tất cả đống mồi vừa rồi, giờ cậu muốn đi thẳng?
— Ừ.
— Khác gì báo luôn chúng ta đi đâu?
— Tôi muốn hắn biết.
Ba người còn lại cùng nhìn cậu.
Fenrir hỏi:
— Lại định làm gì?
Void chỉ các điểm đang được Black Ledger giữ.
— Hắn đang phân tài nguyên để khóa nhiều khả năng cùng lúc. Nếu chúng ta khiến một khả năng trở nên gần như chắc chắn, hắn phải chọn giữa hai việc, tiếp tục giữ các tuyến khác để phòng tôi đổi ý, hoặc gom lực về Northwatch.
Seraphine hiểu trước.
— Nếu giữ các tuyến phụ, lực trước mặt chúng ta sẽ mỏng.
— Nếu gom hết, các tuyến phụ sẽ trống.
Lys hỏi:
— Rồi mình đổi đường?
Void nhìn cô.
— Có thể.
Fenrir nhắm mắt.
— Tôi biết ngay.
Void tiếp tục:
— Quan trọng hơn, cách hắn phản ứng sẽ cho tôi biết hắn ưu tiên mục tiêu cuối cùng hay ưu tiên kiểm soát hành vi của chúng ta.
Fenrir khoát tay.
— Tôi không hỏi nữa.
— Tốt.
Party đứng lên.
Lần này họ không xóa dấu.
Fenrir đi thẳng qua bùn.
Lys không tránh những vùng đất mềm.
Seraphine để đầu trượng in rõ từng điểm.
Void cũng không chọn đá để che đường.
Họ đi thẳng về Northwatch.
Mười phút đầu không có phản ứng.
Sau đó một người trên sườn xa phát hiện dấu.
Void bắt đầu đếm.
Ba phút bốn mươi giây.
Một tổ phía tây rời vị trí.
Bốn phút mười hai giây.
Tổ gần tuyến Port Azure bắt đầu di chuyển.
Năm phút.
Hai nhóm phía bắc nhập lại.
Fenrir nhìn quanh.
— Chúng đang gom lại.
Void ghi.
— Ừ.
Sáu phút.
Nhóm phía nam vẫn giữ nguyên.
Void dừng bút.
— Không gom hết.
Seraphine hỏi:
— Vì sợ chúng ta đổi đường?
Void chưa trả lời.
Bảy phút ba mươi giây.
Nhóm phía nam tách làm hai. Một nửa bắt đầu tiến về Northwatch, nửa còn lại giữ vị trí cũ.
Void nhìn bản đồ.
— Không phải giữ hoặc gom.
Fenrir cúi xuống.
— Thế là gì?
— Chia từng tổ.
Người phía bên kia không rút sạch lực khỏi các tuyến phụ. Hắn để lại đủ người để phát hiện nếu Party đổi hướng, còn phần còn lại được điều về Northwatch.
Không tối ưu tuyệt đối ở đâu.
Cũng không bỏ hẳn bất kỳ đâu.
Lại một lần nữa, hắn trả thêm tài nguyên để giữ cả hai khả năng.
Void cảm thấy cơn đau âm ỉ sau mắt quay lại.
Không phải do Data Analysis.
Cậu đang bắt đầu nhìn thấy cấu trúc tư duy phía bên kia rõ đến mức khó chịu.
Fenrir hỏi:
— Không được à?
— Được.
— Nghe giọng không giống.
— Vì hắn chọn đúng cách.
Seraphine nhìn Void.
— Nếu là cậu thì sao?
Void suy nghĩ.
— Tôi sẽ ước lượng xác suất chúng ta đổi đường rồi phân lực theo xác suất đó.
— Còn hắn?
Void chỉ các tổ bị tách đôi.
— Hắn chấp nhận trả thêm người để không cần ước lượng chính xác.
Lys nói rất nhỏ:
— Nhiều tiền thật.
Fenrir nhìn cô.
— Người chứ không phải tiền.
Lys nhún vai.
— Với hắn chắc giống nhau.
Không ai cười.
Người thứ ba xuất hiện khi Party chỉ còn cách vùng Northwatch chưa tới hai kilômét.
Lys phát hiện trước.
— Một người phía trước.
Void hỏi:
— Chỉ một?
