Chương 104: Bóng Áo Xám Năm Xưa

Bóng người áo xám đứng dưới ánh đèn đường Hội An, tay cầm điện thoại, ống kính hướng thẳng về phía Vy và Quân.

Quân đặt tấm ảnh lên mặt bàn gỗ, tay anh nhẹ nhàng phóng to vùng nền phía sau Vy đang cười. Ánh sáng đường phố vàng vọt, bóng cây dài, và giữa khoảng trống đó — một hình dáng đứng bất động, áo xám rộng thùng thịch, khuôn mặt chìm trong bóng tối.

"Anh ấy không chụp ảnh các em," Quân nói, giọng trầm. "Anh ấy đang quay video."

Vy nghiêng đầu nhìn. Ở góc dưới cùng của bức ảnh, gần mép tường, có một vật thể nhỏ — một hộp giấy vuông, màu nâu cũ kỹ. Cô đưa ngón tay lên màn hình, phóng to thêm.

"Con cờ."

Ba quân cờ lêch nhau trên mặt đất: Tốt, Xe, Mã. Đặt theo thế trận, không phải ngẫu nhiên.

"Chúng ta từng thấy thế trận này rồi." Vy nhíu mày. "Ở quán cà phê năm xưa."

Quân gật đầu, bàn tay anh dừng lại trên tấm ảnh. "Đúng. Lần đầu tiên tôi gặp Nam — ba quân cờ đặt trên bàn, anh ấy nói 'kéo dài quân là mất điểm'."

Cổ Vy thắt lại. Nam. Con người mà hai năm qua cô đã tin là đã chết, đã hy sinh, đã rời bỏ cô vì một lý do nào đó — và giờ đây, dấu vết của anh lại hiện diện dưới hình ảnh một người áo xám đang dùng con cờ để tính toán.

"Người đàn ông này..." Cô thở dài. "Ai?"

Quân không trả lời ngay. Anh đứng dậy, bước ra khỏi căn nhà, đi xuống con hẻm nhỏ dẫn ra đường chính. Vy theo sau, tay vẫn cầm tấm ảnh.

Hội An ban đêm vẫn ồn ào. Khách du lịch rầm rập, tiếng cười nói, tiếng nhạc từ các quán bar vọng ra. Nhưng trong con hẻm này — nơi ánh đèn yếu ớt — không khí trở nên lạnh hơn.

Quân dừng lại trước một bức tường cũ, nơi những tấm poster cũ kỹ dán chồng lên nhau, vài dòng chữ tiếng Anh mờ dần theo thời gian. Tay anh chạm vào mặt tường, lướt qua những vết nứt nhỏ.

"Ở đây," anh nói.

Vy nhìn theo ngón tay anh. Trên bức tường, gần mép đất, có một vết xước hình chữ nhật — không phải tự nhiên. Dường như có vật gì đó từng được dán lên đó, rồi bị bóc ra, để lại dấu vết.

"Ngày hai năm trước," Quân quay lại, ánh mắt anh trầm tư. "Tôi đến đây lần đầu tiên."

"Đến đây làm gì?"

"Không phải tôi." Anh lắc đầu. "Người đến là anh ấy — người đàn ông áo xám đó. Tôi thấy anh ta từ xa, đứng đối diện quán cà phê nơi Nam và tôi từng gặp nhau."

Vy cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng. "Hai năm trước... chính là năm 2022."

"Đúng." Quân nháy mắt. "Ba ngày sau ngày đám cưới của em và Nam hủy bỏ."

Cô nhớ lại. Ngày 24 tháng 8 năm 2022 — đám cưới bị hủy, Nam biến mất không dấu vết. Ba ngày sau, Quân xuất hiện ở Hội An. Và ngày hôm đó, một người đàn ông áo xám đã đến quán cà phê năm xưa, đứng đối diện nơi hai người từng ngồi, đặt xuống mặt bàn...

"Ba quân cờ." Vy nói.

Quân gật đầu. "Tốt, Xe, Mã. Giống hệt trong ảnh."

