Chương 58: Địa Ngục Chảo Lửa (2)

Lão giả mặc áo nâu không nói hết câu ngay lập tức. Ông ta chậm rãi đứng dậy, bước đến bên cửa sổ rồi đặt tay lên thành đá lạnh, như thể muốn cảm nhận lần cuối những dao động còn sót lại trong không khí. Một lúc sau, ông ta mới quay đầu nhìn những người đang ngồi quanh bàn.

-"Đây không phải là cuộc đổ bộ từ cấm địa, mà là người từ chúng ta mở cửa đổ bộ vào bên trong chúng. Từ trước đến nay điều này chưa từng tồn tại, ít nhất thì phía sau hắn có cao nhân chỉ điểm, nếu không thì không thể khai mở cánh cổng này."

Vừa dứt lời, đầu ngón tay của một lão giả bất giác dừng lại trên chiếc nhẫn đang đeo. Người ngồi đối diện khẽ nheo mắt, còn lão giả áo xanh lập tức ngẩng đầu, dường như muốn hỏi thêm nhưng cuối cùng lại không lên tiếng. Sự im lặng kéo dài thêm vài giây, đủ để mỗi người tự nhận ra rằng cách giải thích đơn giản ban đầu có lẽ không còn phù hợp.

Nếu đây thực sự là một cánh cổng do người bên ngoài chủ động mở ra, vậy thì vấn đề không chỉ nằm ở việc một cấm địa bị tiếp cận. Ai đó đã tìm được phương pháp vượt qua giới hạn mà bọn họ vẫn mặc định là không thể vượt qua, thậm chí còn làm được điều đó ngay trước thời điểm Huyết Nguyệt giáng lâm. Một lão giả khẽ xoay chiếc nhẫn trên tay, ánh mắt lạnh đi khi nghĩ đến khả năng những quy tắc mà bọn họ dựa vào bấy lâu nay không còn tuyệt đối như trước.

-"Dù là thế nào đi nữa, chúng ta cần thu hồi cánh cổng đó!"

Lão giả ngồi ở vị trí gần cửa ra vào lập tức lên tiếng. Ông ta chống hai tay lên bàn, thân người hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt quét qua từng gương mặt như muốn tìm kiếm sự đồng thuận. Đối với ông ta, cánh cổng đã xuất hiện thì phải được kiểm soát, còn người mở cổng là ai hay có mục đích gì đều có thể tính sau.

Một tiếng gõ nhẹ vang lên từ đầu bàn. Lão giả áo trắng dùng ngón tay chạm vào mặt gỗ, không mạnh nhưng đủ khiến người vừa lên tiếng dừng lại. Ông ta không lập tức phản bác, chỉ chậm rãi nhìn sang lão giả áo nâu, rồi mới cất lời.

-"Không, cứ xem đi, chỉ cần không phải là kẻ đổ bộ từ cấm địa thì chúng ta chưa cần có động thái gì cả, nếu có thì chỉ tổ khiến thế lực bên ngoài càng chú ý hơn mà thôi."

Lão giả áo trắng nói rất chậm, nhưng ánh mắt lại không rời khỏi người vừa đề nghị thu hồi cánh cổng. Ông ta hiểu rõ một khi bọn họ công khai hành động, những thế lực khác chắc chắn sẽ tìm cách điều tra nguyên nhân. Nếu có thể âm thầm quan sát, bọn họ vẫn còn cơ hội xác định người mở cổng là ai trước khi phải đưa ra quyết định lớn hơn.

Lão giả áo xanh khẽ tựa lưng vào ghế, nhưng bàn tay đặt trên tay vịn đã siết chặt. Ông ta nhìn lão giả áo trắng một lúc lâu, cuối cùng chỉ hỏi một câu.

-"Nếu người đó không đơn giản như chúng ta nghĩ thì sao?"

Không ai lập tức trả lời. Lão giả áo trắng hơi nghiêng đầu, khóe mắt thoáng hiện một tia lạnh lẽo, nhưng ông ta không đưa ra lời bảo đảm nào. Chính sự im lặng ấy khiến những người còn lại càng thêm bất an, bởi nếu đã có một phương pháp mở cổng mà bọn họ không biết, vậy thì không ai có thể chắc chắn những gì đang xảy ra nằm trong phạm vi kiểm soát của mình.

