Chương 10: Bóng Tối Dưới Chân Núi

Đêm đầu tiên trên Núi Đá Trắng, không ai ngủ ngon.

Nền đá cứng và lạnh, dù đã lót lá cây và chăn mỏng, vẫn không thể êm như sàn gỗ. Gió núi thổi mạnh, mang theo hơi nước lạnh buốt từ đâu đó rất xa. Trên đỉnh núi, không có cây cối che chắn, ánh trăng rọi thẳng xuống, sáng đến mức có thể nhìn rõ từng đường vân trên mặt đá.

Kiên nằm ngửa, mắt mở trừng trừng nhìn bầu trời. Hắn không thể ngủ được. Trong đầu hắn, hình ảnh dấu chân đen trên nền đá trắng vẫn còn in rõ.

"Kẻ Dưới Đất đã theo tới đây. Nhưng làm sao bà ta làm được? Nền đá này không có khe hở."

Hắn trở mình, nhìn quanh. Lạc Long Quân ngồi cách đó không xa, lưng thẳng, trượng rồng đặt ngang đùi. Hắn không ngủ, chỉ nhắm mắt, như đang thiền. Âu Cơ nằm bên cạnh Bơ, nhánh lan đặt giữa hai người. Bơ đã ngủ, hơi thở đều đặn, gương mặt đã bớt mệt mỏi.

Kiên ngồi dậy. Hắn bước ra xa hơn một chút, nhìn xuống chân núi. Từ trên cao, hắn có thể thấy cả khu rừng già trải dài dưới ánh trăng. Những tán cây xào xạc trong gió, tạo thành những đợt sóng đen kịt.

Rồi hắn thấy nó.

Một làn sương mỏng, màu trắng đục, đang bò lên từ phía chân núi. Nó di chuyển chậm rãi, nhưng rất có tổ chức. Không phải sương tự nhiên. Sương tự nhiên tan dần khi lên cao. Còn làn sương này càng lên càng dày.

Kiên cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn vội quay lại, định gọi Lạc Long Quân.

Nhưng khi hắn quay người, hắn thấy Lạc Long Quân đã đứng sau mình từ lúc nào. Hắn cũng đang nhìn xuống chân núi.

"Ta thấy rồi." – Lạc Long Quân nói, giọng trầm.

"Đó là gì vậy?" – Kiên hỏi.

"Không phải sương. Là khói độc. Kẻ Dưới Đất đang cố trèo lên."

Kiên nhíu mày.

"Nhưng nền đá này không có khe hở. Bà ta không thể..."

"Bà ta không cần khe hở." – Lạc Long Quân cắt lời. "Bà ta đang dùng chính làn sương này để bò lên theo vách đá. Vách đá có những vết nứt nhỏ. Không đủ để khí độc thoát ra, nhưng đủ để bám vào."

Kiên nhìn kỹ hơn. Quả nhiên, làn sương trắng đang bò lên theo những vết nứt trên vách đá, từng chút một. Nó không lan tỏa như khói thông thường, mà bò như một sinh vật sống.

"Vậy chúng ta phải làm gì?" – Kiên hỏi.

Lạc Long Quân im lặng một lúc. Rồi hắn nói:

"Ta có thể tạo ra một vòng nước quanh khu vực này. Nhưng nước sẽ đóng băng trên đá. Không an toàn."

Kiên suy nghĩ. Hắn nhìn xuống làn sương đang bò lên. Nó cần thời gian. Nếu nó bò chậm, họ có thể có thời gian để tìm cách khác.

"Bà ta bò lên mất bao lâu?" – Hắn hỏi.

"Có thể tới sáng."

"Vậy chúng ta có vài giờ." – Kiên nói. "Ta cần suy nghĩ."

Hắn ngồi xuống một phiến đá, tay chống cằm. Trong đầu hắn, hàng trăm ý tưởng xoay vòng.

"Khói độc bò lên theo vết nứt. Nếu mình bịt các vết nứt đó lại... nhưng không thể bịt hết được. Vách đá quá lớn."

