Chương 53: Quay Lại Bắc Địa Hoang Sơ - Mọi Thứ Dàn Trải Đúng Giờ Lên Sân

Suốt năm ngày đêm rong ruổi trên chặng đường xa, mỗi khi nhắm mắt nghỉ chân bên bếp lửa tàn, trong đầu Hồ Tâm Phong lại hiện lên nét chữ thanh mảnh trên tờ giấy nhăn nhúm giấu trước ngực áo. Cơn đau nhói từ tà kình Diêm La Kình tàn phá kinh mạch dẫu có hành hạ thể xác, cũng chẳng thể nào làm dịu đi nỗi trống trải khi bên cạnh không còn bóng hình vị hứa thê. Cậu chỉ biết trút hết tâm trí vào từng nhịp roi, thúc ngựa lao nhanh về phía hoang mạc Xích Sa Châu.

Ròng rã nhiều ngày đêm, Hồ Tâm Phong đã quay lại nơi trú ngụ cũ, quán trọ nơi cậu từng tá túc trước khi biến cố xảy ra. Đập vào mắt Hổ tử lúc này là một khung cảnh vô cùng ngổn ngang. Căn quán trọ tan hoang do trận lửa ngày nào giờ đây vẫn đang xây dựng dở, những khúc gỗ cháy sém từ trận hỏa hoạn do đám người Diêm La Quán phóng hỏa hơn mười ngày trước vẫn nằm đó, xen lẫn với mớ gạch đá mới được chở đến.

Hồ Tâm Phong khẽ nhíu mày, trong lòng vô cùng thắc mắc. Xích Sa Châu là nơi luật pháp lỏng lẻo nhưng tốc độ vận hành mọi thứ lại rất nhanh, tại sao sau ngần ấy ngày mà một quán trọ nhỏ vẫn chưa thể dựng lại vài cái phòng cho xong xuôi?

“Ái chà chà! Xem ai đang đứng kia kìa! Chẳng phải là Hồ thiếu hiệp đó sao?”

Một giọng nói choe choé, khàn đặc quen thuộc vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Từ trong công trường đầy bụi cát, lão Chuột già chủ trọ với dáng người nhỏ thó, đôi mắt ti hí đang tất tả chạy ra. Lão mặc bộ quần áo lấm lem vôi vữa, trên tay vẫn cầm cây thước gỗ để chỉ đạo toán thợ thi công. Gặp lại Hồ Tâm Phong, đôi mắt lão sáng rực lên, vừa ngạc nhiên vừa e dè.

Hồ Tâm Phong chắp tay chào, rồi đưa mắt nhìn quanh, trầm giọng hỏi:

“Lão chủ trọ, vắng bóng ít ngày mà nơi này vẫn chưa thể xây xong sao?”

Lão chủ trọ vuốt chòm râu chuột, thở dài thườn thượt, chỉ tay lên bầu trời hanh vàng:

“Cậu không biết đấy thôi. Bốn ngày trước, một trận bão cát lớn đột ngột quét qua toàn bộ hoang mạc Xích Sa Châu này.Bao nhiêu cột kèo mới dựng lên đều bị bão cát đánh sập cả. Thành ra tiến độ bị chậm lại mất mấy ngày. Không chỉ quán trọ của lão đâu, mà ngay cả cái Đấu trường đằng kia cũng bị bão cát càn quét, hư hại không ít, đến nay vẫn chưa thể hoạt động bình thường lại được!”

Nghe đến hai chữ "đấu trường", tim Hồ Tâm Phong bỗng nảy lên một nhịp. Cậu nghĩ bụng, nếu bão cát làm trì hoãn mọi thứ, không biết các trận đánh vòng trong đã diễn ra đến đâu, và liệu trận Chung Kết sinh tử đã định ra người dự chưa?

“Hồ Đệ!”

Một tiếng gọi lớn từ phía sau lưng vang lên. Hồ Tâm Phong quay đầu lại, một bóng người cao cao có cái cổ dài, vai vác một thanh đại đao bản rộng đang rảo bước tiến tới. Chẳng phải ai xa lạ mà chính là Đằng Thảo.

Cả hai nhìn nhau, bao nhiêu lo âu những ngày qua bỗng chốc tan biến, thay vào đó là niềm vui mừng khôn xiết của hai vị bằng hữu trùng phùng nơi đất khách. Đằng Thảo bước tới, dùng bàn tay vỗ mạnh mấy cái bành bạch vào bả vai vững chãi của Hồ Tâm Phong. Tiếng cười sảng khoái của cả hai như sấm rền làm chấn động cả một góc công trường đầy bụi cát.

