Chương 61: Điểm Cuối Của Con Đường

Sau gần nửa ngày luồn qua Blackpine, Party cuối cùng cũng nhìn thấy nơi được đánh dấu trên nhiệm vụ khảo hạch.
Rừng không kết thúc hẳn. Những thân cây thưa dần, nền đất bắt đầu dốc xuống rồi bất ngờ mở ra thành một khoảng trống khổng lồ nằm lọt giữa các sườn núi. Ba phía là vách đá xám dựng cao, mặt đá bị nước mưa bào thành những rãnh dài, phía còn lại nối với rừng bằng một khe rộng nhưng quanh co. Ở dưới đáy, sương phủ kín mặt đất thành từng lớp trắng xám, dày tới mức những tảng đá thấp chỉ còn lộ phần đỉnh.
Gió vẫn thổi từ phía tây nam, nhưng sương không bay theo gió. Có những dải chậm rãi trườn ngược lên sườn, có những vùng gần như đứng yên, thỉnh thoảng lại tách ra rồi nhập vào nhau như một dòng nước đang chảy rất chậm.
Fenrir đứng ở mép dốc nhìn xuống một lúc rồi nhăn mặt.
— Đừng nói với tôi là phải xuống đó.
Seraphine mở bảng nhiệm vụ. Ngay khi cô bước thêm một bước về phía lòng chảo, dòng chỉ dẫn vốn chỉ hiển thị khu vực Northwatch lập tức thay đổi.
[Đã xác định khu vực Thử thách Thăng chức]
[Mục tiêu: Tiêu diệt Mistcaller Lynx]
Seraphine thở ra.
— Bắt buộc rồi.
Fenrir ngồi luôn xuống một tảng đá.
— Tôi bắt đầu nhớ Port Azure.
Lys vẫn đứng cạnh mép dốc, mắt quét qua những khe đá và tán cây phía dưới.
— Tưởng cậu không thích cơ mà.
— Con người có quyền thay đổi.
— Nhanh thế?
— Khi bị rừng hành đủ lâu thì có.
Lys định đáp thì nhận ra Void vẫn chưa bước tới. Cậu đứng cách cả nhóm vài mét, cúi nhìn một nhánh Blackpine nằm dưới chân.
Nhánh cây dài gần một mét đã bị cắt khỏi thân bằng một đường rất gọn. Phần nhựa trên mặt cắt vẫn còn trong, chỉ mới bắt đầu đặc lại ở mép. Bản thân một nhánh cây bị chặt không đáng để chú ý, nhưng khi Void nhìn lên chỗ nó từng mọc, cậu thấy nó vốn chắn ngang đúng tầm mắt. Sau khi nhánh bị lấy đi, giữa hai tán lá xuất hiện một khoảng trống vừa đủ để một người đứng sát thân cây nhìn xuyên qua.
Void bước vào đúng vị trí đó.
Qua khe lá, toàn bộ lối Party vừa đi tới hiện ra rõ ràng.
Fenrir lập tức đứng dậy.
— Có người?
— Có người từng đứng ở đây.
— Bao lâu?
Void chạm nhẹ đầu ngón tay vào lớp nhựa cây rồi nhìn lượng nước mưa đã đọng trên mặt cắt.
— Chưa quá một giờ.
Seraphine siết cây trượng.
— Có thể cũng là người tìm Lynx không?
Void không vội trả lời. Một vết cắt chỉ chứng minh có người từng đứng ở đây, chưa nói được họ tới để làm gì.
Cậu bước sang phải vài mét. Sau một tảng đá lớn, lớp rêu bị ép xuống thành một khoảng rộng gần bằng chỗ một người ngồi xổm. Hai viên đá nhỏ phía trước đã được đẩy ra hai bên, vừa đủ tạo khoảng trống cho chân. Void thử ngồi xuống. Từ vị trí ấy, trung tâm lòng chảo gần như bị khuất, nhưng lối xuống phía bắc lại nằm trọn trong tầm mắt.
Cậu đứng lên, tiếp tục men theo rìa.
Fenrir theo sát phía sau.
— Thấy gì chưa?
— Chưa đủ.
Hơn mười mét nữa, Void dừng trước một mỏm đá thấp. Hai viên đá kê sát nhau ở chân vách tạo thành một bậc đứng cao hơn nền chưa tới hai mươi centimet. Chỉ một chút như vậy, nhưng khi bước lên, tầm mắt vừa đủ vượt qua bụi cây phía trước.
Lần này tuyến vòng từ phía đông mở ra rất rõ.
Mistcaller Lynx ở dưới đáy lòng chảo thì bị một khối đá lớn che gần hết.
Fenrir nhìn theo rồi chậm rãi hạ giọng.
— Chúng không quan tâm đến Boss.
Void bước xuống.
— Ừ.
Seraphine cũng đã hiểu.
— Họ xem có ai tới đây không.
Lòng chảo có ba lối tương đối thuận để đi vào. Phía bắc là nơi Party vừa tới. Phía đông dốc hơn nhưng có nhiều đá lộ thiên làm điểm bám. Phía nam là một khe hẹp vòng qua sườn rồi đổ xuống đáy.
Hướng tây cũng có một khoảng hở, nhưng Void không tìm thấy dấu người nào ở đó. Trái lại, sương dày hơn hẳn ba phía còn lại, còn dấu của Needle Hare xuất hiện khá nhiều ở mép rồi đồng loạt quay ngược. Một số vết còn mới tới mức nước trong hốc chân chưa kịp đầy.
Lys đi tới cạnh Void.
— Họ không quan tâm bên này vì không cần?
— Có vẻ vậy.
Fenrir nhìn lớp sương dày.
— Vì Lynx?
— Có thể.
Void quay lại ba điểm quan sát vừa tìm thấy. Điều khiến cậu thấy quen không nằm ở cách cắt cành hay kê đá, mà ở cách người bố trí sử dụng nguồn lực.
Nơi nào môi trường tự khóa, họ để môi trường làm.
Nơi nào vẫn còn là một con đường thực sự đáng dùng, họ mới đặt người.
Giống hệt cách các tổ trong Blackpine không cần biết Party đang ở đâu, chỉ cần giữ Northwatch, tuyến về Port Azure và đường vòng. Giống cả việc ba Dấu Máu khiến hai nơi trú ẩn tự biến khỏi lựa chọn của Lys mà Black Ledger chẳng cần đưa một người nào tới đứng trước cổng.
Void nhìn xuống lòng chảo.
— Cùng một người.
Fenrir quay sang.
— Ý cậu là gì?
— Kẻ điều phối mà chúng ta đấu trong Blackpine và người chuẩn bị nơi này.
Seraphine nhìn ba điểm quan sát.
— Chỉ từ cách sắp xếp nhân sự?
— Không chỉ thế. Là cách không sắp xếp nữa.
Void chỉ về hướng tây.
— Một nhóm muốn bao vây cho kín sẽ có xu hướng phủ cả bốn hướng. Người này không làm thế. Chỗ nào môi trường đã đủ để gây khó thì hắn không phái thêm người.
Fenrir nhìn lớp sương rồi nhìn lại ba vị trí kia.
— Tiết kiệm đấy.