Hắn nhìn quanh. Trên đỉnh núi, có rất nhiều đá nhỏ, sỏi, và cát. Hắn nhìn xuống chân mình. Chân hắn đang đứng trên nền đá cứng.

"Đá. Cát. Sỏi."

Một ý tưởng lóe lên.

Hắn quay sang Lạc Long Quân:

"Ngài có thể điều khiển đất đá không?"

Lạc Long Quân nhíu mày.

"Ta là vua của vùng nước. Đất đá không phải thứ ta giỏi nhất. Nhưng ta có thể di chuyển chúng nếu chúng có đủ nhỏ."

"Vậy thì tốt." – Kiên nói. "Ta cần ngài nghiền đá thành cát. Cát mịn. Rồi rắc lên các vết nứt trên vách đá."

Lạc Long Quân nhìn hắn, chưa hiểu.

"Cát sẽ bịt các vết nứt. Khói không thể bò lên qua cát mịn. Giống như nước không thể chảy qua cát khô."

Lạc Long Quân im lặng một lúc. Rồi hắn gật đầu.

"Được. Ta sẽ thử."

Họ bắt đầu công việc.

Lạc Long Quân dùng trượng rồng đập vào các tảng đá lớn, nghiền chúng thành những mảnh nhỏ. Rồi hắn dùng sức mạnh của mình để những mảnh đá đó vỡ vụn thành cát mịn. Cát trắng như tuyết, mịn như bột.

Âu Cơ đi ra khỏi hang động liền cùng Kiên dùng tay, dùng lá cây, rắc cát lên các vết nứt trên vách đá. Họ làm việc trong im lặng, chỉ có tiếng gió và tiếng cát rơi.

Bơ cũng tỉnh dậy. Nàng không hỏi gì, chỉ lặng lẽ tham gia. Nàng dùng đôi tay nhỏ bé của mình, nhặt từng nắm cát, rắc lên những vết nứt gần chỗ nàng nhất.

Họ làm việc suốt nhiều giờ. Đến khi mặt trời bắt đầu ló dạng sau dãy núi phía Đông, họ đã bịt kín gần hết các vết nứt trên vách đá.

Làn sương trắng đã ngừng bò lên. Nó bị chặn lại bởi lớp cát mịn. Những sợi khói độc cuối cùng cố gắng len qua, nhưng không thể. Chúng tan dần trong ánh bình minh.

Kiên đứng dậy, phủi cát trên tay. Hắn nhìn xuống chân núi. Làn sương đã biến mất.

Hệ thống vang lên:

"Nhiễu loạn lịch sử tạm thời bị đẩy lùi. Phương pháp: Bịt kín khe hở bằng cát mịn. Tiến độ nhiệm vụ: 38%."

Kiên thở phào. Hắn quay sang Lạc Long Quân.

"Chúng ta đã ngăn được bà ta. Tạm thời."

Lạc Long Quân gật đầu. Hắn nhìn Kiên, ánh mắt có chút khác lạ. Không còn chỉ là sự công nhận. Mà là sự kính trọng.

"Ngươi không có sức mạnh của thần. Nhưng ngươi có trí tuệ của một người đã đi qua nhiều thời đại."

Kiên cười gượng.

"Ta chỉ là một nhà sử học."

"Một nhà sử học biết cách chặn khói độc bằng cát." – Lạc Long Quân nói. "Đó không phải là điều một người bình thường có thể nghĩ ra."

Kiên không trả lời. Hắn biết mình không thể giải thích về tương lai. Nhưng hắn cũng biết Lạc Long Quân đã bắt đầu nghi ngờ thân phận thật của hắn.

Âu Cơ bước tới, đưa cho Kiên một ít nước. Nàng nhìn hắn, ánh mắt dịu dàng hơn mọi khi.

"Ngươi làm việc suốt đêm. Nghỉ một chút đi."

Kiên nhận lấy nước, uống một ngụm.

"Cảm tạ."

Âu Cơ ngồi xuống bên cạnh hắn. Nàng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn về phía mặt trời đang lên.

Một lúc lâu sau, nàng mới lên tiếng:

"Ta chưa từng gặp ai như ngươi."

Kiên quay sang nhìn nàng.