Cuộc hội nghị cuối cùng vẫn đi đến hồi kết mà không có quyết định hành động ngay lập tức. Những bóng hình lần lượt biến mất khỏi căn phòng, chỉ còn tiếng gió lùa qua cửa sổ và chiếc bàn tròn nằm giữa không gian rộng lớn. Trước khi biến mất, lão giả áo nâu ngoái nhìn cánh cửa một lần nữa, ánh mắt dừng lại lâu hơn bình thường, như thể vẫn còn điều gì chưa thể nói ra.

Trên mặt bàn, một mảnh giấy vẫn nằm yên bên cạnh chiếc chén trà đã nguội. Sau vài nhịp thở, nó đột nhiên rung nhẹ rồi từ từ bay lên, lướt qua căn phòng và hướng về phía chân trời xa xăm. Trên mặt giấy không có dấu hiệu nào cho thấy nó chứa đựng bí mật đặc biệt, nhưng chẳng ai trong căn phòng còn ở lại để ngăn nó rời đi.

Không ai biết mảnh giấy sẽ mang theo tin tức gì, cũng không ai biết những thế lực khác sẽ phản ứng ra sao khi nghe được chuyện vừa xảy ra. Tuy nhiên, đối với tám lão giả, việc cánh cổng xuất hiện đã đủ để buộc họ phải thay đổi kế hoạch ban đầu. Và ở một nơi khác, người vừa mở ra cánh cổng ấy thậm chí còn chưa biết mình đã trở thành đối tượng được chú ý.

Quay trở lại phía Trần Lạc.

Sau khi cánh cổng ổn định, hắn đưa tay day nhẹ thái dương, cố gắng xua đi cảm giác buồn nôn đang dâng lên trong bụng. Cảm giác ấy đến bất ngờ hơn hắn tưởng, khiến hắn phải đứng yên một lúc mới lấy lại được thăng bằng. Dù vậy, hắn không hề hoảng hốt, bởi hắn biết rõ cái giá thực sự của nghi thức vừa rồi.

Lời chú ngữ nghe như một nghi thức hiến tế linh hồn, nhưng đó chỉ là cách diễn đạt mang tính nghi lễ của phương pháp khai mở cánh cổng. Trần Lạc không hề cắt xẻ hay đem linh hồn mình ra trao đổi; thứ bị tiêu hao thực sự là 50% lượng mana hiện có. Cảm giác khó chịu có thể là phản ứng của cơ thể sau khi năng lượng bị rút đi quá nhanh, dù hắn chưa thể chắc chắn hoàn toàn về nguyên nhân.

Hắn cúi đầu nhìn hai bàn tay, thử vận chuyển mana trong cơ thể rồi mới thở ra một hơi. Dòng năng lượng vẫn còn, chỉ là ít hơn trước rất nhiều, khiến hắn tạm thời không thể tùy ý sử dụng những kỹ năng tiêu hao lớn. Tuy nhiên, cánh cổng đã được mở, và chỉ riêng kết quả ấy cũng đủ khiến hắn hài lòng.

Lúc này, những người bên ngoài cũng đã tập trung lại gần cánh cổng. Ánh sáng tím trên các hoa văn vẫn chưa tắt hẳn, còn khối vàng phía trên với hình đầu lâu và ngọn lửa khiến ai nấy đều cảm thấy vừa tò mò vừa dè chừng. Một vài người muốn tiến lên quan sát, nhưng khi cảm nhận được luồng năng lượng còn sót lại, họ lại vô thức dừng bước.

Trần Lạc nhìn phản ứng của mọi người, sau đó chủ động giải thích những điều cần thiết. Hắn dặn rằng nếu bản thân chết trong chuyến đi lần này, ánh sáng trên khối vàng phía trên cánh cổng sẽ biến mất, đồng nghĩa với việc hắn sẽ được tái sinh. Hắn không nói thêm về cơ chế của cánh cổng, cũng không có ý định giải thích toàn bộ những gì mình biết, bởi hiện tại điều quan trọng nhất là khiến mọi người hiểu rằng không cần vì chuyến đi của hắn mà hoảng loạn.