"Nhưng tại sao...?" Cô không thể hiểu. "Tại sao một người của DUYÊN.AI — hay bất kỳ ai — lại dùng con cờ để làm gì? Nam từng nói 'kéo dài quân là mất điểm', nhưng điều đó liên quan gì đến bây giờ?"

Quân im lặng một lúc, rồi quay lại đi vào căn nhà. Vy theo sau, tay vẫn cầm tấm ảnh. Trên mặt bàn, Quân mở một chiếc tủ gỗ nhỏ ở góc phòng — nơi anh đựng những cuộn phim cũ và đồ đạc cá nhân.

"Em đợi một chút."

Anh cúi người, tay lục tìm trong những ngăn kéo. Vy đứng đó, nhìn anh — dáng người gầy nhưng vững chãi, vai rộng, tóc hơi dài xõa xuống. Trong ánh đèn vàng của căn nhà, anh trông bình yên đến lạ.

Một phút sau, Quân cầm theo một phong bì nhỏ, màu nâu đã ngả màu, đặt lên bàn.

"Đây là gì?" Vy hỏi.

"Ngày hai năm trước," anh nói, giọng trầm hơn. "Sau khi đến quán cà phê và thấy người áo xám, tôi đi dạo quanh phố cổ. Tôi mua một thứ này ở cửa hàng quà lưu niệm ven đường — danh thiếp của một xưởng in cũ."

Vy nhìn phong bì. Trên mặt có dòng chữ viết tay, nét chữ mảnh khảnh:

*"Xưởng in Nguyễn Thành — Thiết kế, in ấn, photo. Địa chỉ: 42 Lê Lợi, Hội An."*

"Em không hiểu."

Quân gật đầu, anh lấy từ trong phong bì ra một tấm danh thiếp nhỏ, màu kem, chữ đen. Và ở mặt sau — một dòng chữ viết vội, nét tay hơi run:

*"Nếu cần tìm người đã đặt con cờ — hãy đến đây."*

Vy cảm giác như thế giới ngừng quay. Cô nhìn kỹ hơn. Nét chữ này...

"Nét chữ này," cô nói, giọng nhẹ đi. "Tôi từng thấy nó rồi."

"Ở đâu?"

"Trên cuộn băng của Trương Thị Lan." Vy nhớ lại. "Lần chúng ta khám phá Phòng 05, trên cuộn băng thứ hai — có một dòng chữ viết tay, người ghi âm đã dùng bút ký lên mặt băng. Nét chữ giống hệt."

Quân nhìn cô, ánh mắt anh sáng lên. "Vậy là người áo xám từng đến gặp Trương Thị Lan."

"Không phải 'từng'." Vy lắc đầu. "Cô ấy đã gặp anh ta. Trước khi mất tích."

Cô đứng dậy, đi đến bàn làm việc của mình — nơi họ đã đặt cuộn băng và nhật ký của Nam từ lâu. Tay cô lướt qua mặt bàn gỗ, tìm kiếm. Cuối cùng, cô lấy ra một tấm ảnh đen trắng — bức ảnh Nam chụp trước khi biến mất, trong đó có một dòng chữ viết tay ở góc dưới.

Vy đưa bức ảnh cho Quân. Anh nhìn kỹ, rồi thở dài.

"Đúng," anh nói. "Nét chữ này — tôi nhận ra nó."

"Vậy là người áo xám không chỉ đến quán cà phê. Anh ta còn đến gặp Trương Thị Lan. Và cô ấy đã ghi lại điều đó trong cuộn băng." Vy ngồi xuống, tay chống cằm. "Nhưng tại sao?"

"Vì cô ấy là người đầu tiên." Quân nói. "Trước tôi, trước em. Trương Thị Lan là đối tượng neo đầu tiên mà DUYÊN.AI chọn."

Vy nhớ lại những gì đã đọc trong nhật ký của Nam. "Project Zero... anh ấy nói rằng năm 2019, DUYÊN.AI bắt đầu thử nghiệm với nhiều đối tượng. Trương Thị Lan là một trong số đó."

