Chương 33: Đếm Ngược 120 Giây

Cửa sổ thông báo vẫn đỏ ngầu trên màn hình, ánh sáng lập lòe chiếu xuống mặt Quân. Anh ấy đã đứng dậy từ lúc nào, tay cầm chiếc ví da cũ, kéo khóa một cách vội vã.

"Em đi," anh ấy nói, không nhìn Vy. "Bây giờ. Ra phía sau, qua đường Trần Phú, rồi đi bộ về phía bắc. Đừng quay lại."

Vy không nhúc nhẩy. Cô ngồi nguyên tại chỗ, ngón tay nắm chặt mép bàn đến mức khớp trắng bệch. "Anh không thể đối mặt với chúng một mình."

Quân dừng lại một giây, vai anh ấy run nhẹ rồi lại tiếp tục thu dọn. Ổ cứng, cáp, vài tờ giấy nháp. Mọi thứ rơi vào chiếc túi vải cũ kỹ trong vòng ba mươi giây. "Đó không phải là lựa chọn của em đâu."

"Vậy thì ai đang ra quyết định?"

Anh ấy quay lại, ánh mắt tối sầm. "Em nghe rõ chưa — chúng đã tìm ra ổ cứng Project Zero. Khi chúng đến, em sẽ là mục tiêu thứ hai. Em là Đối tượng Neo, Vy. Em biết hệ thống vận hành thế nào rồi — nó sẽ không bao giờ dừng lại cho đến khi xóa sạch mọi sai số."

"Cô ấy là sai số."

Quân khựng lại.

"Anh vừa nói 'xóa sạch mọi sai số' — còn tôi thì sao?" Vy đứng dậy, bước từng bước chậm rãi về phía anh ấy. "Anh tưởng anh giấu tôi được à? Tôi biết mình là gì. Tôi biết anh đang dần bị xóa. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ đứng nhìn anh ở lại đây."

"Cô không hiểu." Tay phải của Quân bắt đầu run — một cơn run nhỏ, gần như không nhìn thấy, nhưng Vy đã thấy. Cô đã thấy nó nhiều lần trong hai tuần qua. Ban đầu chỉ là khi anh ấy cầm máy ảnh, sau đó là khi anh ấy gõ phím. Giờ đây, nó đang lan dần lên cổ tay.

"Tôi không cần hiểu," cô nói. "Tôi cần anh tin rằng tôi đã chọn ở lại. Không phải vì anh bảo tôi làm thế. Mà vì tôi muốn."

Tiếng bước chân vang lên từ cầu thang phía dưới. Không nặng, không vội — đều đặn, chuyên nghiệp. Người đó không cần chạy. Họ biết chính xác phòng nào.

Quân siết chặt chiếc túi, ánh mắt anh ấy quét qua cửa sổ. Ban công nhỏ, chỉ vừa đủ cho một người leo xuống. Dưới đó là sân sau của dãy nhà, phủ đầy dây leo và một hàng rào sắt gỉ.

"Chúng ta phải đi qua ban công," anh ấy thì thầm.

"Hai người?"

"Không thể." Anh ấy quay lại, bàn tay phải run mạnh hơn giờ đây. Anh ấy đặt tay trái lên vai Vy, ép cô đứng yên. "Em xuống trước. Tôi sẽ theo sau. Khi em ra đến sân, đừng nhìn lại. Chạy về phía con hẻm nhỏ bên trái — nó dẫn ra đường Phan Bội Châu. Ở đó có một quán phở, chủ quán tên là Cô Ba — cô ấy biết tôi, sẽ cho em ẩn náu."

"Cậu—"

"Vy." Giọng anh ấy lần đầu nghe thấy run. Không phải vì sợ. Mà vì điều gì đó sâu hơn, sâu đến mức anh ấy không bao giờ cho phép chính mình chạm vào nó trước đây. "Cảm ơn em. Vì đã không bỏ chạy."