"Ta chỉ là một kẻ lạ mặt đến từ thời đại khác."

"Không." – Âu Cơ lắc đầu. "Ngươi không chỉ là kẻ lạ mặt. Ngươi là người duy nhất dám đứng ra khi tất cả đều sợ hãi. Ngươi là người duy nhất nghĩ ra cách chặn khói độc. Ngươi là người duy nhất... khiến ta cảm thấy an toàn."

Kiên cảm thấy tim mình thắt lại. Hắn không biết phải trả lời thế nào.

Hệ thống vang lên:

"Độ lệch cảm xúc của Âu Cơ dành cho ký chủ: 19%. Cảnh báo: Mức độ đang tăng nhanh."

Kiên nhắm mắt lại. Hắn biết mình đang ở trong một tình thế vô cùng khó xử. Càng cố gắng bảo vệ mọi người, hắn càng khiến Âu Cơ gắn bó với mình.

"Mình phải tìm cách khác." – Hắn nghĩ. "Phải để Lạc Long Quân trở thành người hùng trong mắt nàng."

Nhưng làm sao để làm điều đó, khi chính hắn là kẻ nghĩ ra mọi giải pháp?

Sáng hôm đó, họ quyết định ở lại Núi Đá Trắng thêm một ngày để nghỉ ngơi. Bơ vẫn còn yếu, và mọi người đều đã thức trắng đêm.

Lạc Long Quân đi kiếm thức ăn. Hắn bắt được vài con cá suối và một ít quả rừng. Âu Cơ nhóm lửa, nướng cá. Bơ ngồi bên đống lửa, hát khe khẽ.

Kiên ngồi cách đó một quãng, nhìn lên đỉnh núi. Hắn đang suy nghĩ về Kẻ Dưới Đất.

"Bà ta không thể bò lên bằng khói độc nữa. Nhưng bà ta sẽ không bỏ cuộc. Bà ta sẽ tìm cách khác."

Hắn nhìn xuống nền đá. Nền đá cứng, không có khe hở. Nhưng xung quanh núi, có rất nhiều đá nhỏ và cát. Nếu Kẻ Dưới Đất có thể điều khiển cát, bà ta có thể tạo ra khe hở mới.

Hắn quay sang Lạc Long Quân:

"Ngài nghĩ bà ta sẽ làm gì tiếp theo?"

Lạc Long Quân nhìn hắn, rồi nhìn xuống chân núi.

"Bà ta sẽ không tấn công trực diện. Bà ta sẽ chờ. Chờ chúng ta rời khỏi nơi này. Hoặc chờ chúng ta mất cảnh giác."

"Vậy chúng ta phải làm gì?"

"Chúng ta phải tìm cách đối phó với bà ta. Không thể chạy mãi."

Kiên im lặng. Hắn biết Lạc Long Quân nói đúng. Nhưng hắn không biết phải làm gì.

Hắn nhìn về phía Bơ. Cô gái nhỏ đang ngồi bên đống lửa, gương mặt đã bớt mệt mỏi. Nàng không biết gì về những nguy hiểm đang rình rập. Nàng chỉ biết mình đang được bảo vệ.

Kiên thở dài. Hắn biết mình phải tìm ra cách.

Chiều hôm đó, khi mặt trời bắt đầu lặn, Kiên quyết định đi thăm dò xung quanh. Hắn muốn kiểm tra xem Kẻ Dưới Đất có để lại dấu vết gì không.

Hắn đi xuống chân núi, men theo vách đá. Lạc Long Quân đi cùng, để đề phòng.

Họ đi được một quãng thì Kiên khựng lại.

Trên nền đá, có một vết nứt mới. Nó không có từ trước. Nó vừa mới xuất hiện.

Kiên cúi xuống nhìn. Vết nứt rất nhỏ, nhưng sâu. Từ trong vết nứt, một làn khói đen mỏng đang bò ra.

"Bà ta đang tạo ra khe hở mới." – Kiên nói.

Lạc Long Quân cau mày.

"Bà ta có thể điều khiển đá."

