Chương 1: Người Lạ Mặt Trong Bản Làng

Kiên bước vào bản làng khi mặt trời đã lên cao.

Đây là một bản làng Lạc Việt cổ – một cụm nhà sàn nằm rải rác trên bãi đất cao ven sông. Nhà dựng bằng tre nứa, mái lợp lá cọ, sàn kê cao cách mặt đất chừng một mét. Xung quanh là những rặng tre gai dày.

Kiên bước vào làng, cố gắng không gây chú ý. Nhưng với bộ đồ ngủ sọc ca-rô và đôi kính cận, hắn nổi bật như một con chim lạc giữa bầy gà.

Một vài người dân đang ngồi trước hiên nhà, đan lát hoặc vá lưới. Họ ngẩng lên nhìn hắn, ánh mắt tò mò nhưng không sợ hãi. Một đứa trẻ chạy tới, tò mò nhìn đôi kính của hắn, rồi cười khúc khích.

Kiên mỉm cười, cúi xuống chào đứa trẻ. Rồi hắn bước tiếp.

Hắn đi dọc theo con đường đất, quan sát. Những người phụ nữ giã gạo bên cối đá. Những người đàn ông chuẩn bị lưới để ra sông. Những đứa trẻ chạy nhảy quanh gốc cây cổ thụ.

Nhưng hắn cũng thấy những dấu hiệu bất thường.

Một vài ngôi nhà sàn đã bị bỏ hoang. Cửa đóng im ỉm, mái lá mục nát. Những cánh đồng gần bờ sông ngập nước, lúa chết úa. Ở góc làng, một nhóm người tụ tập quanh đống lửa, gương mặt lo lắng.

Kiên bước tới gần hơn. Hắn nghe thấy họ nói về dòng sông.

"Nước dâng cao quá rồi. Mấy ngày nay không rút."

"Lúa chết hết rồi. Năm nay đói mất thôi."

"Ta nghe nói ở các bản làng khác cũng vậy."

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Ta không biết."

Kiên ngồi xuống bên một gốc tre gần đó, nhìn dòng sông đỏ phù sa. Nước dâng cao hơn mức bình thường. Và nó không rút.

Hệ thống vang lên:

"Phát hiện dấu hiệu nhiễu loạn lịch sử. Mức độ: Chưa xác định. Ngươi phải tự tìm hiểu nguyên nhân."

Kiên thở dài. Hệ thống không cho hắn biết gì thêm.

Hắn nhìn quanh. Hắn thấy một người phụ nữ ngồi bên bờ sông, ôm một đứa trẻ đang khóc. Đứa trẻ có vẻ bị ốm. Người phụ nữ trông rất lo lắng.

Kiên bước tới.

"Đứa trẻ bị sao vậy?"

Người phụ nữ ngẩng lên, gương mặt đầy nước mắt.

"Con ta bị sốt. Ta không biết phải làm gì."

Kiên cúi xuống, nhìn đứa trẻ. Hắn nhìn quanh, tìm kiếm những loại cây thuốc. Hắn thấy một bụi cây nhỏ gần đó, với những chiếc lá xanh mướt. Hắn nhận ra đó là cây nhọ nồi – một loại cây có tác dụng hạ sốt.

Hắn hái một nắm lá, đưa cho người phụ nữ.

"Nàng hãy giã nát lá này, rồi đắp lên trán đứa trẻ. Nó sẽ hạ sốt."

Người phụ nữ nhìn hắn, ánh mắt có chút nghi ngờ. Nhưng rồi nàng gật đầu, làm theo.

Một lúc sau, đứa trẻ ngừng khóc. Cơn sốt đã hạ. Người phụ nữ nhìn Kiên, ánh mắt đầy biết ơn.

"Cảm tạ ngươi. Ngươi là ai?"

"Ta là một người đi đường. Ta biết một vài bài thuốc."

Người phụ nữ gật đầu. Nàng bế đứa trẻ đứng dậy, bước về nhà.

Kiên nhìn theo bóng nàng. Rồi hắn đứng dậy, bước tiếp.

Những ngày tiếp theo, Kiên sống cùng dân làng.

Hắn không huy động đắp đê. Hắn không tổ chức đào mương. Hắn biết những việc đó cần sự đồng thuận của cả cộng đồng, và một kẻ lạ mặt như hắn không thể làm được.

Thay vào đó, hắn làm những việc nhỏ.

Hắn giúp dân làng chữa bệnh bằng những bài thuốc dân gian. Hắn dạy họ cách nhận biết thời tiết qua mây và gió. Hắn chỉ cho họ những loại cây có thể ăn được khi mùa màng thất bát. Hắn giúp họ chuyển những ngôi nhà gần bờ sông lên bãi đất cao hơn.

Khi dân làng hỏi hắn học những thứ đó từ đâu, hắn chỉ cười.

"Ta học được từ người già ở bản bên kia."

Hắn không nói gì thêm.

Dân làng bắt đầu gọi hắn là "thầy Kiên". Họ tin tưởng hắn. Họ kính trọng hắn.

Tin đồn về hắn lan đến các bản làng khác. Không phải vì hắn làm những việc lớn lao. Mà vì hắn là người tốt, người biết nhiều thứ, người sẵn sàng giúp đỡ.