Void không đáp. Cậu bước thêm vài mét, dừng trước một vùng đất có hai lớp dấu khác nhau. Lớp dưới đã bắt đầu bị nước mưa làm mềm trở lại, lớp trên còn mới. Có người tới trước để chuẩn bị, sau đó những người khác mới hội tụ.
Tất cả đã có mặt đủ lâu để bố trí vị trí.
Nhưng con Boss vẫn còn nguyên.
Lúc này Void mới thực sự nhìn xuống trung tâm lòng chảo.
Mistcaller Lynx nằm trên một phiến đá thấp, thân dài gần bốn mét. Bộ lông xám bạc gần như hòa vào sương, những hoa văn dọc hai bên thân chậm rãi chuyển động theo từng nhịp thở như khói trôi trên mặt nước. Chiếc đuôi lớn cuộn quanh chân, hai tai thỉnh thoảng khẽ động khi gió đổi hướng.
[Mistcaller Lynx — Lv29]
Fenrir cũng nhìn thấy.
— Họ tới trước, bố trí người xong rồi ngồi đợi?
— Ừ.
— Đợi chúng ta?
Void nhìn ba lối xuống.
— Chuẩn rồi.
Fenrir nâng Emberstave lên.
— Vậy sao còn chưa ra?
Một giọng nói từ phía trên trả lời thay.
— Vì tôi muốn xem cậu ấy mất bao lâu để nhận ra.
Cả bốn người đồng thời ngẩng đầu.
Trên mỏm đá phía đông, một người chơi đứng lên từ sau vách đá thấp. Không có dịch chuyển hay hiệu ứng ẩn thân. Hắn vốn đã ở đó, chỉ ngồi đủ thấp để người mới tới không nhìn thấy.
Áo choàng tối màu, gần như không có chi tiết trang trí. Hai tay để tự nhiên bên người, không đặt lên vũ khí. Tư thế nhìn rất thư thái, nhưng vị trí hắn chọn lại vừa đủ xa mọi điểm địa hình thuận lợi để Lys có thể Bounce Step áp sát ngay lập tức.
Ngay sau đó, những người khác lần lượt bước ra khỏi nơi ẩn nấp.
Hai người phía bắc.
Ba ở phía đông.
Ba phía nam.
Cộng với người trên mỏm đá.
Chín.
Không ai tràn xuống hay rút vũ khí trước. Họ chỉ chiếm đúng những nơi Void vừa xác định.
Fenrir chửi.
Void ngước nhìn lên.
[Endgame]
[Guild: Black Ledger]
[Class: Syndicate Mentalist]
Fenrir nhìn ba dòng thông tin rồi bật ra một tiếng cười khô.
— Vậy là khỏi đoán.
Void vẫn nhìn người trên cao.
Black Ledger đã không còn là giả thuyết trước khi họ tới đây. Điều mới duy nhất là bộ não đứng sau cách vận hành ấy cuối cùng đã có tên.
Endgame cũng đang quan sát Party. Ánh mắt hắn lướt qua Fenrir và Emberstave, tới Seraphine cùng huy hiệu Chấp Sự Tập Sự, rồi dừng lâu hơn một chút trên ba Dấu Máu cạnh tên Lys.
Cuối cùng mới tới Void.
Hai người nhìn nhau vài giây.
Fenrir đảo mắt giữa họ.
— Nếu hai ông định nhìn nhau tới tối thì báo trước để tôi kiếm chỗ ngồi.
Khóe miệng Endgame hơi nhếch lên.
— Fenrir.
Fenrir cau mày.
— Ông biết tên tôi?
— Tôi biết cả bốn.
— Tôi không thích câu đó chút nào.
— Tôi đoán vậy.
Lys nhìn Endgame.
— Ông là người quyết định ép tôi lên ba Dấu Máu?
Không khí lập tức lạnh đi.
Endgame chuyển mắt sang cô.
— Đúng.
Lys chậm rãi lôi Reverberation khỏi vỏ khoảng một đốt ngón tay. Seraphine không ngăn cô, chỉ đặt nhẹ tay lên cánh tay Lys để nhắc rằng cô vẫn đang ở đó.
Void lên tiếng trước khi không khí trượt xa hơn.
— Những điểm quan sát là do ông bố trí?
— Tôi quyết định cần chúng ở đâu.
Void liếc qua ba hướng.
— Không phải tự tay.
— Không.
— Hướng tây để trống vì chỗ đó là vùng săn mồi của boss.
— Một phần.
— Và vì thú nhỏ tránh nó.
Endgame nhìn về lớp sương phía tây.
— Cậu để ý.
— Ừ.
— Tốt.
Fenrir thở dài.
— Bắt đầu rồi đấy.
Void không để ý tới hắn.
— Ông không cố bắt chúng tôi trong Blackpine.
Endgame nhìn lại.
— Có.
— Không.
Hai người giữ ánh mắt nhau trong một nhịp. Void không sửa câu mà nói tiếp.
— Ông cho người tìm, nhưng kế hoạch của ông không phụ thuộc vào việc họ tìm được.
Lần này Endgame gật đầu.
— Chính xác hơn rồi đấy.
Fenrir cau mày.
— Khác nhau nhiều lắm à?
Void đáp mà vẫn nhìn Endgame.
— Những người trong rừng có giá trị kể cả khi không bắt được chúng ta. Họ buộc chúng ta đổi đường, mất thời gian, dùng Skill và để lộ cách phản ứng. Nếu họ tìm được thì tốt. Không tìm được cũng không làm phần chính của kế hoạch bị hỏng.
Endgame nói:
— Cậu hiểu rõ nhỉ.
Void nhìn xuống Mistcaller Lynx.
— Vì cuối cùng chúng tôi vẫn phải tới đây.
— Nếu Seraphine vẫn muốn hoàn thành khảo hạch.
Seraphine lên tiếng.
— Ông biết nhiệm vụ của tôi?
— Tôi biết cô phải tới đây.
— Khác nhau.
— Đúng.
Void chú ý tới câu trả lời ấy. Endgame không cố giả vờ mình biết nhiều hơn phần có thể suy ra.
Cậu hỏi tiếp:
— Nếu chúng tôi bỏ khảo hạch?
— Tôi đổi kế hoạch.
— Quay lại Port Azure trước khi Lys lên ba Dấu Máu?
— Đổi.
— Tách Party?
— Cũng đổi.
— Đi xuyên vùng sương phía tây ngay từ đầu?
Endgame nhìn về hướng ấy một chút.
— Khá phiền .
Void đồng ý.
Không phải Endgame đã đoán đúng mọi đường.
Hắn chỉ không xây một kế hoạch sẽ chết với một dự đoán sai.
Fenrir nhìn hết người này tới người kia.
— Vậy rốt cuộc ai thắng?
Void trả lời rất bình thường.
— Phần này ông ta thắng.
Fenrir quay phắt sang.
— Hả?
— Tôi mất quá nhiều công sức làm sai thông tin về vị trí hiện tại. Ông ta bỏ bài toán đó và chờ ngay điểm đến.
Endgame không tỏ vẻ đắc thắng.
— Cậu nhận ra trước khi xuống lòng chảo. Sớm hơn tôi muốn.
Void nhìn hắn.
— Nhưng vẫn đủ muộn.
— Ừ.
Không ai tìm cách làm đẹp câu trả lời.
Fenrir thở ra.
— Tôi ghét lúc hai ông lịch sự với nhau hơn cả lúc bị người ta phục kích.
