Chương 389: Gia Chủ Trẻ Tuổi Dưới Núi

Ba ngày sau, sương mù mang theo chướng khí mỏng nhẹ vẫn lảng vảng quanh khu vực sườn đông Tử Trúc Lĩnh. Đội tinh nhuệ Tôn gia gồm năm tên tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ, dẫn đầu là Tôn Hạc, cẩn trọng đạp lên lớp đất đen nhẻm. Dưới gót giày của gã, từng luồng linh khí tàn tạ bốc lên, chứng thực cho tin tức nội bộ lọt ra từ mấy hôm trước. Nơi này quả nhiên đã bị tà khí xâm nhập, linh mạch suy yếu đến mức Lâm gia phải công khai xử phạt đội tuần tra, ghi nợ công huân và bỏ hoang năm mẫu linh điền. Tôn Hạc nheo mắt, thần thức đảo qua mấy gốc linh dược héo rũ, trong lòng thầm cười nhạo sự yếu kém của kẻ thù.

"Thất thúc, trận văn phòng ngự ở đây mỏng như tờ giấy, cọc tiêu định vị cũng đã bị nhổ bỏ."

Một tên áo xám thấp giọng báo cáo, tay nắm chặt một mặt la bàn đang đứng im bất động. Tôn Hạc gật gù, ngón tay vuốt ve chuỗi hạt châu trên cổ tay, ra hiệu cho cả đội tiếp tục tiến sâu vào trung tâm bãi đất. Bọn chúng không hề hay biết, sự im lìm của mặt la bàn kia chính là do một lớp từ trường nhiễu loạn được tạo ra từ việc cố ý làm đứt gãy mạch nước ngầm. Sự kiêu ngạo dựa trên một bản án phạt có thật đã khiến Tôn gia hoàn toàn bước vào quỹ đạo mà vị Tộc trưởng trẻ tuổi họ Lâm đã vạch sẵn.

Cách đó không xa, ẩn mình trong một hốc đá được che chắn bởi Ẩn Tức Phù, Lâm Yến nín thở quan sát con mồi. Lão không mang theo pháp khí bản mệnh, trên tay chỉ nắm chặt một vật chứa bằng gỗ lim đã sứt mẻ góc cạnh. Bên trong không gian chật hẹp của nó, mười hai đạo bùa chú mang thuộc tính Hỏa đang khẽ rung lên, cộng hưởng với từng nhịp bước chân của đám người Tôn gia. Đây chính là nhiệm vụ bí mật Lâm Mặc giao phó: tuyệt đối không được chủ động xuất thủ, chỉ mượn sức mạnh của tập hợp phù lục này để kích hoạt phần linh thổ đã chết, biến nó thành mồ chôn.

"Bọn chúng đã tiến vào khu vực chín ô trận vị."

Lâm Yến lẩm bẩm, ngón tay cái miết mạnh lên nắp khối gỗ. Nhớ lại mệnh lệnh lạnh lẽo trong thạch thất, lão liền không chút do dự cắn nát đầu ngón tay, ép ra một giọt tâm huyết nhỏ lên bề mặt vật chứng. Thay vì dùng linh lực thôi động trực tiếp sẽ lập tức bị thần thức của Tôn Hạc bắt được, lão chọn cách hy sinh một phần căn cơ để đánh thức sát cơ thông qua khế ước máu. Mười hai đạo phù văn lập tức hóa thành những luồng sáng đỏ rực, trườn dọc theo nền đất đen như những con rắn độc thèm khát con mồi, luồn lách vào sâu trong lòng đất.

Mặt đất dưới chân Tôn Hạc đột ngột nóng ran, lớp sương mù chướng khí bị bốc hơi trong tích tắc. Lão tu sĩ kinh hãi biến sắc, thần thức nhạy bén lập tức nhận ra luồng linh lực cuồng bạo không phải đến từ tu sĩ Lâm gia, mà trào lên từ chính đoạn linh mạch phế thải bên dưới.

