Chương 343: Gian Ngột Ngạt

Phía tây nam cách Tử Trúc Lĩnh ba trăm dặm, bên trong mật thất Tôn gia, một dải tro tàn lả tả rơi xuống từ kẽ tay Tôn Trường Minh. Tấm bùa truyền tin thượng phẩm vừa vỡ nát, mang theo dư âm đòi thêm ba ngàn linh thạch rồi bặt vô âm tín. Sắc mặt vị gia chủ Tôn gia âm trầm như nước, thần thức mãnh liệt quét ra nhưng chỉ va phải luồng khí tức tĩnh lặng của đêm tối. Lão gõ mạnh ngón tay lên mặt bàn đá thanh thạch, lực đạo làm rạn nứt cả một góc trận văn phòng hộ.

Đám lính đánh thuê Huyết Sát quả nhiên tham lam vô độ.

Tôn Trường Minh hừ lạnh một tiếng, sát cơ trong mắt lóe lên không che giấu. Lão vốn đinh ninh bọn chúng đã thành công trộm được khối ngọc bán nguyệt kia, nhưng đến phút chót lại nảy sinh dị tâm muốn ép giá. Nếu Lâm gia phát hiện ra sự xâm nhập, đám tàn binh kia tuyệt đối không có cơ hội dùng kênh chợ đen để gửi thông điệp uy hiếp mạch lạc đến vậy. Sự im lặng đột ngột này càng chứng minh bọn chúng đang trốn tránh sự truy lùng của Lâm thị, tạm thời cắt đứt liên lạc để chờ lão chuẩn bị đủ tiền chuộc.

Gọi Tôn Ám vào đây.

Tôn Trường Minh trầm giọng ra lệnh ra bên ngoài cửa đá. Chỉ mười nhịp thở sau, một bóng đen vô thanh vô tức quỳ rạp xuống nền gạch sương giá. Hắn mặc y phục bó sát, cả người toát ra mùi máu tanh nhàn nhạt của kẻ quanh năm tu luyện ám sát chi đạo.

Gia chủ có gì sai bảo.

Mang theo La Bàn Tầm Khí, lập tức tiến đến ranh giới đầm lầy phía nam Tử Trúc Lĩnh.

Tôn Trường Minh ném ra một mặt la bàn bằng đồng thau, kim chỉ nam bên trên đang rung động nhè nhẹ, thỉnh thoảng lại lóe lên tia sáng đỏ thẫm. Đây là pháp khí đã được nhỏ sẵn tinh huyết của tên đội trưởng Huyết Sát doanh từ trước khi giao dịch.

Không cần mang theo linh thạch, cứ nương theo khí tức huyết chú mà tìm. Gặp đám phản trắc đó thì trực tiếp diệt khẩu, đoạt lại vật chứng mang về. Tuyệt đối không để Lâm gia phát giác sự hiện diện của ngươi.

Tôn Ám gật đầu, vươn tay bắt lấy pháp khí định vị rồi hóa thành một luồng hắc yên tan biến vào vách tường. Tôn Trường Minh ngả người ra ghế, khóe môi nhếch lên nụ cười tàn nhẫn. Lão tin chắc rằng mồi nhử ba ngàn linh thạch sẽ khiến đám lính đánh thuê chủ quan, tạo cơ hội cho ám vệ ra tay đoạt lại món đồ quan trọng.

Cùng lúc đó, tại sườn nam Tử Trúc Lĩnh, sương mù xám xịt bắt đầu cuộn trào dữ dội. Lệnh phong tỏa toàn diện từ Tuần Tra Đường đã được ban bố ngay trong đêm. Lâm Uy, đội trưởng đội tuần tra chi thứ, cẩn thận cắm xuống đất một cây cờ trận màu đen ngòm. Sắc mặt hắn tái nhợt vì phải liên tục rót linh lực để cưỡng ép xoay chuyển hướng đi của địa mạch.

Hắn không khỏi rùng mình khi nhớ lại chỉ thị bí mật mà gia chủ truyền xuống qua ngọc giản một canh giờ trước. Lệnh bài yêu cầu không được phong tỏa hoàn toàn khu vực phía nam. Tuần Tra Đường bắt buộc phải chừa lại một khe hở rộng đúng ba thước tại góc tây nam, đủ để một tia thần thức Trúc Cơ kỳ miễn cưỡng quét qua.

