Chương 2: Bến Cảng

Mặt trời trên đỉnh đầu như một chiếc mâm đồng nung đỏ, đổ những luồng sáng bỏng rát xuống dải cao nguyên trơ trọi. Giữa không gian mênh mông, vệt đường mòn chỉ còn là một dải bụi mù lạt lẽo. Bốn bóng người di chuyển chậm chạp như những dấu chấm đen đơn độc. Tiếng đế giày da mòn vẹt miết trên sỏi, đều đặn và nặng nề như nhịp gõ của một chiếc đồng hồ.
Đôi bím tóc của cô gái vốn dĩ hay nhảy nhót theo từng bước đi, nay rũ rượi, bết chặt vào chiếc cổ áo đẫm mồ hôi. Ring khẽ dùng ngón tay kéo mạnh cổ chiếc áo đã sờn để tìm chút không khí. Cô nhìn trân trân vào cái bóng lưng khoác áo choàng xám của vị pháp sư già phía trước, bỗng nhiên đứng khựng lại, hai tay chống chặt vào đầu gối, thở dốc:
– Ông Max, cháu thề là nếu chúng ta không dừng lại trong ba nhịp thở nữa, những mạch máu trên bắp chân cháu sẽ nổ tung ra mất. Nhìn xem, chúng đang cứng đờ như những rễ sồi già rồi đây này! Cháu thà nằm lại đây làm mồi cho lũ quạ còn hơn phải bước thêm một bước nào nữa.
Ở phía dẫn đầu, tấm lưng của ông Max không hề dịch chuyển một phân. Chòm râu bạc của ông chỉ khẽ rung lên theo nhịp cộc cộc của cây gậy gỗ sồi cắm xuống đất. Ông nghe thấy tiếng cằn nhằn của con bé, nhưng đôi mắt mờ đục dưới vành mũ trùm vẫn dán chặt vào đường chân trời, hai chân vẫn bước đi đều đặn như một cỗ máy.
Đen bước giật lùi lại một nhịp, bàn tay khẽ chạm vào chiếc túi da treo lủng lẳng bên hông. Cậu lắc nhẹ. Tiếng lạo xạo của mẩu bánh mì khô dội lên lạt lẽo. Đen khẽ liếm bờ môi nứt nẻ, nhìn vào gáy ông Max rồi nói:
– Lương khô chỉ còn vỏn vẹn vài mẩu vụn cho bữa trưa nay thôi ông ạ. Nếu mặt trời lặn mà chúng ta chưa tìm thấy nguồn nước, đêm nay cái bụng của cả đám sẽ cào xé nhau mất.
Vị pháp sư già vẫn im lặng như một pho tượng đá di động. Sự thinh lặng đó khiến Ring càng thêm hụt hẫng. Cô gái kéo lê đôi chân, hai tay ôm lấy thắt lưng, đầu cúi gằm xuống đất, lẩm bẩm trong miệng:
– Tuyệt thật. Thậm chí một miếng lúa mạch đen cứng như đá để mài răng cũng trở thành xa xỉ. Có lẽ tối nay chúng ta nên bắt đầu học cách gặm vỏ cây như lũ hoẵng rừng thôi.
Giữa lúc những lời than vãn bắt đầu dày đặc, một bóng đen khẽ lướt lên. Ringka dừng lại bên một tảng đá rìa đường. Đôi mắt của nàng kiếm sĩ nheo lại, quét qua bụi cây gai rậm rạp ở sườn đồi khuất gió bên dưới. Bàn tay thon dài của cô giơ lên, ngón trỏ chỉ thẳng về một hướng, giọng lạnh tanh nhưng thanh thoát:
– Có thịt tươi kìa.
Cách đó một quãng dốc dài, ba con nai rừng lông xám đang chúi đầu vào một vạt cỏ hiếm hoi, tai chúng thỉnh thoảng lại vểnh lên đầy cảnh giác. Chưa đợi hai người bạn kịp định hình, bàn tay trái của Ringka đã áp chặt vào chuôi thanh gươm dài bên hông. Đốt ngón tay cô siết mạnh, lưỡi thép hé lộ ra một khoảng ngắn, phát ra tiếng xoạch gọn gàng, lạnh lẽo. Cơ vai cô căng lên, toàn thân hơi cúi thấp, sẵn sàng cho một cú đổ dốc bứt phá dứt khoát.