“Hồ huynh đài! Ngươi đi một mạch đến tận vùng Song Lâm Châu, tính ra mất tận mười một ngày trời biệt tích! Làm ta ở cái chốn Xích Sa Châu này đứng ngồi không yên, lòng như lửa đốt. Thấy ngươi bình an trở về thế này, ta mới thật sự thở phào nhẹ nhõm.”

Hồ Tâm Phong cười khổ, nụ cười phảng phất chút mệt mỏi sau chuỗi ngày dài bôn tẩu dặm trường. Đằng Thảo nhãn quang rất tinh tường, anh ta nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh một lượt, từ đầu đường đến cuối ngõ, rồi lại ngó ra sau lưng Hồ Tâm Phong nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng nữ Hổ quen thuộc đâu. Anh ta liền nhíu mày, lộ vẻ thắc mắc:

“Này! Mà lạ thật đấy, thế còn muội muội ngươi đâu rồi? Hai người các ngươi ngày thường như hình với bóng, nửa bước không rời, sao hôm nay chỉ có mình ngươi đơn thương độc mã cưỡi ngựa quay về thế này?”

Nhắc đến hứa thê, lồng ngực Hồ Tâm Phong như có một dải lụa thắt chặt lại, ánh mắt cậu thoáng chốc phảng phất một nỗi buồn sâu kín, xa xăm. Cậu không muốn người huynh đệ này phải bận lòng lo lắng cho tâm sự riêng tư của mình, bèn khéo léo đè nén cảm xúc, thu lại nét mặt thâm trầm thường ngày rồi nói qua loa bằng giọng điệu bình thản nhất có thể:

“Muội ấy... vừa qua có chút việc riêng cần phải giải quyết gấp. Chính vì vậy, muội ta sẽ không quay lại Xích Sa Châu này. Huynh đài đừng quá lo lắng.”

Đằng Thảo nghe xong, nụ cười trên môi khẽ đông cứng lại trong một khoảnh khắc. Anh ta nhìn thấu tia thảng thốt và cõi lòng nặng trĩu đang giấu sâu trong đôi mắt của Hồ Tâm Phong. Thay vì gặng hỏi sâu thêm để làm đau lòng người bằng hữu, Đằng Thảo lại chọn cách đưa tay vỗ mạnh lên vai Hổ tử lần nữa, dùng giọng điệu chắc nịch để trấn an:

“Huynh đài, ngươi chớ có u sầu làm gì! Theo mắt nhìn người của Đằng Thảo ta suốt bao năm bôn ba huyết lộ, Dao Tuyết cô nương tuyệt đối không phải là hạng nữ nhi yếu đuối. Ta tin chắc rằng, ngày sau gặp lại, muội ấy sẽ khiến tất cả chúng ta phải kinh ngạc. Nam nhi đại trượng phu, việc của ngươi bây giờ là lo cho tốt trận đấu trước mắt, có như vậy mới xứng đáng với sự hy sinh và lòng tin của muội ấy, hiểu chưa?”

Lời nói đầy nghĩa khí và thấu tình đạt lý của Đằng Thảo giúp Hồ Tâm Phong thả lỏng đi phần nào gánh nặng. Cậu khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ cảm kích:

“Đằng huynh nói phải, ta đã thông suốt rồi.”

Đằng Thảo cười hà hà, lập tức khoác vai Tâm Phong, kéo cậu bước đi sầm sập trên con đường đầy cát.

“Được rồi! Thông suốt là tốt! Đi đường xa ròng rã mấy ngày trời chắc chắn là khát khô cổ rồi. Lựa một quán nước bên đường ngồi đi, ta sẽ kể cho ngươi nghe những chuyện diễn ra tại Chu Tước Đài trong mấy ngày huynh đài vắng mặt!”

Hai người chọn một quán trà nhỏ dựng tạm bằng bạt ở góc phố, tránh cái nắng hanh của sa mạc. Sau khi hớp một ngụm trà lạnh, Đằng Thảo mới bắt đầu kể lại:

“Cái ngày mà hai người các ngươi vừa đột ngột rời đi, ta đã tìm cách trì hoãn giải đấu lại. Ta liên lạc với Ban tổ chức đấu trường. Đám cáo già đó nghe tin vị cao thủ "hút khách" của mình bỗng dưng vắng mặt thì mặt mũi xám ngoét. Chúng biết nếu ngày hôm đó hủy trận hoặc để đấu trường trống thì danh tiếng và tiền bạc sẽ tổn hại nghiêm trọng. Thế là, chiều hôm đó chúng đành chỉ tổ chức một trận đấu giữa tên Vẹt và gã Đại Bàng.”

