Chương 11: Hang Động Trong Lòng Núi

Sáng hôm sau, cả nhóm rời Núi Đá Trắng trước khi mặt trời lên hẳn. Không khí se lạnh, sương sớm còn đọng trên những phiến đá trắng như những hạt pha lê. Kiên thức dậy với cảm giác nặng nề trong lồng ngực, như thể có một viên đá đè lên tim.

Hắn biết ngày hôm nay sẽ rất dài.

Lạc Long Quân dẫn đầu, trượng rồng cầm chắc trong tay. Âu Cơ đi giữa, nhánh lan đặt trên vai. Bơ đi bên cạnh nàng, gương mặt đã bớt mệt mỏi sau một đêm nghỉ ngơi. Kiên đi sau cùng, mắt không ngừng quan sát hai bên đường.

Họ đi vòng quanh chân núi về phía Tây. Địa hình càng lúc càng hiểm trở. Những mỏm đá trắng nhô lên như răng thú, chắn ngang lối đi. Có đoạn phải bò qua, có đoạn phải nhảy qua những khe nứt sâu hun hút.

Đến giữa buổi sáng, Lạc Long Quân dừng lại trước một vách đá lớn. Hắn đưa tay chạm vào mặt đá, rồi đẩy mạnh. Một tiếng động trầm vang lên. Vách đá từ từ dịch chuyển, để lộ một khe cửa hẹp, tối đen như mực.

"Đây rồi." – Lạc Long Quân quay sang Kiên nói. "Hang động mà ta đã nói với ngươi."

Kiên bước tới, nhìn vào trong. Một luồng khí lạnh phả ra từ miệng hang, mang theo mùi ẩm mốc và mùi khoáng đá. Bên trong tối đến mức không thể nhìn thấy gì, dù chỉ một bước chân.

"Làm sao chúng ta thấy đường?" – Kiên hỏi.

Lạc Long Quân giơ trượng rồng lên. Một luồng sáng xanh nhạt tỏa ra từ đầu trượng, đủ để soi rõ vài bước chân. Nhưng ánh sáng đó yếu ớt, không thể xuyên qua bóng tối dày đặc trong hang.

"Ta có thể giữ ánh sáng này. Nhưng nó không đủ để đi sâu."

Kiên nhíu mày. Hắn nhìn quanh, tìm kiếm thứ gì đó có thể cháy. Hắn thấy vài cành cây khô gần đó, liền nhặt lên, bện lại thành một bó đuốc nhỏ. Rồi hắn lấy cây bút Thanh Sử Bút ra, cọ đầu bút vào đá.

Một tia lửa lóe lên. Đầu bút bén vào bó đuốc, tạo thành một ngọn lửa nhỏ.

Lạc Long Quân nhìn hắn, ánh mắt có chút ngạc nhiên.

"Ngươi còn có thể tạo lửa?"

"Ta biết nhiều thứ." – Kiên đáp, không giải thích thêm.

Hắn giơ đuốc lên. Ánh lửa soi rõ miệng hang. Đó là một đường hầm hẹp, vách đá nhẵn nhụi, như được đục đẽo bằng tay. Không khí bên trong lạnh và ẩm, mùi khoáng đá nồng nặc.

"Đi thôi." – Kiên nói. "Nhưng cẩn thận. Kẻ Dưới Đất có thể đang chờ chúng ta trong đây."

Họ đi vào hang. Đường hầm hẹp đến mức chỉ đủ một người đi. Lạc Long Quân đi trước, Kiên đi sau, Âu Cơ và Bơ đi giữa. Ánh đuốc của Kiên hắt lên vách đá, tạo thành những bóng dài ngoằn ngoèo.

Càng vào sâu, không khí càng lạnh. Hơi thở của họ đông lại thành những làn khói trắng mỏng. Tiếng bước chân vang lên trong đường hầm, dội lại từ các bức vách, tạo thành những âm thanh kỳ lạ.

Bơ bám chặt lấy tay Âu Cơ. Cô gái nhỏ không nói gì, nhưng đôi mắt nàng mở to, nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước.

Đi được một quãng, đường hầm mở rộng ra. Họ bước vào một căn phòng lớn, trần cao vút, không thấy đáy. Những cột đá trắng mọc lên từ mặt đất và từ trần nhà, tạo thành một khu rừng đá kỳ ảo.

Kiên giơ đuốc lên, nhìn quanh. Hắn thấy những ký hiệu khắc trên vách đá. Những ký hiệu giống như những dấu chân đen hắn từng thấy. Chúng uốn lượn, xoắn xuýt, như một thứ chữ viết cổ xưa.

"Đây là gì vậy?" – Hắn thì thầm.

Lạc Long Quân bước tới, nhìn những ký hiệu.

"Ta không biết. Nhưng ta cảm thấy không ổn."

Đúng lúc đó, một tiếng động vang lên từ sâu trong hang. Tiếng động như tiếng đá lở, nhưng đều đặn, có nhịp điệu. Như tiếng bước chân của một thứ gì đó rất lớn.