Tiếng bước chân dừng lại ở tầng một. Có tiếng gõ cửa. Nhẹ. Ba cái, đều nhau.

"DUYÊN.AI," một giọng nói nam giới vang lên, bình tĩnh đến lạnh lùng. "Mở cửa. Chúng tôi chỉ đến trao đổi."

Quân đẩy Vy về phía ban công. "Đi."

Vy nhìn anh ấy một giây cuối cùng — cái nhìn không phải của người sắp bỏ chạy, mà của người sắp chiến đấu. Rồi cô bước ra, tay nắm chặt thanh sắt gỉ sét, leo xuống. Dây leo xé tay cô, nhưng cô không dừng.

Khi cô chạm đất, cô quay lại.

Quân đang đứng trước cửa phòng, tay trái cầm chiếc đèn pin nhỏ, tay phải vẫn run không kiểm soát. Anh ấy không nhìn cô nữa. Anh ấy đang nhìn cửa.

Cánh cửa mở.

Người đàn ông áo xám bước vào, tay cầm một thiết bị hình chữ nhật mỏng, màn hình phát sáng ánh xanh dương. Sau lưng anh ta là hai bóng người nữa — không mặc đồng phục, nhưng dáng đi và cách quan sát giống hệt nhau: chuyên nghiệp, không cảm xúc.

"Xin lỗi vì đã làm phiền," người đàn ông áo xám nói, giọng vẫn đều đều như lúc để lại danh thiếp. "Chúng tôi đang thu hồi một thiết bị lưu trữ thuộc sở hữu của DUYÊN.AI. Anh có biết nó ở đâu không?"

Quân đứng yên. Ánh mắt anh ấy quét qua thiết bị trong tay người kia — một máy quét tần số, Vy nhớ lại giải thích của Nam trong bản ghi số 002. Thiết bị này có thể phát hiện tín hiệu phát xạ từ ổ cứng Project Zero.

"Nếu tôi nói không biết, anh sẽ làm gì?"

"Anh sẽ không tin tôi đâu." Người đàn ông áo xám đặt thiết bị lên bàn, màn hình hiển thị một bản đồ nhỏ với điểm đỏ nhấp nháy. "Nhưng tôi sẽ cho anh xem thứ này."

Điểm đỏ trên màn hình đang di chuyển — chậm, đều đặn, từ phòng này sang phòng bên cạnh, rồi ra hành lang.

Quân nhìn chằm chằm vào màn hình. Màu mặt anh ấy trắng bệch đi.

Vy ở dưới sân, ẩn sau hàng rào dây leo, vẫn có thể thấy bóng anh ấy qua khung cửa sổ. Cô thấy tay trái anh ấy run mạnh hơn, bàn tay phải cuối cùng không còn kiểm soát được nữa — nó buông thõng xuống bên hông, ngón tay co quắp.

Người đàn ông áo xám bước tới gần Quân một bước. "Thiết bị này đang phát tín hiệu. Cách chúng ta năm mươi mét. Có lẽ ở trong túi anh ta. Hoặc—"

Anh ta dừng lại. Nhìn về phía ban công. Nhìn xuống sân.

Vy nín thở.

"Chúng ta có thể làm việc này theo cách dễ dàng," người đàn ông áo xám nói, không nhìn Vy mà nhìn thẳng vào Quân. "Hoặc chúng ta có thể gọi thêm đội. Nhưng tôi đề nghị cách đầu. DUYÊN.AI không muốn gây hại. Chúng tôi chỉ muốn khôi phục dữ liệu bị mất."

"Dữ liệu bị mất đã bị mã hóa," Quân nói, giọng trầm nhưng chắc. "Bằng mật khẩu sinh học của Đối tượng Neo. Em ấy không bao giờ—"

"Chúng tôi biết." Người đàn ông áo xám ngắt lời. "Và chúng tôi đã có em ấy."

