Chương 4: Ngược Dòng

Sáng hôm sau, Kiên lên thuyền.

Chiếc thuyền nhỏ được làm bằng gỗ và tre, dài chừng năm sải tay, đủ chỗ cho ba người. Hai người lái thuyền – một người đàn ông trung niên tên Lộc và một chàng trai trẻ tên Tùng – đã ngồi sẵn ở mũi và lái. Họ là những người đã đi cùng Kiên trong chuyến khảo sát trước. Họ biết dòng sông, biết những chỗ nguy hiểm, biết những chỗ nước xoáy.

Kiên ngồi giữa thuyền, bên cạnh một túi hành lý nhỏ. Trong túi có một ít gạo, một ít cá khô, một bầu nước, và một con dao.

Lạc hầu đứng trên bờ, nhìn họ.

"Ngươi nhớ báo cáo mỗi ngày."

"Ta nhớ."

"Nếu ngươi không quay lại trong mười ngày, ta sẽ cho người đi tìm."

Kiên gật đầu. Rồi hắn ra hiệu cho hai người lái. Thuyền rời bến, chèo ngược dòng sông.

Dòng sông buổi sớm mang theo hơi nước mát lạnh. Mặt nước phẳng lặng, chỉ khẽ gợn sóng khi mái chèo khua qua. Hai bên bờ, những rặng tre và cây cổ thụ soi bóng xuống dòng nước đỏ.

Kiên ngồi ở mũi thuyền, quan sát. Hắn thấy những bản làng ven sông. Những ngôi nhà sàn đã được kê cao hơn. Những cánh đồng đã được đào mương thoát nước. Dân làng đang làm việc, gương mặt không còn hoảng loạn như trước.

Nhưng nước vẫn dâng. Nó vẫn cao hơn mức bình thường. Và nó không rút.

Thuyền đi được một quãng, Tùng lên tiếng:

"Thầy Kiên, ta nghe nói thầy muốn đi thượng nguồn. Thầy muốn tìm gì ở đó?"

"Ta muốn biết tại sao nước dâng."

"Nhưng mọi người nói đó là do Thủy Tinh. Ngài ấy đang thị uy."

"Ta biết. Nhưng ta muốn tận mắt thấy."

Tùng im lặng một lúc. Rồi cậu ta nói:

"Thầy không sợ sao? Nếu đó thật là Thủy Tinh, ngài ấy sẽ rất giận."

"Ta sợ chứ. Nhưng ta không thể ngồi yên mà đoán mò."

Tùng gật đầu, không hỏi thêm.

Thuyền đi suốt buổi sáng. Đến trưa, họ dừng lại bên một bãi cát nhỏ để nghỉ ngơi. Họ ăn một ít cá khô và uống nước. Kiên nhìn dòng sông, rồi nhìn quanh.

Hắn thấy những dấu hiệu lạ.

Ở những đoạn sông nước chảy chậm, mặt nước có một lớp váng mỏng. Lớp váng đó có màu xám đục, không giống váng phù sa thông thường. Kiên cúi xuống, vớt một ít lên tay. Nó trơn nhớt, tanh nồng.

Hắn lấy một mảnh vải nhỏ, lọc một ít nước có váng. Váng đọng lại trên vải, tạo thành một lớp mỏng màu xám đục. Hắn gói mảnh vải đó lại, cất vào túi.

"Đó là gì vậy?" – Lộc hỏi.

"Ta không biết. Nhưng ta sẽ tìm hiểu."

Họ ăn xong, rồi lên thuyền đi tiếp.

Càng lên thượng nguồn, dòng sông càng hẹp. Nước càng lúc càng đục. Những cánh rừng ven sông càng lúc càng rậm rạp. Những bản làng thưa dần.

Đến chiều tối, họ dừng lại bên một bãi đất nhỏ để dựng trại. Lộc và Tùng nhóm lửa, nướng cá. Kiên ngồi bên đống lửa, nhìn mảnh vải có váng xám. Hắn không thử nghiệm gì thêm.Ở đây hắn không có đủ dụng cụ để thử nghiệm.

Đêm đó, Kiên ngồi bên đống lửa, nhìn lên bầu trời đầy sao. Hắn không ngủ được.

Lộc bước tới, ngồi xuống bên cạnh hắn.

"Ngươi không ngủ được?"

"Ta không ngủ được."

Lộc nhìn hắn, ánh mắt trầm tĩnh.

"Ta đã đi trên dòng sông này suốt đời. Ta chưa từng thấy nước dâng như vậy."

"Ngài có biết tại sao không?"

"Ta không biết. Nhưng ta biết một điều. Dòng sông này... nó không tự nhiên dâng cao. Có gì đó đang đẩy nước lên."

Kiên nhíu mày.

"Đẩy nước lên?"

"Đúng vậy. Nước không tự nhiên dâng. Nó bị đẩy. Từ dưới lòng đất."

Kiên cảm thấy tim mình thắt lại.

"Từ dưới lòng đất?"

"Ta không biết đó là gì. Nhưng ta biết nó không phải chuyện tự nhiên."

Kiên im lặng. Hắn nhìn xuống dòng sông. Hắn nhớ lại lớp váng xám. Hắn nhớ lại mùi tanh nồng. Hắn nhớ lại cảm giác có gì đó không đúng.

Hắn biết mình đang đến gần sự thật.

Sáng hôm sau, họ tiếp tục lên thượng nguồn.

Dòng sông càng lúc càng hẹp. Nước càng lúc càng đục. Những cánh rừng ven sông càng lúc càng rậm rạp. Những bản làng đã biến mất từ lâu. Không còn người ở.

