Chương 437: Huyết Sâm Ở Khu Vực Ngoại Vi

Tiếng chuông đồng từ Tộc Nghị Điện vang lên ba hồi trầm đục, xé toạc lớp sương mù lạnh lẽo của buổi sớm mai. Bên trong đại điện, không khí ngột ngạt đến mức linh khí dường như cũng ngừng lưu chuyển. Lâm Mặc vận trường bào màu chàm, ngồi lặng lẽ trên ghế chủ vị, ngón tay gõ từng nhịp chậm rãi lên mặt bàn gỗ tử đàn. Trước mặt hắn là một mảnh la bàn trận pháp đã vỡ nát một góc, bề mặt vẫn còn vương lại chút tàn dư linh lực hệ hỏa đang xì xèo bốc khói.

Đứng giữa đại điện, tu sĩ trung niên mang chức vụ Đội trưởng Tuần tra là Lâm Trạch đang quỳ một gối, trán rịn đầy mồ hôi hột. Lão khẽ ngẩng đầu, ánh mắt lén lút dò xét sắc mặt của vị tộc trưởng trẻ tuổi rồi vội vàng cúi gầm xuống. Đêm qua, khi nhận lệnh tăng cường phòng ngự ở tuyến đường giao thương mấu chốt, đội của lão đã để lọt một hắc ảnh lao vút qua hàng rào trận pháp. Kẻ đó thân pháp quỷ mị, không chỉ phá nát la bàn cảnh báo mà còn cuỗm đi một chiếc túi trữ vật chứa đựng vật chứng quan trọng thu được từ tàn tích.

Lâm Viễn, trưởng lão phụ trách hình phạt bước ra, giọng nói mang theo sự nghiêm nghị không thể chối cãi.

"Khởi bẩm tộc trưởng, Hình đường đã kiểm tra kỹ lưỡng hiện trường. Trận văn phòng ngự tại hẻm núi phía đông bị bẻ gãy bằng một loại phù lục phá cấm chuyên dụng. Kẻ đột nhập có tu vi ít nhất là Trúc Cơ sơ kỳ, thủ pháp cực kỳ lão luyện, hiển nhiên đã nhắm chuẩn vào thời điểm giao ca của đội tuần tra."

Lâm Mặc khẽ thu tay về, khóe môi không để lộ mảy may cảm xúc. Hắn đương nhiên biết hắc ảnh đó là ai, bởi chính tay hắn đã phái tên ám vệ mang tấm lệnh bài hắc thiết rời đi dưới vỏ bọc một vụ cướp. Vương gia lúc này chắc chắn đang phái thám tử dòm ngó động tĩnh của Tử Trúc Lĩnh. Nếu Lâm gia bình yên vô sự, kẻ địch sẽ lập tức nghi ngờ lệnh bài đang nằm trong tay hắn và dốc toàn lực tấn công cấm địa. Nhưng nếu Lâm gia cũng là nạn nhân bị một kẻ thứ ba cướp mất vật chứng, mũi nhọn thù hận sẽ lập tức chuyển hướng sang phòng đấu giá của thế lực trung lập.

Giọng nói của Lâm Mặc bình thản nhưng lại mang theo uy áp khiến tu sĩ Luyện Khí kỳ phải run rẩy.

"Lâm Trạch, ngươi thân là đội trưởng, nắm giữ pháp khí trấn mạch mà lại để kẻ gian dễ dàng xuyên thủng phòng tuyến. Theo tộc quy đệ thất điều, lơ là chức trách dẫn đến thất thoát tài nguyên, tội này phạt thế nào?"

Lâm Trạch dập đầu cồm cộp xuống nền đá thanh ngọc, trong lòng dâng lên sự ân hận tột cùng. Lão hoàn toàn không biết mình chỉ là một quân cờ trong ván cục lớn, chỉ hận bản thân đêm qua thần thức chậm chạp, không kịp kích hoạt sát trận để giữ chân kẻ gian.

"Tội thần đáng chết! Thuộc hạ cam nguyện chịu phạt, xin tộc trưởng giáng tội."

