Chương 98: Thế Giới Dừng Lại

Sự tĩnh lặng bao trùm, đặc quánh lại như một chất lỏng vô hình.

Nguyễn An Vy mở mắt.

Không còn mùi khét của bộ vi xử lý quá nhiệt. Không còn tiếng thở gấp gáp của tiếng cưa kim loại hay tiếng bước chân của đội Clean-02. Không còn cảm giác nóng rát nơi phổi khi cô hít thở không khí ngột ngạt của tầng hầm.

Chỉ có màu trắng.

Một màu trắng tuyệt đối, trải dài đến vô tận. Không phải màu trắng của tường bệnh viện hay giấy tờ, mà là màu trắng của một bề mặt chưa được ghi nhận dữ liệu. Một khoảng trống nguyên thủy.

Vy ngồi dậy. Cô nhìn xuống đôi tay mình. Da thịt, móng tay, những vết sẹo nhỏ trên khớp ngón tay — tất cả đều hiện diện, chi tiết đến từng đường vân. Cô đưa tay lên mặt, chạm vào sống mũi, vào môi. Cảm giác xúc giác vẫn còn nguyên.

"Không phải ảo giác," cô thì thầm, giọng nói vang lên trong khoảng không tĩnh mịch, không có tiếng vang, như thể âm thanh bị hấp thụ ngay lập tức.

"Em vẫn ổn."

Giọng nói ấy quen thuộc đến mức tim Vy nhói lên một cơn đau dịu dàng. Cô quay sang.

Lê Minh Quân đang đứng cách đó vài bước chân. Anh ấy đang nhìn chằm chằm vào bàn tay phải của mình, lật đi lật lại như thể lần đầu tiên nhìn thấy nó. Ánh mắt anh ấy có chút hoang mang, nhưng khi gặp ánh mắt của Vy, sự hoang mang ấy tan biến, để lại một vẻ bình yên hiếm hoi.

"Chúng ta... ở đâu?" Vy đứng dậy, chân chạm vào một bề mặt cứng, mát lạnh. Không phải sàn bê tông ẩm mốc của tòa nhà 14, mà là một thứ gì đó nhẵn bóng, không tì vết.

Trần Khải Nam bước ra từ phía sau một khối ánh sáng mờ ảo, khiến Vy giật mình. Anh ấy vẫn mặc bộ đồ hôm trước họ xâm nhập vào Phòng 0, nhưng mọi vết bẩn và rách nát đã biến mất. Khuôn mặt anh ấy trông trẻ hơn, bình tĩnh hơn, không còn vẻ mệt mỏi kiệt quệ như vừa mới đây.

"Chúng ta đã vượt qua cổng dịch chuyển," Nam nói, giọng điềm tĩnh như thường lệ. "Đây là Điểm Không (Zero Point). Vùng đệm giữa thế giới vật lý và lõi dữ liệu của DUYÊN.AI."

Vy nhìn quanh. Không có tường, không có trần nhà. Chỉ có một khoảng không gian vô hạn được chiếu sáng bởi một nguồn sáng không xác định. Ở đâu đó xa xa, những đường nét hình học lấp lóe rồi biến mất, như thể thế giới đang cố gắng tải lại chính nó.

"Vùng đệm?" Đỗ Văn Hùng bước đến, tay với vào thắt lưng để tìm khẩu súng — nhưng tay anh ấy chỉ chạm vào khoảng không. Anh ấy rống lên một tiếng bực bội, đấm mạnh xuống sàn. "Cút mẹ cái chỗ ma quái này! Súng của tao đâu? Vũ khí của tao đâu?"

"Ở bên kia thôi," Nam giải thích, không hề nao núng trước cơn giận dữ của Hùng. "Hệ thống ở đây không cho phép vũ lực vật lý. Nó chỉ vận hành theo quy tắc của dữ liệu. Chúng ta là những thực thể số hóa được giữ lại bởi con chip ANCHOR."

"Và Trần Mỹ Linh?" Vy quay sang tìm người phụ nữ trẻ kia.

Linh đang ngồi sụp xuống ở một góc gần đó, ôm chặt lấy đầu. Cô ấy run rẩy, nhưng không phải vì lạnh. "Nó đang ăn mòn," Linh thì thào, giọng khàn đặc. "Các người không thấy sao? Nó đang đến."

Vy nhìn theo ánh mắt của Linh.

Ở rìa tầm nhìn của họ, đường chân trời màu trắng bắt đầu... trượt.

Không phải biến mất. Mà là trượt. Những mảng màu trắng bị xé toạc, để lộ ra bên dưới một thứ gì đó đen kịt, chuyển động liên tục. Những ký tự mã hóa, những dòng code chạy điên cuồng, giống như cơn mưa dữ dội trong những bộ phim khoa học viễn tưởng, nhưng ở quy mô khổng lồ.

