Chương 26: Tìm Khách Đầu Tiên

Tuấn giữ lời, hôm sau dẫn người bạn đã mượn cuốn truyện của mình tới. Vừa thấy Duy mang sách ra, người bạn đã chìa tay. Cậu giữ nhẹ mép bìa, chưa đưa ngay.

“Anh muốn mượn về hay ngồi đây coi?”

Cậu bé ngó Tuấn rồi đáp muốn mang về. Duy hỏi tới chừng nào trả được.

“Chiều mai.”

“Mai anh có qua đây không?”

“Có. Anh đi với Tuấn.”

Duy mở bìa, chỉ tên mình rồi đưa sách. Cậu bé lật thử mấy trang, hỏi Hưng còn cuốn nào giống vậy không.

Cậu bé cúi xuống đọc một ô thoại rồi bật cười, lấy ngón tay chặn chỗ Tuấn đang định lật. Bị giục, nó kéo cuốn sách sát bụng, nhất định đọc cho hết. Duy nén cười, cứ để hai đứa giằng co bằng lời. Được, tự đọc được, lại còn ham đọc. Cậu khỏi phải ngồi kể từng trang mới giữ nổi người xem.

“Em chưa biết anh còn những cuốn nào. Anh thích truyện ngắn hay một chuyện nhiều tập?”

“Nhiều tập. Nhưng phải có khúc sau.”

Tuấn chen vào, nói có cuốn mình đọc tới chỗ hay thì hết, đi hỏi mấy lần cũng không kiếm ra tập kế. Duy để hai người nói hết. Khi cậu bé kể sang một truyện khác, cậu hỏi đã đọc tập ấy chưa hay mới nghe ai nói.

“Coi nhà thằng bạn. Nó chỉ có một cuốn.”

“Vậy anh nhớ bìa không?”

Cậu bé tả. Tuấn bảo mình biết, rồi hai đứa cãi nhau xem trên bìa có mấy người. Nghe một hồi, Duy chỉ nhớ rõ rằng đứa nào cũng nhất quyết mình đúng. Cậu không đoán bừa tên truyện, nhờ Tuấn lần tới thấy thì nhìn kỹ tên và số tập. Mang về sai cuốn rồi nghe chúng cãi tiếp thì mệt.

“Em định mua hả?”

“Em kiếm thêm. Nhưng lấy về mà hai anh coi rồi thì uổng.”

“Anh mua truyện bằng tiền để dành hả?” Duy hỏi Tuấn.

“Mẹ anh mua. Anh xin cuốn nào mẹ chịu thì mới có.”

Người bạn đang cầm sách chen vào, bảo mình có tiền mua quà. Duy liếc bàn tay đang vuốt mép giấy, hỏi tiền ấy đang có sẵn hay lúc muốn mua mới xin. Thằng nhóc nói hăng thật; còn trong túi có gì lại là chuyện khác.

“Có bữa mẹ cho hai trăm. Có bữa năm trăm.”

“Ngày nào cũng có hả anh?”

“Đâu có. Có bữa không cho.”

Tuấn kéo mép bìa ra xem, nói hôm nay mình chẳng có đồng nào. Đứa kia cũng không móc túi; nó đặt ngón tay lên cuốn truyện, ngẩng lên hỏi Duy có định bắt trả tiền không.

“Cuốn này em cho mượn như đã nói. Em hỏi để tính chuyện kiếm thêm sách.”

“Nếu mất tiền thì để anh coi cuốn gì đã.”

Duy gật đầu, thôi không hỏi tiền nữa. Hai trăm, năm trăm, lại bữa có bữa không. Mới nghe tới chuyện mất tiền, thằng nhóc đã hỏi ngược ngay cuốn nào. Vậy phải kiếm đúng thứ nó muốn đọc trước đã; hỏi thêm cũng chẳng làm túi nó đầy lên.

“Còn tiền ăn sáng với tiền mẹ nhờ mua đồ thì không tính nha,” cậu nói.

“Biết rồi. Của mẹ thì mẹ giữ chứ,” Tuấn đáp, kéo chuyện trở lại tập mình đang kiếm.

Tuấn kéo cuốn truyện trong tay bạn về phía mình để chỉ chỗ buồn cười. Duy ngồi cùng, nghe hai người bàn một lúc rồi hỏi:

“Nếu có cuốn chưa coi, hai anh muốn đổi sách đọc với nhau không?”

Tuấn đáp được ngay. Người bạn cũng gật, nhưng khi Duy hỏi có cuốn nào của riêng mình, cậu bé ngừng lại.