“Kết quả thế nào?”

Đằng Thảo chép miệng, ánh mắt lộ vẻ kính nể:

“Tên Vẹt tuy thân thủ nhanh nhẹn, mồm mép lúc giao thủ thì nói hoài không dứt, nhưng đối thủ của gã lần này quá đáng gờm. Bộ Cầm Nã Thủ của gã Đại Bàng phải nói là xảo diệu vô cùng, vừa ra chiêu đã khóa chặt mọi đường tơ kẽ tóc, bẻ gãy hoàn toàn thế công hoa mỹ của tên Vẹt. Hắn ta không còn cách nào xoay xở, cuối cùng bị đánh cho gãy mấy cái xương, suýt chút nữa là phế luôn đôi tay.”

Đằng Thảo ngừng một chút, uống thêm ngụm nước rồi nói tiếp:

“Đến ba hôm sau, khi đấu trường thu xếp lại, mới đến lượt ta thượng đài với gã Đại Thử lớn xác. Tên đó đúng là một gã ngoại quốc hung hãn, thân hình như ngọn núi, da thịt dày như bọc sắt.”

Hồ Tâm Phong ngạc nhiên:

“Hóa ra hắn là người ngoại quốc sao?”

“Thì loài chuột lớn có túi trước bụng làm gì sống ở đây? Hắn đến từ Tây vực khuất ở sau sơn mạch Hổ Vân.”

“Đệ đúng là có nghe qua về các thế lực đằng sau những ngọn núi. Nhưng mảnh đất ấy bị ngăn cách bởi địa hình hiểm trở của dãy Hổ Vân, chẳng dễ qua lại chút nào.”

Nhấp một ngụm trà, Đằng Thảo nói tiếp:

“Đòn đánh của hắn cực kỳ đơn giản, chẳng có chiêu thức hoa mỹ gì cả, chỉ thuần túy là những cú đấm, cú húc nhưng uy lực cực kỳ bạo liệt, hướng đi lại rất khó lường. Bát Quái Chưởng của ta tuy nổi tiếng là lấy nhu chế cương nhưng đối phó với gã chẳng hề dễ dàng gì. Thắng trận đó xong, ta cũng suýt kiệt sức.”

Hồ Tâm Phong gật đầu. Cậu hiểu rõ thực lực của Đằng Thảo. Kẻ có thể khiến Đằng Thảo phải vất vả như vậy thực lực chắc chắn không phải hạng tầm thường.

“Nhưng ông trời khéo trêu ngươi.”

Đằng Thảo cười lớn, chỉ tay ra con đường đầy cát.

“Ta vừa bước xuống đài thì có một trận bão cát lớn nổi lên. Toàn bộ hoang mạc bị phong tỏa, đấu trường buộc phải đóng cửa để tu sửa. Cho nên mọi trận đấu đều bị trì hoãn cho đến tận ngày hôm nay. Ngay chiều nay thôi, ta sẽ bước vào trận quyết chiến với lão Đại Bàng Cừu Uy Bằng.”

Nói đoạn, Đằng Thảo vỗ đùi, ánh mắt nhìn Hồ Tâm Phong đầy hào hứng.

“Ngươi về vào lúc này phải nói là thật đúng lúc! Ban tổ chức đã ra thông báo, nếu Hồ muội quá hạn không ra sân sẽ bị xử loại. Ngươi là người chiến thắng tuyệt đối ở nhánh bên kia, nghiễm nhiên có một suất cứng đi thẳng vào trận Chung Kết! Người còn lại bước vào trận chiến cuối cùng với ngươi, chỉ còn chờ xem kết quả của trận đấu của ta chiều nay mà thôi!”

Hồ Tâm Phong nghe xong, trong lòng chợt trử nên hào hứng. Ý trời đã giữ cho cậu cơ hội thể hiện tại đấu trường Xích Sa Châu. Hồ tâm Phong mỉm cười, nâng chén trà lên, nhìn thẳng vào người bằng hữu đồng cam cộng khổ.

“Nghe vậy ta cũng lấy làm vui mừng. Chỉ hy vọng rằng chiều nay, Đằng huynh sẽ đại thắng, để trận Chung Kết tới đây sẽ là cuộc phân cao thấp giữa hai người chúng ta!”

Đằng Thảo cười vang, hào sảng cụng mạnh chén trà vào chén của Hồ Tâm Phong:

“Được! Nhất định là như vậy! Huynh đài, chiều nay hãy đến xem ta xử đẹp con đại bàng đó!”