Void chuyển sang câu cậu thực sự muốn hỏi.
— Tại sao ông tự ra mặt?
Endgame không đáp ngay. Từ đầu tới giờ, mọi câu hỏi đều xoay quanh cách Black Ledger vận hành. Câu này lần đầu tiên nhằm thẳng vào chính hắn.
— Vì tôi sắp đưa ra một đề nghị.
— Có thể để người khác nói.
— Có thể.
— Vậy chưa đủ.
Endgame hơi cười.
— Cậu nhanh thật.
Void chờ.
Endgame nói:
— Qua một người trung gian, cậu sẽ phải tính thêm vài thứ. Người đó có đủ quyền hay không. Có hiểu chính xác điều tôi muốn hay không. Có tự thêm bớt điều kiện hay không. Tôi đứng đây thì những câu hỏi ấy biến mất.
— Hợp lý.
Void dừng một chút.
— Nhưng vẫn chưa đủ.
— Cậu muốn thêm gì?
— Lý do khiến ông chấp nhận lộ tên, Guild và Class. Cả quá trình vừa rồi cho thấy ông không cần đứng trước mặt tôi để điều phối. Ông cũng không phải kiểu trả một cái giá chỉ vì thích.
Endgame nhìn cậu lâu hơn.
— Đúng.
— Vậy lần này ông cần gì?
Khoảng im lặng kéo dài thêm vài giây. Endgame không né ánh mắt Void.
— Tôi muốn cậu biết chính xác ai đang nói với cậu.
Void chờ phần sau.
— Hôm nay chúng ta có thể không đạt thỏa thuận. Nhưng không có gì đảm bảo lợi ích của chúng ta sẽ luôn xung đột. Nếu còn một lần nói chuyện khác, tôi không muốn nó bắt đầu bằng việc cậu phải đoán một người trung gian có thật sự đại diện được cho Black Ledger hay không.
— Ông chuẩn bị cho lần sau ngay trong lúc này?
— Hai chuyện đó không loại trừ nhau.
— Ông chắc sẽ có lần sau?
— Không.
Endgame đáp rất tự nhiên.
— Nhưng khả năng đủ cao để tôi trả giá cho nó.
Void nhìn hắn.
— Còn cái giá của việc tôi hiểu ông rõ hơn?
— Cậu sẽ dùng những gì biết hôm nay để chống lại tôi nếu cần.
— Đúng.
— Tôi đã tính phần đó.
Void không đáp ngay. Câu trả lời hợp với mọi thứ Endgame đã làm từ lúc cuộc săn bắt đầu. Hắn không loại bỏ rủi ro. Hắn chỉ cân nó với thứ muốn đổi lấy.
Fenrir nhướng mày.
— Nghe hơi giống anh hùng trọng anh hùng rồi đấy.
Endgame nhìn hắn.
— Nghe lãng mạn thật nhỉ.
Lys bật cười khẽ.
Void hỏi:
— Nhưng ý ông gần như thế?
Endgame nghĩ một chút.
— Tôi không thích lãng phí người có năng lực.
— Kể cả người ở phía đối diện?
— Đặc biệt là người ở phía đối diện.
Fenrir thôi cười.
Void nhìn hắn.
— Vì?
— Người kém thường chỉ cho mình biết họ kém ở đâu.
Endgame chuyển ánh mắt hoàn toàn sang Void.
— Đối thủ tốt có thể chỉ cho mình đang sai ở đâu.
Void mất một lúc mới gật đầu.
— Đó mới là lời khen.
— Ừ.
Fenrir lẩm bẩm:
— Cuối cùng cũng chịu nhận.
Void không kéo câu chuyện xa thêm.
— Đề nghị?
Endgame nhìn Seraphine trước.
— Black Ledger không cần Mistcaller Lynx.
Seraphine đáp ngay:
— Nhưng các ông đang đứng quanh nó.
— Vì các cô cần nó.
Endgame quay lại Void.
— Tôi muốn The Horn of Saltbound Wailer.
Void không trả lời. Fenrir siết Emberstave, còn Lys hơi đổi trọng tâm chân.
Sau vài giây, Void mới hỏi:
— Ông biết nó không ở đây.
— Biết.
— Biết nó không bỏ vào Inventory được.
— Biết.
Fenrir khựng lại.
Endgame nói:
— Dài gần tám mét. Giết bốn người ở đây không khiến nó rơi xuống đất.
Void giữ ánh mắt trên hắn. Ít nhất chuyện này giờ đã rõ, cuộc săn từ đầu không nhằm biến Party thành bốn cái xác rồi nhặt vật phẩm.
Cậu chợt hỏi:
— Những người phục kích chúng tôi trước đó không biết tên nó.
Endgame không phản ứng.
— Họ chỉ hỏi thứ chúng tôi mang về từ ngoài khơi.
— Đúng.
— Nhưng ông biết đó chính xác là cái gì.
— Đúng.
Void nhìn những người Black Ledger đang giữ quanh rìa lòng chảo.
— Họ không cần biết.
— Không.
— Chỉ cần biết phần nhiệm vụ của mình.
— Ừ.
Void hơi gật.
— Vậy cấu trúc chia thông tin không chỉ dùng cho GreyRook.
— Cậu đã biết câu trả lời trước khi hỏi.
— Tôi muốn nghe ông xác nhận.
— Giờ thì có rồi.
Fenrir nhìn hai người, có vẻ rất muốn chen vào nhưng cuối cùng quyết định thôi.
Void trở lại vấn đề chính.
— Nếu nó không ở đây, tại sao phải săn chúng tôi?
— Vì người có thể thay đổi quyết định về nó đang ở đây.
— Chưa chắc là tôi.
— Không cần cậu là người giữ nó.
Endgame nhìn ba người còn lại.
— Chỉ cần lời của cậu có đủ trọng lượng để quyết định của cả nhóm đổi hướng.
Fenrir định phản đối.
Lys lên tiếng trước.
— Có vẻ đúng nhỉ.
Fenrir quay sang.
— Cậu đứng bên nào vậy?
— Tôi chỉ nói đúng thôi.
Void không để cuộc nói chuyện lệch đi.
— Nếu muốn nó, tại sao không bỏ tiền ra mua ?
Endgame không trả lời ngay.
Void đã có câu trả lời của mình.
— Vì vấn đề không nằm ở Sol.
Ánh mắt Endgame thay đổi rất nhẹ.
— Tiếp tục.
Void nhớ lại những gì đã xảy ra từ lúc The Horn of Wailer được đưa về Port Azure. Mối liên hệ giữa nó và Faction vẫn chưa được rõ ràng. Cũng chưa có gì chứng minh nó là điều kiện duy nhất.
Nhưng Black Ledger đã dùng quá nhiều người, quá nhiều thời gian và chấp nhận lộ quá nhiều cấu trúc để nó chỉ là một món hàng có thể định giá bình thường.
Void hỏi:
— Black Ledger hiện có gì?
— Câu hỏi rộng quá rồi đó.
— Người.
Endgame không đáp.
— Mạng thông tin.
Vẫn không.
— Khả năng điều phối nhiều nhóm độc lập mà không cần từng nhóm biết toàn bộ mục tiêu.
Endgame để cậu tiếp tục.