"Không phải điều khiển. Bà ta đang làm nứt đá từ bên trong. Bà ta đang đẩy khí độc vào các vết nứt tự nhiên, làm chúng rộng ra."

Kiên nhìn quanh. Hắn thấy nhiều vết nứt khác đang bắt đầu hình thành. Chúng nhỏ, nhưng sẽ lớn dần.

"Chúng ta không thể bịt hết được." – Hắn nói. "Bà ta sẽ tiếp tục tạo ra khe hở mới."

Lạc Long Quân im lặng. Rồi hắn nói:

"Vậy chúng ta phải đối đầu với bà ta. Không thể trốn mãi."

Kiên nhìn xuống vết nứt. Hắn biết Lạc Long Quân nói đúng. Nhưng đối đầu với Kẻ Dưới Đất là điều cực kỳ nguy hiểm. Bà ta không thuộc về thế giới này. Bà ta không thể bị giết bằng sức mạnh thông thường.

"Ta cần suy nghĩ." – Hắn nói.

Hắn ngồi xuống một tảng đá, tay chống cằm. Trong đầu hắn, hàng trăm ý tưởng xoay vòng.

"Bà ta không thuộc về thế giới này. Bà ta không thể tác động trực tiếp lên nó. Bà ta phải mượn một thứ gì đó. Khí độc. Đất. Đá. Nếu mình cắt được nguồn năng lượng của bà ta thì sao?"

Hắn nhớ lại: "Bà ta lần đầu tiên xuất hiện sau khi lôi kéo Bơ vào rừng sâu. Sau đó là lúc sương mù dày đặc rạng sáng lúc chưa bình minh và lần này cũng xuất hiện sau khi mặt trời đã lặn"

"Ánh sáng. Bà ta chỉ xuất hiện ở những nơi tối tăm hoặc những thời điểm không có ánh sáng. Vậy bà ta chỉ sống ở những nơi tối tăm sao?"

Hắn quay sang Lạc Long Quân:

"Ngài có biết hang động nào gần đây không? Hang động sâu, tối?"

Lạc Long Quân nhíu mày.

"Có một hang động cách đây không xa. Nhưng nó rất sâu. Không ai dám vào."

"Đó có thể là nơi bà ta trú ngụ." – Kiên nói. "Nếu chúng ta tìm thấy bà ta, chúng ta có thể tìm cách đối phó."

Lạc Long Quân nhìn hắn, ánh mắt có chút do dự.

"Đó là nơi nguy hiểm. Ngươi có chắc không?"

"Ta không chắc. Nhưng đây là cách duy nhất."

Lạc Long Quân im lặng một lúc, rồi gật đầu.

"Được. Sáng mai, chúng ta sẽ đi tìm hang động đó."

Đêm đó, Kiên ngồi bên đống lửa, nhìn lên bầu trời đầy sao. Hắn biết ngày mai sẽ là một ngày dài. Hắn sẽ phải đối mặt với Kẻ Dưới Đất. Nhưng lần này, hắn không chỉ có cây bút. Hắn có Lạc Long Quân và Âu Cơ.

Hắn nhìn về phía Âu Cơ. Nàng đang ngồi bên Bơ, chăm sóc cho nàng. Ánh mắt nàng thỉnh thoảng lại liếc về phía hắn.

Hệ thống vang lên:

"Độ lệch cảm xúc của Âu Cơ dành cho ký chủ: 19%. Dành cho Lạc Long Quân: 12%."

Kiên thở dài. Hắn biết mình phải tìm cách cân bằng. Nhưng hắn không biết phải làm gì.

Hắn nhìn lại đống lửa. Ngọn lửa bập bùng, tỏa ra ánh sáng ấm áp. Hắn suy nghĩ: "Kẻ Dưới Đất có lẽ chỉ có thể sống trong bóng tối."

"Ánh sáng. Có thể đó là chìa khóa."

Hắn siết chặt vòng bạc trên cổ tay. Ngày mai, hắn sẽ phải đối mặt với Kẻ Dưới Đất. Và hắn sẽ phải tìm ra cách đánh bại bà ta.

Không phải bằng sức mạnh. Mà bằng trí tuệ