— Ừ.
— Trang bị?
Lys nhìn kỹ.
— Nhẹ. Không giống dạng đầu tư cho lắm.
Fenrir chửi.
Seraphine siết cây trượng.
Void nhìn Dấu Máu cạnh tên Lys.
Hai.
— Lys vào giữa.
Cô quay lại.
— Tôi?
— Ừ.
— Ai đi trước?
— Tôi.
Fenrir nhìn cậu.
— Cậu?
— Người phía bên kia đã hai lần dùng việc Lys không muốn giết để tạo áp lực. Không cho hắn tiếp cận cô đầu tiên.
Lys không thích.
— Cậu chết thì sao?
Void nhìn cô.
— Tôi hồi sinh. Và tôi không có Dấu Máu.
Câu đó khiến Lys không nói thêm.
Fenrir bước lên.
— Tôi đi cùng.
— Không. Cậu bảo vệ Seraphine.
Fenrir nhìn cậu một lúc rồi gật đầu.
Void tiến một mình.
Người chơi phía trước đứng giữa đường.
Không rút vũ khí.
Khi Void còn cách khoảng ba mươi mét, hắn lên tiếng.
— VoidWalker.
Void dừng.
— Ừ.
— Cậu đổi cách nhanh hơn dự kiến.
Void nhìn hắn.
— Ai dự kiến?
Người kia cười.
— Câu đó tôi không được phép trả lời.
— Vậy khỏi.
Void tiếp tục bước.
Nụ cười trên mặt người kia hơi cứng lại.
— Cậu không hỏi nữa?
— Không.
— Không tò mò?
— Có.
— Nhưng?
Void dừng ở khoảng cách hai mươi mét.
— Cậu đứng ở đây để khiến tôi hỏi.
Người kia không cười nữa.
Void tiếp tục quan sát.
Không đủ trang bị để đánh lâu.
Không có công cụ quan sát như GreyRook.
Không có tư thế của một người chuẩn bị chạy.
Nhưng lại đứng đúng giữa đường.
Void bước thêm vài mét.
— Cậu không phải người đưa tin.
Không phản ứng.
— Nếu chỉ đưa tin, cậu không cần chắn đường.
Mười lăm mét.
— Không đủ trang bị để giết chúng tôi.
Mười hai.
Void dừng.
— Cậu là chi phí.
Người chơi cau mày.
— Gì?
— Một khoản được đặt ở đây để xem chúng tôi trả bằng gì.
Lần này nét mặt hắn thay đổi thật.
Void không cần dùng nó.
Ánh mắt cậu đã chuyển qua vai người kia.
Hai bên đường có dấu di chuyển.
Rất mờ.
Không phải một người.
Ít nhất bốn.
Void mở kênh chat.
— Có phục kích. Không vào.
Fenrir trả lời ngay.
— Rõ.
Người phía trước thở dài.
— Tiếc thật.
Void nhìn hắn.
— Người đặt cậu ở đây biết tôi có khả năng đi trước.
Không đáp.
— Hoặc ít nhất coi khả năng đó đủ đáng để trả giá.
Người kia cười.
— Cậu có nghĩ mình hơi đặc biệt quá không?
Void gật.
— Có thể.
Rồi cậu lùi lại.
Người chơi không đuổi.
Điều đó đủ xác nhận mục đích của điểm chặn.
Không phải giết.
Là ép Party phải chọn.
Void trở lại.
Fenrir hỏi:
— Sao?
— Vòng.
— Lại đổi đường?
— Ừ.
— Họ chẳng phải đang giữ cả đường vòng à?
— Có.
Void mở bản đồ.
— Nhưng giờ tôi biết tuyến chính không phải bẫy giết. Họ cố tình để một người đứng giữa đường gọi tên tôi. Nếu mục tiêu là giết, họ sẽ giấu người tốt hơn và khép sau lưng.
Seraphine nhìn tuyến phía trước.
— Nghĩa là họ muốn chúng ta thấy nơi đó nguy hiểm.
— Ừ.
— Để đẩy sang hướng khác.
Void chỉ vùng sương dày hơn ở bên phải.
Fenrir nhìn cậu.
— Đừng nói cậu chọn sương.
— Tôi chọn sương.
Seraphine hơi cau mày.