Vy cảm thấy máu trong người đóng băng.

Trên màn hình máy tính để bàn trong phòng, cửa sổ SYSTEM ALERT biến mất. Thay vào đó là một dòng chữ mới, màu xanh dương lạnh lẽo:

`[NEO ANCHOR STATUS: TRACKED]`

`[ESTIMATED DISTANCE: 45 METERS]`

Họ không chỉ tìm ra ổ cứng.

Họ tìm ra cô.

Vy lùi lại, lưng chạm vào bức tường đá cũ của con hẻm. Mặt đất ẩm ướt, rêu phong bám đầy. Cô không có điện thoại — đã tắt từ khi rời khỏi cầu Diên Hồng. Không vũ khí. Không kế hoạch.

Cô nhìn lên ban công. Quân vẫn đứng đó, tay trái run rẩy cầm lấy khung cửa, tay phải buông thõng. Anh ấy đang cố giữ vững cơ thể, nhưng Vy thấy rõ — vai anh ấy đang sụp dần.

Triệu chứng xóa dữ liệu đang tiến triển. Nhanh hơn cô nghĩ.

Người đàn ông áo xám quay lại cửa, nói với hai người phía sau: "Tìm kiếm toàn bộ. Kiểm tra từng căn phòng. Chúng ta không có nhiều thời gian trước khi hệ thống tự động xóa sạch dữ liệu."

Vy nhắm mắt lại. Một giây. Hai giây.

Rồi cô mở ra, bước ra từ nơi ẩn náu.

Cô đi dọc theo con hẻm, bước chân nhẹ trên mặt đất ẩm, hướng về phía dãy nhà kia. Không chạy. Không trốn. Cô đi thẳng.

Khi cô bước ra khỏi hẻm và đứng trước mặt người đàn ông áo xám, anh ta nhìn cô với ánh mắt không thay đổi — không ngạc nhiên, không lo lắng, chỉ là sự đánh giá chuyên nghiệp.

"Chào buổi tối," Vy nói. "Tôi là Nguyễn An Vy. Đối tượng Neo. Tôi sẽ cho các anh ổ cứng — nếu các anh để anh ấy đi."

Người đàn ông áo xám nhìn cô lâu. Rồi anh ta mỉm cười — một nụ cười rất nhỏ, rất nhẹ, gần như không có.

"Chị thật sự nghĩ chúng tôi sẽ chấp nhận giao dịch đó sao?"

Vy không trả lời. Cô nhìn về phía ban công. Quân vẫn đứng đó. Anh ấy đang nhìn cô — và lần đầu tiên trong tất cả những lần anh ấy nhìn cô, Vy thấy không phải sự kìm nén, không phải nỗi sợ, không phải sự xa cách.

Mà là sự hoảng loạn.

Thực sự hoảng loạn.

Bởi vì anh ấy hiểu rồi. Hiểu rằng cô không bao giờ bỏ anh ấy lại. Dù cho hệ thống có nói gì, dù cho ngày hết hạn có cận kề đến thế nào.

Người đàn ông áo xám bước tới một bước. "Ổ cứng ở đâu?"

Vy đưa tay vào túi áo khoác — không phải lấy ổ cứng.

Mà là lấy chiếc điện thoại dự phòng của Nam. Chiếc mà cô vẫn giữ kín từ khi nhận được nó ở bến xe.

Cô bật lên. Màn hình sáng lên giữa bóng tối con hẻm.

Và trên đó là một dòng tin nhắn từ Nam, chưa từng đọc:

`Nếu em đang đọc tin này — nghĩa là anh không còn ở đây để bảo vệ em. Nhưng trước khi đi, anh đã cài một thứ trong điện thoại này. Nó không phải là mã nguồn Project Zero. Nó là một lời ngỏ. DUYÊN.AI không thể xóa một điều đã được viết tay. Em hãy đọc nó. Rồi em sẽ hiểu tại sao anh không bao giờ nói cho em biết tất cả.`

Người đàn ông áo xám nhìn màn hình điện thoại, và lần đầu tiên — Vy thấy một biểu cảm khác lạ trên gương mặt anh ta. Không phải lo lắng.