"Rút lui! Bọn chúng vứt bỏ mạch ngầm để bày sát trận!"

Tôn Hạc gầm lên, chuỗi hạt châu trên tay vỡ vụn thành bột mịn, hóa thành một tấm thuẫn ánh sáng vàng đất bao bọc lấy cả đội. Gã không hổ là tinh nhuệ, ngay khoảnh khắc nhận ra mưu kế liền từ bỏ việc phòng ngự thụ động, trực tiếp phóng ra một thanh phi kiếm đâm thẳng vào cọc tiêu giả ở hướng bắc hòng phá vỡ trận nhãn. Một cú nhử mồi hoàn hảo, Tôn Hạc đinh ninh rằng việc phá hủy điểm hội tụ linh khí bề mặt sẽ ngăn chặn được vụ nổ.

Nhưng mũi kiếm vừa chạm vào cọc tiêu, một luồng hắc khí liền nổ tung, cuốn lấy pháp khí của Tôn Hạc làm nó rạn nứt từng mảng. Cái bẫy liên hoàn ba lớp đâu dễ dàng bị nhìn thấu, cọc tiêu kia chỉ là lớp bình phong thứ hai. Trận nhãn thực sự chính là mười hai đạo phù chú đã cắm phập vào các nút thắt của mạch nước ngầm, triệt để phong tỏa mọi đường lui.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên, toàn bộ năm mẫu linh điền sụt lún, hóa thành một cái hố sâu giam giữ đám người Tôn gia trong biển lửa. Cái giá phải trả cho việc nhốt chặt đội tinh nhuệ này là Lâm gia vĩnh viễn mất đi một nhành linh mạch thứ cấp ở sườn đông. Lâm Yến ôm lấy lồng ngực đau nhói vì phản phệ do khế ước máu, đôi mắt già nua hằn lên tia tàn nhẫn. Lão cất vỏ gỗ trống rỗng vào áo, lạnh lùng ghi nhận hiện trạng để chuẩn bị đệ trình yêu cầu hủy bỏ vĩnh viễn hạn ngạch tuần tra sườn đông lên Khảo Công Các.

nh những vệt sáng đỏ thẫm, xuyên thấu tầng đất mùn và ghim thẳng vào mạch nước ngầm đã bị cắt đứt. Toàn bộ khu vực sườn đông rung lên bần bật. Từ dưới lòng đất, hơi nóng cuồn cuộn bốc lên hòa cùng chướng khí, tạo thành một lồng giam rực lửa bao trùm lấy chín ô trận vị. Tôn Hạc biến sắc, luồng thần thức cường đại của tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ lập tức bung tỏa, va chạm dữ dội với vách ngăn hỏa diệm.

"Rút lui! Đây không phải tà khí rò rỉ, là sát trận mượn thế!"

Tiếng gầm của Tôn Hạc xé toạc màn đêm, gã vội vã vỗ túi trữ vật, tế ra một viên châu tròn trịa tỏa ra hàn khí buốt xương. Lớp lam quang từ pháp khí phòng ngự vừa mở ra, lập tức ép xuống ngọn lửa đang chực chờ nuốt chửng năm người. Sự chênh lệch về cảnh giới khiến hỏa trận do một tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ thiết lập vội vã bắt đầu xuất hiện vết rạn.

Đứng trong góc khuất, khóe môi Lâm Yến rỉ máu tươi, nhưng ánh mắt lão lại lóe lên tia trào phúng. Đòn tấn công bằng hỏa phù này vốn chỉ là cạm bẫy vòng ngoài, một mồi nhử hoàn hảo mà Tộc trưởng đã dày công tính toán từ trước. Ngay khi hàn khí của viên châu chạm vào lớp linh thổ Hắc Nham đang bốc cháy, một phản ứng dị thường lập tức xé toạc không gian. Hơi nước bốc lên không làm tắt lửa, mà lại kết tủa thành vô số tinh thể sắc nhọn, ghim chặt lấy luồng linh lực bảo mệnh của đám người Tôn gia.

