Chương 99: Ký Ức 2019

Căn phòng rộng chừng bốn mươi mét vuông, nhưng cảm giác không gian lại bị kéo dãn vô tận.

Đây không phải là Hội An. Không phải là phòng trọ cũ của Quân, cũng không phải văn phòng DUYÊN.AI. Đây là một căn hộ chung cư kiểu cũ, tường sơn màu xanh nhạt đã ngả vàng theo thời gian, sàn gỗ mít ráp ráp dưới gót chân Vy. Mùi hương không phải là giấy bụi, mà là mùi xăng xe và khói bụi đặc trưng của một thành phố lớn đang trong giai đoạn phát triển hỗn loạn.

Năm 2019.

Quân đứng ngay sau lưng Vy, tay anh ấy nắm chặt lấy cổ tay cô. Cú sốc vẫn đang chạy dọc sống lưng cô, nhưng ý thức về hiện tại quay trở lại nhanh chóng nhờ áp lực lạnh lẽo từ ngón tay anh ấy.

"Anh vẫn ở đây," Quân thì thầm, giọng khàn đặc. "Cùng nhau."

Vy quay lại nhìn anh ấy. Ánh sáng trong căn phòng này không đến từ đèn trần, mà từ một cửa sổ lớn hướng về phía bên ngoài. Bên kia kính là bầu trời đêm đầy những vệt sáng xanh đỏ của tín hiệu mạng, những dòng dữ liệu chảy xiết như dòng điện thoại bị cắt đứt.

Và ngay sát cửa sổ, có một người.

Người đàn ông đó đứng với lưng hướng về phía họ, tay chống hờ lên thành cửa sổ. Anh ấy mặc một chiếc áo thun đen, dáng người cao ráo nhưng hơi gầy, có vẻ như đang nhìn chằm chằm vào dòng dữ liệu bên ngoài với một sự tập trung đến mức quên cả chuyển động.

"Một người lạ..." Vy lầm bầm. "Nhưng AI biết rõ anh ta."

Quân siết chặt cổ tay cô hơn nữa. "Cẩn thận. Nơi này là ký ức gốc. Mọi thứ ở đây đều có thể là thật, hoặc là ảo ảnh của hệ thống tạo ra để đánh lừa."

Người đàn ông vẫn không quay lại.

Quân tiến lên một bước, đôi mắt của một nhiếp ảnh gia tự động quét qua đối tượng trước mặt. "Đó là một thực thể số hóa. Nhưng độ chi tiết... cao hơn hẳn những gì chúng ta thấy trong Điểm Không. Nó không phải là một bản sao vô tri. Nó đang... sống."

Vy hít một hơi sâu, mùi khói bụi thành phố quyện với mùi giấy cũ khiến cổ họng cô nghẹn lại. Cô bước về phía trước, tiếng bước chân trên sàn gỗ, những tiếng *cót kẹt* quen thuộc.

Người đàn ông nghe thấy tiếng động. Anh ấy chậm rãi quay đầu lại.

Khuôn mặt của anh ấy trẻ hơn so với thực tế, không có sẹo trên khóe mắt, không có sự mệt mỏi hằn lên khóe môi. Nhưng đôi mắt... đôi mắt ấy sâu thẳm và lạnh lùng đến kinh ngạc, mang theo một nỗi đau mà ngay cả Vy cũng không thể diễn tả được.

Anh ấy không phải là người lạ hoàn toàn. Vy nhận ra cảm giác này. Một sự quen thuộc mơ hồ, như thể cô đã từng gặp anh ấy trong một giấc mơ lặp lại nhiều lần.

"Quý khách đến sớm hơn dự kiến," người đàn ông nói. Giọng nói của anh ấy bình thản, không chút ngạc nhiên, như thể anh ấy đã đợi họ từ rất lâu.

"Ông là ai?" Vy hỏi, giọng cô vang lên trong căn phòng trống vắng. "Tại sao hệ thống lại biết rõ ông?"

Người đàn ông khẽ cười, một nụ cười chua chát và mệt mỏi. Anh ấy bước xuống khỏi bục cửa sổ, tiến lại gần họ. Khi đi qua, Vy cảm thấy một luồng không khí lạnh toát tỏa ra từ người anh ấy, lạnh hơn cả cái lạnh của dữ liệu.

"Tôi là một phần của câu trả lời," người đàn ông nói. "Và cũng là một phần của nguyên nhân."

Anh ấy đứng ngay trước mặt Vy, nhìn thẳng vào cô. Ánh mắt anh ấy không phải là ánh mắt của một con người thực, mà là của một nhân vật đang nhận ra mình đang đứng trước diễn viên chính của vở kịch.

"Nguyễn An Vy," anh ấy gọi tên cô, "cô đang tìm người đàn ông đã hy sinh để giữ lấy 'biến số' của mình. Cô ấy đã đúng khi chọn anh ấy. Nhưng cô ấy chưa bao giờ hiểu được cái giá thực sự."

"Cái giá là gì?" Quân chen vào, giọng anh ấy sắc bén, chắn trước mặt Vy. "Ông đang nói về Khải Nam?"

Người đàn ông quay sang nhìn Quân. Ánh mắt anh ấy thoáng một chút tôn trọng, hoặc có lẽ là sự tiếc nuối.

"Lê Minh Quân. Kẻ 'Sai số' duy nhất trong lịch sử DUYÊN.AI. Anh nghĩ mình là ngẫu nhiên, là sai lệch. Nhưng thực tế... anh chính là mảnh ghép cuối cùng mà Nam cần để hoàn tất Project Zero."

Vy cảm thấy trái tim mình đập thình thịch. "Nói rõ ra đi. Anh là ai?"