— Còn những gì chúng tôi nghe được ở khu Tây về vốn và các đầu mối thương mại của Black Ledger, tôi chưa có đủ bằng chứng để gán hết cho các ông.
Khóe môi Endgame hơi nhếch lên.
— Tốt.
— Nhưng nếu chỉ một phần trong đó đúng, Black Ledger đã xây khá nhiều thứ trước khi nó xuất hiện.
— Nếu.
Void gật đầu.
— Chỉ cần “nếu” là đủ để tính tiếp.
Cậu nhìn chín người quanh lòng chảo.
— Dù bỏ toàn bộ phần kinh tế chưa xác minh, ông vẫn đang trả giá bằng người, Death Penalty, thời gian, mạng chuyển tin và cả việc tự lộ mặt chỉ để khiến chúng tôi ngồi vào bàn. Một món hàng bình thường không đáng tới mức đó.
Endgame vẫn yên lặng.
Void nói:
— Vậy nó là thứ cần thiết để mở cái gì đó.
Lần này Endgame hơi nheo mắt.
Void tiếp tục.
— Tôi chưa biết nó có phải là điều kiện duy nhất để mở Faction, hay chỉ là một con đường mà các ông đã biết chắc có thể dùng.
— Đúng.
— Còn đường khác không?
Endgame nhìn cậu.
— Cậu không cần câu trả lời đó để tính tiếp.
Void khẽ gật đầu.
Không xác nhận có.
Cũng không xác nhận không.
— Đúng. Vì nó đã xuất hiện.
Cậu giơ một ngón tay.
— Black Ledger biết nó tồn tại.
Ngón thứ hai.
— Biết nhóm nào đang nắm quyền quyết định.
Ngón thứ ba.
— Và biết những Guild khác cũng đã bắt đầu chú ý.
Endgame không chen vào.
— Một con đường khác có thể tồn tại ở đâu đó. Nhưng cái chưa xuất hiện không thể cạnh tranh với cái đang nằm ở Port Azure.
Fenrir bắt đầu theo kịp.
— Nếu ngồi đợi thứ khác, một guild khác có thể lấy cái này trước.
— Ừ.
Void nhìn Endgame.
— Vậy ông không bắt buộc phải có đúng cái ngà đó vì tôi biết chắc hệ thống không chỉ nhận một mình nó.
Cậu dừng một nhịp.
— Ông bắt buộc phải có nó nếu mục tiêu là đi trước bằng con đường hiện giờ đã có thể nhìn thấy.
Endgame nhìn Void vài giây.
— Chính xác hơn rồi đó.
Void ghi nhớ cách hắn sửa.
Không phải con đường duy nhất.
Là con đường đang có thật.
Fenrir hỏi:
— Nhưng đi trước đáng tới mức phải làm cả đống chuyện này à?
Void không trả lời ngay. Cậu nhìn Endgame.
— Nếu Faction chỉ là một cái tên đẹp hơn Guild thì không.
Endgame vẫn không nói.
— Nhưng một tổ chức như Black Ledger không kiếm giá trị chỉ bằng việc có nhiều người. Nó kiếm giá trị từ việc nối người với nhau.
Seraphine nhìn Void.
Cậu tiếp tục:
— Người cần vốn tìm tới nơi có vốn. Người có vốn tìm nơi có nhiều cơ hội. Chủ hàng thích nơi có nhiều người mua. Người tìm việc đi tới nơi có nhiều việc.
Seraphine hiểu trước.
— Càng nhiều người dùng cùng một mạng, cái mạng càng dễ kéo thêm người.
— Nếu nó hoạt động đủ tốt.
Fenrir gật chậm.
— Vậy Faction đầu tiên có thời gian kéo cái vòng đó chạy trước.
Void nhìn Endgame.
— Và khi Faction thứ hai xuất hiện, nó không xuất hiện cạnh một đối thủ đứng yên. Người đầu tiên đã có thêm thời gian để ký giao dịch, tạo quan hệ và khiến người khác hình thành thói quen dựa vào mạng của mình.
Seraphine nói:
— Một người đã vay vốn ở đó sẽ không đổi bên chỉ vì có nơi mới.
— Chủ hàng đã có người mua cũng không tự nhiên bỏ mạng quan hệ cũ để làm lại từ đầu.
Void gật.
— Thay đổi quan hệ có giá của nó.
Fenrir nhìn Endgame rồi quay lại Void.
— Vậy người tới trước không chỉ hơn một đoạn nhỉ.
Void nghĩ một chút.
— Người tới sau vẫn mở được cửa.
Cậu nhìn xuống lòng chảo.
— Nhưng căn phòng không còn trống nữa.
Endgame bật cười rất nhẹ.
— Cách nói đó tốt đấy.
Void nhìn hắn.
— Đó mới là thứ ông muốn.
Endgame không xác nhận, nhưng cũng chẳng cần.
Void tiếp tục:
— Ngà có thể không phải chìa khóa duy nhất.
Endgame hơi nhướng mày.
Void sửa ngay.
— Tôi nói “có thể”. Chưa phải dữ kiện.
— Được.
— Nhưng thời gian mất đi thì chắc chắn không có vật thay thế.
Nụ cười trên mặt Endgame nhạt đi.
Void nói:
— Nếu một Guild khác tìm được cách lên Faction sau một tháng, họ vẫn lên được.
Fenrir nhún vai.
— Thế thì cuối cùng vẫn ngang mà?
Seraphine lắc đầu.
— Black Ledger đã có một tháng.
Void gật.
— Một tháng tuyển người, ký giao dịch, cho vay, đầu tư, xây thêm quan hệ và kéo thông tin về mình. Người thứ hai vẫn bước vào được. Nhưng thứ họ bước vào không còn giống thứ người đầu tiên gặp.
Endgame không phản bác.
Void nhìn hắn.
— Vậy thứ ông không thể dễ dàng bỏ qua không phải cái Ngà vì nó chắc chắn độc nhất.
Cậu nói chậm lại.
— Là cơ hội đi trước trong lúc cái Ngà này đang là con đường duy nhất ông có thể tính bằng dữ liệu hiện có.
Endgame gật đầu.
— Đúng.
Một chữ.
Fenrir thở ra.
— Nói gọn là Ngà có thể có thứ thay được, nhưng mất thời điểm này thì chịu.
Endgame nhìn hắn.
— Đừng biến nửa đầu thành dữ kiện.
Fenrir nhăn mặt.
— Biết rồi.
Void tiếp:
— Vì thế giá trị của Ngà đối với Black Ledger cũng không giống với một Guild mới lập.
Endgame hỏi:
— Tại sao?
— Vì các ông đã có thứ để mở rộng.
Void đáp.
— Cái Ngà không xây mạng lưới cho Black Ledger. Nếu nó thật sự mở được Faction, nó chỉ mở cánh cửa để những thứ đã xây đi qua nó.
Fenrir gật ngay.
— Cái này dễ hiểu hơn.
Void nhìn Endgame.
— Cùng một chìa khóa. Nhưng phía sau cánh cửa của ông có nhiều thứ đang chờ hơn.
Endgame không phản bác.
— Nên tôi cũng không cần biết ông định trả bao nhiêu Sol để biết Ngà đáng bao nhiêu với Black Ledger.
— Không?
— Không.
Void chỉ quanh lòng chảo.