— Mistcaller Lynx có thể ở đó.
— Chính xác.
Fenrir im ba giây rồi thở dài.
— Được. Tôi chịu.
Lys nhìn màn sương.
— Ít nhất thứ trong đó không nghe lệnh Black Ledger.
Void gật đầu.
— Đó là phần quan trọng.
Party đổi hướng.
Không ai ở điểm chặn đuổi ngay.
Void nhìn lại.
Người chơi giữa đường chỉ mở giao diện, gửi báo cáo rồi mới di chuyển.
Cậu ghi thời gian.
Fenrir thấy.
— Vẫn ghi nữa à?
— Ừ.
— Chưa đủ dữ liệu về Black Ledger?
— Cái này không phải cho Black Ledger.
— Vậy cho gì?
Void cất sổ.
— Cho người điều phối.
Fenrir cau mày.
— Cậu chưa biết hắn là ai.
— Chưa.
— Thế ghi làm gì?
Void nhìn hướng những tổ đang thay đổi.
— Cách phân tài nguyên này có dấu vân tay riêng.
— Dấu vân tay?
— Người khác có thể dùng cùng hệ thống. Nhưng không chắc sẽ chọn cùng một cách trong từng tình huống. Tôi muốn nhớ cách người này chọn.
Fenrir nhìn Void.
— Để lần sau nhận ra.
— Ừ.
Dấu Máu thứ ba đến sau đó mười tám phút.
Không ai trong Party muốn nó xảy ra.
Và chính vì thế, người phía bên kia có thể dùng nó.
Lớp sương ngày càng dày khi Blackpine bắt đầu hạ thấp. Nền đất mềm, bụi cây kín và tầm nhìn giảm xuống chỉ còn vài chục mét. Party buộc phải đi chậm để tránh bước thẳng vào vùng săn của Mistcaller Lynx.
Một người theo dõi xuất hiện phía sau.
Không tới gần.
Chỉ giữ khoảng cách.
Void không cho Lys quay lại.
Cả nhóm tiếp tục.
Rồi người thứ hai xuất hiện phía trước.
Một người sau.
Một người trước.
Hai người không đủ để đánh bại Party, nhưng đủ để duy trì mắt ở cả hai hướng.
Fenrir hạ giọng.
— Chúng bắt đầu chơi trò kẹp bánh mì.
Void nhìn khoảng cách.
— Không. Hai người không đủ.
— Thế là gì?
Câu trả lời tới trước khi Void kịp kết luận.
Người phía trước lấy từ Inventory một quả cầu xám rồi thả xuống.
Một tiếng chuông rất nhỏ vang lên.
Lớp sương quanh đó rung nhẹ.
Từ sâu trong rừng vọng lại một tiếng gầm.
Fenrir quay phắt đầu.
— HẮN GỌI QUÁI?
Void hiểu ngay.
Hai người này không cần thắng Party.
Chỉ cần ép họ bước vào một cuộc giao chiến với môi trường trong lúc vẫn bị theo dõi.
Người phía sau đồng thời mở giao diện.
[Truyền tọa độ]
— Fenrir, sau!
Flame Arrow bắn qua.
Người kia né, Skill bị ngắt.
Phía trước, người còn lại ném quả cầu thứ hai.
Lys lao tới phá.
Hắn không chống.
Quả cầu vỡ, nhưng cú va khiến HP của hắn tụt mạnh.
Người chơi cười.
Ánh mắt lướt qua Dấu Máu cạnh tên Lys.
Cô dừng lại một nhịp đủ để hắn kích hoạt.
[Đánh dấu mục tiêu]
Mục tiêu: Seraphine.
Void hét:
— Ngắt!
Lys dùng chuôi kiếm đập vào cổ tay.
Skill ngưng.
Người kia uống potion.
Không chạy. Lại mở.
[Đánh dấu mục tiêu]
Lys đánh tiếp.
Hắn ngã xuống.
HP còn khoảng hai mươi phần trăm.
Void nhìn toàn bộ tình huống.
Một người phía sau liên tục tìm cách truyền tọa độ.
Một người phía trước liên tục đánh dấu Seraphine.
Tiếng gầm trong sương đang gần hơn.
Fenrir không thể cùng lúc ngăn cả hai.