Lâm Mặc ném ra một khối ngọc giản màu xanh lục, chuẩn xác rơi vào tay trưởng lão Hình đường.

"Cách chức đội trưởng của Lâm Trạch, giáng xuống làm ngoại môn chấp sự. Tước bỏ toàn bộ ba trăm điểm công huân tích lũy trong mười năm qua, đồng thời phong tỏa sản lượng ba mẫu linh điền khu vực sườn đông trong sáu tháng để bù đắp tổn thất. Ngọc giản Hình đường lập tức ghi chép rõ ràng sự việc đêm qua, đóng dấu ấn huyết khế của gia tộc."

Lâm Viễn vội vàng tiếp lấy khối ngọc, lập tức rót thần thức vào để khắc ấn lệnh phạt. Bản ghi chép này một khi được đưa vào Tàng Kinh Các, chắc chắn sẽ có tai mắt của các thế lực khác mua chuộc được để dò la. Bức bình phong đã được dựng lên hoàn hảo, biến một cuộc giao dịch ngầm thành một vụ cướp đoạt trắng trợn ngay trên địa bàn của Lâm gia.

Lâm Mặc tựa lưng ra sau, ánh mắt hướng về phía bầu trời đang hửng sáng bên ngoài điện. Nước cờ thế mạng đã bày xong, sự thật giả tạo đã được hợp thức hóa bằng luật lệ gia tộc. Khối ngọc giản ghi lại án phạt này chính là mồi lửa cuối cùng, giờ chỉ còn chờ xem Vương gia sẽ phản ứng ra sao khi nhận được tin tức tình báo sai lệch từ những kẻ gián điệp của chính bọn chúng.

"…đến thất thoát tài sản trọng yếu, tội không thể tha."

Lời nói của vị tộc trưởng vang lên như đinh đóng cột. Hy vọng cầu xin cuối cùng của kẻ đang quỳ dưới điện triệt để vỡ vụn. Lâm Mặc phất nhẹ ống tay áo. Một đạo linh lực màu lam nhạt, mỏng như cánh ve nhưng bén ngót xẹt qua không trung.

Sợi dây tơ bện ngọc bội hộ thân bên hông Lâm Trạch đứt phăng. Khối ngọc mang biểu tượng đội trưởng rơi xuống mặt gạch tảng, phát ra tiếng vang lanh lảnh. Lâm Mặc lạnh nhạt tuyên án, phế bỏ toàn bộ chức vụ tuần tra của lão.

Sổ Nam Các lập tức ghi nợ ba ngàn điểm công huân. Chưa dừng lại ở đó, bổng lộc đan dược năm nay của toàn bộ mạch phía đông bị cắt giảm một nửa. Hình phạt này trực tiếp đánh thẳng vào tài nguyên tu luyện cốt lõi. Sắc mặt Lâm Trạch xám ngoét như tro tàn, nhưng lão chỉ biết cắn chặt răng đập trán xuống sàn tạ tội, tuyệt nhiên không dám hé môi oán thán.

Xử lý xong nội bộ, ánh mắt Lâm Mặc chuyển dời sang vị trưởng lão Hình đường. Hắn dùng ngón trỏ đẩy mảnh trận bàn nứt nẻ về phía mép bàn gỗ tử đàn, gõ nhẹ hai nhịp. Mệnh lệnh mới lập tức được ban hành. Lâm Viễn phải đích thân dẫn theo mười lăm tinh anh Luyện Khí hậu kỳ, mang theo Khứu Linh Khuyển khẩn cấp xuất phát.

Mục tiêu là truy theo tàn khí hệ hỏa còn sót lại. Hướng truy kích được vạch ra cực kỳ tường tận: Dải rừng sương mù giáp ranh khu vực quản lý của Bách Bảo Các. Tộc trưởng cố tình nâng cao giọng, nhấn mạnh việc phải đoạt lại bằng được chiếc túi trữ vật. Cho dù có xảy ra xung đột vũ trang với hộ vệ của thế lực trung lập kia, đội chấp pháp cũng tuyệt đối không được phép lùi bước.