“Ở nhà có. Của anh trai.”

“Vậy anh hỏi trước. Đừng lấy rồi đem qua.”

“Mượn chút thôi mà.”

“Người ta hỏi tới, em đâu có trả cho người ta được.”

Cậu bé bĩu môi, ôm cuốn đang cầm sát vào người. Tuấn nói cuốn của mình thì mình được mang, không phải xin anh nào cả.

“Của anh vẫn là của anh,” Duy đáp. “Em muốn biết ai có gì để đổi coi. Em không lấy luôn.”

Tuấn buông mép bìa, bắt đầu kể những cuốn ở nhà. Duy nghe và hỏi cuốn nào đã đọc hết, cuốn nào thiếu trang. Có hai cuốn cậu nhận ra từ những lần ngồi chung; tới tên lạ thì hỏi lại. Biết đúng hai cuốn cũng được, còn hơn gật cho xong rồi kiếm nhầm.

Tới lúc hai đứa về, Duy đã gạch khỏi đầu ý định cứ có cuốn rẻ là lấy. Mua một chồng rồi để chúng lật qua, chê coi rồi, trả lại thì chỉ tổ chật chỗ.

Thứ hai đứa nhắc đi nhắc lại là khúc sau đang thiếu. Cậu sẽ hỏi Hưng chỗ ấy trước. Còn câu “để anh rủ thêm” của Tuấn, cứ nghe đã. Người chưa thấy mặt, sách chưa cầm tới, đếm vào làm gì cho vui miệng.

Mấy đứa chưa tự đọc được thì vẫn có thể ngồi nghe kể. Nhưng ai ngồi đọc cho chúng mỗi buổi? Duy còn phải phụ việc nhà, dì càng không rảnh. Cậu cần tìm những đứa lớn hơn, tự mở sách coi rồi mang trả được. Tuấn với bạn nó là hai đứa như vậy, còn cả xóm thì cậu chưa biết.

Dì Ba từ nhà sau đi lên, thấy tay cậu trống thì hỏi sách lại theo ai rồi. Duy nói rõ người mượn và hẹn chiều mai.

“Một cuốn mà chuyền hết người này tới người khác.”

“Anh ấy tới lấy với con. Con không nhờ anh Tuấn đưa.”

Dì nhìn ra cửa, hỏi cậu đã phụ xong chưa. Duy đáp rồi, trở vào kiểm lại chỗ vừa dọn. Cậu không gọi dì ngồi nghe chuyện sách giữa lúc dì còn bận.

Buổi trưa, dì lấy cuốn sách tính cho cậu. Duy đã xem hết từ mấy hôm trước; cậu lật lại những chỗ từng dừng, làm nốt phần dì chỉ rồi khép sách. Dì hỏi một phép khác, cậu trả lời, nói muốn trả để người cho mượn còn dùng.

“Hết cuốn rồi?”

“Dạ. Phần dì dặn con xem, con xem hết rồi.”

Dì mở xem thêm, hỏi vài câu nữa mới cất riêng để gửi lại qua mẹ Tuấn. Duy trả bút chì, bỏ ý định xin giữ sách lâu hơn. Cậu đã xem xong; giữ thêm chỉ làm chậm người đang đợi ở đầu kia. Cuốn sách ấy cũng không phải của cậu để đem cho thuê.

Tối ấy, khi dì ngồi nghỉ, Duy tới hỏi lần sau dì có ghé Hưng không.

“Ba bữa nữa dì mới đi. Chưa chắc có ghé.”

“Nếu dì ghé, con đi cùng. Con muốn hỏi anh còn việc gì đổi sách được.”

Dì nhìn cậu, khóe miệng nhích lên.

“Lại tưởng người ta có sẵn việc chờ mình.”

“Con phải hỏi mới biết.”

“Rồi cứ xin người ta cho sách hoài?”

“Anh không cần thì thôi. Con hỏi phần nào anh cần làm.”

Ngoại đang ở gần đó, nghe tới tên Hưng thì quay lại.

“Ở nhà thiếu gì việc. Không lo làm, cứ tính đi ra ngoài.”

Duy nhìn bà, câu “con làm xong rồi” đã lên tới miệng lại nuốt xuống. Nói thêm lúc này, thể nào chuyện xin đi cũng thành chuyện kể công. Cậu hạ giọng:

“Con đi lúc dì đi. Về con vẫn phụ.”

“Mày nói thì hay. Nó kéo đi rồi đứng chờ, hư hết việc người ta.”