Seraphine phải giữ MP cho Mistcaller Lynx.
Void chạy sang người phía sau.
Lys ở phía trước.
Người chơi trước mặt cô lại mở Skill.
Mười lăm phần trăm HP.
— Dừng đi.
Lys nói.
Hắn nhìn cô.
— Tại sao?
— Cậu biết tại sao.
— Biết.
Thanh tiến trình vẫn chạy.
Lys đá.
Hắn văng vào thân cây.
Tám phần trăm HP.
Vẫn sống.
Vẫn kích hoạt.
[Đánh dấu mục tiêu]
Lys đứng trước hắn.
— Đừng.
Người kia nhìn cô.
— Cô có thể tránh ra.
— Không.
— Vậy chọn đi.
Lys cứng người.
Lần này câu đó không còn giống lời khiêu khích của một Player.
Nó là cả chiến thuật được nói thành lời.
Để thông tin đi qua.
Hoặc lấy Dấu Máu thứ ba.
Phía sau, Fenrir hét.
— VOID!
Người còn lại đã vượt qua cậu và mở lại [Truyền tọa độ].
Seraphine bắt đầu Hymn of Restraint, nhưng hai mục tiêu ở hai phía quá xa để giữ cùng lúc.
Void nhìn tất cả những lựa chọn đang bị mở ra cùng một lúc.
Lynx hoặc thứ gì đó gần nó đang tiến lại.
Hai người chơi.
Lys.
Dấu Máu: 2.
MP của Seraphine.
Khả năng của Fenrir.
Khoảng cách của chính cậu.
Black Ledger.
Và người đang điều phối tất cả.
Void hiểu quá muộn.
Người phía bên kia không chỉ khóa đường. Hắn đang khóa những thứ Party không muốn tiêu.
Lys là người chắc chắn nhất để chặn đứng một trinh sát, nhưng phương án chắc chắn nhất của cô có thể phải trả bằng Dấu Máu.
Seraphine có khống chế, nhưng mỗi lần đổi bài là mất MP và cơ hội trước Boss.
Fenrir đủ sức phá Skill từ xa, nhưng mỗi lần quay lại là mất hỏa lực ở hướng khác.
Void có thể nhìn mô hình.
Nhưng cậu không thể đứng cùng lúc ở hai đầu chiến trường.
Đối phương không cần đánh bại bất kỳ ai.
Hắn chỉ cần khiến Party tiêu thứ họ muốn giữ.
Void mở miệng.
— Lys
Nhưng Reverberation đã đi trước.
Không Perfect Trigger.
Không Echo Slash.
Chỉ là một đường kiếm ngắn, thẳng và đủ sâu.
Thanh HP về không ngay trước khi [Đánh dấu mục tiêu] hoàn tất.
[Đã ghi nhận hạ người chơi]
[Bối cảnh ghi nhận: Bảo vệ đồng đội]
[Dấu Máu +1]
[Dấu Máu hiện tại: 3]
Một cửa sổ khác lập tức hiện lên.
[Ngưỡng cảnh báo: 3 Dấu Máu chưa được xử lý]
[Quyền vào các khu dân cư có cơ chế bảo hộ: BỊ HẠN CHẾ]
[Áp dụng tại các khu vực sử dụng cơ chế bảo hộ.]
[Dấu Máu không tự biến mất theo thời gian.]
Những hạt sáng biến mất khỏi mũi Reverberation.
Lys đứng yên.
Phía sau, Fenrir phá được lần truyền tọa độ tiếp theo bằng một Flame Arrow nổ sát mặt đất. Người chơi còn lại không cố thêm. Hắn quay đầu chạy vào rừng.
Void không cho đuổi.
Không cần nữa.
Người kia đã lấy được thứ có giá trị hơn tọa độ.
Dấu Máu thứ ba.
Lys nhìn cửa sổ đỏ rất lâu rồi chậm rãi ngồi xuống cạnh một thân cây. Reverberation được đặt ngang trên đầu gối. Hai bàn tay cô bắt đầu run đủ rõ để không thể tiếp tục giả vờ đó chỉ là mệt.
— Ba rồi.
Không ai trả lời ngay.
Seraphine đi tới nhưng không hỏi cô có ổn không. Cô chỉ ngồi xuống bên cạnh, đủ gần để Lys biết mình không phải ở một mình nhưng không gần tới mức ép cô phải nói.