Dù lời giải thích ấy giúp mọi người yên tâm phần nào, Trần Lạc vẫn không nán lại lâu. Hắn kiểm tra những vật phẩm đã chuẩn bị, xác nhận các bình chứa và thuốc kháng lửa đều ở đúng vị trí rồi mới bước về phía vòng xoáy. Một khi đã mở được cánh cổng, mỗi phút chần chừ đều đồng nghĩa với việc lãng phí thời gian có thể dùng để thu thập tài nguyên.

Khi cơ thể chạm vào vùng ánh sáng tím, thân hình Trần Lạc lập tức trở nên hư ảo. Những đường nét trên cơ thể hắn nhạt dần, như thể có một bàn tay vô hình đang kéo hắn qua lớp không gian nằm sau cánh cổng. Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng hắn hoàn toàn biến mất, để lại những người đứng bên ngoài nhìn nhau trong im lặng.

Trần Lạc đã chính thức tiến vào Địa Ngục Chảo Lửa.

Khi từ từ mở mắt, cảm giác đầu tiên truyền đến chính là sự chênh vênh dưới chân. Nền đá bên dưới không cứng chắc như hắn tưởng tượng, mà hơi lún xuống theo từng chuyển động, khiến hắn vừa xuất hiện đã loạng choạng suýt ngã. Trần Lạc nhanh chóng hạ thấp trọng tâm, chống tay xuống đất rồi ổn định lại cơ thể.

Hắn không vội đứng dậy ngay lập tức mà đưa mắt quan sát mặt đất dưới lòng bàn tay. Bề mặt đá có những vết nứt nhỏ, bên trong lấp ló ánh đỏ mờ, nhưng khi hắn dùng một mảnh đá bên cạnh gõ thử, âm thanh phát ra lại trầm đục hơn dự kiến. Sau khi xác nhận khu vực này không lập tức sụp xuống, hắn mới đứng lên, phủi lớp bụi bám trên quần áo và nhìn về phía xa.

Trong khoảnh khắc ấy, vẻ mặt hắn hoàn toàn thay đổi. Sự vui mừng, phấn khích và một chút kích động hiện rõ trong ánh mắt, bởi nơi mà hắn từng chỉ có thể hình dung qua ký ức cuối cùng cũng hiện ra trước mắt. Hắn đã đến được Địa Ngục Chảo Lửa!

Phía trên là một vùng trời đỏ rực, nhưng chỉ cần quan sát kỹ, Trần Lạc đã nhận ra đó không phải bầu trời rộng mở như ở thế giới bên ngoài. Trên đầu hắn là một cái trần khổng lồ khép kín, kéo dài đến tận đường chân trời, tạo nên một không gian tách biệt với thế giới bên ngoài. Ánh sáng đỏ phủ xuống mặt đất, khiến mọi vật đều mang một sắc màu kỳ dị, vừa tráng lệ vừa có phần ngột ngạt.

Những dòng sông dung nham uốn lượn bên dưới, bề mặt cuồn cuộn ánh sáng nóng rực. Trên đó, nhiều sinh vật Grittonir di chuyển giữa các dòng dung nham, thân hình của chúng thỉnh thoảng nổi lên rồi lại chìm xuống sau những đợt sóng đỏ. Xa hơn, những sinh vật hình người kỳ dị xuất hiện gần một vài công trình, cho thấy nơi này không chỉ có những vùng đất hoang sơ mà còn tồn tại hoạt động của các sinh vật bản địa.

Trần Lạc quan sát địa hình một lượt, nhanh chóng xác định vị trí xuất hiện tương đối thuận lợi. Tuy nhiên, hắn không vội tiến thẳng xuống dòng sông dung nham như kế hoạch ban đầu, mà lấy ra một vật nhỏ để thử phản ứng của môi trường. Sau khi chờ một lúc và không phát hiện dấu hiệu bất thường, hắn mới lấy bình thuốc kháng lửa đã chuẩn bị sẵn, mở nắp rồi uống xuống.

Vị thuốc đắng ngắt tràn qua đầu lưỡi khiến hắn khẽ nhăn mặt. Trần Lạc đợi hiệu lực phát huy, sau đó mới tiến đến gần dòng dung nham, cẩn thận chọn một đoạn bờ tương đối bằng phẳng. Hắn không thể xác định hoàn toàn nhiệt độ tại đây chỉ bằng mắt thường, nên trước khi xuống nước, hắn còn dùng một dụng cụ đo đơn giản để kiểm tra sự thay đổi của môi trường xung quanh.