Tôn Hạc hoảng hốt nhận ra hai chân mình đang bị lớp tinh thể đỏ rực cắn nuốt, linh lực trong đan điền đình trệ diện rộng. Gã rốt cuộc hiểu ra sự thâm độc của kẻ bày cục, hỏa phù chỉ là bình phong ép gã dùng thủy pháp, thứ thực sự muốn mạng gã chính là địa hình mỏm đá đã bị thay đổi cấu trúc. Không chút do dự, Tôn Hạc túm lấy tên thuộc hạ đứng gần nhất, hung hăng ném thẳng gã vào mắt trận đang ngưng tụ bạo khí.

Tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, huyết nhục của tu sĩ Luyện Khí kỳ trở thành vật tế, tạm thời xé rách một góc lồng giam kết tinh. Mượn lực phản chấn, Tôn Hạc phun ra một ngụm tinh huyết, ngón tay điểm thẳng một đạo phù chú màu đen xé gió lao về phía hốc đá nơi Lâm Yến ẩn nấp. Lão giả họ Lâm biến sắc, khối gỗ lim trong tay phát ra tiếng rắc chói tai, bề mặt nứt nẻ để lộ trận văn đang bạo tẩu.

Lão phải đối mặt với một lựa chọn khắc nghiệt: dốc cạn linh lực bám trụ để vây sát Tôn Hạc, hoặc từ bỏ quyền kiểm soát trận bàn để bảo toàn mạng sống. Trong đầu Lâm Yến lóe lên lời dặn dò lạnh nhạt của Lâm Mặc, rằng mục tiêu của gia tộc không phải là vài cái mạng quèn, mà là ép đối phương để lại dấu vết định tội. Lão nghiến răng, quyết đoán bóp nát phần lõi của khối gỗ, chủ động cắt đứt liên kết với mười hai đạo hỏa phù.

Cái giá phải trả lập tức giáng xuống, toàn bộ năm mẫu linh điền sườn đông nổ tung, hóa thành một mảnh đất chết lưu ly hóa, vĩnh viễn không thể trồng trọt trong trăm năm tới. Luồng dư ba hất văng Lâm Yến đập mạnh vào vách đá, một thân đạo bào rách bươm. Cùng lúc đó, Tôn Hạc cũng bị sóng xung kích cuốn phăng ra khỏi phạm vi trận pháp, chật vật tháo chạy vào màn đêm, bỏ lại ba tên thuộc hạ đã hóa thành tượng đá sừng sững.

Giữa trung tâm đống hoang tàn tỏa khói khét lẹt, một mảnh ngọc bội khắc chữ Tôn bằng lục bảo thạch rơi chỏng chơ trên nền đất kết tinh. Đây chính là lệnh bài thân phận mà Tôn Hạc đã đánh rơi khi dùng thuật thế mạng, mang theo tàn dư thần thức không thể chối cãi của kẻ thù. Lâm Yến lau vết máu trên cằm, chậm rãi bước tới nhặt lấy món chiến lợi phẩm mang tính bước ngoặt này.

Lão lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ bọc da thú, đầu ngón tay run rẩy vạch một đường linh lực ghi chép tổn thất ngay tại hiện trường. Sổ công huân gia tộc chính thức ghi nhận năm mẫu linh thổ sườn đông bị hủy diệt hoàn toàn, đánh dấu một khoản nợ khổng lồ giáng xuống đầu đội tuần tra. Nhưng đổi lại, khối ngọc lục bảo trong tay lão đã trở thành bằng chứng thép, chuẩn bị được đưa lên bàn nghị sự ngày mai để Lâm Mặc danh chính ngôn thuận mượn đao Tông môn.