Quyết định mở hở trận mạc này đồng nghĩa với việc sương chướng sẽ rò rỉ vào trong. Ba mẫu linh điền trồng Hỏa Lăng Thảo phía sau chắc chắn sẽ bị khí độc ăn mòn rễ. Sổ công huân của Tuần Tra Đường sáng mai sẽ bị hệ thống gia tộc tự động trừ đi năm mươi điểm để bồi thường tài nguyên hư hại. Mức phạt này đủ khiến bổng lộc tháng tới của cả đội bị cắt giảm một nửa.

Thế nhưng Lâm Uy không dám chậm trễ nửa nhịp. Hắn hiểu rõ gia chủ chưa bao giờ làm việc vô ích. Mất ba mẫu linh dược để đổi lấy một cái bẫy hoàn hảo, cái giá này đã được tính toán cực kỳ chi li.

Hắn rút từ trong ngực áo ra một mảnh vải rách đẫm máu tẩm độc tính của Huyết Sát doanh, vắt hờ lên cành trúc khô sát ngay khe hở trận pháp. Kế bên mảnh vải, hắn cố tình để lại một nửa dấu chân đạp nát bùn lầy, hướng thẳng ra phía ngoài đầm lầy. Mọi dấu vết đều được ngụy tạo thành một hiện trường tháo chạy vội vã, hoảng loạn của kẻ vừa thoát khỏi sự truy kích.

Làm xong mọi việc, Lâm Uy thu lại ngọc giản, vung tay kích hoạt cờ trận làm luồng sương xám khép lại, chỉ chừa đúng một kẽ hở mờ ảo. Đội tuần tra lập tức rút lui về tuyến sau, bỏ ngỏ hoàn toàn tiền đồn phòng ngự thứ nhất.

Bố cục đã thành, lưỡi dao mượn từ sự tham lam giả tạo đang từ từ khép lại. Khối tín vật quan trọng giờ này vẫn nằm im lìm trong hộp chu sa dưới sự canh giữ của đại trưởng lão. Sáng mai, khi bóng đen của Tôn gia nương theo kim chỉ nam chạm đến ranh giới đầm lầy, thứ chờ đợi gã không phải là đám lính đánh thuê phản trắc. Gã sẽ chỉ tìm thấy mảnh vải máu, khe hở trận pháp cố ý lưu lại, và tự tay mang nguồn tin tình báo sai lệch trọn vẹn nhất về cho chủ nhân của mình.

Sương mù tại sườn nam Tử Trúc Lĩnh đặc quánh như cháo. Lâm Uy cắn chặt khớp hàm, ép ra một tia linh lực cuối cùng dung nhập vào cán cờ đen tuyền đang cắm sâu dưới vũng bùn. Trận nhãn thứ chín vừa khớp vị trí, toàn bộ đầm lầy khẽ rung lên một nhịp trầm đục. Luồng chướng khí xám xịt ban nãy lập tức chuyển sang sắc lục u ám, hoàn toàn che khuất tầm nhìn, đan dệt thành một tấm lưới phong tỏa kín kẽ.

Đổi trận vị thành công, nhưng đan điền Lâm Uy truyền đến từng đợt đau nhói. Lão biết rõ, việc cưỡng ép đảo ngược thuộc tính của pháp khí trấn mạch đã làm hao hụt ba mươi cân linh nhưỡng dưới đáy đầm. Khoản thâm hụt này chắc chắn sẽ bị ghi vào sổ nợ công huân của Tuần Tra Đường vào buổi nghị sự sáng mai. Thế nhưng, nhớ lại mệnh lệnh bí mật được khắc trong ngọc giản của gia chủ, Lâm Uy không dám chậm trễ. Lão ném ra một tấm Ẩn Linh Phù, thân ảnh từ từ chìm vào gốc một cây hủ mộc, nín thở chờ đợi.

