Chương 97: Chuyển Nhịp

Mười tám phút.

Đồng hồ trên tường phòng máy hiển thị bằng chữ đỏ, mỗi giây nhảy một con số, như nhịp tim của một sinh vật đang suy yếu nhưng vẫn chưa chịu chết.

Vy đứng trước công tắc đỏ, bàn tay giơ cao nhưng không hạ xuống. Cánh tay cô nặng như chì.

"Để em quyết định," Quân nói. Anh không nắm tay cô, không kéo cô ra xa. Chỉ đứng sát bên, hơi ấm từ vai anh chạm vào vai cô, đủ để cô biết anh vẫn ở đây.

"Anh biết phải làm gì rồi đúng không?" Cô nhìn anh.

"Em biết." Anh gật đầu. "Em luôn biết."

Cô nhìn xuống bàn tay mình. Móng tay sơn màu đỏ tươi — màu anh từng khen giống màu đèn lồng Hội An buổi hoàng hôn. Giờ nó đang rung nhẹ, không phải vì sợ, mà vì cô đang cố giữ thăng bằng giữa hai thế giới.

"Tắt đi, em sẽ mất ba mươi ngày an toàn," Nam nói. Giọng anh trầm, bình tĩnh như thể anh đang đọc một báo cáo kỹ thuật chứ không phải đề nghị hủy bỏ thứ duy nhất bảo vệ người họ yêu thương. "Nhưng hệ thống sẽ chết. Không còn purge, không còn Sai số, không còn 17/08."

"Không tắt," Linh nói, giọng run nhẹ. Cô đứng sau cùng, tay ôm máy ảnh cũ kỹ của Sơn. "Nó sẽ xóa anh ấy. Thật sự. Không phải dữ liệu — là anh ấy. Hệ thống backup không cần nút độc lập nếu nó đã có đủ dữ liệu để purge. Hai mươi tư phút nữa, anh Quân sẽ biến mất. Và lần này không có Project Zero nào cứu được."

Vy nhắm mắt.

Ba mươi ngày an toàn.

Ba mươi ngày cô được sống mà không phải sợ ngày mai. Ba mươi ngày cô có thể yêu mà không phải đếm từng giờ còn lại. Ba mươi ngày cô học cách buông tay.

Và nếu cô chọn cái giá đó — thì ba mươi ngày đó còn ý nghĩa gì nếu người cô yêu không còn ở đó?

Nhưng nếu cô không chọn — thì cả ba mươi ngày, cả những nụ cười, những ánh nhìn, những khoảnh khắc họ vừa bắt đầu hiểu nhau — tất cả sẽ thành tro bụi.

"Em không chọn cái nào cả," cô nói.

Quân nghiêng đầu. "Nghĩa là?"

"Tắt hệ thống là đúng. Nhưng không phải bằng cách này," Vy mở mắt, nhìn quanh phòng máy. "Sơn đã để lại tấm bảng này — 'An toàn hay Tự do' — vì anh ấy muốn chúng em chọn một trong hai. Nhưng nếu Phòng 0 tồn tại, nếu Nam vừa nói đúng — nếu đó là trái tim thực sự của DUYÊN.AI — thì có lẽ chúng em không cần chọn. Có lẽ chúng em có thể phá hủy cả hai."

Nam trầm ngâm. "Phòng 0 ở tầng hầm sâu nhất. Linh mới dẫn chúng ta đến cầu thang bộ lúc nãy — nhưng nó bị khóa bằng xác thực sinh trắc học. Chỉ có thể mở bằng vân tay của người sáng lập."

"Người sáng lập là ai?" Hùng hỏi.

Linh bước lên, khuôn mặt xanh xám trong ánh đèn emergency. "Sơn không bao giờ nói tên. Nhưng anh ấy để lại bản đồ. Và trên bản đồ —" Cô mở máy ảnh, chiếu hình chụp một tờ giấy cũ kỹ. "Có chữ: 'Người đàn ông áo xám. Chủ tòa nhà 14. Là người sáng lập không chính thức. Anh ấy đã chờ chúng tôi.'"

