Chương 113: Lựa Chọn Của Sự Sống

Mưa bắt đầu rơi từ lúc nào không rõ.

Tiếng mưa đập vào mái tôn xưởng gốm tạo thành một bản nhạc ồn ào, nhưng trong căn phòng nhỏ, Vy chỉ nghe thấy tiếng Quân đang lúi húi xếp đồ.

Cô ngồi trên chiếc ghế gỗ cũ, mắt đăm đăm nhìn vào bóng anh qua ánh đèn dầu leo lét. Tay anh đang gấp một chiếc áo khoác, nhét vào chiếc balo đã mở sẵn trên nền đất. Rồi đến cuộn dây cáp, pin dự phòng, và cuối cùng là chiếc máy ảnh — vật duy nhất anh không bao giờ rời khỏi người.

"Anh đang làm gì vậy?" Vy hỏi, giọng khô khốc.

Quân không ngẩng đầu. "Chuẩn bị ra đi."

"Cậu nói cái gì?"

"Em không cần phải cố gắng tìm cách phá vỡ hệ thống nữa," Quân nói, vẫn đang gập chiếc áo khoác. Anh gấp nó cẩn thận, như thể đang gấp lại từng ngày tháng anh đã dành cho Vy. "Em nghe hồ sơ đi. 17/08 — System Purge. Anh đã hiểu rồi. Cách duy nhất để bảo vệ em, bảo vệ Linh, bảo vệ Duy... là để anh biến mất. Tự nguyện. Trước khi hệ thống tự động thực thi."

Vy đứng dậy. Chiếc ghế gỗ trượt nhẹ, tạo ra một tiếng động khô khốc trong căn phòng. Cô bước về phía anh, tay run rẩy nhưng cố giữ thăng bằng.

"Anh không được làm vậy."

Quân ngừng tay. Anh ngẩng đầu lên, nhìn Vy với ánh mắt dịu dàng nhưng xa cách — thứ ánh mắt mà cô đã thấy anh dùng khi muốn tránh né một cuộc trò chuyện khó khăn.

"Vy, em hãy tỉnh táo lại đi. Đây không phải là chuyện cảm xúc. Đây là toán học. Đây là hệ thống. Nếu anh không biến mất vào ngày 17/08, nó sẽ xóa cả em. Anh không thể chấp nhận điều đó."

"Vậy thì chúng ta sẽ tìm cách khác!" Vy hét lên, giọng vỡ tung. "Anh nghĩ em không biết gì sao? Nam đã làm được, Sơn đã làm được, chúng ta cũng sẽ làm được! Anh không được phép bỏ cuộc — ngay cả khi sắp phải chết!"

"Anh không phải sắp chết!" Quân cũng bật lên, rồi anh tự kìm lại. Anh hít một hơi sâu, xoay người đi hướng khác, cố gắng không nhìn vào mắt Vy. "Anh chỉ... biến mất. Không phải cái chết sinh học. Anh đã nói rồi—"

"Cậu không hiểu!" Vy bước đến chắn trước mặt anh, tay cô siết chặt lấy mép balo đang mở. "Anh nghĩ cứ biến mất là xong sao? Anh nghĩ chỉ cần tự nguyện bước vào 'cổng dịch chuyển' là em sẽ ổn sao? Anh nghĩ em sẽ có thể sống bình thường sau khi xem người mình yêu biến thành 'Không tồn tại' sao?"

Quân nhìn cô. Ánh mắt anh có chút dao động, nhưng anh vẫn giữ được vẻ bình thản bên ngoài.

"Em sẽ ổn. Em có Nam, có Linh, có Duy. Em sẽ—"

"Em không cần họ!" Vy cắt ngang, giọng cô run lên. "Em cần anh!"

Khoảng lặng rơi xuống. Tiếng mưa bên ngoài dường như im bặt. Chỉ còn lại hơi thở gấp gáp của hai người.