Lâm Viễn khẽ nhíu mày. Bàn tay khô ráp của lão siết chặt lấy chuôi phi kiếm. Vốn là kẻ cẩn trọng, lão thừa hiểu việc va chạm với Bách Bảo Các lúc này sẽ tạo ra áp lực khổng lồ. Tuy nhiên, sát khí bừng bừng của các thành viên trong điện khiến lão đành nuốt ngược lời khuyên can vào bụng.

Vị trưởng lão chắp tay lĩnh mệnh. Lão cẩn thận dùng một tấm lụa tơ tằm thu hồi tàn tích pháp khí, nhanh chóng xoay người bước ra đại môn. Trong đầu lão đã âm thầm phác thảo kế hoạch. Lão sẽ dùng bộ Trận kỳ Huyễn Sa phong tỏa tuyến đường phía nam trước, ép kẻ gian tự chui đầu vào lưới.

Cách Tộc Nghị Điện chừng ba dặm về phía tây. Trên chạc ba của một thân tử trúc già cỗi, một bóng đen đang nín thở, thu liễm toàn bộ sóng linh lực. Tên thám tử của Vương gia dán chặt một tấm Nhĩ Phong Phù màu tro tàn lên vành tai phải. Nhờ năng lực khuếch đại âm thanh, gã nghe lén không sót một chữ diễn biến bên trong.

Đúng lúc gã đang đắc ý, một luồng thần thức mịt mờ từ trận pháp hộ sơn đột ngột quét ngang qua rặng trúc. Cấm chế tự động phản ứng, ngưng tụ ra ba đạo phong nhận vô hình chém thẳng tới vị trí kẻ xâm nhập.

Tên thám tử cả kinh, lập tức biến chiêu ứng phó. Gã ném ra một mặt thuẫn gỗ thiết mộc tản mác lục quang, đồng thời vặn vẹo thân thể thi triển Túc Ảnh Bộ để trượt đi. "Keng!" Mặt thuẫn nứt toác làm đôi dưới uy lực của gió.

Dù đã né tránh cực nhanh, một đạo phong nhận vẫn sượt qua mạn sườn gã. Không có vết thương hở nào xuất hiện, nhưng tàn dư trận văn đã trực tiếp xuyên thấu, chém đứt ba rễ Thần Hồn Mộc mà gã cấy ghép trong thức hải. Cơn đau xé rách linh hồn khiến thị lực mắt phải của gã tối sầm lại, rơi vào trạng thái mù lòa tạm thời.

Tuy nhiên, gã vẫn gượng gạo nở nụ cười. Mọi nghi ngờ về tín vật hắc thiết đã hoàn toàn tan biến. Gã tận mắt chứng kiến sự hoảng loạn và lệnh truy bắt tuyệt vọng của đối thủ. Thông tin này quý giá hơn ngàn vạn linh thạch.

Tên thám tử tháo tấm bùa nghe lén xuống. Ma sát linh lực khiến mặt giấy bốc cháy thành một luồng khói xanh mỏng dính, xóa sạch tàn vết. Gã cắn răng chịu đựng cơn đau từ thức hải, lấy ra một viên Truyền Âm Thạch to cỡ ngón tay cái.

Thần thức cuồn cuộn rót vào bên trong viên đá để báo cáo khẩn cấp. Nội dung truyền đi vô cùng quả quyết: Vật chứng chí mạng đã rơi vào tay kẻ trung gian của phòng đấu giá. Gia tộc không cần lãng phí nhân lực công kích Tử Trúc Lĩnh. Thay vào đó, phải lập tức dời toàn bộ tinh anh sang chặn đánh tuyến vận chuyển của Bách Bảo Các trước khi trời sáng.

Gió lạnh xào xạc luồn qua những tán lá trúc, che lấp đi thân ảnh tên thám tử vừa mượn Thổ Độn Thuật lặn mất tăm. Ở bên trong đại điện, Lâm Mặc vẫn ngồi tĩnh lặng trên ghế chủ vị.

Ánh mắt hắn bình thản xuyên qua khe cửa khép hờ, nhìn về phía chân trời tây. Một nụ cười nhạt hiện lên trên khóe môi. Hắn biết rất rõ, viên đá truyền âm kia vừa được kích hoạt, đồng nghĩa với việc địch nhân đã chính thức đạp một chân vào vũng bùn do hắn tự tay đào sẵn.