— Người mua có thể nói một món đồ đáng một nghìn Sol. Nhưng nếu hắn sẵn sàng mất nhiều hơn thế chỉ để tăng cơ hội có nó, hành vi của hắn báo giá thật tốt hơn lời nói.
Endgame cười.
— Cậu đang đọc mức tôi sẵn sàng trả.
— Ừ. Death Penalty của người ông đưa vào rừng. Thời gian. Việc lộ cách truyền tin. Nguy cơ gây thù với Party. Và cuối cùng là việc ông tự ra mặt.
Void hơi nghiêng đầu.
— Ông đã báo giá từ lúc bắt đầu săn chúng tôi.
Fenrir chậm rãi gật.
— Cái này dễ hiểu này.
Seraphine hỏi:
— Vậy nếu Black Ledger sẵn sàng trả cao như thế, tại sao chúng ta không bán?
Void quay sang cô.
— Vì thứ chúng ta giữ cũng không chỉ là một món đồ.
— Còn gì?
— Quyền quyết định.
Ánh mắt Endgame dừng trên Void.
Cậu nói tiếp:
— Giữ cái ngà nghĩa là chúng ta vẫn có quyền chọn ai được dùng cơ hội này trước. Bán đi thì quyền đó biến mất.
Seraphine hiểu ngay.
— Nên giá không chỉ nằm ở bản thân cái Ngà.
— Ừ.
Void quay lại Endgame.
— Nó còn có giá của việc chúng tôi vẫn có thể nói “không” với Black Ledger.
Một vài người phía sau Endgame hơi thay đổi nét mặt. Endgame thì vẫn bình thản.
— Tiếp tục.
Void nhìn Lys.
— Vì thế ông không chỉ tìm cách tăng giá mua.
Ba Dấu Máu nằm cạnh tên cô.
— Ông làm việc không bán trở nên đắt hơn.
Fenrir thôi dựa Emberstave lên vai.
Void tiếp:
— Port Azure vốn là một đường lui. Ba Dấu Máu khiến nó không còn đơn giản với Lys. Người theo dõi khiến việc chạy tiếp tốn thêm thời gian. Còn ở đây, nếu Black Ledger giữ chỗ này, khảo hạch của Seraphine sẽ khó hơn.
Cậu nhìn Endgame.
— Ông không làm cái ngà rẻ đi. Ông làm việc giữ nó đắt lên.
Endgame gật đầu.
— Đúng.
Lys nhìn hắn.
— Bằng cách dùng tôi.
— Một phần.
— Đừng nói như thể phần đó nó nhỏ.
Endgame không né.
— Không nhỏ. Việc đưa cô lên ba Dấu Máu là một trong những cách hiệu quả nhất để làm phương án quay về thành của mấy cô cậu tệ hơn.
Bàn tay Lys siết chặt chuôi Reverberation.
Seraphine lên tiếng:
— Cưỡng ép thương lượng.
— Chuẩn.
Fenrir bật cười khô.
— Ít nhất ông ta còn không cố che giấu.
Void vẫn nhìn Endgame.
— Nhưng ông cũng tự làm thỏa thuận với Black Ledger kém hấp dẫn hơn.
— Đúng.
— Mỗi người ông đưa tới ép Lys, mỗi lần bám Seraphine, mỗi lần biến khảo hạch thành đòn bẩy đều làm chúng tôi ít muốn giao ngà cho ông hơn.
Endgame không phản bác.
— Ông làm phương án không thỏa thuận của chúng tôi tệ hơn, nhưng đồng thời cũng làm chính ông thành một đối tác tệ hơn.
Fenrir nhìn Endgame.
— Tự triệt nhau à?
Endgame đáp:
— Nếu đi quá xa.
Void hỏi:
— Ông nghĩ mình chưa đi quá xa?
— Chưa biết.
— Vẫn tiếp tục?
— Vì trước khi có sức ép, một lời hỏi mua lịch sự có xác suất thành công gần bằng không.
Seraphine lạnh giọng.
— Nên ông đổi thiện chí lấy khả năng ép chúng tôi ngồi vào bàn.
Endgame nhìn cô.
— Trong việc này, đúng.
Void hỏi:
— Vì thời gian đáng hơn thiện chí?
— Trong việc này, có.
— Vì thiện chí có thể sửa sau. Vị trí đầu thì không.
Endgame nhìn cậu vài giây.
— Gần như vậy.
Fenrir thở ra.
— Mẹ kiếp. Vậy rốt cuộc vẫn là ai tới trước.
Void lắc đầu.
— Không chỉ tới trước.
Cậu nhìn Endgame.
— Tới trước đủ lâu để những thứ mình xây bắt đầu tự kéo thêm giá trị về.
Endgame không sửa.
Void hỏi:
— Vậy đề nghị cụ thể là gì?
Endgame đứng thẳng hơn một chút.
— Black Ledger được quyền thương lượng trước.
Fenrir cau mày.
— Nghĩa là sao?
— Khi các cậu trở lại Port Azure, trong một khoảng thời gian được thống nhất, Party không chuyển ngà cho Tidebound, Seawatch, Azure Crest hay bên thứ ba. Black Ledger có quyền đưa đề nghị trước.
Void hiểu ngay.
— Đổi lại?
— Black Ledger rút khỏi lòng chảo. Không can thiệp vào khảo hạch. Kết thúc cuộc truy đuổi trong hôm nay.
Seraphine hỏi:
— Chỉ quyền thương lượng trước? Chưa phải cam kết bán?
— Đúng.
Fenrir nhìn Endgame.
— Nghe còn nhẹ hơn tôi tưởng.
— Không nhẹ.
Void nói.
Fenrir quay sang.
— Tại sao?
— Vì trong khoảng đó chỉ một bên được ngồi vào bàn.
Endgame không phủ nhận.
Void tiếp:
— Giá chưa cần chốt. Ông chỉ cần loại những người mua khác khỏi giai đoạn đầu.
— Ừ.
— Nghĩa là Black Ledger mua thời gian độc quyền trước khi mua được ngà.
Khóe miệng Endgame hơi nhếch lên.
— Cậu hiểu tốt đấy.
Fenrir chửi.
— Khôn thật.
Void hỏi:
— Nếu thay vào đó tôi đem ngà ra để Tidebound, Seawatch, Azure Crest và Black Ledger cùng trả giá thì sao?
Lần đầu tiên nét mặt Endgame thay đổi đủ rõ để cả Fenrir cũng nhận ra.
Chỉ một thoáng.
Nhưng có.
Fenrir lập tức nhìn hắn.
— Ồ.
Void tiếp:
— Giá Sol chắc chắn tăng.
— Chắc chắn.
— Nhưng đó không phải phần ông sợ.
— Không.
— Ông sợ một bên khác lấy được quyền trước.
Endgame nhìn Void vài giây.
— Đúng.
Void gật.
— Vậy là đủ.
— Đủ gì?
— Đủ để biết thứ ông thực sự đang mua.
Endgame bật cười nhỏ.
— Cậu vốn đã biết.
— Giờ tôi biết nó quan trọng tới mức nào.
Seraphine nói:
— Quyền đi trước.
— Ừ.
Void nhìn Endgame.
— Tôi không biết cái ngà có phải con đường duy nhất lên Faction hay không. Nhưng nếu mục tiêu của ông là đi trước, đây là con đường hiện tại ông không thể dễ dàng bỏ qua.