Mà là bối rối.

"Đó là..." anh ta bắt đầu, rồi dừng lại. Anh ta quay sang hai người phía sau, thì thầm bằng một giọng khác — không còn chuyên nghiệp, mà có chút gì đó như sợ hãi.

"Xóa nó đi," anh ta ra lệnh. "Ngay bây giờ. Xóa toàn bộ dữ liệu trong khu vực này."

Vy không hiểu tại sao. Nhưng cô hiểu một điều: họ sợ thứ nằm trong điện thoại này.

Và cô không bao giờ đưa nó cho họ.

Cô chạy.

Quân vẫn đang đứng trên ban công. Khi Vy chạy ngang qua sân, anh ấy nhảy xuống — không chờ đợi, không tính toán, chỉ nhảy. Anh ấy đáp xuống đất với một tiếng động nặng, chân trái vặn nhẹ, nhưng anh ấy đứng vững.

"Còn gì nữa không?" anh ấy hỏi, giọng gấp gáp.

Vy lắc đầu. "Chỉ có tin nhắn này."

Quân nhìn cô, rồi nhìn điện thoại trong tay cô. "Đưa tôi."

"Không."

"Vy—"

"Hai ta đã nói rồi mà." Cô nhìn thẳng vào mắt anh ấy. "Không bỏ lại nhau."

Quân không nói gì. Anh ấy chỉ đặt tay trái lên vai cô, kéo cô lại gần — một giây duy nhất — rồi buông ra, quay đầu chạy về phía con hẻm bên trái.

Cô theo sau.

Họ chạy qua những con hẻm hẹp của Hội An ban đêm, ánh đèn lồng đỏ cam chiếu xuống mặt đường đá phẳng. Tiếng bước chân của họ vang vọng, xen lẫn tiếng nước từ những ống cống cũ rích.

Sau năm phút chạy, họ dừng lại trước một quán phở nhỏ, biển hiệu cũ kỹ viết "Cô Ba — Phở Hội An". Bên trong chỉ có một bàn khách, và một bà cụ tóc bạc đang lau chùi mặt bàn.

Cô Ba nhìn họ, không ngạc nhiên. "Đã lâu không thấy cậu, Quân. Lần trước cậu nói sẽ đưa một người bạn đến."

"Vâng, cô Ba. Xin lỗi vì đến muộn."

Cô Ba gật đầu, nhìn Vy một ánh mắt sắc sảo. "Phòng sau có giường. Nước nóng ở phía trái. Sáng mai trước bảy giờ, đừng quay lại."

Cảm ơn cô," Quân nói, kéo Vy vào phía sau.

Căn phòng nhỏ, chỉ đủ cho hai giường đơn và một chiếc bàn gỗ cũ. Mùi nhang trầm thoang thoảng. Vy ngồi xuống mép giường, thở hổn hển.

Quân đứng đối diện cô, tay trái vẫn run, nhưng bây giờ anh ấy đã dùng tay phải — vẫn còn khả năng vận động — để đỡ lấy tay trái đang co quắp của mình.

"Cậu sao rồi?" Vy hỏi.

"Tốt hơn bình thường một chút," anh ấy nói, giọng trầm. "Nhưng hệ thống đang xóa nhanh hơn dự kiến. Có lẽ vì em. Vì em là Đối tượng Neo — khi em tham gia, tất cả sai số xung quanh em đều bị đẩy mạnh."

"Vậy chúng ta phải di chuyển. Thường xuyên hơn."

Quân gật đầu, rồi ngồi xuống giường đối diện cô. Anh ấy đặt tay trái xuống đùi, cố gắng giữ cho nó yên, nhưng các ngón tay vẫn nhảy múa như thể có ai đó đang gõ vào đó từ bên trong.