Đến trưa, họ tới một khúc sông lớn. Nước từ một nhánh sông nhỏ đổ vào dòng chính. Nhưng nhánh sông nhỏ đó... nước của nó có màu đen.

Không phải đen tự nhiên. Mà là đen như mực. Đen như bùn.

Kiên cảm thấy tim mình đập mạnh.

"Dừng thuyền."

Hai người lái thuyền dừng lại. Họ nhìn dòng nước đen, gương mặt lộ rõ vẻ sợ hãi.

"Đó là gì vậy?" – Tùng hỏi.

"Ta không biết." – Kiên đáp. "Nhưng ta cần đến đó."

Hắn chỉ về phía nhánh sông nhỏ.

"Chúng ta phải đi theo dòng nước đen đó. Đó là nguồn gốc của mọi chuyện."

Lộc và Tùng nhìn nhau. Rồi họ gật đầu.

Họ chèo thuyền vào nhánh sông nhỏ. Dòng nước đen bao quanh thuyền. Mùi tanh nồng bốc lên nồng nặc. Kiên cảm thấy buồn nôn. Nhưng hắn không dừng lại.

Hắn biết mình đang đến gần sự thật.

Nhánh sông nhỏ dẫn họ vào một khu rừng rậm rạp. Những cây cổ thụ to như cột đình, rễ bò ngoằn ngoèo trên mặt đất. Ánh nắng không thể lọt xuống. Không khí lạnh và ẩm ướt.

Thuyền đi được một quãng, thì dừng lại. Dòng sông nhỏ đã cạn. Nước đen chỉ còn là những vũng nhỏ đọng lại giữa những tảng đá.

Kiên bước xuống thuyền. Hắn đứng trên nền đất ẩm, nhìn quanh.

Hắn thấy một cái hang.

Cái hang nằm ở cuối dòng sông nhỏ. Nó không lớn, chỉ đủ một người chui vào. Miệng hang tối đen như mực. Từ trong hang, một luồng khí lạnh phả ra, mang theo mùi tanh nồng và mùi lưu huỳnh.

Kiên bước tới gần miệng hang. Hắn cúi xuống, nhìn vào trong.

Rồi hắn khựng lại.

Trên nền đất trước miệng hang, có những dấu chân.

Không phải dấu chân thú. Mà là dấu chân người. Những dấu chân để lại trên nền đất ẩm, rất rõ ràng. Có ít nhất ba người. Họ đi vào hang, rồi đi ra.

Kiên cúi xuống, nhìn kỹ. Dấu chân không quá cũ. Chúng mới được tạo ra trong vài ngày gần đây.

Hắn nhìn quanh. Hắn thấy những dấu vết đào bới. Đất bị xới lên, đá bị di chuyển. Có ai đó đã đào ở đây.

Hắn nhìn vào trong hang. Hắn thấy những đoạn tre được chặt ra, được đẽo gọt. Chúng không phải là tre tự nhiên. Chúng là dụng cụ.

Nhưng rồi hắn thấy một thứ khác.

Nằm ở góc hang, gần như bị chôn vùi dưới đất và lá mục, có một vật thể lạ.

Nó không phải gỗ. Không phải đá. Không phải tre. Nó có màu xám bạc, nhẵn bóng, và có hình dạng kỳ lạ. Nó giống như một ống tròn nhỏ, dài chừng một gang tay, với một đầu được bịt kín và một đầu có nắp.

Kiên cúi xuống, nhặt nó lên. Nó nhẹ, nhưng chắc. Hắn không biết nó là gì. Hắn chưa từng thấy thứ gì như vậy.

Hắn lắc nhẹ. Bên trong có tiếng động. Như có chất lỏng.

Hắn nhìn kỹ hơn. Trên thân ống có những ký hiệu nhỏ, không phải chữ Nho, không phải chữ Lạc Việt. Chúng là những hình vẽ kỳ lạ, giống như ký hiệu điện tử.

Kiên cảm thấy tim mình đập mạnh.

"Đây không phải là thứ của thời đại này." – Hắn thì thầm.

Hắn nhìn vào trong hang. Hắn thấy một khe nứt lớn trên vách đá. Từ khe nứt đó, nước đen chảy ra. Nó chảy thành một dòng suối nhỏ, rồi chảy ra khỏi hang, hòa vào dòng sông.

Hắn bước tới gần khe nứt. Hắn nhìn vào trong. Hắn thấy những đoạn tre được đóng vào vách đá. Chúng tạo thành một con kênh dẫn nước. Nước từ trong khe nứt chảy theo con kênh đó ra ngoài.

Nhưng hắn cũng thấy những vết cắt lạ trên vách đá. Chúng không phải do dao tre. Chúng nhẵn, phẳng, như được cắt bằng một thứ gì đó rất sắc và rất nóng.

Kiên cảm thấy tim mình đập mạnh.

"Họ có công cụ. Không phải công cụ của thời đại này."

Hắn quay sang Lộc và Tùng.

"Chúng ta phải quay về. Ta cần báo cáo cho Vua Hùng."

"Nhưng còn nước đen?"

"Ta sẽ mang một ít về. Ta cần tìm hiểu nó là gì."

Kiên lấy một cái bầu nhỏ, múc một ít nước đen từ dòng suối. Hắn đậy nắp lại, cất vào túi. Rồi hắn nhặt vật thể lạ, bỏ vào túi. Hắn quay người, bước ra khỏi hang.

Hệ thống vang lên:

"Ngươi đã tìm ra nguồn gốc của sự nhiễu loạn lịch sử. Hãy quay về và báo cáo."

Kiên siết chặt vòng bạc trên cổ tay. Hắn biết mình đã tìm ra manh mối đầu tiên.

Nhưng hắn cũng biết mình chưa hiểu gì cả.