Endgame gật đầu.
— Đúng.
— Vậy tôi càng không có lý do cho Black Ledger độc quyền thương lượng.
— Tôi đoán vậy.
— Nếu đồng ý, tôi không chỉ cho ông cơ hội mua một vật phẩm.
Void dừng một nhịp.
— Tôi cho ông thời gian mà những đối thủ còn lại không được mua.
Endgame không phản bác.
Fenrir thở ra.
— Nghe xong tôi cũng không muốn ký.
Lys nhìn người trên mỏm đá.
— Tôi từ đầu đã không muốn.
Fenrir nói:
— Cậu ghét ông ấy vì ba dấu máu.
— Cũng đúng.
Seraphine nhìn Void rồi nhìn Endgame.
— Tôi cũng không đồng ý.
Endgame nhìn từng người.
— Vậy câu trả lời?
Void đáp:
— Không.
Fenrir gật.
— Không.
Lys nhìn thẳng Endgame.
— Không.
Seraphine nói cuối cùng.
— Không.
Endgame chỉ gật đầu.
Không hỏi lại.
Không tăng giá.
Cũng không bảo họ suy nghĩ thêm.
— Vậy phần thương lượng kết thúc.
Void vẫn chưa rời mắt khỏi hắn.
— Đó là toàn bộ lý do ông cần cái ngà?
Endgame hơi nghiêng đầu.
— Là phần cậu cần để hiểu quyết định hôm nay.
Void nhìn hắn thêm một lúc.
Không phải câu trả lời hoàn chỉnh.
Nhưng cậu cũng nhận ra Endgame đã quyết định đường ranh nằm ở đâu. Đào tiếp lúc này chỉ làm cuộc nói chuyện dài hơn, chưa chắc đem lại thêm thứ gì thật.
Cậu bỏ qua.
Fenrir nâng Emberstave.
— Vậy giờ đánh nhau?
Endgame nhìn Mistcaller Lynx.
— Chưa chắc.
Void lập tức bắt được hướng nhìn đó.
— Ông định dùng Boss.
— Tôi định dùng lợi thế đang có.
— Không tranh giết Lynx.
— Không cần.
— Cũng không cần giết chúng tôi.
— Không.
Void nhìn ba nhóm Black Ledger quanh rìa.
— Chỉ cần giữ bên ngoài.
Endgame không trả lời, nhưng Void tiếp tục.
— Nếu chúng tôi đánh Lynx, các ông giữ gần như nguyên lực. Nếu chúng tôi không đánh, khảo hạch của Seraphine đứng yên.
— Đúng.
Fenrir nhìn xuống con Boss đang ngủ.
— Ông đúng là giỏi chọn việc người khác bắt buộc phải làm.
Endgame nhìn hắn.
— Cậu nói câu đó vài lần rồi.
— Vì lần nào cũng đúng.
— Ừ.
Void hỏi:
— Nếu chúng tôi giết được Lynx rồi vẫn không giao quyền thương lượng?
— Tôi tính lại.
— Nếu Black Ledger thua giao chiến?
— Tính lại.
— Nếu chúng tôi bỏ lòng chảo?
— Tính lại.
Void nhìn hắn.
— Ông không có kế hoạch kết thúc.
— Tôi có mục tiêu.
Endgame đáp.
— Kế hoạch là thứ có thể thay.
Lần này Void không đáp ngay. Fenrir nhìn cậu, nhưng không chen vào.
Một lúc sau Void mới hỏi:
— Ông không sợ kế hoạch sai?
— Có.
— Vậy sao cứ để nhiều phương án mở thế?
— Vì tôi sợ một kế hoạch sai mà không còn phương án sau nó hơn.
Void nhìn hắn lâu hơn.
Fenrir lẩm bẩm:
— Hai ông có thể đừng làm tôi phải suy nghĩ thêm được không?
Không ai trả lời.
Void hỏi:
— Ông nghĩ ông thắng tôi ở Blackpine?
Endgame cân nhắc.
— Một phần.
— Phần nào?
— Tôi giữ được điểm cuối.
— Còn phần nào thua?
Endgame không né.
— GreyRook cho cậu quá nhiều. Cậu đọc được cách truyền tin nhanh hơn tôi muốn. Tôi cũng mất nhiều người hơn dự tính để đưa Lys lên ba Dấu Máu.
Lys lạnh mặt, nhưng Endgame vẫn nói tiếp.
— Và cậu nhận ra tôi không cần biết vị trí chính xác trước lúc tôi muốn cậu nhận ra điều đó.
Void hỏi:
— Vậy sao vẫn gọi là thắng?
Endgame nhìn xuống lòng chảo.
— Vì các cậu đang đứng ở đây.
Void cũng nhìn Mistcaller Lynx.
Seraphine cần con Boss.
Black Ledger không.
Endgame không cần thắng từng đoạn đường. Hắn chỉ cần đưa cả nhóm tới nơi thời gian không còn có cùng giá với hai phía.
Void nói.
— Phần này ông thắng.
Endgame nhìn phản ứng của cậu một lúc.
— Đó cũng là một lý do tôi tự ra mặt.
Void ngẩng lên.
— Vì?
Fenrir nhìn Void. Lys cũng hơi quay đầu.
Endgame tiếp:
— Người lúc nào cũng phải chứng minh mình đúng thì dễ điều khiển lắm. Chỉ cần khiến hắn cảm thấy mình đang thua, hắn sẽ bắt đầu lựa chọn để thắng lại, thay vì lựa chọn thứ tốt nhất.
Void hỏi:
— Còn người thừa nhận mình thua?
— Khó hơn.
— Ông thích đối thủ khó?
— Tôi thích đối thủ có giá trị.
— Khác nhau?
Endgame nghĩ một chút rồi đáp:
— Một đối thủ khó có thể chỉ khiến mình tốn công. Một đối thủ có giá trị khiến mình bớt sai lầm sau khi gặp.
Lần này Fenrir không đùa.
Void nhìn Endgame.
— Kể cả nếu người đó phá hoại Black Ledger?
— Nếu cậu đủ sức, Black Ledger vốn đã có thứ cần sửa.
Câu trả lời được nói như một điều hiển nhiên.
Void khẽ gật đầu.
— Hiểu rồi.
Endgame hỏi:
— Thật?
— Đủ.
— Tốt.
Fenrir ngửa mặt lên.
— Tôi biết ngay mà.
Seraphine nhìn xuống lòng chảo.
— Cuộc thương lượng kết thúc rồi.
— Ừ.
— Tôi vẫn làm khảo hạch.
Endgame nhìn cô.
— Tôi đoán vậy.
— Và Black Ledger vẫn không rút.
— Đề nghị đã bị từ chối.
Fenrir xoay Emberstave trong tay.
— Cuối cùng cũng tới phần đơn giản.
Void nhìn đội hình Black Ledger một lần nữa. Ba cụm giữ ba đường dễ đi, không nhóm nào đứng quá gần Boss. Endgame ở điểm cao nhất, nơi không thuận để gây sát thương nhưng lại có thể nhìn được cả ba nhóm.
Cậu hỏi:
— Chín người không phải để giết chúng tôi.
Endgame nhìn cậu.
— Có thể giết.