Sau một lúc lâu, Lys nhìn dòng cảnh báo.
— Tôi không vào Port Azure được nữa.
Seraphine gật.
— Ừ.
— Pinehollow cũng không.
— Ừ.
Lys nhìn dòng cuối cùng.
— Không tự mất.
— Không.
— Vậy xử lý sao?
Seraphine nhìn ba Dấu Máu.
— Phải được Thần Điện xem xét chính thức. Log giao chiến của cả ba trường hợp đều ghi nhận tự vệ hoặc bảo vệ đồng đội, nên có căn cứ để xin thanh tẩy. Nhưng ba dấu không phải thứ tôi có thể tự quyết ngay tại đây.
Lys nhìn cô.
— Kể cả cậu hoàn thành khảo hạch?
— Hoàn thành khảo hạch không có nghĩa tôi được tự bỏ qua thẩm tra. Sẽ phải có Chấp Sự cấp trên kiểm tra log và cho phép.
Lys gật nhẹ.
Cô ngồi im một lúc, không nhìn Seraphine mà nhìn bàn tay mình.
— Tốt.
Seraphine hơi ngạc nhiên.
— Tốt?
— Tôi không muốn ba cái này biến mất chỉ vì ai đó bấm nút cho nhanh.
Lys siết chuôi Reverberation.
— Nếu sau này lại phải chọn, tôi vẫn muốn việc đó nó phải khó chứ không dễ.
Seraphine không nói gì thêm. Cô chỉ đặt tay lên mu bàn tay Lys.
Hai người ngồi cạnh nhau cho tới khi những ngón tay cô thôi run rẩy.
Void đứng cách họ vài mét.
Cậu không tránh nhìn Lys vì thiếu quan tâm.
Ngược lại, cậu đang cố không biến những gì vừa xảy ra thành một câu xin lỗi vô ích trước khi hiểu được tại sao nó xảy ra.
Ánh mắt Void dừng ở vị trí người chơi vừa chết.
Level không cao.
Trang bị bình thường.
Không có cơ hội thắng Lys.
Vẫn lao vào.
Người phía sau giữ Skill truyền tin để chia sự chú ý.
Quả cầu dụ quái được dùng đúng lúc.
Không nước đi nào riêng lẻ đặc biệt xuất sắc.
Nhưng khi đặt cạnh nhau, chúng tạo ra một tình huống mà Party không thể giải quyết sạch sẽ.
Fenrir đứng cạnh cậu.
— Đừng.
Void nhìn sang.
— Gì?
— Đừng nói "lỗi của tôi".
Void im một lúc rồi nhìn lại bản đồ.
— Tôi không định nhận lựa chọn của Lys về mình.
Fenrir hơi thả lỏng.
— Tốt.
— Nhưng tôi mất quá lâu để hiểu thứ người kia đang làm.
Fenrir không phản bác câu đó.
Void chỉ Dấu Máu bên tên Lys.
— Hắn biết đây là thứ có thể lợi dụng.
Fenrir cau mày.
— Dấu Máu không phải tài nguyên.
— Với chúng ta thì không.
Void nhìn cậu.
— Với hắn thì có thể là vậy.
Câu nói khiến Fenrir im hẳn.
Void cũng không thích nó.
Nhưng càng nhìn lại toàn bộ diễn biến, cậu càng không tìm được cách diễn đạt nào chính xác hơn.
Người phía bên kia không cần quan tâm Dấu Máu mang ý nghĩa gì với Lys. Hắn chỉ cần biết ba dấu sẽ làm Port Azure và Pinehollow đóng lại.
Không cần đưa người ra chặn đường về.
Hệ thống tự làm.
Void dùng một nét bút gạch tuyến Port Azure khỏi bản đồ.
Một lựa chọn biến mất.
Fenrir nhìn.
— Mẹ kiếp.
— Ừ.
Seraphine và Lys quay lại sau vài phút.
Fenrir không hỏi Lys vừa nghĩ gì. Cậu chỉ lấy một bình potion ra rồi đưa sang.
Lys nhìn chai thuốc.
— Tôi gần đầy HP rồi.
— Không phải cho HP.
— Thế cho gì?
Fenrir suy nghĩ một lúc.