Vy nhớ lại. Người đàn ông áo xám ở chương trước — người duy nhất không phải kỹ sư DUYÊN.AI nhưng vẫn có mặt ở tòa nhà này từ đầu. Người đã xây nó, và bây giờ đang chờ họ.

"Nơi ấy ở đâu?" cô hỏi.

"Phía dưới tầng hầm kỹ thuật," Linh chỉ tay về phía hành lang tối phía sau họ. "Ba bậc thang nữa. Nhưng đồng thời —" Cô nhìn đồng hồ. "Chúng ta còn mười lăm phút."

"Mười lăm phút để đi xuống, tìm Phòng 0, và mở nó," Nam nhẩm tính. "Nếu Phòng 0 có bộ điều khiển chính, và người đàn ông áo xám đang chờ ở đó — chúng ta có thể thuyết phục anh ấy tắt hệ thống từ gốc. Không cần công tắc, không cần purge."

"Còn nếu anh ấy không hợp tác?" Linh hỏi.

"Khi đó," Vy nhìn xuống công tắc đỏ. "Chúng ta sẽ quay lại và chọn."

Cô quay sang Quân. "Được không?"

Anh nhìn cô, ánh mắt sâu như một bức ảnh đen trắng chưa được rửa. "Em đi đâu, anh đi đó. Mười lăm phút hay năm phút hay không có gì cả."

"Hai người thật ngu ngốc," Hùng cười nhẹ, nhưng nụ cười không chạm đến mắt anh. "Đi thôi."

Họ rời khỏi phòng máy, bước vào hành lang tối. Đèn emergency chỉ chiếu được vài mét, và tường hai bên phủ đầy bụi và mạng nhện — dấu vết của hai năm không ai lui tới.

Bước chân vang vọng trên sàn bê tông.

Bốn phút trôi qua.

"Em có chắc không?" Quân hỏi, giọng nói gần như thì thầm trong bóng tối.

"Có," Vy nói. "Vì lần đầu tiên trong đời, em biết không phải em đang tìm một câu trả lời — mà là tìm một cách sống."

Quân lặng một lúc. Rồi anh nói: "Ở Hội An, có một câu nói: 'Ảnh đẹp nhất là ảnh không có khung.'"

Cô nhìn anh qua ánh sáng yếu ớt. "Nghĩa là gì?"

"Nghĩa là khi em cố gắng đóng khung một khoảnh khắc — khi em muốn giữ nó lại, kiểm soát nó — nó sẽ chết," anh giải thích. "Nhưng khi em để nó tồn tại tự nhiên, không khung, không giới hạn — nó sống mãi."

Vy nhớ lại tấm ảnh đen trắng mà cô đã chụp cho anh sáng nay. Không có khung, không chỉnh sửa, chỉ là ánh sáng tự nhiên và một nụ cười anh không biết cô đang chụp.

Cô mỉm cười. "Em hiểu rồi."

Hai phút nữa.

Họ đến chân cầu thang dẫn xuống sâu hơn. Linh đi đầu, máy ảnh chiếu sáng những bậc thang nứt vỡ. Vy đi sau Quân, tay anh nắm lấy tay cô — không phải để kéo, mà để giữ.

Mười phút xuống.

Rồi một cánh cửa sắt xuất hiện trong bóng tối.

Trên đó không có khóa điện tử, không có bàn phím mật khẩu. Chỉ có một tấm bảng đồng nhỏ, khắc hai dòng chữ:

*PHÒNG 0 — NƠI BẮT ĐẦU*

*VÀ NƠI KẾT THÚC*

Linh chạm tay vào tấm bảng. "Cửa mở bằng lực cơ học. Chỉ cần đẩy."

Hùng bước lên, đặt tay lên cửa. "Mười phút nữa. Ba, hai —"

Cánh cửa cựa quậy.