— Nhưng không phải lý do ông chọn chín.
Endgame không sửa.
Void nhìn từng cụm.
— Ba đường, ba nhóm. Đủ người để giữ rìa và phản ứng nếu chúng tôi cố thoát. Còn ông không cần tự đánh mạnh.
Ánh mắt Void dừng trên dòng Class.
[Syndicate Mentalist]
— Ông cần cả đội làm đúng việc vào đúng lúc.
Endgame hơi mỉm cười.
— Cậu sắp thấy.
Fenrir nâng Emberstave.
— Nghe thế xong tôi càng không muốn thấy.
Void hỏi:
— Nếu chúng tôi không xuống?
— Tôi chờ.
— Bao lâu?
— Tới khi chờ đắt hơn phương án khác.
— Nếu Seraphine bỏ Quest?
— Tôi mất lợi thế ở đây rồi sẽ đổi.
— Ông chưa biết đổi sang gì.
— Chưa cần biết.
Void nhìn hắn.
— Ông vẫn dự đoán, nhưng không đặt cả kế hoạch lên việc mình đoán đúng.
Endgame gật.
— Chính xác.
Fenrir lập tức chen vào trước khi hai người tiếp tục.
— Vậy có đánh Boss không?
Seraphine nhìn Mistcaller Lynx thật lâu.
— Có.
Void quay sang.
Seraphine siết cây trượng.
— Tôi không đi cả ngày tới đây để quay về chỉ vì họ đứng trên kia.
Lys bước sát lại bên cô.
— Tôi vào với cậu.
Fenrir nâng Emberstave.
— Tôi cũng vậy.
Void nhìn ba người một lượt rồi quay trở lại Endgame. Trong lúc nói chuyện, cậu đã để ý khá rõ trạng thái của cả hai phía. Party vừa trải qua gần nửa ngày di chuyển liên tục, MP và Stamina chưa hồi hoàn toàn, Lys còn mang ba Dấu Máu, còn Seraphine thậm chí chưa có thời gian quan sát địa hình quanh Boss. Black Ledger thì khác. Họ đã tới trước, chọn sẵn vị trí, chia ba nhóm quanh rìa lòng chảo và có đủ thời gian nghỉ trước khi Party xuất hiện.
Sự chênh lệch đó đang có giá trị.
Nhưng nó sẽ không giữ nguyên mãi.
Void nhìn Endgame.
— Ông sẽ không cho chúng tôi chuẩn bị.
— Không.
— Không phải vì chúng tôi vừa từ chối.
Endgame hơi nghiêng đầu.
Void nhìn ba nhóm Black Ledger quanh lòng chảo.
— Người của ông đã nghỉ. Đã chọn vị trí. Đã biết đường xuống, đường rút và góc quan sát. Chúng tôi vừa mới tới. Nếu ông cho chúng tôi thêm mười phút, Seraphine sẽ hồi thêm MP, Fenrir sẽ chọn được góc bắn, Lys sẽ kiểm tra địa hình, còn tôi sẽ có thêm dữ liệu về sương.
Endgame vẫn nhìn cậu.
Void nói tiếp:
— Mỗi phút ông chờ, lợi thế hiện tại của Black Ledger nhỏ đi.
Một thoáng im lặng trôi qua trước khi Endgame gật đầu.
— Đúng.
Fenrir cau mày.
— Vậy lão định làm gì?
Void không nhìn sang.
— Dùng lợi thế trước khi nó mất giá.
Cậu nhìn Mistcaller Lynx.
— Ông định đánh thức nó.
— Ừ.
Seraphine lập tức nhìn xuống lòng chảo.
Void tiếp:
— Chúng tôi vốn đã phải đánh con Lynx. Ông không cần ép chúng tôi vào trận.
— Không.
— Ông chỉ cần không cho chúng tôi chọn lúc nào trận bắt đầu.
Khóe môi Endgame hơi nhếch lên.
— Chính xác.
Fenrir nhìn hai người rồi nói.
— Nói dễ hiểu là thấy bọn tôi còn chưa kịp thở nên thả Boss ra luôn?
Void gật.
— Ừ.
Fenrir chỉ Emberstave về phía Endgame.
— Thế nói mẹ từ đầu đi.
Một vài người Black Ledger phía sau bật cười.
Endgame thì vẫn bình thản.
— Cách cậu nói cũng đúng.
Fenrir nghẹn mất một nhịp.
Void nhìn xuống Mistcaller Lynx.
— Ông cũng sẽ không đánh trực tiếp vào nó.
— Không cần.
— Vì nếu Black Ledger gây sát thương trước, ông có thể kéo thù địch của Boss sang phía mình.
— Đúng.
— Chỉ cần đánh thức nó bằng tiếng động.
— Ừ.
Void nhìn lại ba nhóm Black Ledger. Càng nhìn, ý đồ càng rõ. Endgame không cần thắng thêm một nước gì phức tạp. Hắn chỉ đang giữ một lợi thế có hạn sử dụng, và việc hợp lý nhất là tiêu nó trước khi Party có đủ thời gian làm nó biến mất.
— Ông không làm việc từ chối đắt hơn bằng cách trừng phạt chúng tôi.
Void nói.
— Ông chỉ từ chối cho chúng tôi hưởng phần thời gian mà ông đã trả giá để có trước.
Endgame nhìn cậu vài giây.
— Cách nói đó chính xác hơn.
Fenrir bật cười khô.
— Tôi vẫn ghét ông.
— Tôi biết.
— Đừng “ghi nhận”.
Endgame hơi nhướng mày.
— Tôi chưa nói.
— Mặt ông chuẩn bị nói.
Lys khẽ cười. Seraphine cũng phải mím môi một chút, nhưng bàn tay cô vẫn giữ chặt cây trượng.
Void chưa rời mắt khỏi Endgame.
— Còn một chuyện.
Fenrir quay sang.
— Cậu vẫn còn à?
— Ừ.
Endgame chỉ nói:
— Hỏi đi.
Void nhìn vị trí của hắn trên mỏm đá. Nếu mục tiêu chỉ là ra lệnh đánh thức Lynx rồi giữ ba nhóm ở rìa, Endgame hoàn toàn có thể lùi sâu hơn vào rừng hoặc rời khỏi vùng nguy hiểm trước khi Mist Domain phủ xuống.
— Ông không cần ở lại đây.
Endgame chờ.
— Khi Lynx thức, cả lòng chảo sẽ trở thành một biến số mà ông không kiểm soát. Ông có thể giao quyền chỉ huy cho người khác rồi đứng ngoài vùng nguy hiểm.
Endgame nhìn xuống con Boss đang ngủ.
— Có thể.
— Nhưng ông không làm.
— Không.
Void hơi nheo mắt.
— Vì ông muốn nhìn trực tiếp.
— Một phần.
Endgame đưa mắt qua ba nhóm Black Ledger.
— Khi Mist Domain mở, khoảng cách giữa điều xảy ra và điều tôi nhận được qua người khác sẽ lớn hơn. Nếu tôi định thay đổi cách phân người theo từng phút, tôi muốn tự nhìn ít nhất những gì còn nhìn được.
Lý do đủ thực dụng để Void chấp nhận ngay. Mistcaller Lynx không giống một đối thủ mà Endgame có thể ngồi xa rồi dựa hoàn toàn vào báo cáo.