Kết quả ban đầu không có gì bất thường. Trần Lạc hít sâu một hơi rồi từ từ tiến vào dòng dung nham, sử dụng khả năng kháng lửa để bảo vệ bản thân. Cảm giác khi tiếp xúc với chất lỏng nóng rực khác xa những gì hắn từng trải qua ở thế giới bên ngoài, nhưng điều khiến hắn chú ý hơn cả là lực cản và độ sâu của dòng chảy, những yếu tố có thể ảnh hưởng trực tiếp đến khả năng di chuyển.

Hắn men theo khu vực có thể tiếp cận, liên tục quan sát những sinh vật xuất hiện trong tầm mắt. Mục tiêu đầu tiên là tìm được vài con cá mặt quỷ có chất lượng tốt, bởi chúng sẽ là nguồn thức ăn cần thiết để thu phục Grittonir. Trần Lạc không muốn lãng phí vật phẩm quý giá vào những con vật không đạt yêu cầu, nên mỗi lần phát hiện mục tiêu, hắn đều kiên nhẫn quan sát thêm trước khi quyết định ra tay.

Không lâu sau, một con cá mặt quỷ xuất hiện gần một khe đá, phần thân ẩn dưới lớp dung nham chỉ để lộ chiếc đầu dị dạng. Trần Lạc lập tức áp sát, nhưng khi vừa định bắt lấy nó, con cá bất ngờ quẫy mạnh, tạo ra một đợt sóng đẩy lớp dung nham nóng rực về phía hắn. Hắn nghiêng người tránh đi, sau đó dùng một động tác dứt khoát khống chế con mồi, không để nó trốn vào khe đá.

Lần thử đầu tiên khiến hắn hiểu rằng việc săn bắt trong môi trường này không đơn giản như ký ức từng ghi nhận. Hắn vốn nhớ rằng cá mặt quỷ thường xuất hiện ở những khu vực tương đối dễ tiếp cận, nhưng con vừa bắt được lại có phản ứng nhanh hơn dự kiến. Có lẽ vị trí xuất hiện khác nhau dẫn đến tập tính khác nhau, hoặc những điều kiện hiện tại không hoàn toàn giống với thời điểm hắn từng biết.

Trần Lạc không tiếp tục dựa vào phỏng đoán. Hắn bắt thêm một con ở khu vực gần đó, quan sát sự khác biệt về kích thước và phản ứng rồi mới chọn ra những con phù hợp nhất. Khi đã có đủ thức ăn, hắn bắt đầu tiếp cận Grittonir, giữ khoảng cách an toàn và lần lượt thử dùng cá mặt quỷ để thu hút chúng.

Một con Grittonir lớn chậm rãi tiến lại gần, đôi mắt phản chiếu ánh đỏ từ dòng dung nham. Trần Lạc ném con cá về phía nó, sau đó kiên nhẫn chờ đợi, không tiến lên khi sinh vật kia vẫn còn cảnh giác. Chỉ đến khi nó thực sự tiếp nhận thức ăn và phản ứng trở nên ổn định, hắn mới tiến hành ký khế ước.

Quá trình không diễn ra nhanh chóng như hắn mong đợi. Con Grittonir đầu tiên lưỡng lự khá lâu, thậm chí còn lùi lại khi cảm nhận được sự thay đổi của mana, buộc Trần Lạc phải điều chỉnh cách tiếp cận. Hắn thử giảm cường độ mana phát ra, đồng thời giữ khoảng cách để sinh vật kia không cảm thấy bị đe dọa.

Sau vài lần thử nghiệm, khế ước cuối cùng cũng thành công. Trần Lạc tiếp tục lặp lại quá trình với những con còn lại, cho đến khi thu phục được một vài Grittonir như dự định. Hắn không khỏi thở phào, bởi mục tiêu này tuy không quá khó nhưng lại tiêu tốn nhiều thời gian hơn hắn dự tính.