Rồi mở ra.

Ánh sáng vàng ấm áp tràn ra từ bên trong, khác hẳn với ánh sáng đỏ emergency bên ngoài. Và trong ánh sáng đó — một bóng người ngồi trước bàn làm việc, lưng quay về phía họ.

Người đàn ông áo xám.

Anh không quay lại. Chỉ nói, giọng bình thản như thể anh đã chờ họ cả đời:

"Tôi biết các bạn sẽ đến. Tôi đã chờ hai năm."

Đồng hồ trên tường phòng máy bên trên: mười một phút.

Nhưng trong Phòng 0, thời gian dường như ngừng chảy.

"Anh là ai?" Vy hỏi.

Người đàn ông chậm rãi quay lại. Khuôn mặt anh tuổi hơn cô nghĩ nhiều, với những nếp nhăn sâu quanh mắt và một vết sẹo nhỏ trên cằm. Nhưng đôi mắt — đôi mắt đó trong trẻo và bình yên đến lạ.

"Tôi là Lê Văn Sơn," anh nói.

Vy chết lặng.

"Sơn... đã chết," cô lắp bắp.

Người đàn ông cười nhẹ. "Không. Sơn đã chết năm 2019. Còn tôi — là bản sao của anh ấy. Khi Sơn hy sinh, anh ấy đã upload ý thức của mình vào hệ thống. Tạo ra một phiên bản số, tồn tại trong Phòng 0."

Nam bước lên, mặt xanh xao. "Phiên bản số?"

"Đúng vậy," Sơn — hay bản sao của anh ấy — đứng dậy. "Và trong bản sao đó, tôi đã xây Phòng 0 không phải để chạy DUYÊN.AI. Để tạo ra một nơi an toàn. Nơi những người bị hệ thống hủy diệt — những Sai số như Linh, như Quân — có thể tìm thấy nhau."

Linh nghẹn ngào. "Anh là..."

"Tôi là anh ấy," Sơn gật đầu. "Nhưng cũng không phải. Ở thế giới này, tôi chết năm 2019. Nhưng trong hệ thống — tôi sống. Và khi DUYÊN.AI bắt đầu purge, tôi đã tìm cách giữ một phần ý thức lại. Tạo ra một bóng ma trong máy."

Đồng hồ đếm ngược: tám phút.

"Vậy Phòng 0..." Vy bắt đầu hiểu.

"Không phải là bộ điều khiển chính của DUYÊN.AI," Sơn nói. "Nó là lõi của Project Zero. Nơi tôi có thể chọn — ở lại bản sao này, hoặc trở về thế giới nơi tôi chưa từng tồn tại."

Anh nhìn họ, ánh mắt sâu thẳm.

"Nhưng trước khi làm điều đó — tôi cần các bạn chọn. Tắt hệ thống bằng công tắc ở phòng máy, và giải phóng tất cả Sai số — kể cả việc mất vùng an toàn. Hoặc để hệ thống purge, và chấp nhận mất Quân."

Vy nhìn Quân. Anh đang nhìn cô, không sợ hãi, không cầu xin. Chỉ có sự bình yên của một người đã chấp nhận số phận.

"Không," cô nói. "Chúng tôi chọn cách thứ ba."

Sơn nghiêng đầu. "Cách thứ ba?"

"Anh nói Phòng 0 là lõi của Project Zero," Vy bước lên. "Vậy nếu chúng tôi kích hoạt nó — từ bên trong — chúng tôi sẽ không cần chọn. Không cần công tắc, không cần purge. Chỉ cần thay đổi quy tắc."

Sơn im lặng.

"Bốn phút nữa," Linh thì thầm.

Sơn nhìn Vy, rồi nhìn Quân. "Cô biết điều đó có nghĩa là gì không? Nếu các bạn kích hoạt Project Zero từ bên trong — các bạn sẽ phải ở lại đây. Cổng dịch chuyển sẽ đóng lại, và các bạn sẽ không thể ra ngoài cho đến khi hệ thống hoàn toàn tắt."