Quân nhìn Vy, như thể lần đầu tiên anh thực sự thấy cô — không phải là cô gái thích kiểm soát, không phải là đối tác hoàn hảo trong mắt mọi người, mà là một người phụ nữ đang đứng trước bờ vực mất mát và không hề giấu giếm nỗi sợ hãi của mình.

"Vy..."

"Anh biết không," Vy nói, giọng cô nhỏ dần nhưng không mất đi sự kiên định, "khi em đọc thấy thông báo 'Trạng thái sau ngày 17/08: Không tồn tại', em đã nghĩ mình sẽ điên. Em đã nghĩ mình sẽ chạy trốn, như cách anh vẫn thường làm. Em đã nghĩ mình sẽ tìm cách thay đổi lịch sử, ép hệ thống phải đưa ra một kết quả khác."

Cô ngừng lại, nuốt nước mắt.

"Nhưng rồi em nhận ra... điều đáng sợ nhất không phải là việc anh biến mất. Điều đáng sợ nhất là anh nghĩ mình có thể quyết định thay em. Anh nghĩ mình biết điều gì là tốt nhất cho em, mà không hỏi em có muốn không."

Quân im lặng. Anh đưa tay lên như muốn chạm vào mặt Vy, nhưng rồi lại hạ xuống.

"Em không muốn anh hy sinh," Vy tiếp tục, giọng cô nghẹn lại. "Em không muốn anh bước vào bóng tối một mình. Và em cũng không cho phép anh làm vậy."

Cô rút điện thoại Người Giám hộ ra từ túi áo, mở màn hình. Ánh sáng xanh dương hắt lên khuôn mặt cô, tạo nên những đường nét căng thẳng nhưng quyết liệt.

"Anh nhớ không? Trong không gian Lõi, khi chúng ta vừa bước qua cánh cửa Phòng 0, anh đã nói gì?"

Quân nhíu mày. Anh cố nhớ lại...

*"Không phải là nơi để trốn chạy nữa,"* Quân từng nói, giọng trầm nhưng kiên định. *"Đây là nơi để đối mặt."*

"Anh đã nói," Vy nhắc lại, "anh đã nói không phải là nơi để trốn chạy nữa. Anh đã nói anh sẽ không chạy trốn thêm nữa. Vậy thì tại sao bây giờ anh lại muốn làm điều ngược lại?"

"Vì—" Quân khựng lại. "Vì lần đó, anh còn có em bên cạnh. Lần này, nếu anh ở lại, em sẽ—"

"Em sẽ ở bên anh!" Vy hét lên, nước mắt cuối cùng cũng rơi. "Em đã nói rồi! Em sẽ không bỏ rơi anh! Em cũng sẽ không để anh bỏ rơi em!"

Cô vứt điện thoại xuống nền đất, bước đến trước mặt Quân, tay cô nắm lấy vạt áo anh, siết chặt đến mức vải nhăn nhúm.

"Anh nghe này, Lê Minh Quân. Anh không được phép quyết định thay em. Anh không được phép nghĩ rằng anh hy sinh là tốt nhất. Nếu ngày 17/08 đến, chúng ta sẽ đối mặt cùng nhau. Nếu hệ thống muốn xóa anh, nó phải xóa cả em. Nếu nó muốn reset dữ liệu, nó phải reset luôn cả em. Em không chấp nhận phương án 'anh biến mất, em sống tiếp' — vì em biết, nếu anh biến mất, em sẽ không bao giờ thực sự sống được nữa."

Quân nhìn Vy. Anh nhìn những giọt nước mắt đang rơi trên má cô, nhìn bàn tay đang siết chặt vạt áo anh đến mức trắng bệch, nhìn đôi mắt đỏ hoe nhưng vẫn kiên định đến đáng sợ.

Và trong khoảnh khắc ấy, lớp vỏ bọc mà anh đã xây dựng suốt nhiều năm bắt đầu nứt vỡ.