Nhưng Endgame chưa nói hết.
— Còn nữa.
Void chờ.
Endgame nhìn những người Black Ledger đang đứng quanh lòng chảo.
— Tôi là người quyết định giữ họ ở đây khi Lynx thức.
— Nên ông cũng ở lại.
— Ừ.
Không có bài diễn thuyết nào về trách nhiệm. Endgame chỉ nói như thể đó là điều hiển nhiên, nếu hắn quyết định cả đội phải chịu thêm một rủi ro, hắn không có ý định đứng ở nơi hoàn toàn không phải chịu nó.
Void nhìn hắn lâu hơn một chút.
— Ông biết chuyện đó không làm việc ông làm với Lys tốt hơn.
— Biết.
— Cũng không làm Black Ledger đáng tin hơn.
— Biết.
— Nhưng vẫn ở.
Endgame gật.
— Hai việc không liên quan.
Void hơi nhướng mày.
— Không hoàn toàn.
— Với đánh giá đạo đức của cậu thì có thể không.
Endgame đáp.
— Với quyết định ở lại thì có.
Void không tranh cãi tiếp. Phần đó không phải thứ cậu muốn giải ở đây.
Endgame nhìn cậu.
— Cậu đang đánh giá lại tôi.
— Có.
— Kết quả?
Void nghĩ vài giây rồi trả lời:
— Nguy hiểm hơn.
Lần đầu tiên Endgame bật cười thành tiếng.
— Tốt.
Fenrir lập tức nhăn mặt.
— Lại “tốt”.
Tiếng của cậu vang xuống lòng chảo lớn hơn dự định.
Mistcaller Lynx khẽ động một bên tai.
Cả hai phía đồng loạt nhìn xuống.
Fenrir cứng người.
— Tôi...
Lys hạ giọng.
— Này, đừng phá chứ.
Endgame nhìn sang một cung thủ phía đông.
Chỉ một ánh mắt.
Người kia rút tên gần như ngay lập tức. Không cần Endgame chỉ mục tiêu hay nhắc lại kế hoạch, cách cả nhóm Black Ledger chuyển trạng thái trơn tru tới mức không có ai phải nhìn người bên cạnh để chắc rằng mình đang làm đúng.
Cung thủ đặt tên lên dây.
Void nhìn hướng mũi tên.
Không phải Mistcaller Lynx.
Là phiến đá nằm cách đầu nó chưa tới một mét.
— Không gây sát thương.
Endgame nhìn cậu.
— Không cần.
Seraphine siết cây trượng. Lys rút hẳn Reverberation. Fenrir hạ thấp Emberstave, lần này không còn nói đùa nữa.
Void vẫn nhìn mũi tên trên dây.
Cậu hiểu rõ hơn vì sao nó phải bay ngay bây giờ.
Nếu Endgame đợi thêm năm phút, Party sẽ mạnh hơn một chút.
Mười phút, họ sẽ có đội hình.
Mười lăm phút, Void có thể bắt đầu hiểu địa hình, nhịp sương và những điểm mà Black Ledger đã chọn giữ.
Black Ledger đã bỏ nửa ngày để mua một thời điểm trong đó họ chuẩn bị xong còn Party thì chưa.
Không có lý do gì để tặng ngược thời điểm ấy cho đối thủ.
Void ngẩng lên.
— Ông rất ghét để tài sản nằm yên nhỉ?
Endgame hiểu cậu đang nói gì.
— Tài sản không tạo giá trị chỉ vì mình sở hữu nó.
— Lợi thế cũng vậy.
— Ừ.
Void nhìn mũi tên.
— Phải dùng trước khi hết hạn.
Endgame mỉm cười.
— Chính xác.
Cung thủ buông dây.
VÚT!
Mũi tên đập vào mặt đá.
KENG!
Âm thanh kim loại sắc lạnh vọng khắp lòng chảo.
Mistcaller Lynx mở mắt.
Hai đồng tử bạc sáng lên giữa lớp sương.
Không ai cử động.
Con linh miêu vẫn nằm thêm một nhịp, đầu từ từ nâng khỏi chân trước. Hai tai xoay về hai hướng khác nhau, mũi khẽ động như đang xác định tất cả những sinh vật vừa bước vào lãnh địa.
Seraphine mở giao diện.
[Mistcaller Lynx — Lv29]
[Trạng thái: Cảnh giác]
Fenrir nhìn Endgame.
— Hài lòng chưa?
Endgame vẫn nhìn xuống.
— Chưa. Nhưng lợi thế không còn nằm yên nữa.
Fenrir nhăn mặt.
— Tôi thề ông với Void nói chuyện càng lúc càng giống nhau.
— Không giống.
Void đáp ngay.
Fenrir quay sang.
— Tôi không hỏi cậu.
Mistcaller Lynx đứng dậy.
Bốn chân đặt xuống mặt đá gần như không phát ra tiếng. Những hoa văn xám trên bộ lông bắt đầu chuyển động nhanh dần, chạy dọc vai và sống lưng như những vòng khói bị kéo bởi một luồng gió không tồn tại.
Void nhìn lớp sương.
Nó đang đổi.
Những dải trắng vốn nằm rải rác trong các khe đá bắt đầu trườn về trung tâm lòng chảo. Chuyển động ban đầu rất chậm, nhưng chỉ sau vài giây đã đủ rõ để thấy hướng gió bên ngoài không còn liên quan gì tới chúng nữa.
Một cửa sổ hiện lên trước tất cả những người trong khu vực.
[Mist Domain]
[Tầm nhìn bị giảm mạnh trong phạm vi lãnh địa.]
Sương dâng lên.
Không có tiếng nổ hay ánh sáng chói mắt. Chỉ trong vài giây, toàn bộ lòng chảo bị nuốt vào một bức tường trắng.
Mỏm đá của Endgame biến mất trước tiên.
Sau đó tới ba nhóm Black Ledger.
Cuối cùng cả Mistcaller Lynx cũng mất khỏi tầm nhìn.
Fenrir lập tức thu khoảng cách với Seraphine. Lys hạ thấp trọng tâm, Reverberation nằm ngang trước người. Void đưa tay về Far Sight Lens theo phản xạ rồi dừng lại giữa chừng.
Trong tầm nhìn chỉ còn vài mét, nó không giúp được gì.
Giọng Endgame vọng qua lớp sương.
— VoidWalker.
Void không quay về phía tiếng nói. Ở một hướng khác, tiếng móng vuốt vừa lướt rất nhẹ qua mặt đá rồi biến mất.
— Gì?
— Cuộc nói chuyện này đáng công tôi tới đây.
Void hơi hạ trọng tâm.
— Đừng chết trước khi nói lại câu đó.
Tiếng cười của Endgame vang đâu đó trong màn trắng.
— Cậu cũng vậy.
Mistcaller Lynx đổi hướng.
Âm thanh cuối cùng của nó biến mất.
Từ khoảnh khắc ấy, lợi thế mà Endgame vừa cố giữ cũng không còn hoàn toàn thuộc về hắn nữa.
Sương đã nuốt cả hai phía.
Mistcaller Lynx đã thức. Và nó không quan tâm Black Ledger chuẩn bị trước bao lâu, Void cần thêm bao nhiêu dữ liệu, hay ai vừa giành được quyền chọn thời điểm bắt đầu.