— Uống gì đó đôi khi đỡ run tay.
Lys nhìn hắn.
— Potion có tác dụng đó à?
— Không.
— Thế sao uống?
— Tay có việc để làm.
Lys nhìn cậu.
— Lập luận khoa học ghê.
— Tôi học từ cậu.
Lys cười rất ngắn rồi nhận lấy chai thuốc.
Void chờ đến khi cô ngồi xuống mới bước lại.
— Tôi xin lỗi.
Fenrir lập tức quay sang.
— Này.
Void vẫn nhìn Lys.
— Không phải vì cậu giết hắn.
Lys ngẩng lên.
— Vậy?
— Vì tôi mất quá lâu mới nhận ra họ đang ép cái gì.
Lys suy nghĩ một lúc.
— Cái đó thì được.
Fenrir chớp mắt.
— Khác gì nhau?
Lys nhìn hắn.
— Khác. Ông ấy không lấy lựa chọn của tôi rồi bảo đó là lỗi của ông ấy.
Void gật.
— Ừ.
Lys uống một ngụm potion.
— Lần sau cố hiểu nhanh hơn.
— Tôi sẽ cố.
— Được.
Fenrir nhìn qua lại giữa hai người.
— Tôi không hiểu hai người vừa giải quyết chuyện này kiểu gì.
Seraphine mỉm cười rất nhẹ.
— Tôi nghĩ vậy là ổn rồi.
Void mở sổ.
Fenrir thở dài.
— Lại nữa.
— Giờ mới là phần quan trọng.
Void viết một dòng.
Đối phương không cố giảm bất định. Đối phương thu hẹp lựa chọn.
Rồi dòng thứ hai.
Đối phương biến giới hạn của Party thành tài nguyên của hắn.
Void nhìn hai câu.
Black Ledger mới chỉ hiện ra như một mạng lưới thông tin.
Bây giờ cậu bắt đầu nhìn thấy thứ đang sử dụng mạng lưới đó.
Không phải danh tính.
Là cách tư duy.
Người này không đơn thuần thu thập thông tin để biết nhiều hơn. Hắn dùng thông tin để phân phối người, thời gian, Death Penalty, địa hình, giới hạn hệ thống và cả những điều đối thủ không muốn làm như những biến số trong cùng một bài toán.
Void có cảm giác mình đang nhìn một thứ rất quen nhưng bị xoay sang một hướng khác.
Cậu dùng dữ liệu để tìm lựa chọn tốt nhất.
Người kia dùng dữ liệu để thay đổi giá của tất cả lựa chọn.
Fenrir nhìn cậu.
— Cậu đang cười à?
Void đưa tay chạm khóe miệng.
— Không.
— Có.
Lys cũng nhìn.
— Cậu vui thật à?
Void nhìn xuống bản đồ.
— Không hẳn.
Cậu dừng một chút.
— Nhưng tôi muốn gặp người này.
Fenrir nhìn cậu như thể vừa phát hiện thêm một bệnh mới.
— Tại sao?
— Vì hắn đang làm thứ tôi không làm.
Seraphine cau mày.
— Cậu không nên nói câu đó với vẻ hứng thú như vậy.
Void gật.
— Có lẽ.
Lys hỏi:
— Cậu nghĩ hắn là ai?
Void nhìn hai chữ Black Ledger.
— Người đủ quyền điều phối nhiều tổ độc lập, biết giá trị của Horn, hiểu cơ chế Dấu Máu, có quyền tiêu người và chấp nhận Death Penalty nếu đổi lại lợi ích đủ lớn.
Fenrir hỏi:
— Hội trưởng?
Void không trả lời ngay.
— Có thể.
Fenrir bật cười.
Void nhìn cậu.
— Gì?
— Cuối cùng cũng lại "có thể".
Void gật.
— Danh tính vẫn chưa đủ dữ liệu.
Cậu gạch dưới Black Ledger lần nữa.
— Nhưng tổ chức thì không còn nghi ngờ.
Cách Party gần hai kilômét, dưới một mái đá thấp, một người chơi đang đọc các báo cáo được gửi về.
Không có bản đồ lớn.
Không có hàng chục cửa sổ chồng kín trước mặt.
Chỉ một danh sách ngắn đã được lọc.