...những luồng hắc hỏa ngưng thực, cắm phập xuống lòng đất. Khối linh thổ hoang phế vốn đã bị tà khí ăn mòn nay trở thành một thùng thuốc súng khổng lồ, nháy mắt bạo phát ra uy năng cường hãn. Bốn tên tu sĩ áo xám đi theo chưa kịp tế ra pháp khí hộ thể, linh lực mỏng manh của bọn chúng đã bị ngọn lửa đen kịt cắn nuốt sạch sẽ, hóa thành những ngọn đuốc sống kêu gào thảm thiết. Tôn Hạc đứng ở trung tâm trận nhãn, sắc mặt nháy mắt trắng bệch khi cảm nhận được sát cơ lạnh lẽo đang khóa chặt lấy đan điền. Sự kiêu ngạo ban đầu tan biến, thay vào đó là nỗi kinh hoàng tột độ khi lão nhận ra bản án phạt nội bộ của Lâm gia hoàn toàn là một mẻ lưới tinh vi.

"Rút lui! Chúng ta trúng kế mượn dao giết người rồi!"

Tôn Hạc gầm lên, quyết đoán từ bỏ việc cứu viện đám vây cánh đang vùng vẫy trong biển lửa. Lão điên cuồng rót toàn bộ pháp lực vào chuỗi hạt châu xâu bằng xương thú trên cổ tay, ép nó nổ tung thành một màn huyết vụ dày đặc bao bọc lấy toàn thân. Thay vì lùi về sau theo bản năng trốn chạy, tên cáo già dạn dày kinh nghiệm này lại đột ngột đổi hướng chiến thuật. Lão mượn lực đẩy từ vụ nổ địa mạch, lao vọt về phía hốc đá nơi dao động thần thức vừa truyền ra, hòng tìm đường sống trong chỗ chết.

Một đạo ô quang u ám từ trong tay áo Tôn Hạc xé gió phóng tới, mang theo uy áp giảo sát của pháp khí bậc hai đỉnh phong. Đạo hắc mang này tựa như rắn độc, xé rách lớp Ẩn Tức Phù mỏng manh, thẳng tắp nhắm vào vị trí mi tâm của Lâm Yến. Đối mặt với đòn phản kích liều mạng, vị trưởng lão Lâm gia cắn nát khớp hàm, cưỡng ép đè nén bản năng rút kiếm nghênh chiến. Lão tuyệt đối tuân thủ mệnh lệnh chỉ đạo từ Tộc trưởng, lập tức ném mạnh khối mộc điêu đang nắm trong tay ra phía trước, đồng thời tàn nhẫn cắt đứt sợi thần hồn liên kết.

"Bạo!"

Một tiếng nổ trầm đục vang lên, mười hai đạo bùa chú bên trong vật chứa vỡ nát, tạo thành một lốc xoáy hỏa linh lực va chạm trực diện với đạo ô quang. Khí lãng cuộn trào hất văng Lâm Yến lùi lại mười trượng, thức hải truyền đến từng cơn đau nhói như bị hàng vạn cây kim đâm chọc. Thính giác của lão ù đi vì phản chấn từ việc tự hủy vật dẫn khống chế, khóe miệng rỉ ra một vệt máu bầm, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo dị thường. Cái giá phải trả cho việc không trực tiếp đối bổng là một phần tư thần thức bị hao hụt, buộc lão phải tốn ít nhất ba tháng tĩnh tu để bồi đắp lại căn cơ.

Mượn sự hỗn loạn của luồng khí lưu bạo tẩu, Tôn Hạc phun ra một ngụm tinh huyết, màng nhĩ rách toạc, chật vật phá vây trốn sâu vào màn sương chướng khí. Nhìn bóng lưng kẻ thù truyền kiếp đang tháo chạy, bàn tay giấu trong tay áo của Lâm Yến run lên bần bật vì sát cơ nồng đậm. Lão hận không thể kích hoạt độn thuật, đuổi theo băm vằm tên súc sinh kia để báo thù cho món nợ huyết hải năm xưa. Thế nhưng, từng lời dặn dò lạnh nhạt của Lâm Mặc trong thạch thất lại vang vọng bên tai, ép lão phải từ từ buông lỏng nắm đấm.

