Chương 179: Người Viết Sổ Được Mời Ăn Cháo

Chợ cháo mở trước cổng tây vào canh năm.

Người nghèo thích cháo sớm vì rẻ. Người đưa tin thích cháo sớm vì đông mà chưa ồn. Người muốn trốn cũng thích cháo sớm, bởi hơi nóng từ nồi lớn che được nửa khuôn mặt.

Lăng Tiếu được đẩy tới lúc trời còn xám.

Cung y phản đối từ đêm qua tới sáng, phản đối đến khàn cả giọng. Cuối cùng Lăng Tiếu hỏi: “Ngươi muốn ta bệnh trong phòng hay bệnh ngoài chợ có ích hơn?” Cung y tức đến suýt lấy châm khâu miệng hắn.

Ghế bánh gỗ dừng cạnh sạp cháo họ Phạm. Phạm lão bán rau từng quay xe không dám vào Lăng phủ, hôm nay đứng khuấy cháo, mặt nhăn như củ cải phơi. Thấy Lăng Tiếu, ông lúng túng cúi đầu.

“Thiếu gia…”

“Cháo còn nợ ta một bát.” Lăng Tiếu nói. “Đừng run. Ta không ăn người bán rau, ăn tốn thuốc tiêu.”

Phạm lão đỏ mắt, múc bát đầy nhất.

Tin Lăng thiếu gia bệnh vẫn ra chợ lan nhanh. Người xem tụ lại, nhưng không quá gần. Danh hắn thối thật, bệnh cũng thật. Ai cũng muốn nhìn, không ai muốn dính.

Người họ cần tìm nằm trong đoàn bốc thuốc của phủ An vương. Hắn tên ghi là A Thước, mặt rỗ, lưng còng, chuyên gánh bao thuốc khô. Diêm La Điện mất hai ngày mới xác định hắn từng là người chép phụ ở kho thuốc cung, sau vụ mép sổ bị cắn thì biến vào tuyến An phủ.

Vấn đề là không thể bắt.

Bắt ở chợ, phủ An vương nói Lăng gia vu cáo dân thường. Giết, miệng chứng mất. Theo dõi thêm, Cố Hàn Chu có thể đưa hắn ra khỏi kinh.

Vậy mời ăn.

Lăng Tiếu cầm bát cháo, tay run làm cháo sóng sánh. Hắn nhìn đám phu bốc thuốc đi ngang, bỗng hô: “Ê, mặt rỗ kia.”

A Thước khựng lại.

“Đúng ngươi. Lại đây.”

Người trong chợ lập tức nhìn sang. A Thước không tới thì giống chột dạ; tới thì vào mắt mọi người. Hắn cúi đầu, giả ngơ: “Thiếu gia gọi tiểu nhân?”

“Gọi chó thì chó không đáp nhanh bằng ngươi.” Lăng Tiếu đưa bát cháo. “Ăn.”

A Thước tái mặt. “Tiểu nhân đang làm việc.”

“Ta cũng đang bệnh. Ai thảm hơn?”

Đám đông cười rộ. Người bị hoàn khố ép ăn cháo là chuyện đáng xem. Một quản sự An phủ bước tới định can, Lăng Tiếu đã ho một tiếng, máu nhạt dính khăn. Dân lập tức lùi, quản sự cũng khựng. Động vào người bệnh trước mặt nhiều mắt quá phiền.

A Thước cầm bát. Cháo nóng, có củ cải chua thái nhỏ. Hắn ăn một muỗng, môi mím rất chặt.

Lăng Tiếu nheo mắt. “Không ngon?”

“Ngon.”

“Vậy cắn miếng bánh này.”

Phạm lão đưa lên miếng bánh kê cứng. A Thước nhìn nó như nhìn dao. Nhưng chợ đang cười. Không cắn càng lạ. Hắn đành cắn.

Rắc.

Trên bánh để lại vết răng lệch: răng cửa phải mẻ một góc, răng nanh bên trái nhọn bất thường.

Một bà bán kim chỉ gần đó bỗng la: “Ơ, vết này giống mép giấy quan dán ngoài sạp hôm qua bị chuột cắn!”

Bà không thuộc Diêm La Điện. Bà chỉ được mua hết chỉ tồn với giá tốt và được nhắc: thấy răng thì nói chuột. Người thường nói một câu vô tình đáng tin hơn sát thủ đọc bản cáo.

A Thước làm rơi bát.

Quản sự An phủ quát: “Thiếu gia nhục người quá đáng!”

Lăng Tiếu cười. “Ta mời cháo mà cũng nhục? Vậy An phủ nuôi người bằng nước thánh à? À quên, ta nghèo, chỉ có cháo. Người sang ăn không quen thì nhổ ra, để dân xem răng.”

A Thước xoay người muốn đi. Lăng Kính từ sau xe bước ra, không chặn, chỉ nói to: “Tam ty đã có vết cắn trên sổ thuốc. Người nào tự thấy răng mình trong sạch, lát nữa tới nha đối dấu. Lăng gia trả phí cháo.”

Câu “trả phí” làm dân cười tiếp. Nhưng trong tiếng cười, A Thước run.

Một chiếc xe nhỏ của Thanh Huyền môn dừng ở đầu phố. Cố Hàn Chu vén rèm, nhìn cảnh hỗn loạn. Hắn không định xuất hiện, nhưng A Thước nhìn thấy hắn như nhìn dây cứu mạng, buột miệng: “Cố giám sự, tiểu nhân không…”

Chỉ nửa câu.

Đủ.

Lưu quan của Tam ty từ quán trà bên cạnh bước ra. Hắn vốn được mời “tình cờ” uống trà. “Ngươi nhận ra Cố giám sự?”

A Thước chết đứng.

Cố Hàn Chu hạ rèm, nhưng đã muộn. Người chép sổ được giấu trong đoàn An phủ, lại nhận ra giám sự Thanh Huyền môn. Không phải tội, nhưng là dây. Dây nhỏ cũng kéo được bao lớn nếu nhiều người cùng nhìn.

Lăng Tiếu dựa vào ghế, mặt trắng bệch. Chuyến ra chợ làm sốt bốc lên, mắt hắn nổi tơ đỏ.

Phù công công cúi xuống. “Về thôi.”

“Ừ.” Hắn thở ra. “Cháo nguội rồi.”

Khi xe quay đầu, Phạm lão chạy theo nhét vào tay áo hắn một túi củ cải chua. “Thiếu gia, lần trước lão…”

“Biết sợ là còn sống.” Lăng Tiếu nhắm mắt. “Lần sau muốn sợ thì sợ đúng người.”

Phạm lão đứng giữa chợ, cúi đầu thật sâu.

Đến trưa, A Thước bị Tam ty mời đi đối răng. Không phải bắt, chỉ là mời. Nhưng người được mời có cấm vệ hai bên thường ăn không ngon.

Cố Hàn Chu gửi thư phản đối thủ đoạn bôi nhọ người thường. Lưu quan trả lời bằng một câu khô khốc: “Cháo do dân bán, bánh do người tự cắn, tên giám sự do miệng hắn tự gọi.”

Trong Thiên Tỉnh hiên, Lăng Tiếu sốt cao hơn dự đoán. Cung y đặt khăn lạnh lên trán hắn, mắng nhỏ: “Một vết răng đổi ba ngày sốt, ngài tính giỏi thật.”

Lăng Tiếu mê man cười: “Răng đắt… nhưng cắn đau.”