"Em biết không," anh ấy đột nhiên nói, "hai năm trước, tôi cũng nhận được một thông báo giống vậy. Từ một hệ thống khác — không phải DUYÊN.AI, nhưng cùng cơ chế. Dữ liệu của tôi bắt đầu bị xóa. Và tôi đã bỏ chạy."

Vy nhìn anh ấy. "Sao anh chưa bao giờ nói với tôi?"

"Vì tôi không muốn em trở thành một phần của nó." Anh ấy nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm. "Zhang Thị Lan — người mà chúng ta đã tìm kiếm — cô ấy là người trước tôi. Cô ấy cũng nhận được cảnh báo tương tự. Và cô ấy cũng... biến mất."

Vy cảm thấy lạnh cả người. "Anh ấy biết bà Lan?"

"Không chỉ biết." Quân hít một hơi sâu. "Tôi là người đã đưa bà ấy vào hệ thống dự đoán. Vì tôi nghĩ... tôi nghĩ mình có thể thay đổi kết quả."

"Và kết quả là gì?"

"Rằng bà ấy không tồn tại." Giọng anh ấy không hề thay đổi. "Nhưng không phải vì bà ấy chết. Mà vì DUYÊN.AI đã xóa sạch mọi dữ liệu về bà ấy. Không còn trong cơ sở dữ liệu, không còn trong hồ sơ, không còn ai nhớ bà ấy — trừ tôi."

Vy ngồi yên. Căn phòng nhỏ bỗng chốc trở nên ngột ngạt.

"Cho đến giờ," Quân tiếp tục, "tôi đã thề sẽ không bao giờ để điều đó xảy ra với em. Nhưng bây giờ... tôi không chắc mình có đủ thời gian."

Vy đứng dậy, bước qua căn phòng nhỏ, đứng trước mặt anh ấy. Cô đặt tay lên tay trái đang run của anh ấy — giữ nó lại, không để nó nhảy múa nữa.

"Anh không có đủ thời gian sao?" cô hỏi, giọng bình tĩnh đến lạ. "Vậy thì chúng ta sẽ không dùng thời gian. Chúng ta sẽ dùng hiện tại."

Quân nhìn cô, ánh mắt anh ấy mở to.

"Còn điện thoại này," Vy nói, giơ chiếc điện thoại dự phòng của Nam lên. "Nam đã gửi nó cho tôi trước khi anh ấy biến mất. Và anh ấy nói rằng DUYÊN.AI không thể xóa một điều đã được viết tay."

Cô nhìn Quân. "Có lẽ đó không phải là lời ngỏ dành cho tôi."

"Vậy thì dành cho ai?"

"Có thể dành cho em." Vy mỉm cười — một nụ cười nhỏ, nhẹ, nhưng nghiêm túc. "Vì có lẽ Nam đã biết trước rằng anh sẽ cố gắng chạy trốn. Và anh đã chuẩn bị sẵn một thứ để giữ anh ở lại."

Quân im lặng. Tay trái Vy vẫn giữ tay anh ấy, và lần đầu tiên, anh ấy không cố rút lại.

Bên ngoài quán phở, tiếng mưa bắt đầu rơi. Mưa Hội An — nhẹ, đều, như thể thiên nhiên cũng muốn che chở cho họ trong một khoảnh khắc bình yên hiếm hoi.

Nhưng Vy biết điều này sẽ không kéo dài.

Cleaner sẽ quay lại. Hệ thống sẽ tiếp tục xóa. Và ngày 17 tháng 8 năm sau sẽ không bao giờ lùi bước.

Nhưng giờ thì không sao.

Họ còn hiện tại.

Và hiện tại — trái ngược với mọi dự đoán của DUYÊN.AI — là thứ duy nhất họ thực sự sở hữu.