"Quá trình Purge," Nam nói, giọng trở nên nghiêm trọng. "Khi hệ thống chính bên ngoài kích hoạt lệnh xóa sạch, vùng đệm này sẽ là lớp phòng thủ cuối cùng. Nó sẽ tiêu thụ năng lượng của chính nó để giữ các thực thể ANCHOR tồn tại trong một thời gian ngắn."

"Ngắn đến mức nào?" Quân hỏi, anh ấy bước lại gần Vy, nắm lấy tay cô. Bàn tay anh ấy lạnh hơn bình thường, nhưng chắc chắn.

Nam nhìn đồng hồ ảo trên cổ tay — một biểu tượng hình tròn xoay tròn trong không khí. "Tùy vào sức nặng của dữ liệu cần xóa. Nhưng với lượng dữ liệu về... Quân..." Anh ấy ngập ngừng.

"Tôi biết là về tôi," Quân ngắt lời, ánh mắt anh không rời khỏi Vy. "Tôi là gốc rễ của Sai số."

"Sai số," Vy lặp lại. Cô cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng lần này không phải vì sợ hãi. Đó là sự thấu hiểu. "Anh là một lỗi trong hệ thống. Và hệ thống đang cố sửa lỗi đó."

"Đúng vậy," Nam gật đầu. "Và các người đang dính líu với anh ấy."

Bỗng nhiên, cả khu vực xung quanh họ rung chuyển. Một tiếng ồn ào chói tai, giống như tiếng rè của radio khi mất sóng, vang lên từ mọi hướng. Bề mặt sàn nhà dưới chân họ bắt đầu trở nên trong suốt. Vy nhìn xuống và thấy một vực thẳm đen ngòm bên dưới, nơi những dòng code màu đỏ rực cuộn xoáy như những con rắn lửa.

"Cẩn thận!" Nam hét lên.

Vy kéo Quân lại gần, cả hai cùng lùi về phía trung tâm của nhóm. Hùng và Linh cũng chạy lại, tránh xa những vùng đất đang biến mất.

"Chúng ta không thể đứng yên," Nam nói nhanh, giọng điệu của một kỹ sư lúc gặp sự cố. "Nếu vùng đệm sụp đổ, chúng ta sẽ bị đẩy trở lại thế giới thực hoặc... bị xóa sổ hoàn toàn. Chúng ta cần tìm Lõi (The Core). Nơi chứa mã nguồn gốc của Dự án Zero."

"Chúng ta làm sao để biết Lõi ở đâu?" Vy hỏi, mắt vẫn dán chặt vào những vết nứt đang lan rộng trên không trung.

Nam chỉ về phía trước. Ở giữa khoảng không vô tận, một điểm sáng nhỏ bắt đầu hình thành. Nó không giống như thứ ánh sáng trắng đều khắp kia. Nó ấm hơn. Vàng hơn. Và nó đang nhịp đập thình thịch, giống như một trái tim.

"Đó," Nam nói. "Cổng vào Lõi. Nhưng chúng ta phải di chuyển nhanh. Vùng đệm không còn nhiều thời gian nữa."

Vy nhìn đồng hồ trên tay Nam. Những con số màu đỏ hiện lên ngay trong tầm nhìn của cô, không phải trên màn hình, mà là chồng lên thực tại.

**00:05:00.**

Năm phút.

"Năm phút?" Hùng gầm lên. "Để đi xuyên qua cả một thế giới dữ liệu chỉ trong năm phút?"

"Chúng ta sẽ thấy," Quân nói. Anh ấy siết chặt tay Vy. "Dù sao thì, năm phút là đủ để sống trọn vẹn rồi, đúng không?"

Vy nhìn anh. Trong ánh mắt người đàn ông này, cô không thấy sự hoảng loạn của cái chết đang cận kề. Chỉ có sự bình thản của một người đã chấp nhận kết cục, nhưng chọn cách bước đi với ngẩng cao đầu.

"Đúng," cô mỉm cười, một nụ cười gượng gạo nhưng chân thành. "Năm phút là đủ."

Họ bắt đầu di chuyển. Mỗi bước chân họ đi trên vùng đất dữ liệu tạo ra những gợn sóng lan tỏa. Điểm sáng vàng ở phía trước ngày một to hơn, nhưng những vết nứt màu đỏ từ bên ngoài cũng đang lao tới, nuốt chửng đường đi của họ.

Vy liếc nhìn Nam. Anh ấy đang chạy ở phía sau, mắt không rời khỏi đồng hồ đếm ngược.

"Khải Nam," cô hét lên để át tiếng ồn của dữ liệu. "Nếu chúng ta không kịp làm gì... thì ít nhất anh ấy sẽ sống?" Cô nói.

