Chương 4: Dấu Chân Đen

Con rắn nước khổng lồ nằm chết ngay bờ sông, thân thể dài như một khúc gỗ lim đổ gục. Máu đen chảy ra hòa vào dòng nước đỏ phù sa, bốc lên một mùi tanh nồng.

Kiên ngồi bệt xuống cỏ, thở dốc. Toàn thân hắn đau nhức như vừa bị một đoàn xe chà qua. Vai trái lại rách thêm, lần này máu chảy nhiều hơn. Hắn đưa tay lên chạm vào vết thương, nhăn mặt.

Âu Cơ bước tới gần hắn. Gương mặt nàng lộ rõ vẻ lo lắng.

"Ngươi bị thương nặng rồi." – Nàng nói, giọng không còn lạnh nhạt như trước.

Kiên vội giơ tay ngăn lại.

"Không sao. Chỉ là vết thương ngoài da thôi. Nàng nên xem Lạc Long Quân thế nào." – Hắn cố nói thật bình thản.

Âu Cơ khựng lại. Nàng nhìn hắn, rồi quay sang nhìn Lạc Long Quân đang đứng cách đó không xa, cúi xuống nhặt một thứ gì đó dưới chân con rắn.

Lạc Long Quân không bị thương nặng. Y phục da thú của hắn ướt sũng, trượng rồng lấm máu, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực và tư thế vẫn vững như núi.

"Ta không sao." – Hắn nói mà không quay lại. "Nhưng con rắn này không phải thủy quái bình thường."

Kiên nghe vậy, cố gắng đứng dậy, mặc kệ cơn đau. Hắn bước tới gần Lạc Long Quân.

Lạc Long Quân đang cúi nhìn một mảng da trên cổ con rắn. Hắn giơ tay, chỉ vào một ký hiệu kỳ lạ được khắc vào lớp vảy, như một loại chữ cổ.

"Ngươi biết đây là gì không?" – Hắn hỏi Kiên.

Kiên nheo mắt. Hắn chưa từng thấy ký hiệu này trong bất kỳ tài liệu khảo cổ nào. Nó giống như một vòng tròn méo mó, bên trong có ba nét gạch chéo, và một chấm đen ở giữa.

"Không giống chữ Lạc Việt" – Kiên lắc đầu. "Cũng không giống chữ Hán hay chữ nào tôi từng biết."

Lạc Long Quân im lặng. Hắn đưa tay chạm vào ký hiệu. Ngay lập tức, một luồng khói đen mỏng bốc lên từ vết khắc, rồi tan biến.

Kiên rùng mình. Hắn nhận ra thứ khói đen đó chính là thứ hắn từng thấy phóng ra từ rừng sâu lúc trước.

"Nhiễu loạn lịch sử" – Hắn lẩm bẩm.

Hệ thống vang lên trong đầu hắn:

"Phát hiện dấu vết nhiễu loạn lịch sử. Mức độ: Trung bình. Vị trí: Không xác định."

Kiên nghiến răng. Hệ thống vẫn không cho hắn thêm manh mối nào.

Âu Cơ bước tới. Nàng cũng nhìn thấy ký hiệu. Gương mặt nàng tái đi.

"Ta từng thấy dấu này rồi." – Nàng nói khẽ.

Cả Kiên và Lạc Long Quân đồng loạt quay sang nàng.

"Ở đâu?" – Lạc Long Quân hỏi.

Âu Cơ hít một hơi sâu.

"Trên cây cổ thụ ở đỉnh núi nơi ta sinh sống. Nó xuất hiện ba đêm trước. Và cũng từ đêm đó, núi bắt đầu sạt lở, thú dữ bỏ đi hết."

Kiên cảm thấy lạnh sống lưng. Hắn nhìn xuống con rắn khổng lồ. Nếu dấu hiệu này xuất hiện cả trên núi và dưới nước, thì kẻ gây nhiễu loạn đang hoạt động trên phạm vi rất rộng.

"Vì sao lúc nãy nàng không nói điều này?" – Kiên hỏi.

Âu Cơ cúi đầu.

"Vì ta không chắc đó là điềm gì. Ta chỉ nghĩ đó là quy luật của tự nhiên."

Lạc Long Quân nhìn nàng, rồi nhìn dòng sông đang chảy xiết.

"Nếu những dấu hiệu này xuất hiện ở nhiều nơi, nghĩa là thế lực đó đang can thiệp vào cả đất, nước, và núi rừng." – Hắn nói. "Ngươi biết gì về chúng không?"

Câu cuối hắn hỏi Kiên.

Kiên lắc đầu.

"Tôi chỉ biết có một thế lực đang cố gắng làm sai lệch lịch sử. Nhưng tôi không biết chúng là ai, từ đâu tới, và muốn gì."

Lạc Long Quân im lặng. Hắn nhìn xuống ký hiệu một lần nữa, rồi bất ngờ vung trượng đập mạnh xuống đất. Một cột nước bắn lên, cuốn phăng con rắn khổng lồ ra giữa dòng sông, nhấn chìm nó xuống đáy.

Kiên đứng nhìn, lòng đầy bất an.

"Ngài làm gì vậy?" – Hắn hỏi.

"Xóa sạch dấu vết." – Lạc Long Quân nói. "Không nên để thứ này dạt vào bờ, làm dân làng hoảng sợ."

Kiên gật đầu. Hắn thầm nghĩ, ít nhất Lạc Long Quân cũng biết nghĩ cho con người. Điều đó đúng với hình tượng một vị vua mở nước sau này.

Âu Cơ khẽ bước tới gần Lạc Long Quân.