Cái giá phải trả cho vở kịch sáng nay là toàn bộ đội tuần tra phía đông bị đình chỉ, sổ công huân thâm hụt. Nhưng đổi lại, mũi giáo tử thần đã hoàn toàn chệch hướng. Bây giờ, chỉ cần chờ xem kẻ nắm giữ phòng đấu giá sẽ phản ứng ra sao khi đột nhiên bị một đám tu sĩ điên cuồng tập kích cướp đồ.

...đến thất thoát tài nguyên, phạt trượng năm mươi, tước bớt ba mươi điểm công huân."

Lời phán quyết của Lâm Mặc vừa dứt, một cỗ thần thức lạnh lẽo mang theo uy áp Trúc Cơ viên mãn đột ngột bạo phát, xuyên thủng vòm mái Tộc Nghị Điện. Cách đó ba dặm về phía tây, trên một chạc cây tử trúc già cỗi, gã thám tử phi yến của Vương gia bỗng thấy màng nhĩ ong lên dữ dội. Không gian xung quanh gã như bị rút cạn không khí, từng luồng linh khí mộc thuộc tính hóa thành gông cùm vô hình siết chặt lấy tứ chi. Gã vừa kịp ghi lại toàn bộ kế hoạch bố ráp giả tạo vào ngọc giản truyền âm, nay lại đối mặt với tử cục giáng xuống từ trên trời.

Biết rõ bản thân đã bại lộ, tên thám tử cắn răng bóp nát một tấm Huyết Độn Phù giấu sẵn trong tay áo. Gã không chọn cách nghênh chiến mà lập tức đảo ngược kinh mạch, mượn lực đẩy từ phù lục để lao vút về phía kết giới biên giới. Thế nhưng, luồng thần thức của vị tộc trưởng họ Lâm lại linh hoạt đến dị thường, đột ngột phân tách thành ba đạo kình phong hình lá trúc chém thẳng vào đường lui. Đây rõ ràng là một đòn nhử, ép kẻ đột nhập phải từ bỏ ý định bay bổng lên cao để luồn lách xuống tầng sương mù sát mặt đất.

Nhận ra mưu đồ dồn ép của đối phương, gã thám tử gầm lên một tiếng trầm đục, vung tay ném ra một mặt khiên đồng nhỏ xíu. Pháp khí phòng ngự vừa rời tay liền bành trướng, hóa thành một bức tường phù văn cản lại ba đạo kình phong, tạo ra một tiếng nổ đanh gọn xé rách không gian. Lợi dụng khoảnh khắc lực cản xuất hiện, gã thay đổi chiến thuật, không dùng khinh công mà kích hoạt một đôi pháp ngoa phong thuộc tính, đạp mạnh lên các mắt trận tàn khuyết của khu rừng để mượn lực bứt tốc. Tuy nhiên, gã không hề hay biết toàn bộ chín ô trận vị tại sườn tây đã bị Lâm Mặc ngầm thay đổi đường truyền linh lực từ đêm qua.

Ngay khi mũi chân gã chạm vào gốc trúc thứ bảy, mạch nước ngầm dưới lòng đất đột ngột đảo chiều, sinh ra lực hút cực mạnh kéo tuột dải ngọc bội ẩn nặc bên hông gã xuống bùn lầy. Tiếng vỡ vụn vang lên, mặt khiên đồng trên không trung triệt để rạn nứt thành từng mảnh vụn tản mác, hoàn toàn mất đi linh tính. Cái giá phải trả cho việc cưỡng ép thoát khỏi trận thế là toàn bộ đồ vật che giấu khí tức đều hỏng hóc, đồng thời thần hồn của gã bị hao tổn nghiêm trọng, tuyệt đối không thể ngưng tụ thần thức trong vòng nửa tháng tới. Bù lại, khối ngọc giản chứa thông tin tình báo đã kịp thời hóa thành một vệt sáng đỏ bay vút về hướng lãnh địa đối địch, đánh dấu mưu đồ mượn đao giết người đã đi đúng hướng.