– Mấy đứa nhỏ này, giữ sức để mà nhai cho thật kỹ đi chứ!
Tiếng quát lanh lảnh của ông Max vang lên từ đỉnh dốc phía trước. Vị pháp sư đã đứng lại từ lúc nào, cây gậy gõ mạnh xuống một phiến đá lớn, phát ra âm thanh vang dội. Ông không quay đầu lại, chỉ dùng ngón tay gầy như cành củi khô chỉ thẳng xuống khoảng không bên dưới.
Ba đứa trẻ nhìn nhau rồi cùng sải bước lao nhanh lên đỉnh đồi lộng gió.
Một thế giới hoàn toàn khác hiện ra bên dưới vách đá dựng đứng. Cách vị trí của họ chưa đầy ba dặm, bờ đại dương xám thẫm mở ra mênh mông. Nơi lòng vịnh cong cong như vầng trăng khuyết, một bến cảng sầm uất hiện ra với hàng trăm cột buồm san sát nhau như một khu rừng gỗ nổi. Những con tàu bọc sắt vĩ đại tròng trành bên cầu cảng, những kiện hàng gỗ sồi được kéo lên boong bằng hệ thống ròng rọc xích sắt kêu lách cách. Trên những lối đi lát đá, dòng người di chuyển như những đàn kiến, đan xen giữa những dãy lều bạt rực rỡ sắc màu của các thương hội.
Ring há hốc miệng, đôi tay buông thõng xuôi theo hông. Đen chớp mắt liên tục, bàn tay đang giữ túi lương khô vô thức nới lỏng. Một cơn gió từ biển khơi bất ngờ giật mạnh lên vách đá. Luồng khí mang theo vị mặn chát của muối, mùi tanh nồng của cá tươi và cả mùi gỗ mục ngâm nước biển phả thẳng vào mặt cả bốn người. Gió thổi tung chiếc mũ trùm của ông Max, làm vạt áo choàng xám bay phần phật và thổi ngược mái tóc của ba đứa trẻ về phía sau. Trong tiếng sóng gầm gừ vọng lại từ khơi xa, họ đứng lặng người, cảm nhận rõ cái mát lạnh của biển cả đang mơn trớn trên làn da cháy nắng.
Cái bóng của vách đá đổ dài, lấn dần vạt nắng hanh hao buổi xế trưa. Trong hốc đá sực mùi rêu rậm và ẩm mốc, tán thông gai xòe rộng như một mái che tự nhiên, chặn đứng luồng khí hầm hập từ phía vịnh biển phả lên.
Đen đang cẩn thận gỡ từng nếp gấp của chiếc túi da thuộc. Cậu đặt mẩu bánh mì lúa mạch còn sót lại lên một phiến đá phẳng. Mẩu bánh cứng ngắc đến mức cọ vào đá phát ra tiếng kêu khô khốc. Ring không nhìn vào miếng bánh. Cô gái hếch mũi, hướng mắt về phía những làn khói bếp đang bốc lên từ những mái nhà san sát dưới bến cảng, khẽ dùng ngón tay bẻ một mẩu nhỏ bằng đốt ngón tay, bỏ vào miệng nhai một cách khổ sở, rồi đẩy phần còn lại về phía Đen:
– Tớ chỉ cần nếm vị để lưỡi không quên cách nuốt thôi. Xuống dưới kia, tớ sẽ bắt một con hàu đá to bằng bàn tay để bù lại. Ăn đi Đen, cậu mà ngã gục lúc này thì chẳng ai vác nổi cái thây cậu đâu.
Đen nhìn phần bánh lớn hơn, đôi lông mày hơi nhíu lại. Cậu biết thừa cái bụng con bé đang cào lên, nhưng cái nhìn kiên quyết của Ring khiến cậu không thể từ chối. Đen cầm miếng bánh, bẻ làm đôi, nhét một nửa vào miệng nhai chậm rãi như để nuốt trôi cả sự mệt mỏi, rồi lặng lẽ bọc nửa còn lại vào mảnh vải vương bụi sỏi. Cậu liếm bờ môi nứt nẻ, mắt đảo qua hướng Ringka. Nàng kiếm sĩ đang ngồi bó gối trên một thân cây mục, một mảnh da cừu sờn cũ được cô vuốt đều đặn dọc theo sống gươm xám lạnh.