Cách đó không xa, một luồng hắc yên lặng lẽ luồn qua khe hở của lớp sương độc. Tôn Ám rụt rè thu liễm khí tức, thần thức gắt gao khóa chặt vào mặt đồng thau trong tay. Kim chỉ nam rung bần bật, trỏ thẳng về phía một bóng người đang thoi thóp tựa lưng vào tảng đá rêu phong. Kẻ kia mặc y phục rách nát của Huyết Sát doanh, bên hông lấp ló một phần góc cạnh của chiếc hộp gỗ chu sa chứa vật chứng.

Không chút do dự, Tôn Ám vung tay áo. Một thanh đoản kiếm mỏng như cánh ve xé gió lao đi, mang theo hàn khí lạnh buốt đâm xuyên yết hầu kẻ nọ. Thế nhưng, không có một giọt máu tươi nào văng ra. Bóng người kia vỡ vụn thành vô số sợi mộc linh khí, còn thanh pháp khí ám sát lại cắm phập vào một thân cây khô tủy, phát ra tiếng ong ong chói tai.

Ảo ảnh mộc khôi, cạm bẫy trận pháp!

Tôn Ám lập tức biến sắc, nhận ra la bàn định vị trong tay đang quay cuồng loạn xạ. Hắn không hề nghi ngờ Lâm gia, mà lập tức cho rằng đám lính đánh thuê Huyết Sát đã dùng chính những lá bùa cướp được để bố trí bẫy rập cản hậu. Kẻ ám sát lập tức từ bỏ ý định tiến công đoạt bảo, hai tay nhanh chóng bấm quyết. Hắn ngưng tụ linh lực hệ kim hóa thành một chiếc lồng phòng ngự bao phủ toàn thân, chuẩn bị lùi về phía sau xé rách sương chướng để thoát thân.

Ngay khoảnh khoắc đối thủ đổi chiêu, Lâm Uy ở trong tối dứt khoát bóp nát một khối mộc linh thạch trung phẩm. Trận bàn dưới lớp bùn lập tức xoay chuyển, chín ô trận vị đồng loạt bộc phát uy năng. Những rễ cây thối rữa dưới chân Tôn Ám đột ngột sống lại, hóa thành những sợi xích sắt màu lục mang theo gai nhọn, hung hăng quấn lấy lớp lồng kim loại. Tiếng ma sát chói tai vang lên, linh quang hai bên va chạm tạo ra những gợn sóng vặn vẹo cả một khoảng không gian đầm lầy.

Lớp xích lục giam cầm đối thủ được đúng ba nhịp thở thì bắt đầu nứt nẻ. Thần thức Lâm Uy bị cấm chế phản phệ, đau buốt như kim châm, khiến lão lùi lại nửa bước, dẫm gãy một nhánh cây khô. Chỉ chờ có thế, Tôn Ám tung ra một tấm Phá Cấm Phù bậc hai, nổ tung lớp xích rễ cây. Hắn mượn lực đẩy vọt ra ngoài mép đầm lầy, trước khi đi còn vung tay hút lấy mảnh áo rách chứa chút cặn khí tức của chiếc hộp gỗ chu sa làm bằng chứng báo cáo.

Trận chiến kết thúc chóng vánh, sương mù dần khép lại trạng thái tĩnh mịch. Lâm Uy nhợt nhạt thu hồi mặt trận bàn bằng ngọc bích, trên bề mặt đã xuất hiện ba vết nứt dài. Món đồ này coi như phế bỏ một nửa, bắt buộc phải đưa vào Khí Đường bảo lưu tu sửa ít nhất nửa năm, đồng nghĩa với việc sườn nam sẽ thiếu hụt một lớp phòng ngự cốt lõi. Lão lấy ngọc giản truyền âm ra, giọng khàn đặc báo cáo về thư phòng gia chủ.

Cá đã cắn câu, mang theo tàn khí của đồ vật rời đi.

Ở đầu bên kia, Lâm Mặc gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, khóe môi khẽ nhếch. Sáng mai, Tôn Trường Minh khi nhận được mảnh áo này sẽ càng vững tin rằng đám Huyết Sát doanh đang dùng phù trận cố thủ chờ nâng giá, từ đó dốc toàn lực đối phó với kẻ thù không hề tồn tại.