Thế cục này không cần một cái xác khô, mà cần một kẻ sống sót mang theo sự khiếp sợ tột độ trở về báo cáo. Tôn Hạc càng hoảng loạn, Tôn gia sẽ càng đinh ninh rằng bọn chúng vừa đụng độ đội ám sát tinh nhuệ của Vương gia, từ đó hoàn toàn bước vào cái bẫy nghi kỵ lẫn nhau. Bụi mù dần lắng xuống, để lại một mảng sườn đông khét lẹt mùi tử khí, xen lẫn những khe nứt sâu hoắm trên bề mặt linh mạch. Lâm Yến bước đến vị trí trung tâm vụ nổ, lạnh lùng dùng mũi giày lật tung đống tro tàn của đám tu sĩ áo xám.

Dưới lớp bùn đất cháy đen, lão tìm thấy một nửa chiếc lệnh bài bằng đồng thau đã nóng chảy, bên trên vẫn còn dính chặt mẩu ngón tay đứt lìa mang theo khí tức công pháp đặc trưng của Tôn gia. Đây chính là mảnh ghép cuối cùng, là bằng chứng thép không thể chối cãi để Lâm gia danh chính ngôn thuận khởi động Tộc nghị vào sáng mai. Lão thuần thục lấy ra một hộp ngọc cách linh, cẩn thận phong ấn tàn tích đẫm máu này lại, dán lên một tấm phù niêm phong của Chấp Sự Đường. Trong đầu Lâm Yến lúc này đã bắt đầu tính toán báo cáo tổn thất, ghi nợ ba trăm điểm công huân vào sổ sách Khảo Công Các cho việc hao hụt bộ trận bàn quý giá đêm nay.

Màn sương độc cuồn cuộn khép lại, nuốt chửng bóng lưng lảo đảo của Tôn Hạc cùng luồng huyết quang ảm đạm. Lâm Yến chậm rãi tựa lưng vào gốc tử trúc khô héo, sắc mặt trắng bệch như giấy bồi, từng đợt đau nhức từ thức hải truyền đến khiến tầm nhìn của lão nhòe đi. Đổi lấy việc ép kẻ thù mang theo sự ngộ nhận tháo chạy đúng hướng, một phần tư thần thức của lão đã bị ngọn lửa bạo liệt cắn nuốt hoàn toàn. Khoản tổn thất này không thể bù đắp bằng linh khí thông thường, kinh mạch quanh thái dương co giật liên hồi báo hiệu cái giá phải trả cho việc cưỡng ép điều động trận văn. Ít nhất trong ba tháng tới, vị trưởng lão này sẽ không thể luyện hóa bất kỳ tài nguyên nào cao hơn nhị giai, một sự hy sinh thực chất được tính toán chi li trên bàn cờ gia tộc.

Trên mặt đất xới tung, bốn cái xác khét lẹt của tu sĩ Tôn gia vẫn còn bốc khói, hòa cùng mùi tanh tưởi của bùn lầy sườn đông. Lão cắn răng nén cơn đau, lê bước đến chỗ vũng máu đen ngòm mà tên đầu sỏ vừa lưu lại trước khi phá vây. Lẫn trong đống bùn nhão là một nửa mặt ngọc điêu khắc hình mây đã nứt nẻ, bề mặt còn vương lại chút ba động linh lực hệ Kim đặc trưng của dòng chính Tôn tộc. Lâm Yến cẩn thận rút ra một tấm Phong Linh Phù, bọc kín vật chứng trân quý này lại để triệt để cách tuyệt khí tức.

Lấy ra một viên truyền âm châu màu xám tro, Lâm Yến rót vào chút linh lực mỏng manh cuối cùng.