Vy mỉm cười. "Em đã mất tất cả khi Khải Nam biến mất. Nhưng em còn anh ấy," cô nhìn Quân. "Và nếu thế giới kia không có DUYÊN.AI — nếu nó là nơi an toàn thật sự — thì em sẵn sàng đánh đổi tất cả."

Quân nắm tay cô. "Anh cũng vậy."

Nam bước lên, mặt phức tạp. "Vy —"

"Em biết anh muốn nói gì," cô ngắt lời. "Nhưng lần này — em không cần anh bảo vệ em. Em cần anh cho phép em chọn."

Nam nhìn cô, rồi gật đầu chậm rãi. "Được. Anh cho phép."

Sơn đứng dậy, đi đến bàn làm việc. Anh mở một ngăn kéo, lấy ra một vật nhỏ — một con chip màu bạc, khắc dòng chữ "ANCHOR".

"Con chip này," anh nói, "kết nối Room 0 với lõi của DUYÊN.AI. Nếu các bạn cắm nó vào máy chủ — nó sẽ mở cổng dịch chuyển dữ liệu. Nhưng chỉ một lần. Một khi qua — không thể quay lại."

Bốn phút.

"Còn vùng an toàn?" Vy hỏi.

"Sẽ không còn," Sơn nói. "Vì Project Zero sẽ xóa toàn bộ dữ liệu — kể cả vùng an toàn. Các bạn sẽ sống mà không biết ngày mai sẽ ra sao. Đó mới là tự do thực sự."

Vy nhìn đồng hồ. Ba phút.

"Chúng ta đi," cô nói.

Sơn mỉm cười. "Đi thôi. Nhưng trước khi qua — một câu hỏi."

Anh nhìn Quân. "Cậu có thực sự sẵn sàng không? Thế giới kia không có Vy. Không có những ký ức các bạn đã chia sẻ. Cậu sẽ gặp lại cô ấy như một người lạ."

Quân nhìn Vy. "Và nếu cô ấy không nhớ em?"

"Thì em sẽ làm cô ấy nhớ lại," Vy nói. "Bằng mọi cách."

Sơn gật đầu. "Đúng vậy. Tình yêu không phải là ký ức. Nó là lựa chọn. Và mỗi ngày, các bạn sẽ phải chọn nhau lại một lần nữa."

Hai phút.

Sơn đặt con chip lên bàn. "Cắm nó vào bất cứ thứ gì có cổng USB. Nhưng nhớ — một khi cổng mở, các bạn có mười giây để bước qua. Nếu chậm hơn — cổng sẽ đóng, và các bạn sẽ mắc kẹt giữa hai thế giới. Không ở đây, không ở kia."

Vy nhìn Quân. Anh gật đầu.

Một phút.

Hùng và Linh nhìn nhau, rồi cùng gật đầu. "Chúng tôi đi cùng," Hùng nói.

Nam đứng một mình, nhìn họ. "Anh sẽ ở lại," anh nói. "Để đảm bảo thế giới kia không bị ảnh hưởng bởi DUYÊN.AI. Và... để chờ các bạn trở về."

Vy bước đến anh. "Cảm ơn anh," cô nói.

Nam mỉm cười — nụ cười đầu tiên của anh trong nhiều ngày. "Không cần cảm ơn. Đây là lựa chọn của em. Và em đã chọn tự do."

Mười giây.

Vy cắm con chip vào máy tính của Sơn.

Màn hình sáng lên.

Cổng dịch chuyển mở ra — một luồng ánh sáng trắng, ấm áp, tràn ra từ cửa Phòng 0.

Năm giây.

Vy nhìn Quân. Anh nắm tay cô.

Ba giây.

Hai giây.

Một giây.

Họ bước qua.

Ánh sáng bao phủ lấy họ.

Rồi —

Tối.