Nam không chạy nhanh như họ. Dáng vẻ anh ấy dường như hòa nhập nhiều hơn với môi trường xung quanh. Anh ấy nhìn Vy, và trong ánh mắt đó, cô thấy một sự hy sinh thầm lặng mà anh ấy vẫn thường làm.

"Tôi sẽ cố gắng," Nam nói. "Nhưng dự án này... nó lớn hơn cả tôi."

Vy nhìn lại Quân. Anh ấy đang chạy, vai va vào cô, nhưng tay vẫn nắm chặt lấy cô như thể nếu buông ra, anh ấy sẽ biến mất vào chính dữ liệu này.

Ba phút.

Vùng đất bên trái họ sụp đổ hoàn toàn. Một khoảng trống đen ngòm mở ra, hút lấy mọi thứ xung quanh. Hùng suýt ngã, nhưng Linh đã kéo anh ấy lại.

"Bỏ súng đi! Bỏ tất cả đi!" Linh hét. "Chỉ mang theo ký ức thôi!"

Vy nhìn bàn tay mình. Cô đang nắm chặt Quân. Đó là thứ duy nhất cô cần.

Điểm sáng vàng đã gần đủ để cô thấy rõ những chi tiết bên trong nó. Nó không phải là một cánh cửa. Nó là... một căn phòng. Một căn phòng cô từng thấy.

Căn phòng của Quân. Căn phòng đầy ảnh đen trắng và mùi giấy cũ ở Hội An.

"Họ đang đưa chúng ta về đây," Vy thốt lên. "DUYÊN.AI đang cố gắng dụ dỗ chúng ta?"

"Không," Nam nói, giọng nói vang lên ngay bên cạnh cô, dù anh ấy đang ở phía sau. "Đó là ký ức gốc. DUYÊN.AI xây dựng thế giới ảo dựa trên dữ liệu của con người. Và ký ức của Quân là trung tâm của Sai số."

Hai phút.

Ánh sáng vàng bây giờ đã bao trùm lấy họ, nhưng nó không ấm áp. Nó lạnh lẽo, như thể nó đang quét sạch mọi thứ để tìm ra sự thật.

Vy nhìn thấy những hình ảnh bay lơ lửng trong luồng sáng đó. Những bức ảnh của Quân và Vy. Những khoảnh khắc hạnh phúc. Và ở giữa chúng... là những khuôn mặt mà cô không nhận ra.

Những người mà AI đã "xóa" trước đó.

"Đừng nhìn vào chúng," Quân cảnh báo, anh ấy che mắt Vy bằng cánh tay mình. "Đừng để chúng đánh lạc hướng. Chỉ nhìn vào điểm cuối."

Nhưng Vy không thể. Một khuôn mặt trong đống dữ liệu đó... nó quen thuộc đến lạ. Nó giống như...

30 giây.

Tim cô đập thình thịch. Một ký ức cũ, một ký ức mà cô từng nghĩ đã bị mất.

Một phút.

Họ sắp đến nơi. Cánh cửa của ký ức đang mở ra. Nhưng bên trong đó, bóng tối đang chờ đợi.

Vy nhìn vào mắt Nam. Anh ấy đang đứng tại chỗ, không chạy theo họ.

"Khải Nam!" cô hét lên.

"Đi đi!" Nam hét lại, giọng anh ấy bị cuốn vào gió dữ liệu. "Tôi sẽ giữ cổng mở! Đừng quay lại!"

"Sáu mươi giây."

Vy nhìn Nam, rồi nhìn vào khoảng trống đen ngòm đang nuốt chửng nơi anh ấy đứng. Anh ấy đang hy sinh chính sự tồn tại của mình để giữ cho vùng đệm không sụp đổ ngay lập tức.

"Khải Nam!"

"Ba mươi giây."

Quân kéo Vy về phía trước. "Vy! Anh ấy nói rồi! Đi!"

"Còn anh ấy..."

"Anh ấy đã chọn!" Quân gầm lên, nước mắt anh ấy bỗng trào ra, trộn lẫn với ánh sáng dữ liệu. "Đi!"

Vy bị kéo vào luồng sáng vàng. Thế giới xung quanh cô biến mất. Màu trắng, màu đen, màu đỏ... tất cả hòa trộn lại thành một màu duy nhất.

Màu của sự thật.

Rồi —

Cộc.

Âm thanh của một cánh cửa gỗ cũ được đóng sầm lại.

Vy sững sờ. Mùi giấy cũ. Mùi bụi thời gian. Mùi nước hoa nhài khô.

Cô đang ở trong một căn phòng. Căn phòng của Quân. Nhưng không phải căn phòng ở Hội An. Mà là căn phòng trong quá khứ. Năm 2019.

Và trước mặt cô, một người đàn ông đang quay lại.

Người đàn ông mà cô chưa từng gặp. Nhưng AI lại biết rõ.