Anh từng nghĩ Vy quá thực tế, quá bám víu vào kiểm soát. Nhưng giờ đây, anh nhận ra sự kiểm soát ấy không xuất phát từ ham muốn làm chủ người khác. Nó xuất phát từ nỗi sợ bị bỏ lại — nỗi sợ mà anh quá quen thuộc.

Anh cũng sợ bị bỏ lại.

Anh từng chạy trốn vì nghĩ rằng nếu mình không bao giờ gắn bó, thì khi mất đi sẽ không đau. Nhưng giờ đây, anh đang đối mặt với điều anh sợ nhất: anh đã gắn bó. Gắn bó sâu sắc đến mức không thể tưởng tượng cuộc sống không có Vy. Và giờ Vy đang nhìn anh, yêu cầu anh ở lại — không phải vì cô cần anh bảo vệ, mà vì cô không thể sống thiếu anh.

"Anh..." Quân mở miệng, nhưng giọng anh khàn đặc, không nói nên lời.

Anh đưa tay lên, lần đầu tiên trong cuộc đời mình, anh không né tránh. Anh đưa tay lên, chạm vào mặt Vy, lau đi những giọt nước mắt đang rơi.

"Anh sợ," anh thì thều, giọng như vỡ tan. "Anh sợ rằng nếu anh ở lại, anh sẽ không bảo vệ được em. Anh sợ rằng anh sẽ làm em tổn thương. Anh sợ rằng anh sẽ— sẽ không còn đủ mạnh để—"

"Anh không cần phải mạnh," Vy cắt ngang, tay cô đưa lên nắm lấy tay Quân, áp vào má mình. "Anh chỉ cần ở lại. Ở lại bên em. Đấy là tất cả em muốn."

Quân nhìn cô. Anh nhìn Vy qua màn nước mắt của chính mình. Và anh nhận ra... anh cũng đang khóc.

Anh đã khóc rất ít trong cuộc đời này. Những giọt nước mắt của anh thường bị kìm nén, bị ép chặt xuống đáy lòng, vì anh nghĩ rằng khóc là biểu hiện của sự yếu đuối. Nhưng giờ đây, trước mặt Vy, anh nhận ra khóc không phải là yếu đuối. Khóc là khi người ta còn yêu đủ nhiều để sợ mất.

"Em biết không," Quân nói, giọng anh run rẩy nhưng cố giữ bình tĩnh, "từ ngày gặp em, anh đã cố gắng rất nhiều để không chạy trốn. Anh đã ở lại Hội An, anh đã tiếp tục chụp ảnh, anh đã... cố gắng sống bình thường. Nhưng mỗi ngày trôi qua, anh đều thấy ngày 17/08 đến gần. Và mỗi ngày trôi qua, anh đều tự nhủ: 'Ngày đó đến, anh sẽ rời đi. Anh sẽ biến mất. Như thế là đủ rồi.'"

Anh dừng lại, hít một hơi sâu.

"Nhưng giờ em đang nói với anh: 'Không đủ.' Em nói với anh rằng em không chấp nhận điều đó. Và... có lẽ em đúng."

Vy nhìn anh, nước mắt vẫn rơi, nhưng miệng cô khẽ nhếch lên một nụ cười yếu ớt.

"Anh đồng ý ở lại, phải không?"

Quân nhìn cô. Anh nhìn đôi mắt đang chờ đợi anh, đang mong đợi anh đưa ra câu trả lời — không phải câu trả lời của một người đàn ông muốn hy sinh, mà là câu trả lời của một người đàn ông muốn ở lại.

Anh hít một hơi sâu.

"Anh đồng ý."

Vy nín thở. Cô không tin vào tai mình.

"Anh nói cái gì?"

"Anh nói anh đồng ý ở lại," Quân lặp lại, giọng anh rõ ràng hơn. "Anh sẽ không chạy trốn nữa. Dù ngày 17/08 có đến, dù hệ thống có muốn xóa anh... anh sẽ không bỏ em. Anh sẽ ở đây. Bên em."