Bẩm Tộc trưởng, cá lớn đã rách lưới thoát vào dải chướng khí sườn bắc, mang theo niềm tin kiên định rằng người của Vương gia mới là kẻ bày binh bố trận. Nửa mặt ngọc điêu đã thu hồi, dấu vết linh lực hoàn toàn khớp với dự tính.

Viên châu khẽ rung lên rồi vụt tắt, mang theo thông điệp mã hóa truyền thẳng về ngọn tháp đá cao nhất tại trung tâm Tử Trúc Lĩnh. Nhiệm vụ của lão đến đây là kết thúc, phần còn lại của vở kịch mượn đao giết người đã vạch sẵn quỹ đạo không thể vãn hồi.

Tại tầng cao nhất của tháp đá, Lâm Mặc đang ngồi tĩnh tọa trước một sa bàn mô phỏng địa thế ngọn núi, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào dải sương mù nhân tạo. Nhận được hồi âm, ngón tay hắn gõ nhẹ lên mặt sa bàn, âm thanh lanh lảnh phá vỡ sự tĩnh lặng. Hắn quay sang vị chấp sự Khảo Công Các đang đứng khom lưng chờ lệnh, giọng điệu trầm ổn không mảy may gợn sóng.

Ghi chép vào sổ sách, Thất trưởng lão hộ mạch có công, thưởng năm mươi điểm công huân, đặc cách mở kho tầng ba xuất một bình Dưỡng Thần Dịch. Tuy nhiên, vì sơ suất để lọt kẻ thù, tước quyền quản lý toàn bộ mười mẫu linh điền sườn đông trong nửa năm, giao lại cho đội tuần tra ngoại vi phong tỏa.

Vị chấp sự run rẩy vội vã dùng bút lông ghi chép từng chữ vào ngọc giản, mồ hôi rịn lấm tấm trên trán vì áp lực vô hình từ vị gia chủ trẻ tuổi. Quyết định thưởng phạt phân minh này vừa hợp thức hóa việc rút tài nguyên phục hồi từ kho chung, vừa tạo vỏ bọc hoàn hảo cho sự suy yếu giả tạo của phòng tuyến. Kẻ địch bên ngoài nhìn vào sẽ chỉ thấy Lâm gia đang hoang mang trừng phạt nội bộ vì một vụ tập kích thất bại. Bọn chúng hoàn toàn không ngờ phần linh thổ bị niêm phong kia đã trở thành một cái bẫy chết người thứ hai nhằm che giấu hướng đi thực sự.

Lâm Mặc khẽ phẩy tay cho người chấp sự lui ra, ánh mắt lại dồn về phía viên tinh thạch giám sát đặt ở góc sa bàn. Đúng lúc này, khối đá trong suốt đột ngột nứt toác, tỏa ra luồng sát khí âm hàn nồng nặc khiến nhiệt độ trong phòng giảm mạnh. Hắn nhếch mép cười nhạt, vươn tay gạt bỏ lớp bụi ngọc đang rơi lả tả xuống mặt bàn. Vật dẫn đường vỡ vụn đồng nghĩa với việc Tôn Hạc, trong cơn hoảng loạn tột độ, đã đạp trúng trận nhãn giấu kín sát chiêu cắm sâu trong lòng chướng khí.

Lập tức truyền lệnh xuống Chấp Pháp Đường.

Lâm Mặc ném thẳng tấm lệnh bài gia chủ bằng đồng đen lên bàn, thanh âm va chạm khô khốc vang dội khắp thạch thất.

Đem nửa mặt ngọc điêu của Tôn gia niêm phong vào hộp lưu ảnh. Sáng mai tại Tộc nghị, ta muốn dùng danh nghĩa tang chứng ngoại địch xâm lấn để chính thức biểu quyết việc cắt đứt toàn bộ ba tuyến giao thương linh dược với phường thị Nam Lĩnh.