– Ringka, cậu có cần nạp chút gì trước khi thép gươm ngửi thấy mùi máu không? – Đen cất giọng.
Ringka không ngẩng đầu. Ngón tay cô siết mạnh vào mảnh da cừu, miết một đường sắc lẹm từ chuôi đến tận mũi kiếm, tạo ra một tiếng xoèn xoẹt ghê rợn. Ánh mắt cô lạnh như băng tuyết trên đỉnh núi phía Bắc, liếc xéo qua Đen một nhịp ngắn ngủi rồi lại dán chặt vào lưỡi thép. Đen gãi đầu, cười trừ một tiếng, trong khi Ring ngồi bên cạnh chỉ bậm môi để ngăn một tiếng cười rúc khích bật ra khỏi cổ họng.
Hoàng hôn buông xuống vịnh cảng như một xô rượu vang đỏ đậm đổ òa vào lòng biển. Những cánh buồm xa khơi nhuộm một sắc đỏ thẫm như màu máu khô. Ba đứa trẻ bước đi giữa những con hẻm lát đá sặc mùi cá muối, dầu hắc và tiếng gầm gừ của sóng thủy triều. Sự mệt mỏi tạm thời bị đè nén bởi những âm thanh và hình ảnh dị kỳ của vùng duyên hải.
Bên dưới một mái lều bạt sờn rách, một gã thợ lặn da ngăm đen đang đổ ụp một chiếc giỏ đan bằng mây xuống lòng chậu gỗ. Một sinh vật có lớp mai gai góc màu đỏ thẫm như quặng sắt nung đang hung hăng bò ra, bốn chiếc càng lớn như những gọng kìm rèn dở khua khoắng trong không khí, chém vào thành gỗ côm cốp. Kế bên, trong một chiếc bình thủy tinh mờ đục chứa nước biển, một khối thịt mềm nhũn với những đốm xanh lân tinh co bóp phập phồng, kéo theo hai dải vòi dài ngoằn ngoèo bám chặt vào thành kính như những sợi dây xích thối rữa. Nhưng thứ khiến Đen phải dừng bước là những con cá dài thượt nằm phơi bụng trên sạp. Chiếc mỏ của chúng kéo dài dứt khoát, bọc một lớp sụn cứng và nhọn hoắt, xám xịt như mũi giáo của đám lính gác hoàng gia.
Cách đó một dãy nhà, bóng áo choàng xám của ông Max lầm lũi rẽ đám đông đi ngược hướng. Vị pháp sư dừng lại trước một cửa tiệm treo lủng lẳng những chùm đầu lâu chim biển khô. Không một lời thừa thãi, ông đặt lên mặt bàn gỗ nhớt dính của gã buôn thảo mộc ba túi vải nhỏ. Khi nút thắt được tháo ra, mùi hăng hắc của rễ cỏ ma thuật hái từ rừng sâu và những chiếc vảy rắn đất lấp lánh sắc tím tràn ra. Gã buôn nheo mắt nhìn, hàm răng vàng ố hở ra trong một nụ cười thỏa mãn. Gã đẩy lại phía ông Max một bọc da thuộc nặng trịch, bên trong tiếng đồng bạc chạm nhau nghe loảng xoảng.
Ông Max giấu bọc tiền vào thắt lưng, gậy gỗ sồi lộc cộc gõ xuống bến tàu, hướng thẳng về phía chiếc thuyền ba buồm vỏ bọc những phiến sắt hoen gỉ vì muối biển. Trên boong tàu tròng trành, một gã đàn ông bụng phệ, khoác chiếc áo da hải cẩu bóng lộn đang cao giọng chửi bới đám phu khuân vác các thùng rượu ngũ cốc.