Tổ Đông: tiếp tục đuổi dấu nhiệt.
Tổ Nam: mất dấu.
Tổ Bắc-2: xác nhận Party đi Northwatch.
Quan sát viên 4: mất liên lạc.
Quan sát viên 5: Lys_99 đạt 3 Dấu Máu.
Port Azure: không còn là tuyến rút hợp lệ.
Pinehollow: không còn là tuyến rút hợp lệ.
Người chơi kéo hai dòng cuối lên trên.
ID phía trên cửa sổ chỉ có một từ.
Endgame.
Người đứng cạnh hỏi:
— Có gọi các tổ đang đuổi mồi về không?
— Không.
— Họ đi sai rồi.
Endgame vẫn nhìn báo cáo.
— Tôi biết.
Người kia hơi khựng lại.
— Vậy giữ họ ở đó làm gì?
— VoidWalker biết chúng ta đang lọc dấu giả. Nếu toàn bộ mồi hắn đặt đều mất tác dụng quá nhanh, hắn sẽ đo được tầng nào đã nhận ra chúng và mất bao lâu để lệnh sửa truyền xuống.
Người đứng cạnh hiểu dần.
— Nên để vài tổ tiếp tục mắc bẫy?
— Ừ.
— Cho hắn dữ liệu sai.
Endgame lắc đầu.
— Không cần sai. Dữ liệu sai mà quá đẹp thì hắn sẽ loại ngay.
Hắn nhìn các mốc báo cáo.
— Chỉ cần không ổn định.
Endgame mở báo cáo khác.
VoidWalker ngừng tạo mồi.
Sau đó đi thẳng Northwatch.
Người đứng cạnh hỏi:
— Hắn muốn ép chúng ta gom người?
— Ừ.
— Vậy chia từng tổ là đúng?
— Tạm thời.
— Nếu hắn đổi đường?
— Người giữ lại sẽ thấy.
— Nếu không đổi?
— Phần được chuyển lên đủ để ép hắn vào vùng có Lynx.
Endgame đóng báo cáo.
Người đứng cạnh nhìn hắn.
— Cậu biết cuối cùng hắn sẽ chọn đường nào không?
— Không.
Câu trả lời đến rất tự nhiên.
Người kia hơi bất ngờ.
Endgame nhìn về phía lớp sương phía xa.
— Không cần biết.
— Nhưng nếu
— Nếu quay về Port Azure, Lys bị Dấu Máu chặn. Nếu tiếp tục Northwatch, chúng ta đã có lực ở đó. Nếu vòng sâu vào Blackpine, hắn phải đi vào vùng săn của Mistcaller Lynx.
Endgame đặt tay lên đầu gối.
— Tôi không cần đoán đúng đường.
Giọng hắn gần như thờ ơ.
— Tôi chỉ cần không để hắn có đường miễn phí.
Người bên cạnh không nói nữa.
Một báo cáo mới xuất hiện.
[Party #77431 đổi hướng vào vùng sương.]
Endgame đọc.
Không cau mày.
Cũng không lập tức ra lệnh.
Hắn để cửa sổ mở gần mười giây rồi mới hỏi:
— GreyRook đâu?
— Đã về điểm trung gian. Báo cáo đang được đối chiếu.
— Đừng hỏi thêm hắn.
— Tại sao?
— Void đã thẩm vấn.
Endgame nhìn dòng báo cáo của GreyRook.
— Từ giờ, bất kỳ thứ GreyRook tin rằng mình tự nghĩ ra đều có thể là thứ Void muốn chúng ta nghĩ rằng GreyRook tự nghĩ ra.
Người đứng cạnh mất hai giây để theo kịp.
— Vậy bỏ báo cáo?
— Không.
Endgame nhìn hắn.
— Giảm trọng số.
Không tin hoàn toàn.
Không loại bỏ.
Chỉ giảm giá trị.
Người kia gật.
— Còn VoidWalker?
Endgame nhìn về phía Blackpine.
— Tăng trọng số.
— Cho cái gì?
— Mọi quyết định của hắn sau khi biết chúng ta là Black Ledger.
Người đứng cạnh khựng lại.
— Cậu nghĩ hắn biết rồi?
Lần này Endgame mới hơi mỉm cười.