Dì Ba bảo mình chưa hứa, còn phải xem hôm đó xong sớm hay muộn. Ngoại quay đi, tiếp tục nhắc dì một việc khác. Duy chờ hai người nói xong mới đứng lên.

Duy trở vào. Đứng chực ở cửa ba bữa cũng không làm dì xong việc sớm hơn. Cứ lo phần trong nhà cho gọn đã; tới hôm ấy, cậu chỉ cần đi cùng đủ một lúc để hỏi Hưng.

Sáng sau, mẹ Tuấn ghé. Dì trao cuốn sách tính, nhờ cô gửi lại người đã cho mượn rồi nói Duy xem xong. Cô hỏi cậu có thấy khó không. Duy chỉ đáp có chỗ phải hỏi dì, cảm ơn cô đã đem giúp.

Cuốn sách rời khỏi nhà cùng cô. Duy nhìn theo rồi tới ngồi cạnh cố, kể rằng mình đang kiếm thêm truyện.

“Cuốn con có đâu?”

“Chiều nay người ta trả.”

“Vậy chừng nào con đọc?”

Duy định đáp mình đọc rồi. Nhưng cố đang nhìn về chỗ cậu thường ngồi, không nhìn chỗ cất sách. À, bà hỏi tới người đọc cùng bà. Cậu ngừng một nhịp:

“Nhận về con kể cố nghe khúc khác.”

“Ừ. Đừng đem đi hết rồi không còn cuốn nào.”

Duy bật cười, kéo ghế lại gần. Lo tìm người đọc đâu đâu, suýt bỏ quên một người đang đợi ngay trong nhà. Cậu ngồi thêm, nghe cố hỏi chuyện buổi sáng. Đến khi dì gọi mới xuống phụ.

Chiều ấy, người bạn mang sách tới cùng Tuấn, đúng như đã nói. Duy nhận, nhìn qua góc bìa và những trang dễ bung rồi để xuống.

“Ở nhà anh có hỏi. Anh trai không cho mang cuốn kia qua.”

“Vậy thôi.”

“Ảnh nói mượn về rồi mất thì ảnh đòi ai.”

Tuấn cười, bảo có Duy đây. Duy ngẩng lên:

“Sách của người ta. Em chưa nhận thì em chưa hứa đền.”

Cậu bé ngồi xuống, chỉ cuốn vừa trả, hỏi còn cuốn khác chưa. Duy nói chưa có, nhưng đang tìm loại có thể đọc hết một đoạn chuyện, không phải vừa tới chỗ hay lại đứt.

“Hai tuần nữa em có không?” Tuấn hỏi.

Duy nhìn Tuấn. Thằng nhóc hỏi tỉnh queo, như thể kiếm thêm sách chỉ cần chạy đi lấy. Nhưng hai tuần cũng được. Có một ngày để nhìn lại còn hơn cứ hẹn tới lúc nào có thì hay.

“Em tính trong hai tuần kiếm thêm ba cuốn. Nhưng phải coi anh Hưng có đổi không.”

“Ba cuốn lận?”

“Ừ. Hai anh nhớ cuốn nào đã coi thì nói em. Em không lấy lại mấy cuốn đó.”

Tuấn bắt đầu đếm trên tay. Người bạn chen ngang, nhắc cuốn mình muốn nhất. Duy phải hỏi lại hai lần mới tách được cuốn chúng đã thấy khỏi cuốn chỉ nghe kể. Cuối cùng còn ba điều đem hỏi Hưng, vừa đủ nhớ. Cậu để mặc hai đứa tranh nhau phần còn lại.

Khi họ về, cậu mang cuốn truyện lên với cố như đã hẹn. Cố nhích sang, chừa chỗ cho cậu ngồi.

“Nó về rồi hả?”

“Dạ. Người ta trả rồi.”

Duy mở sách, ngón tay dừng ở nếp bìa đã mềm. Một cuốn đã qua hai lượt mượn, cả hai lượt đều về đủ; hai thằng nhóc vẫn đòi đọc tiếp. Vậy là có chỗ để bắt đầu. Hai tuần nữa, dù kiếm thêm được hay không, cậu cũng phải lần ra cái vướng; chẳng lẽ ba mươi hai tuổi trong đầu rồi mà cứ ngồi đợi thân mình lớn lên.

Cố chỉ vào hình. Duy cúi xuống, đưa sách gần bà hơn. Chuyện kiếm thêm để lát tính. Bà đang chờ cậu kể khúc này.

HẾT CHƯƠNG 26