Trong đại điện, Lâm Mặc chậm rãi thu hồi thần thức, sắc mặt vẫn tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Hắn khẽ phẩy tay áo, một luồng kình lực cuốn lấy dải ngọc nứt nẻ vừa thu được từ cấm địa bay thẳng lên bàn nghị sự, đặt cạnh tàn tích của mảnh la bàn lúc trước. Ánh mắt hắn lướt qua đám đông trưởng lão đang nín thở chờ đợi, cuối cùng dừng lại trên người kẻ đang quỳ phục dưới đất.

"Lâm Trạch, ngươi lơ là canh gác, để thám tử ngoại tộc tiếp cận quá sâu vào hạch tâm. Nay tước bỏ chức vụ Đội trưởng, giáng xuống làm hộ viện tạp dịch tại linh điền số bốn, mọi chi phí đan dược tự xuất tiền túi chi trả."

Lâm Viễn vội vàng tiến lên, cầm lấy cuốn sổ công huân bọc da thú, dùng bút lông sói gạch bỏ một hàng tên, ghi chú rõ ràng mức phạt vào hệ thống vận hành của gia tộc. Việc giáng chức này không chỉ là một vở kịch che mắt những tai mắt còn sót lại, mà còn là bước thanh lọc hợp lý để đẩy một kẻ thiếu tinh ý khỏi vị trí trọng yếu. Vật chứng xỉn màu nằm trên bàn nay chính thức trở thành chiến lợi phẩm, đồng thời là minh chứng cho việc Tử Trúc Lĩnh vừa trải qua một cuộc đột nhập kinh hoàng. Kẻ địch ở cách đây mười dặm hiện tại chắc chắn đang đắc ý giải mã ngọc giản, đinh ninh rằng Lâm gia đã thực sự mất đi quyền kiểm soát cục diện vào tay phòng đấu giá.

Áp lực vô hình vừa bao trùm Tộc Nghị Điện đột ngột tan biến, hệt như một tảng đá lớn được nhấc khỏi lồng ngực của đám đông. Lâm Mặc chậm rãi mở bừng đôi mắt, luồng thần thức cường đại vốn đang khóa chặt sườn tây cũng lặng lẽ thu hồi về linh đài. Hắn phẩy tay áo, quét ánh nhìn sắc lạnh qua những gương mặt còn đang tái nhợt vì kinh hãi của các trưởng lão. Trận giao phong chớp nhoáng qua lại bằng thần thức vừa rồi không chỉ ép lùi kẻ địch mà còn đánh nát hoàn toàn tấm bùa ẩn nặc của đối phương. Kẻ thù đã trúng kế, mang theo ngọc giản chứa đựng tình báo giả mạo trốn thoát thành công, để lại hiện trường đúng như những gì hắn đã dày công sắp đặt.

Lâm Mặc điềm nhiên cất tiếng, thanh âm không lớn nhưng đủ sức vang vọng khắp đại điện đang tĩnh lặng như tờ.

"Lâm Viễn, dẫn theo hai tên chấp sự Hình đường mau chóng tiến về phía sườn tây thu dọn tàn cuộc. Kẻ đột nhập đã bị trận pháp phản phệ trọng thương thần hồn, chắc chắn sẽ không thể khôi phục trong vòng nửa tháng tới."

Hắn gõ nhẹ ngón trỏ lên tay vịn ghế, ánh mắt lóe lên một tia tính toán vô cùng chuẩn xác.

"Tại gốc tử trúc thứ ba đếm từ ngoài vào, các ngươi sẽ tìm thấy một mảnh vỡ khiên đồng và một miếng ngọc bội hộ thân đã nứt đôi. Đem toàn bộ những thứ đó về đây, tuyệt đối không được dùng linh lực hệ hỏa để chạm vào, tránh làm xáo trộn khí tức nguyên bản lưu lại trên vật chứng."