Âm thanh chói tai vang lên xé toạc màn đêm tĩnh lặng. Vầng sáng vàng óng bảo vệ quanh người Tôn Ám bắt đầu xuất hiện những vết rạn chân chim chằng chịt. Hàng chục sợi rễ mập mạp mang theo kịch độc hủ thực không ngừng siết chặt, cọ xát tạo ra những tia lửa nhỏ. Chúng đang điên cuồng mài mòn lớp linh lực hệ kim phòng ngự mỏng manh đang thoi thóp chống đỡ.

Sát thủ bóng tối cắn chặt răng, cảm nhận rõ ràng từng luồng mộc linh khí đang trào dâng. Cây cối xung quanh như sống dậy, điên cuồng rút lấy sinh cơ từ đầm lầy để bổ sung cho trận thế. Hắn thầm kinh hãi, nhận ra sự sai lệch nghiêm trọng trong phán đoán ban đầu. Đây tuyệt đối không phải là một vây trận hoang tàn do đám lính đánh thuê vội vã vứt lại để cản hậu.

Từng nhịp biến hóa của rễ cây đều hô ứng hoàn mỹ với nhịp đập của địa mạch sườn nam. Đám Huyết Sát doanh hèn mọn, tu vi thấp kém không thể nào mượn được thế núi của Tử Trúc Lĩnh. Trừ phi, chúng đã mang theo phá trận phù cực phẩm, âm thầm phá vỡ hoàn toàn cấm chế phòng ngự từ trước đó.

Kẻ đột nhập híp mắt, quyết đoán từ bỏ việc duy trì vầng sáng phòng hộ đang nứt nẻ. Hắn vỗ mạnh vào túi trữ vật bên hông, lấy ra một tấm Hỏa Nha Phù nhị giai hạ phẩm rồi dứt khoát bóp nát. Ngọn lửa đỏ rực bùng lên, hóa thành một con quạ lửa ba chân mang theo nhiệt độ cực cao. Nó hung hãn lao thẳng vào vị trí rễ đan xen dày đặc nhất ở hướng tây bắc. Hắn chỉ nhắm đúng vào mắt xích yếu nhất để mở đường máu.

Nấp sau một tảng đá ngầm phủ đầy rêu phong cách đó hơn trăm trượng, Lâm Uy thu hết mọi hành động của đối phương vào tầm mắt. Lão nhẩm tính thời gian, bàn tay khô ráp gieo thêm ba viên linh thạch hạ phẩm vào lỗ khảm. Trận bàn bằng gỗ tùng khẽ rung lên, tỏa ra từng gợn sóng linh ba vô hình dung nhập vào sương mù.

Gia chủ đã dặn dò kỹ lưỡng, mưu kế cao minh nhất không phải là dồn ép đối thủ vào chỗ chết. Cách tốt nhất là để kẻ địch tự huyễn hoặc về chiến thắng của chính mình. Lão không hề kích hoạt sát chiêu tiềm ẩn dưới lòng đất để dập tắt ngọn lửa. Ngược lại, người điều khiển chủ động rút đi một phần thần thức khống chế ở hướng tây bắc.

Rễ độc gặp hỏa diệm liền xèo xèo bốc cháy, tỏa ra mùi khét lẹt. Chúng cố tình vỡ nát, rụt lại để lộ ra một khe hở bằng nửa thân người, tạo thành lối thoát hoàn hảo. Tên sát thủ thấy cửa sinh hiện ra, khóe môi ẩn giấu dưới lớp khăn đen khẽ nhếch lên trào phúng. Hắn lập tức vận chuyển thân pháp, hóa thành một đạo tàn ảnh lao vút qua biển lửa đang lụi tàn.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi chân hắn vừa chạm xuống nền đất ướt sũng bên ngoài mộc trận, biến cố phát sinh. Một cỗ hấp lực đáng sợ từ dưới bùn lầy bất thần bùng nổ. Chín ô trận vị vốn bị che giấu nay đồng loạt sáng rực ánh sáng màu đất sét. Chúng mượn nhờ địa hình sụt lún tự nhiên để tạo thành một vòng xoáy từ trường, gông cùm chặt lấy hai chân kẻ xâm nhập.