— Nếu chưa thì cuộc thẩm vấn GreyRook của hắn quá phí phạm.
Ở phía bên kia khu rừng, Void đột ngột dừng bước.
Fenrir suýt đâm vào lưng cậu.
— Gì nữa?
Void nhìn lại phía sau.
Không có ai.
Không có tín hiệu.
Không có chuyển động rõ ràng.
Nhưng những khoảng trễ cậu vừa đo bắt đầu không còn khớp.
Một số nhóm đổi hướng rất nhanh.
Một số phản ứng chậm bất thường.
Một số tổ không thay đổi gì dù theo mô hình trước đó lẽ ra phải nhận được cùng loại thông tin.
Các con số riêng lẻ không sai nhưng quy luật mới là thứ biến mất.
Seraphine nhìn cậu.
— Có gì à?
Void mở sổ, kiểm tra lại từng mốc.
— Hắn biết tôi đang đo thời gian phản ứng.
Fenrir im vài giây rồi hỏi:
— Người điều phối?
— Hoặc ít nhất hắn biết có người trong Party có thể dùng độ trễ để suy ra cách mạng chuyển tin hoạt động.
Lys hỏi:
— Thì sao?
Void đóng sổ.
— Hắn đang cố tình làm thời gian truyền lệnh không còn ổn định.
Fenrir chửi nhỏ.
— Để cậu không tính được?
— Ừ.
Một cảm giác kỳ lạ xuất hiện trong Void.
Không phải thất vọng.
Gần giống hứng thú hơn.
Cậu vừa tìm được một mẫu.
Người phía bên kia nhìn thấy việc mình đang bị đo.
Và ngay lập tức đổi thứ bị đo.
Seraphine nhìn nét mặt Void.
— Cậu lại đang vui.
— Không.
— Có.
Void đẩy kính.
— Một chút.
Fenrir nhìn trời.
— Hai thằng bệnh.
Lys hỏi:
— Vậy giờ làm sao?
Void nhìn các điểm trên bản đồ.
Nếu thời gian phản ứng có thể bị thay đổi, không đo thời gian nữa.
Nếu dấu chân có thể được bỏ qua, không đo dấu chân.
Nếu báo cáo có thể bị trì hoãn, không đo báo cáo.
Cậu nhìn những thứ vẫn còn tồn tại sau tất cả nhiễu.
Northwatch vẫn bị giữ.
Tuyến quay lại Port Azure vẫn bị khóa.
Seraphine vẫn là mục tiêu cần quan sát.
Lys vẫn bị ép qua Dấu Máu.
Horn vẫn là thứ đối phương từng hỏi tới.
Những thứ ấy không thay đổi chỉ vì nhịp truyền tin bị đổi.
Void cất sổ.
— Không đo thứ hắn có thể đổi.
Lys hỏi:
— Đo gì?
— Thứ hắn không muốn bỏ.
Fenrir nhìn những điểm trên bản đồ.
Lần này cậu hiểu.
Northwatch.
Tuyến rút.
Seraphine.
Lys.
Horn.
Những điểm bất biến nằm dưới toàn bộ sương mù.
Void đóng bản đồ.
— Đi tiếp.
Fenrir nâng Emberstave.
— Vào sương?
— Ừ.
Seraphine siết cây trượng gỗ.
Lys đóng cửa sổ Dấu Máu.
Ba dấu đỏ vẫn nằm cạnh tên cô, nhưng không ai nhắc lại.
Phía trước, lớp sương của Mistcaller Lynx trườn qua những thân Blackpine và dày tới mức chỉ vài chục mét đã biến thành một bức tường trắng xám.
Phía sau, Black Ledger đang khép những lối còn lại.
Ở giữa hai thứ đó, Party #77431 tiếp tục tiến lên.
Void nhìn màn sương.
Lần này cậu không còn cảm giác mình đang cố tìm xem ai đứng ở phía bên kia.
Cậu đã biết tổ chức.
Cậu bắt đầu hiểu cách người đang điều phối nó suy nghĩ.
Và ở đâu đó trong Blackpine, người kia cũng đã bắt đầu hiểu cậu.
Sương mù thông tin vẫn còn.
Chỉ khác ở chỗ từ lúc này, cả hai phía đều biết trong màn sương có một người đang nhìn lại.