Vị pháp sư bước lên tấm ván bắc ngang, hơi thở của ông lẫn vào mùi thuốc lá nồng nặc của gã chủ tàu. Ông Max tựa tay lên đỉnh gậy, đôi mắt ẩn sau vành mũ trùm nhìn thẳng vào khuôn mặt bóng dầu của gã:
– Ông chủ, ta cần cái vỏ sắt này của ông lướt sóng một chuyến. Đích đến là Đảo Núi Lửa. Tiền cọc bằng bạc ròng, đủ để ông đóng mới một nửa mạn thuyền nếu nó có mệnh hệ gì.
Ba từ "Đảo Núi Lửa" vừa lọt vào tai, tiếng chửi bới của gã bụng phệ lập tức nghẹn lại trong cổ họng. Khối thịt mỡ trên mặt gã giật mạnh, sắc mặt chuyển từ đỏ sang xám ngoét như màu bụng cá chết. Gã lùi lại một bước, hai tay co rúm lại, xua lên liên tục như thể vừa chạm phải một lời nguyền rủa của vực sâu. Ánh mắt gã nhìn trân trân vào chòm râu bạc của ông Max, run rẩy và đầy vẻ sợ hãi hèn nhát.
Cây gậy gỗ sồi của ông Max gõ một tiếng cộc khô khốc xuống mặt sàn tàu tròng trành. Vị pháp sư tiến lên một bước, vành mũ trùm kéo thấp che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ chòm râu bạc khẽ động đậy. Ông hạ thấp cao độ giọng nói, nén lại thành một dải âm thanh rì rầm lẫn vào tiếng sóng:
– Lão già này chưa thấy vùng biển nào có thể nuốt chửng bạc ròng mà không nhả xương. Đảo Núi Lửa mọc thêm răng từ bao giờ thế?
Gã chủ tàu bụng phệ quệt mồ hôi dầu đang rịn ra trên trán. Gã khịt mũi một tiếng sặc sụa mùi thuốc lá thối, giọng run lên:
– Ba tháng nay, bầu trời phía đông không có sương mù, chỉ có tro tàn. Thần biển nổi giận rồi. Lũ hải âu còn chẳng dám bay qua rặng đá ngầm. Những tảng quặng cháy đỏ từ mây đen cứ lao xuống, đập vỡ vụn boong tàu như người ta đập vỏ trứng.
Đôi mắt nheo lại đầy tính toán của ông Max dưới bóng mũ trùm. Gã bụng phệ vẫn tiếp tục, hơi thở dồn dập:
– Hai chiếc thuyền thân đôi của nghiệp đoàn cảng nát ngoài khơi cách đây nửa tuần. Không một mảnh ván nào trôi về bến. Không một xác người. Ai muốn đến cái nấm mồ đó thì tự đi mà đóng quan tài, tàu của tôi chỉ chở cá muối và lúa mạch.
Biết rõ một cái đầu sặc mùi lợi nhuận và nhát gan như gã chủ tàu sẽ không bao giờ lay chuyển, ông Max khẽ nghiêng đầu đổi hướng gậy. Gót giày da mòn xoay một đường dứt khoát trên mặt sàn, chuẩn bị bước trở lại tấm ván bắc ngang bờ đá.
Khoảng tối om bên dưới vòm bạt che của một kiện hàng sắt xám xịt cách đó mười bước chân. Một bóng người đã đứng đó từ lâu, chìm nghỉm vào vệt tối.
Đó là một gã đàn ông có bờ vai lệch, cái gù trên lưng khiến gã trông càng thấp bé. Gã mặc chiếc áo gi lê da sờn rách, bám đầy vảy cá khô và mỡ cừu nhớt nháp. Khuôn mặt gã góc cạnh, hai gò má nhô cao trơ xương, đôi mắt sắc và chuyển động nhanh đến mức quái dị dưới hàng lông mày rậm rì. Gã đã đứng im như một khúc gỗ suốt từ đầu cuộc đối thoại, đôi tai dỏng lên bắt trọn từng từ ngữ về số bạc ròng.
Khi bóng áo choàng xám của ông Max vừa chạm xuống dải đất của bến cảng, gã liền tách khỏi bóng râm. Gã không vội vã, bước chân đi nhẹ tanh không phát ra một tiếng động, giữ một khoảng cách vừa đủ phía sau vị pháp sư.