Tuy nhiên, hắn vẫn chưa quên nhiệm vụ quan trọng nhất của chuyến đi. Trần Lạc lấy ra vài chiếc bình cỡ lớn đã chuẩn bị sẵn, bắt đầu thu thập dung nham tại khu vực có dòng chảy tương đối ổn định. Hắn không múc tùy tiện mà lần lượt thử lượng nhỏ trước, quan sát phản ứng của vật liệu chứa rồi mới tiếp tục cho dung nham vào các bình còn lại.

Đối với người khác, dung nham có thể chỉ là thứ vật chất nguy hiểm cần tránh xa. Nhưng đối với Trần Lạc, nó là nguồn tài nguyên quý giá có thể dùng để vận hành Lò Luyện Kim trong thời gian dài. Dung nham tại Địa Ngục Chảo Lửa có đặc tính đặc biệt: dù nhiệt lượng tỏa ra rất lớn, nó vẫn có thể được xử lý và sử dụng theo cách mà những loại dung nham thông thường ở thế giới bên ngoài không thể đáp ứng.

Chính đặc tính ấy khiến nó trở thành nguồn nhiên liệu lý tưởng cho kế hoạch của hắn. Chỉ cần mang được một lượng đủ lớn trở về, Trần Lạc có thể giảm bớt phiền phức trong quá trình vận hành lò, đồng thời dành thời gian và tài nguyên cho những công việc chế tạo khác. Hắn cẩn thận kiểm tra từng bình chứa, xác nhận chúng đã được đậy kín trước khi cất vào không gian của mình.

Sau khi hoàn thành việc thu thập, Trần Lạc vươn vai, thoải mái giãn người. Chuyến đi đã mang lại những thành quả ban đầu, nhưng hắn không định trở về ngay lập tức. Hắn còn cần khám phá khu vực xung quanh, đặc biệt là những địa điểm từng được ghi nhớ từ kiếp trước, để xác định xem chúng có còn tồn tại và có thể tiếp cận được hay không.

Hắn bắt đầu di chuyển dọc theo một lối đá nằm giữa hai dòng dung nham, vừa đi vừa ghi nhớ địa hình. Những công trình ở phía xa dần hiện rõ hơn, nhưng đường đi thực tế lại không hoàn toàn giống với ký ức của hắn. Một đoạn lối đá từng được cho là có thể đi qua giờ đã bị dung nham phủ kín, buộc hắn phải vòng sang một con đường khác.

Trần Lạc dừng lại trước chỗ bị chặn, quan sát lớp dung nham đang chảy qua rồi lấy một vật nhỏ ném thử xuống mặt đá gần đó. Bề mặt tưởng như đã nguội lập tức nứt ra, để lộ một lớp chất lỏng đỏ sẫm bên dưới. Hắn cau mày, lùi lại một bước, sau đó ghi nhớ vị trí này vào bản đồ của mình.

Đây không phải trở ngại quá lớn, nhưng nó nhắc nhở hắn rằng ký ức từ kiếp trước không thể thay thế việc quan sát thực tế. Hắn từng biết Địa Ngục Chảo Lửa có những tuyến đường tương đối an toàn, song điều đó không có nghĩa chúng sẽ luôn giữ nguyên trạng thái. Nếu chỉ dựa vào thông tin cũ mà di chuyển một cách chủ quan, hắn rất có thể sẽ tự đẩy mình vào nguy hiểm.

Trần Lạc đổi hướng, tiếp tục khám phá những khu vực có thể tiếp cận. Trên đường đi, hắn phát hiện một vài dấu vết lạ trên mặt đá, trông giống như những vết cào kéo dài về phía một công trình bỏ hoang. Hắn không lập tức tiến đến gần mà quan sát từ xa, kiểm tra xem có sinh vật nào đang ẩn nấp hay không, sau đó mới quyết định đánh dấu địa điểm này để quay lại khi có đủ thời gian chuẩn bị.

Hơn ba tiếng trôi qua.

Sau một hồi khám phá, Trần Lạc cuối cùng cũng thu thập được những thông tin cần thiết. Phần lớn địa hình và đặc điểm môi trường vẫn tương đối phù hợp với ký ức của hắn, nhưng một số chi tiết nhỏ đã có sự khác biệt. Điều đó khiến hắn vừa nhẹ nhõm vừa cảnh giác: kiến thức cũ vẫn hữu ích, nhưng nếu muốn biến lợi thế thông tin thành kết quả thực tế, hắn phải liên tục kiểm chứng mọi thứ.