Kiên siết chặt cây đuốc.

"Bà ta thật sự đang ở đây."

Họ tiếp tục đi sâu hơn. Căn phòng đá dẫn tới một hành lang dài, hẹp, uốn lượn như ruột rắn. Ánh đuốc của Kiên bắt đầu yếu dần. Ngọn lửa bập bùng, như sắp tắt.

"Đuốc sắp hết." – Kiên nói.

Lạc Long Quân giơ trượng lên, tăng ánh sáng xanh. Nhưng ánh sáng đó cũng không đủ để soi rõ đường đi.

Bơ bất ngờ lên tiếng:

"Ta nghe thấy tiếng hát."

Cả nhóm dừng lại.

"Tiếng hát?" – Kiên hỏi.

"Đúng vậy. Giọng của bà ta. Nhưng không phải từ phía trước. Từ phía dưới."

Kiên nhìn xuống. Mặt đất trong hang là đá cứng, nhưng có những khe nứt nhỏ. Từ những khe nứt đó, một làn khói đen mỏng đang bò lên.

"Bà ta đang ở dưới chúng ta." – Kiên nói.

Lạc Long Quân cau mày.

"Vậy chúng ta phải làm gì?"

Kiên suy nghĩ. Hắn nhìn xuống những khe nứt. Khói đen đang bò lên chậm, nhưng sẽ nhanh hơn nếu họ ở lại lâu.

"Chúng ta không thể đối đầu với bà ta dưới lòng đất. Đó là lãnh địa của bà ta. Chúng ta phải kéo bà ta lên mặt đất."

"Làm bằng cách nào?" – Âu Cơ hỏi.

Kiên nhìn quanh. Hắn thấy những cột đá trắng, những ký hiệu trên vách. Hắn đưa ra suy luận của mình: "Kẻ Dưới Đất luôn xuất hiện trong bóng tối, có thể bà ta chỉ có thể sống trong bóng tối."

"Ánh sáng." – Hắn nói. "Nếu chúng ta tạo ra ánh sáng đủ mạnh, bà ta sẽ phải rút lui. Hoặc ít nhất, bà ta sẽ bị yếu đi."

"Nhưng chúng ta không có đủ ánh sáng." – Lạc Long Quân nói.

Kiên nhìn cây đuốc sắp tắt trong tay. Rồi hắn nhìn xuống cây bút Thanh Sử Bút. Hắn không biết nó có thể làm gì, nhưng hắn biết nó phản ứng với cảm xúc của hắn.

"Để ta thử." – Hắn nói.

Hắn đặt cây đuốc xuống đất. Rồi hắn cầm cây bút lên, giơ cao. Hắn nhắm mắt, tập trung. Hắn nghĩ về Bơ, về nỗi sợ hãi trong mắt nàng. Hắn nghĩ về Âu Cơ, về sự lo lắng của nàng. Hắn nghĩ về Lạc Long Quân, về trách nhiệm của hắn.

"Ta phải bảo vệ họ."

Cây bút bắt đầu rung lên. Ánh sáng xanh ngọc từ đầu bút tỏa ra, yếu ớt nhưng rõ ràng. Nó không đủ để soi sáng cả hang động, nhưng nó đủ để tạo ra một vùng sáng nhỏ xung quanh họ.

Những sợi khói đen đang bò lên từ các khe nứt bỗng chững lại. Chúng co lại, như sợ hãi ánh sáng.

"Nó có tác dụng rồi." – Kiên nói. "Nhưng không đủ mạnh. Ta vẫn chưa thể điều khiển hoàn toàn cây bút. Năng lượng từ cảm xúc của ta vẫn chưa đủ."

Lạc Long Quân bước tới, đặt tay lên vai Kiên. Hắn truyền một luồng năng lượng vào cây bút. Ánh sáng xanh bùng lên mạnh hơn, lan tỏa khắp căn phòng đá.

Những sợi khói đen rít lên, rồi tan biến.

Âu Cơ cũng bước tới, đặt tay lên vai Kiên. Nàng truyền thêm sức mạnh của mình. Ánh sáng càng mạnh hơn, chiếu rọi khắp hang động.

Bơ cũng bước tới. Nàng không có phép thuật, nhưng nàng đặt tay lên tay Kiên. Một chút ấm áp từ bàn tay nhỏ bé của nàng truyền sang.

Ánh sáng bùng lên như mặt trời.

Từ sâu trong lòng đất, một tiếng hét vang lên. Tiếng hét của Kẻ Dưới Đất. Nó chói tai, đau đớn, như tiếng kim loại cào lên đá.

Rồi mặt đất rung chuyển. Những khe nứt mở rộng ra. Một luồng khói đen khổng lồ phun lên từ dưới, nhưng không thể xuyên qua ánh sáng của cây bút.

Kiên giữ chặt cây bút, mắt nhắm nghiền. Hắn cảm thấy sức lực của mình đang cạn dần. Nhưng hắn không thể buông ra.