Lâm Viễn khom người lĩnh mệnh, bước chân vội vã rời đi, trong lòng không khỏi dấy lên một trận kinh hãi trước khả năng nhìn thấu thế cục của vị tộc trưởng trẻ tuổi. Lão vốn dĩ cho rằng đội tuần tra đã phạm sai lầm chí mạng, nào ngờ mọi lỗ hổng phòng ngự đêm nay đều là cái bẫy được giăng sẵn để mời gọi con mồi. Chỉ chừng nửa nén nhang sau, vị trưởng lão Hình đường đã quay lại, cẩn trọng đặt lên khay gỗ hai món đồ còn vương vết máu đen ngòm. Mặt khiên đồng đã cháy đen một nửa, nhưng hoa văn hình hỏa điểu đặc trưng của Vương gia vẫn hiển hiện rõ ràng dưới ánh đuốc bập bùng.

"Truyền lệnh mở khố phòng số hai, xuất ra ba mươi cân Tinh Thiết cùng năm tấm Băng Sương Phù cấp hai hạ phẩm để vá lại chín ô trận vị ở sườn tây."

Lâm Mặc dứt khoát ban bố quyết định xử lý hậu quả, định đoạt cái giá phải trả cho ván cược đêm nay. Dù đây là mưu kế mượn đao, nhưng tổn thất của gia tộc là thật, linh mạch hạ phẩm đã chịu một đợt chấn động không nhỏ.

"Toàn bộ chi phí sửa chữa lần này sẽ được ghi nợ vào sổ công huân của đội tuần tra do Lâm Trạch quản lý, mỗi người trừ đi năm mươi điểm, phạt bế quan diện bích ba tháng. Luật tộc không thể vì mưu sâu mà phế bỏ, có thưởng có phạt minh bạch mới giữ được kỷ cương vận hành."

Không một ai dám lên tiếng cầu tình, bởi cái giá này đã là sự khoan hồng lớn nhất dành cho những kẻ làm thất thoát tài nguyên tại trọng địa. Lâm Mặc tiếp tục hạ lệnh phong tỏa toàn bộ ba mẫu linh điền trồng Huyết Sâm ở khu vực ngoại vi, rút toàn bộ nhân lực về phòng tuyến thứ hai. Gia tộc chấp nhận hy sinh sản lượng dược liệu mùa này, để mặc cho rễ sâm thối rữa do thiếu linh khí dung dưỡng, tạo ra một lớp bình phong hoàn hảo. Kẻ địch càng thấy Tử Trúc Lĩnh co cụm phòng ngự sau tổn thất, chúng sẽ càng tin tưởng vào độ xác thực của miếng ngọc giản vừa cướp được.

Ánh mắt Lâm Mặc cuối cùng dừng lại trên nửa miếng ngọc bội nứt nẻ, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt nhòa nhưng đầy hàn khí. Hắn cầm lấy vật chứng, truyền vào đó một tia mộc linh lực để niêm phong vĩnh viễn tàn dư thần thức của tên thám tử.

"Đem thứ này bọc trong hộp sừng hươu, sáng ngày mai giao cho người của Bách Bảo Các. Cứ nói rằng Lâm gia vừa bị tà tu tập kích, và đây là thứ duy nhất sót lại. Vương gia muốn dùng tình báo giả để mượn tay kẻ khác diệt chúng ta, vậy ta sẽ dùng chính mảnh ngọc này để ép hội đồng phường thị chĩa mũi giáo về phía chúng."

Đêm nay, Vương gia đắc thắng vì lấy được bí mật cấm địa, nhưng chúng không hề biết bản thân đã mất đi quyền chủ động giải thích trước pháp lý của Nam Cương. Bí mật về nhược điểm của trận pháp đã được tuồn ra ngoài, song tất cả chỉ là một chiếc rọ khổng lồ chờ kẻ địch tự bước vào, trong khi Lâm gia đã lùi về sau đóng vai người bị hại. Sáng ngày mai, khi khối ngọc mang khí tức hỏa điểu xuất hiện trên bàn nghị sự của Bách Bảo Các, một cơn bão đẫm máu mới thực sự bủa vây kẻ thù. Tộc nghị kết thúc, nhưng ngọn lửa lấy luật lệ ép người tại phường thị giờ mới chính thức được châm ngòi.