Một ngày, khi hắn đang ngồi bên bờ sông, quan sát dòng nước dâng cao, một người đàn ông lớn tuổi bước tới. Ông ta ăn mặc khác hẳn dân làng. Ông ta mặc y phục bằng vải gai, đầu quấn khăn, trông giống như một quan lại.

"Ngươi có phải là thầy Kiên?"

Kiên ngẩng lên.

"Ta là Kiên."

"Ta là Lạc hầu. Ta giúp Vua Hùng quản lý công việc của bản làng."

Kiên khựng lại. Hắn không ngờ một quan lại của Vua Hùng lại tìm đến mình.

"Ta nghe nói ngươi là người biết nhiều thứ. Ngươi chữa bệnh cho dân làng. Ngươi dạy họ cách sống qua mùa lũ. Ngươi là ai?"

"Ta là một người đi đường. Ta biết một vài thứ."

Lạc hầu nhìn hắn, ánh mắt sắc sảo.

"Vua Hùng muốn gặp ngươi."

Kiên cảm thấy tim mình đập mạnh.

"Vua Hùng muốn gặp ta?"

"Đúng vậy. Ngài ấy nghe nói về ngươi. Ngài ấy muốn hỏi ngươi một vài điều."

Kiên đứng dậy, gật đầu.

"Ta sẽ đi."

Hắn bước theo Lạc hầu, hướng về phía bản làng lớn – nơi Vua Hùng đang ở.

Hệ thống vang lên:

"Ngươi đã tạo dựng được danh tiếng. Vua Hùng đã chú ý đến ngươi. Đây là cơ hội của ngươi."

Kiên siết chặt vòng bạc trên cổ tay. Hắn biết cuộc chiến thực sự bắt đầu từ đây.

Ngày hôm sau, Kiên theo Lạc hầu lên đường.

Họ đi bộ suốt nửa ngày, xuyên qua những cánh rừng thưa và những cánh đồng lúa. Đến chiều tối, họ tới một bản làng lớn hơn – nơi được coi là kinh đô của Vua Hùng thời kỳ này.

Đây không phải là một cung điện lộng lẫy. Đây là một khu định cư lớn với những ngôi nhà sàn được xây dựng kiên cố hơn, những bức tường đất bao quanh, và một nhà lớn ở giữa – nơi Vua Hùng và các bô lão họp bàn.

Kiên được đưa tới một ngôi nhà sàn nhỏ, nơi Lạc hầu sắp xếp cho hắn nghỉ ngơi.

"Ngày mai, ngươi sẽ gặp Vua Hùng."

Kiên gật đầu.

Sáng hôm sau, Kiên được đưa vào gặp Vua Hùng.

Ông ta ngồi trên một chiếc ghế lớn, được làm từ gỗ lim và da thú. Ông ta không còn trẻ. Mái tóc bạc trắng, gương mặt nhăn nheo, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực.

Bên cạnh Vua Hùng là một vài bô lão và cận thần. Họ nhìn Kiên với ánh mắt dò xét.

"Ngươi là thầy Kiên?" – Vua Hùng hỏi, giọng trầm.

Kiên cúi đầu.

"Thưa Vua Hùng, ta là Kiên."

"Ta nghe nói ngươi là người biết nhiều thứ. Ngươi chữa bệnh cho dân làng. Ngươi dạy họ cách sống qua mùa lũ. Ngươi là ai?"

"Ta là một người đi đường. Ta biết một vài thứ."

Vua Hùng nhìn hắn, ánh mắt dò xét.

"Ngươi biết gì về dòng sông?"

"Ta biết nước đang dâng cao bất thường. Ta biết dân làng đang chịu thiệt hại. Ta biết mùa màng đang thất bát."

"Ngươi có biết tại sao không?"

Kiên im lặng một lúc. Hắn biết mình không thể hứa tìm ra nguyên nhân. Hắn chỉ có thể giúp giảm thiệt hại.

"Thưa Vua Hùng, ta không biết tại sao nước sông dâng cao. Nhưng ta biết cách giúp dân làng ứng phó với nó."

Vua Hùng nhíu mày.

"Ứng phó?"

"Đúng vậy. Ta biết cách giúp dân làng bảo vệ nhà cửa, mùa màng. Ta biết cách giúp họ sống qua mùa lũ. Ta biết cách giảm bớt thiệt hại."

Vua Hùng nhìn Kiên một lúc lâu. Rồi ông ta nói:

"Ngươi đã giúp dân làng ở bản nhỏ. Ngươi có thể giúp dân làng ở đây không?"

"Ta có thể thử."

Vua Hùng gật đầu.

"Được. Ta cho phép ngươi giúp dân làng. Nhưng nếu ngươi làm hỏng việc, ta sẽ trị tội."

Kiên cúi đầu.

"Ta hiểu."

Hệ thống vang lên:

"Ngươi đã có cơ hội giúp đỡ dân chúng. Đây là bước đầu. Nhưng ngươi vẫn chưa biết gì về sự nhiễu loạn lịch sử."

Kiên siết chặt vòng bạc trên cổ tay. Hắn biết cuộc chiến thực sự bắt đầu từ đây.