"Cố lên!" – Lạc Long Quân hét lên.

Âu Cơ truyền thêm sức mạnh. Bơ siết chặt tay Kiên.

Rồi đột nhiên, ánh sáng tắt phụt.

Kiên khuỵu xuống, thở dốc. Cây bút trên tay hắn đã tắt lịm. Xung quanh họ, hang động trở lại tối đen.

Nhưng Kẻ Dưới Đất đã biến mất. Những sợi khói đen tan biến. Những khe nứt đóng lại.

Họ đã đẩy lùi bà ta. Tạm thời.

Lạc Long Quân đỡ Kiên đứng dậy. Hắn nhìn Kiên, ánh mắt đầy vẻ kính trọng.

"Ngươi đã làm được."

Kiên cười yếu ớt.

"Ta không làm một mình. Đều nhờ mọi người giúp."

Âu Cơ bước tới, đỡ lấy Kiên từ tay Lạc Long Quân. Nàng nhìn hắn, ánh mắt dịu dàng.

"Ngươi lại liều mạng nữa rồi."

Kiên cười gượng.

"Ta không có lựa chọn."

Hệ thống vang lên:

"Nhiễu loạn lịch sử tạm thời bị đẩy lùi. Tiến độ nhiệm vụ: 42%. Cảnh báo: Kẻ Dưới Đất vẫn chưa bị tiêu diệt. Nguy cơ tái xuất hiện: Cao."

Kiên thở dài. Hắn biết cuộc chiến này chưa kết thúc.

Hệ thống lại vang lên:

"Độ lệch cảm xúc của Âu Cơ dành cho ký chủ: 21%. Cảnh báo: Mức độ đang tăng nhanh."

Kiên nhắm mắt lại. Hắn không muốn nghĩ về điều đó lúc này. Trước mắt, hắn phải đưa mọi người ra khỏi hang động này.

Họ quay trở lại mặt đất khi mặt trời đã lên cao. Ánh nắng chói chang khiến họ phải nheo mắt. Không khí trong lành tràn vào phổi, xua tan mùi ẩm mốc của hang động.

Bơ ngồi xuống một phiến đá, thở phào. Âu Cơ đưa cho nàng một ít nước. Lạc Long Quân đứng nhìn về phía chân trời, trầm tư.

Kiên ngồi cách đó một quãng, nhìn cây bút trên tay. Nó đã tắt lịm, trở lại thành một vật vô tri. Nhưng hắn biết nó đã cứu mạng cả nhóm.

Hắn nhìn về phía Âu Cơ. Nàng đang chăm sóc Bơ, nhưng thỉnh thoảng lại liếc về phía hắn. Ánh mắt nàng có gì đó khác lạ. Không chỉ là lo lắng. Mà là một thứ gì đó sâu hơn.

Hệ thống vang lên:

"Độ lệch cảm xúc của Âu Cơ dành cho ký chủ: 21%. Dành cho Lạc Long Quân: 14%."

Kiên thở dài. Hắn biết mình phải tìm cách cân bằng. Nhưng hắn không biết phải làm gì.

Hắn nhìn về phía Lạc Long Quân. Hắn đang đứng đó, uy nghi như một vị vua. Hắn đã chiến đấu, đã truyền sức mạnh cho Kiên. Hắn là người hùng thực sự của câu chuyện này.

Nhưng tại sao Âu Cơ vẫn không thể rời mắt khỏi Kiên?

"Ta phải làm gì đó." – Kiên nghĩ. "Phải để nàng thấy Lạc Long Quân xứng đáng với nàng hơn."

Nhưng làm sao để làm điều đó, khi chính hắn là người nắm giữ cây bút?

Chiều hôm đó, họ quyết định quay lại làng để nghỉ ngơi. Hành trình tới Núi Đá Trắng đã dài, và trận chiến trong hang động đã khiến tất cả kiệt sức.

Trên đường về, Kiên đi sau cùng, quan sát mọi thứ. Hắn nhận ra rằng Kẻ Dưới Đất sẽ không bỏ cuộc. Bà ta sẽ tìm cách khác. Và lần sau, bà ta sẽ mạnh hơn.

Hắn nhìn cây bút trên tay. Nó đã giúp hắn rất nhiều. Nhưng nó không phải là vũ khí. Nó chỉ là công cụ. Và công cụ thì có giới hạn.

"Mình phải tìm ra cách khác." – Hắn nghĩ. "Một cách không phụ thuộc vào cây bút."

Hắn nhớ lại những ký hiệu trên vách đá trong hang động. Những ký hiệu đó giống như chữ viết. Nếu hắn có thể đọc được chúng, hắn có thể tìm ra nguồn gốc của Kẻ Dưới Đất. Và có thể, cách để đánh bại bà ta.

Hắn siết chặt vòng bạc trên cổ tay. Hắn biết mình phải quay lại hang động đó. Nhưng lần này, hắn sẽ không đi một mình.