"Ngươi đã bảo vệ ta." – Nàng nói, giọng nhẹ. "Dù ta chưa từng nhờ ngươi."

Lạc Long Quân nhìn nàng, vẻ mặt hơi lạ lẫm trước sự chân thành đó.

"Nàng cũng đã chiến đấu rất tốt." – Hắn đáp.

Hai người nhìn nhau. Một khoảnh khắc dài, không ai nói gì.

Kiên đứng bên cạnh, cảm thấy mình như kẻ thừa thãi. Nhưng hắn cũng thấy nhẹ nhõm. Hệ thống vang lên:

"Độ lệch cảm xúc cho Lạc Long Quân: 8%. Trạng thái ổn định."

"Tốt" – Hắn thầm nghĩ.

Hắn lùi lại vài bước, định cho họ không gian riêng. Nhưng ngay khi quay người, hắn khựng lại.

Trên nền đất gần mép rừng, có những dấu chân đen kịt.

Không phải dấu chân người. Chúng dài và hẹp, như chân của một loài bò sát khổng lồ, nhưng lại bước thẳng đứng như người. Chúng tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo, như thể vừa được in xuống mặt đất từ một thứ gì đó không thuộc về thế giới này.

"Lại nữa..." – Kiên thở ra.

Hắn nhớ lại lúc vừa đến thời kỳ này, khi hắn chạy xuyên rừng đã nhìn thấy những dấu chân tương tự. Lúc đó hắn không có thời gian để ý. Nhưng bây giờ, chúng hiện rõ mồn một, như một lời cảnh báo.

Hắn không gọi Lạc Long Quân hay Âu Cơ. Hắn lặng lẽ bước tới, quỳ xuống nhìn kỹ.

Đất xung quanh dấu chân không hề bị xáo trộn. Như thể chủ nhân của chúng không hề chạm đất.

"Đi bộ mà không để lại vết lún?" – Hắn nghĩ. "Chỉ có thể là một thực thể không có trọng lượng... hoặc biết cách tạo ra dấu vết giả."

Hắn rùng mình. Nhưng nhà sử học trong hắn không cho phép hắn sợ hãi lâu. Hắn quan sát hướng của dấu chân. Chúng bắt đầu từ phía dòng sông, nơi con rắn đã chết, và dẫn vào sâu trong rừng.

"Ai đã đứng ở đây? Có phải là kẻ đã điều khiển con rắn không? Hay chỉ đến sau khi nó chết?"

Hắn không có câu trả lời.

Lạc Long Quân bất ngờ lên tiếng phía sau:

"Ngươi thấy gì?"

Kiên giật mình. Hắn đứng dậy, chỉ vào những dấu chân.

Lạc Long Quân bước tới. Hắn nhìn xuống, đôi mắt hẹp lại.

"Không phải thú." – Hắn nói. "Cũng không phải người."

Rồi hắn quay sang Âu Cơ:

"Nàng có thấy thứ gì như vậy trên núi không?"

Âu Cơ lắc đầu. Nhưng nàng đang nắm chặt nhánh lan, môi mím lại.

"Ta không thấy dấu chân. Nhưng ta nghe thấy tiếng hát." – Nàng nói.

"Tiếng hát?" – Kiên nhíu mày.

"Mỗi đêm, sau khi núi bắt đầu sạt lở, ta đều nghe thấy một giọng hát từ trong sương mù. Không rõ lời. Nhưng nghe rất buồn."

Lạc Long Quân nhìn nàng, rồi nhìn xuống dấu chân.

"Ta nghĩ chúng ta nên rời khỏi đây." – Hắn nói. "Trước khi thứ gì đó quay lại."

Kiên gật đầu. Hắn cũng không muốn ở lại thêm phút nào.

Ba người bắt đầu di chuyển dọc theo bờ sông, hướng về phía một dãy núi thấp phía xa. Kiên đi sau cùng, vai đau nhức, chân trần dẫm lên đám cỏ gai. Hắn không than vãn, nhưng trong lòng hắn có hàng trăm câu hỏi.

"Hệ thống" – Hắn thử hỏi trong đầu. "Mày có biết tiếng hát đó không?"

Im lặng.

"Mày có biết dấu chân đó là của ai không?"

Im lặng.

"Mày nghĩ tao có đang đi đúng hướng không?"

Vẫn im lặng.

Kiên thở dài. Hắn đã quen với việc hệ thống không trả lời. Nhưng hắn cũng hiểu rằng, càng im lặng, hắn càng phải tự mình tìm ra câu trả lời.

Hắn nhìn bóng lưng của Lạc Long Quân và Âu Cơ phía trước. Họ đi gần nhau hơn lúc trước. Không nói gì, nhưng nhịp bước đã đồng điệu.

"Ít nhất thì mối duyên này cũng đang dần đúng hướng." – Hắn nghĩ.

Hệ thống vang lên:

"Tiến độ nhiệm vụ: 25%. Dòng chảy lịch sử đang dần ổn định. Tuy nhiên, mối đe dọa vẫn tồn tại. Hãy tiếp tục quan sát."

Kiên không trả lời. Hắn chỉ siết chặt vòng bạc trên cổ tay, tự hứa với lòng mình rằng dù thế nào hắn cũng sẽ không để lịch sử bị bẻ cong.

Trong đêm tối, những dấu chân đen vẫn lặng lẽ hiện ra trên nền đất, chạy dài theo hướng ba người vừa đi. Như thể có một thứ gì đó đang theo dõi họ từ phía sau.

Nhưng không ai trong bọn họ nhìn thấy.