"Và người áo xám —" Quân dừng lại. "Có lẽ là người trực tiếp giám sát thử nghiệm đó."

Im lặng bao trùm căn nhà. Tiếng gió thoảng qua khe cửa, tiếng chuông gió leng keng từ ban công. Vy nhìn tấm ảnh — bóng người áo xám đứng dưới ánh đèn, ba quân cờ trên mặt đất.

"Anh biết không," cô nói chậm rãi. "Tôi nghĩ chúng ta đang hiểu sai."

"Hiểu sai điều gì?"

"Người áo xám không phải là kẻ thù." Vy nhìn anh. "Anh ta đang cảnh báo chúng ta."

Quân nhíu mày. "Cảnh báo cái gì?"

Vy đưa tay lên tấm ảnh, chạm vào vùng bóng tối nơi người áo xám đứng. "Nam từng nói 'kéo dài quân là mất điểm'. Nhưng trong thế cờ, có một nước đi khác — 'nhường quân'. Nhường một quân để giữ cả ván."

Cô nhìn Quân. "Ba quân cờ — Tốt, Xe, Mã. Nếu đặt theo thế trận phòng thủ... đây là thế trận 'bảo vệ điểm yếu'."

Quân im lặng một lúc, rồi mắt anh sáng lên. "Đúng. Nếu Tốt là người bảo vệ, Xe là lực lượng dự bị, Mã là đường rút lui — thế trận này không phải để tấn công. Mà là để..."

"Để ngăn chặn một nước đi nguy hiểm." Vy nói. "Người áo xám không theo dõi chúng ta để hại chúng ta. Anh ta đang cảnh báo: có một nước đi nào đó từ DUYÊN.AI — hoặc từ Nam — đang đe dọa chúng ta."

"Nhưng tại sao phải dùng con cờ?" Quân hỏi. "Tại sao không nhắn tin trực tiếp?"

Vy nhìn anh. "Vì DUYÊN.AI đang theo dõi mọi tin nhắn. Mọi cuộc gọi. Mọi dữ liệu số. Nhưng con cờ... con cờ là vật lý. Là thế giới thực. Và AI không thể đọc được ý nghĩa của nó."

Cô đứng dậy, đi đến cửa sổ, nhìn ra con hẻm bên ngoài. Ánh đèn đường vàng vọt, gió thổi qua lá cây, và ở đâu đó xa xa — tiếng chuông gió leng keng.

"Chúng ta cần tìm hiểu thêm về người áo xám," cô nói. "Về vai trò của anh ta trong Project Zero. Và về sự kết nối với Trương Thị Lan."

Quân đứng dậy, đi đến bên cạnh cô. Tay anh nắm lấy tay cô — ấm áp, chắc chắn.

"Đi ăn tối đi," anh nói, giọng trầm. "Sau đó chúng ta sẽ làm việc."

Vy mỉm cười, một nụ cười ngắn nhưng đầy tin tưởng.

"Đi ăn tối đi."

Họ rời khỏi căn nhà, bước vào đêm tối của Hội An. Ở đâu đó xa xa, một bóng người áo xám vẫn đứng dưới ánh đèn đường, nhìn theo họ — nhưng lần này, tay anh ta không cầm điện thoại.

Tay anh ta đang cầm một quân cờ. Tốt. Đặt trên tay vịn lan can, như một lời tạm biệt.

Hoặc một lời cảnh báo.

Vy nhìn theo hướng ánh mắt của Quân, không thấy gì ngoài bóng tối. Nhưng cô cảm nhận được — sự hiện diện của ai đó, luôn ở đó, luôn quan sát, nhưng chưa bao giờ tấn công.

"Người này," cô thì thầm. "Tôi nghĩ anh ấy đang giúp chúng ta."

Quân gật đầu. "Vậy thì chúng ta phải tìm ra lý do tại sao anh ấy làm vậy. Và tại sao anh ấy lại dùng con cờ."

Họ đi xuống con hẻm, bước vào đêm tối. Ở đâu đó xa xa, tiếng chuông gió leng keng — như một lời đáp lại.