Vy không nói gì. Cô bước đến trước mặt Quân, tay cô ôm chặt lấy anh, siết chặt đến mức cả hai đều khó thở. Đầu cô áp vào ngực anh, nghe nhịp tim đập nhanh, đập mạnh, đập như muốn thoát ra khỏi lồng ngực.

Và trong vòng tay ấy, Quân cũng ôm chặt lấy Vy. Anh ôm cô như thể đang ôm lấy toàn bộ thế giới của mình — thứ mà anh đã từng nghĩ là không thuộc về mình, thứ mà anh đã từng nghĩ sẽ phải buông tay.

Nhưng giờ đây, anh không buông.

Mưa vẫn rơi bên ngoài. Tiếng mưa đập vào mái tôn, vào những chiếc chậu gốm xếp dọc tường, vào mặt đất đá cuội. Nhưng trong căn xưởng nhỏ bé này, hai người đang ôm nhau, như thể thế giới bên ngoài không tồn tại.

Vy khóc. Cô khóc vì sợ hãi, vì lo lắng, vì niềm vui lẫn lộn không rõ tên. Cô khóc vì cuối cùng, người đàn ông mà cô yêu đã chọn ở lại — không phải vì nghĩa vụ, không phải vì tình yêu đơn phương, mà vì anh cũng chọn cô.

Quân cũng khóc. Anh khóc vì sự giải tỏa — vì cuối cùng anh không còn phải tự mình gánh vác nỗi sợ. Anh không còn phải là người anh hùng đơn độc, tự nguyện hy sinh trong bóng tối. Anh có em. Em đang ở đây. Em đang ôm anh.

Họ đứng vậy rất lâu. Cho đến khi mưa ngớt dần. Cho đến khi ánh đèn dầu bắt đầu leo lét tắt. Cho đến khi cả hai không còn đủ sức để đứng thẳng.

Vy rời khỏi vòng tay Quân, bước lùi lại một bước. Cô lau khô nước mắt, nhìn anh với ánh mắt sáng hơn trước rất nhiều.

"Vậy là chúng ta có kế hoạch gì?" Cô hỏi, giọng cô đã trở lại bình thường — không còn run rẩy, không còn vỡ tung. Cô đã ổn định lại.

Quân nhìn cô. Anh nhìn sự kiên định trong đôi mắt Vy, và anh mỉm cười.

"Đầu tiên," anh nói, "anh cần xem lại mã nguồn của Project Zero. Có lẽ Nam đã để lại một lối thoát mà chúng ta chưa từng nghĩ tới."

Vy gật đầu. Cô cúi xuống, nhặt điện thoại Người Giám hộ lên, lau khô những giọt nước mưa bắn vào màn hình.

"Và sau đó," Quân tiếp tục, "anh nghĩ chúng ta nên bắt đầu lập kế hoạch. Không phải kế hoạch anh biến mất... mà là kế hoạch chúng ta lừa hệ thống."

Vy nhìn anh. Cô nhìn sự quyết tâm trong ánh mắt Quân — thứ mà cô chưa từng thấy trước đây, thứ mà chỉ xuất hiện khi người ta đã thực sự chấp nhận đối mặt với nỗi sợ của mình.

"Có," Vy nói, miệng cô khẽ nhếch lên. "Chúng ta sẽ lừa nó."

Họ cùng nhau quay sang chiếc bàn gỗ cũ, nơi chiếc điện thoại đang phát ra ánh sáng xanh dương mờ nhạt. Mưa đã ngớt, nhưng bầu trời vẫn xám xịt, nặng nề. Nhưng trong căn xưởng nhỏ bé này, một ngọn lửa đã được thắp lên — không phải ngọn lửa của sự tuyệt vọng, mà là ngọn lửa của một sự phản kháng kiên định.

Và ở đâu đó, trong sâu thẳm của mạch dữ liệu vô hình, đồng hồ đếm ngược của DUYÊN.AI vẫn lặng lẽ tick-tock, không biết rằng những "biến số" mà nó định đoạt đang chuẩn bị cho một cuộc nổi loạn.