Đây chính là bước cờ thứ hai Lâm Mặc đã bày sẵn, mượn đòn phá trận của đối phương để ép hắn bước thẳng vào cạm bẫy. Cảm nhận lực kéo muốn nghiền nát xương cốt, Tôn Ám lập tức đổi ứng biến. Hắn không vùng vẫy vô ích mà truyền toàn bộ chân nguyên hệ kim vào ngón tay cái bàn tay trái. Móng tay chứa đựng bí thuật Ảnh Độn xèo xèo bốc khói đen.

Cái giá phải trả cho việc cưỡng ép phá vây vô cùng thê thảm. Toàn bộ da thịt từ cổ tay đến đầu ngón tay trái nháy mắt khô héo, teo tóp lại như cành củi mục. Hắn vĩnh viễn mất đi ba đốt xương ngón tay và khả năng thi triển ấn quyết bên tay này. Đổi lại, một luồng hắc khí bùng nổ, mạnh mẽ cắt đứt liên kết của vòng xoáy bùn lầy trong chớp mắt.

Mặt đồng thau trong tay phải hắn rung lên bần bật. Kim chỉ nam điên cuồng xoay vòng trước khi phát ra một tiếng nứt giòn giã. Liên kết huyết chú với tên đội trưởng lính đánh thuê bị từ trường của đầm lầy làm cho nhiễu loạn hoàn toàn. Hắn gầm lên một tiếng trầm đục, vung tay ném thẳng món đồ nứt vỡ về phía trung tâm vòng xoáy để mượn lực phản chấn.

Cả người sát thủ chật vật lùi lại phía sau ba trượng, khó khăn đứng vững trên một gò đất cao. Ánh mắt hắn gắt gao nhìn chằm chằm vào vũng bùn đen ngòm. Ngay tại đó, luồng linh ba tàn dư của chiếc hộp gỗ chu sa vừa xẹt qua rồi biến mất hút vào sâu trong tầng chướng khí dày đặc.

Ở trong bóng tối tĩnh mịch, Lâm Uy ho khan một tiếng. Sắc mặt lão tái nhợt đi vài phần khi thức hải truyền đến từng cơn đau nhói do thần hồn bị phản phệ nhẹ. Để ép kẻ địch tin rằng đám tàn binh đang mang theo tang vật trốn chạy về hướng sâu nhất của đầm lầy, lão đã thực hiện một nước cờ tàn nhẫn.

Lão trận sư dồn lực bóp nát một viên trận kỳ, cưỡng ép thiêu rụi một đoạn linh mạch phụ trợ của khu vực này. Thao tác đó thành công tạo ra luồng dấu vết giả mạo y như thật. Cái giá phải trả không chỉ là ba mươi cân linh nhưỡng thâm hụt vào sáng mai. Toàn bộ sản lượng linh thảo mọc quanh sườn nam sẽ giảm sút sáu phần trong vòng ba năm tới.

Tất cả tổn thất tài nguyên này, theo lệnh gia chủ, đều được ghi thẳng vào sổ nợ công huân của Tuần Tra Đường. Sự hy sinh đau xót ấy chính là lớp vỏ bọc hoàn hảo nhất. Nó hợp thức hóa việc Lâm gia sẽ nổi giận phong tỏa toàn diện vùng núi vào ngày mai

Mũi chân Tôn Ám vừa chạm xuống nền đất ướt sũng, nụ cười trào phúng trên môi hắn lập tức đông cứng. Lớp bùn lầy tưởng chừng vô hại đột ngột sôi sục, bốc lên từng luồng chướng khí xám đen đặc quánh. Đây căn bản không phải là sơ hở của mộc trận, mà là một ao tù chứa đầy độc thủy đã được ngầm dẫn xuất từ sâu trong lòng cấm địa sườn nam. Dưới mặt bùn, chín đạo phù văn thủy thuộc tính đồng loạt sáng rực, đan xen thành một cái rọ khổng lồ chụp thẳng lên đầu kẻ đột nhập.