Trong lúc nghỉ chân, Trần Lạc lấy đồng hồ hệ thống ra kiểm tra. Thời gian hiển thị vẫn trôi đi bình thường, không có dấu hiệu bị gián đoạn hay chậm lại. Tuy nhiên, khi chuyển sang mục hiển thị ngày và đêm, những thông tin liên quan lại bắt đầu nhảy loạn xạ, hoàn toàn không tuân theo quy luật mà hắn từng biết.

Hắn thử đóng giao diện rồi mở lại, sau đó tiếp tục quan sát trong một khoảng thời gian. Kết quả vẫn không thay đổi. Trần Lạc khẽ nhíu mày, cuối cùng nhận ra vấn đề không nằm ở chiếc đồng hồ mà ở chính môi trường nơi hắn đang đứng.

Ở Địa Ngục Chảo Lửa, khái niệm ngày và đêm không tồn tại theo cách thông thường. Bầu trời đỏ rực phía trên không phải dấu hiệu của một buổi hoàng hôn kéo dài, mà là đặc điểm cố hữu của không gian này. Đồng hồ hệ thống vẫn có thể ghi nhận thời gian trôi qua, nhưng những thông tin phụ thuộc vào chu kỳ ngày đêm lại không thể vận hành bình thường.

Phát hiện ấy giúp Trần Lạc xác nhận một phần suy đoán trước đây, nhưng cũng khiến hắn phải điều chỉnh cách tính toán. Nếu không thể dùng ngày và đêm để xác định chu kỳ hoạt động của môi trường, hắn sẽ phải dựa vào những dấu hiệu khác để đánh giá thời gian và tình trạng xung quanh. Hắn lập tức ghi lại kết quả kiểm tra, không để một chi tiết tưởng chừng nhỏ nhặt làm ảnh hưởng đến kế hoạch sau này.

Sau khi xác nhận những điều cần thiết, ánh mắt Trần Lạc dần trở nên nghiêm túc. Nếu phần lớn quy tắc của Địa Ngục Chảo Lửa vẫn tương tự những gì hắn từng biết, hắn có thể tận dụng lợi thế thông tin để tìm kiếm những tài nguyên quan trọng. Nhưng trước khi hành động, hắn cần xác định rõ vị trí, điều kiện tiếp cận và những thay đổi có thể ảnh hưởng đến mức độ nguy hiểm.

Trong ký ức từ kiếp trước, nơi này không chỉ có dung nham và Grittonir. Còn nhiều tài nguyên khác đáng để khám phá, nhưng cơ hội thu thập chúng chưa chắc sẽ luôn nằm trong tay hắn. Một khi những người chơi khác bắt đầu tiến vào, những địa điểm hiện tại còn tương đối yên tĩnh rất có thể sẽ trở thành mục tiêu tranh đoạt.

Trần Lạc không có ý định chờ đến lúc ấy mới hành động. Hắn kiểm tra lại những vật phẩm đã thu thập, xác nhận các bình dung nham vẫn an toàn rồi mở bản đồ, đánh dấu những khu vực cần ưu tiên khám phá. Những nơi chưa thể xác nhận sẽ được giữ lại để kiểm tra sau, còn các địa điểm có thể tiếp cận ngay sẽ được xếp lên đầu danh sách.

Hắn không cần phải khám phá toàn bộ Địa Ngục Chảo Lửa trong một lần. Điều hắn cần là tìm được những tài nguyên có giá trị nhất, hiểu rõ các quy tắc ảnh hưởng trực tiếp đến sự an toàn của bản thân và tận dụng khoảng thời gian trước khi những người khác xuất hiện. Với Trần Lạc, chuyến đi này không phải một cuộc dạo chơi để thỏa mãn sự tò mò, mà là bước chuẩn bị cho những gì sắp xảy ra.

Cơ hội thường chỉ dành cho những kẻ biết nắm bắt nó đúng lúc. Mà lần này, Trần Lạc tuyệt đối không có ý định để bất kỳ ai đi trước mình một bước.