Người đàn ông không trả lời ngay. Thay vào đó, anh ấy đưa tay ra sau lưng và rút ra một vật thể. Đó là một chiếc điện thoại cũ, kiểu dáng cồng kềnh, màn hình đã vỡ một góc. Nhưng thay vì là một chiếc điện thoại, bề mặt màn hình lại phát ra ánh sáng trắng đục, cuộn xoáy như một dòng sông.

"Tôi là 'Người Giám hộ'," anh ấy nói. "Là thực thể số hóa duy nhất được Nam tạo ra để bảo vệ dữ liệu gốc của Dự án Zero. Tôi đã chờ ở đây, trong vùng ký ức bị khóa chặt nhất của hệ thống."

Anh ấy chìa chiếc điện thoại ra trước mặt Vy.

"Cậu ấy... Nam, đã không thể tự tay đưa cho cô thứ này. Vì vậy, tôi sẽ thay thế. Nhưng trước khi nhận nó, cô phải trả lời tôi một câu hỏi."

Vy nhìn chiếc điện thoại, rồi nhìn người đàn ông. Cô cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên ngực. "Câu hỏi gì?"

"Trong thế giới thực, khi hệ thống tắt đi, tất cả dữ liệu về DUYÊN.AI sẽ biến mất, cả ký ức của mọi người về ứng dụng đó. Nhưng đối với ba người... vì đã cắm chip ANCHOR, ký ức sẽ còn lại. Cô có dám đối mặt với thực tại, khi không còn gì để đổ lỗi cho số phận, khi không còn 'AI dự đoán' nào để cản trở cô và anh ấy nữa?"

Anh ấy dừng lại một giây, giọng nói trở nên nghiêm khắc.

"Cô có dám yêu anh ấy... mà không cần biết trước kết quả?"

Vy sững sờ.

Câu hỏi ấy như một nhát dao cứa thẳng vào tim cô.

Trong ba mươi ngày vùng an toàn vừa qua, cô đã dám yêu. Cô đã dám đi cùng Quân đến những nơi không có kế hoạch, dám cười, dám khóc, dám để trái tim mình rung động. Nhưng... cô vẫn luôn sống trong nỗi sợ ngày 17/08. Cô luôn mang theo "án tử" của Quân như một bóng ma.

Cô đã yêu, nhưng cô đã thực sự buông bỏ nỗi sợ hãi chưa?

Quân nhìn cô, ánh mắt anh ấy đầy lo âu. "Vy..."

Vy quay lại nhìn Quân. Trong dòng chảy dữ liệu hỗn loạn, trong căn phòng ký ức năm 2019 đang bắt đầu rung chuyển, khuôn mặt của anh ấy vẫn vững chãi và trung thành.

Cô hít một hơi thật sâu.

"Tôi không cần biết kết quả," Vy nói, giọng cô run rẩy nhưng kiên định. "Bởi vì ngay cả khi biết trước là đau khổ, tôi vẫn chọn anh ấy. Đó mới là tự do, đúng không?"

Người đàn ông — Người Giám hộ — nhìn cô. Ánh mắt anh ấy thoáng chút buồn bã, nhưng rồi anh ấy gật đầu.

"Cậu ấy sẽ vui lắm."

Anh ấy đưa chiếc điện thoại cho Vy. Khi tay cô chạm vào vật thể lạnh lẽo ấy, một dòng dữ liệu trắng xóa bắn tung tóe, bao quanh hai người họ.

"Đi đi," Người Giám hộ nói. "Vùng này sắp bị Purge. Cậu ấy sẽ đợi các người ở Lõi."

"Cậu ấy?" Vy hỏi. "Ai đang đợi chúng tôi?"

Người Giám hộ mỉm cười, và cơ thể anh ấy bắt đầu tan rã thành những hạt bụi sáng.

"Người đàn ông đã chọn ở lại phía sau, để giữ cổng cho các người bước vào tương lai."

*Ầm.*

Một tiếng động lớn vang lên từ phía cửa sổ. Những vệt dữ liệu bên ngoài bắt đầu xâm nhập vào căn phòng, xóa sổ những bức tường, trần nhà. Sàn gỗ nứt toác.

"Chạy!" Quân hét lên, nắm lấy tay Vy và kéo cô lao về phía cánh cửa phòng.

Họ lao qua hành lang tối, những bức ảnh gia đình treo trên tường bắt đầu rơi vãi, từng tấm ảnh tan vỡ thành những con số 0 và 1. Tiếng chuông báo động vang lên, nhưng không phải là âm thanh còi hú, mà là những tiếng thì thầm chồng chất lên nhau, như hàng ngàn linh hồn đang kêu gào.

"Họ đang đến!" Quân hét lên, đẩy Vy xuống những bậc thang xoắn ốc dẫn xuống tầng dưới.

Họ không còn thời gian để nhìn lại. Căn phòng 2019 đã bị nuốt chửng hoàn toàn, để lại sau lưng họ chỉ còn một khoảng trống trắng xóa và bóng hình của Người Giám hộ đang mỉm cười trong biển dữ liệu.

Vy cầm chặt chiếc điện thoại trong tay. Nó nặng trĩu, như mang theo toàn bộ trọng lượng của một quá khứ bị chôn vùi.

"Họ đang đến..." cô lặp lại, nước mắt bỗng trào ra. "Ai đang đợi chúng tôi?"

Quân không trả lời. Anh ấy chỉ kéo cô mạnh hơn, dẫn cô vào một hành lang dài vô tận, nơi ánh sáng duy nhất đến từ những ô cửa sổ nhỏ hình chữ nhật chiếu ra những dòng chữ mã hóa trôi nổi trong không khí.

Họ đang đi sâu hơn vào Lõi.

Và ở cuối hành lang ấy, một bóng dáng quen thuộc đang đứng đó.