Tên ám vệ biến sắc, rốt cuộc nhận ra bản thân đã trúng kế điệu hổ ly sơn của gã chấp sự trẻ tuổi. Hắn điên cuồng cắn chót lưỡi, thiêu đốt một giọt tinh huyết hòng kích hoạt bí thuật độn thổ. Nhưng độc thủy đã kịp bám vào ống chân, hóa thành những sợi xiềng xích lạnh lẽo khóa chặt linh lực lưu chuyển. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, kẻ mang mạng lưới ám sát nghiến răng vung tay, ném thẳng mặt đồng thau định vị về phía trung tâm phù văn đang co thắt.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên giữa màn đêm tĩnh lặng, xé toạc không gian ngột ngạt. Pháp khí dung chứa tinh huyết vừa va chạm với trận nhãn liền tự bạo, tạo ra một luồng xung kích đánh tan màn sương độc. Tôn Ám mượn lực đẩy này, hy sinh toàn bộ phần da thịt từ đầu gối trở xuống bị thủy độc ăn mòn đến tận xương, hóa thành một đạo huyết quang chật vật tháo chạy. Đổi lại, chín ô trận vị bằng đá thanh thạch của Lâm gia cũng nứt toác, triệt để mất đi khả năng khôi phục.

Lâm Uy từ trong bóng tối bước ra, ánh mắt lạnh lùng nhìn theo hướng đạo hắc yên khuất dần. Hắn không đuổi theo, bởi nhiệm vụ gia chủ giao phó vốn không phải là đuổi cùng giết tận. Vị chấp sự cẩn thận dùng một chiếc kẹp ngọc vớt lên mảnh vỡ trung tâm của món đồ vật vừa nổ tung. Tuy mặt đồng đã rạn nứt biến dạng, nhưng một tia huyết khí mang đậm công pháp đặc trưng của chi chính Tôn gia vẫn còn bám chặt trên khe nứt. Hắn lấy ra một viên lưu ảnh châu, ghi lại toàn bộ hiện trường bùn lầy lởm chởm cùng tàn tích pháp khí, sau đó nhét tất cả vào một hộp gỗ dán bùa niêm phong.

Nửa canh giờ sau, chiếc hộp chu sa được đặt ngay ngắn trên bàn làm việc tại thư phòng gia chủ. Lâm Mặc khẽ lướt ngón tay qua vết nứt trên mảnh đồng tàn tạ, khóe môi nhếch lên một độ cong lạnh nhạt. Mọi thứ diễn ra đúng như dự tính. Hắn cố tình tung tin nhắn đòi thêm linh thạch để đánh vào sự đa nghi của Tôn Trường Minh, buộc lão phải phái người mang vật dẫn đến dò xét. Kẻ địch cứ ngỡ đi tìm lính đánh thuê, lại không ngờ chính hành động này đã tự tay dâng lên bằng chứng thép chứng minh sự can dự trực tiếp của gia tộc mình.

Ghi vào sổ công huân của Tuần Tra Đường, Lâm Uy hoàn thành xuất sắc cạm bẫy, thưởng năm trăm điểm. Lâm Mặc cất giọng đều đều, truyền âm vào khối ngọc giản quản lý sự vụ đặt bên mép bàn. Đồng thời, thông báo Trận Pháp Đường mở kho linh tài, xuất ra ba khối linh thạch trung phẩm cùng mười cân thiết tinh, lập tức trám vào chỗ hỏng của cấm chế sườn nam trước lúc bình minh. Toàn bộ chi phí này sẽ được tính vào khoản bồi thường chiến ấn sắp tới.

Sáng mai, đem mảnh đồng dính huyết khí này cùng lưu ảnh châu gửi thẳng đến phường thị trung lập của Mộc gia. Ánh mắt Lâm Mặc lóe lên sự toan tính sắc bén, chốt hạ nước cờ cuối cùng của đêm nay. Hãy truyền tin rằng Tuần Tra Đường đêm qua bắt quả tang kẻ gian bòn rút linh mạch, yêu cầu các thế lực xung quanh cùng giám định xuất xứ công pháp trên tang vật. Tôn Trường Minh ở phương xa vẫn đang mỏi mòn chờ đợi tin tức, tuyệt đối không thể ngờ rằng món pháp khí lão giao ra đã trở thành sợi thòng lọng siết chặt cổ Tôn gia trước tòa án liên minh.