Chương 56: Kẻ Gác Cổng

Những ký tự đầu tiên chưa kịp hiện ra trên màn hình, Vy đã nhận ra hệ thống đang từ chối.

Một dòng chữ đỏ cắt ngang màn hình: `TEXT INPUT REJECTED. BIOMETRIC AUTHENTICATION REQUIRED.`

Tim cô thắt lại. Cô lại gõ, lần này nhanh hơn, gấp hơn — *Nguyễn An Vy, Nguyễn An Vy* — nhưng màn hình vẫn lạnh lùng, dòng chữ đỏ không hề thay đổi.

`ERROR: CONTROL VARIABLE CANNOT BE ENTERED VIA KEYBOARD. PLEASE PLACE RIGHT INDEX FINGER ON SCANNER TO AUTHENTICATE.`

Vy quay lại. "Hệ thống từ chối đầu vào văn bản. Nó yêu cầu xác thực sinh trắc học."

Quân đang đứng giữa phòng, đối diện với Clean-02. Ba người họ đã bước vào đầy đủ, vũ khí trên tay — không phải súng, mà những thiết bị nhỏ giống như máy quét, phát ra ánh sáng đỏ nhấp nháy. Người dẫn đầu, đội trưởng, đang nhìn Vy với ánh mắt không hề có cảm xúc. Không thù hận. Không giận dữ. Chỉ là một nhiệm vụ.

Vũ Đức Anh bước ra khỏi bóng tối, đứng giữa Vy và nhóm Clean-02. Ông ta không có vũ khí. Tay ông ta trống không. Nhưng ông ta đứng đó, rộng bằng vai, chắn đứng trước cổng kết nối — như thể cơ thể già yếu này có thể ngăn cản ba người được trang bị đầy đủ.

"Anh không thể ngăn họ," Vy nói, giọng cô nhanh và sắc.

"Anh không cần," Vũ Đức Anh đáp, giọng ông ta vẫn bình tĩnh đến kỳ lạ. Ông ta quay lại nhìn Vy. "Em cần biết điều này trước khi đặt tay lên máy quét."

Cánh cửa sắt phía sau phát ra một tiếng rên rỉ — kim loại đang biến dạng. Clean-02 đã bắt đầu phá cửa phụ bên hông. Ai đó đang cố đánh lạc hướng, trong khi những kẻ khác đang từ phía sau.

"Đội trưởng," người dẫn đầu Clean-02 lên tiếng, giọng ông ta lạnh như băng. "Chúng tôi không muốn gây thương tích. Hãy bước ra khỏi đó, và chúng tôi sẽ bỏ qua cho người này."

Ông ta chỉ vào Vũ Đức Anh.

Vũ Đức Anh mỉm cười, một nụ cười buồn nhưng không hề run rẩy. "Tôi đã bước ra mười lăm năm trước. Và tôi đã quyết định ở lại."

Người dẫn đầu thở dài, một hơi thở gần như thất vọng. "Đội hai, vào từ lối sau. Đội một — chúng tôi sẽ xử lý chỗ này."

Hai người trong nhóm Clean-02 quay lại, chạy về phía cánh cửa sắt. Người còn lại — đội trưởng — không nhúc nhích. Ông ta vẫn nhìn Vy, chờ đợi.

Vy nhìn đồng hồ. 12:06. 59 giờ 54 phút đếm ngược.

Cô quay lại màn hình. Máy quét vân tay được tích hợp ngay bên dưới khe cắm — một tấm kính nhỏ, phát ra ánh sáng xanh nhạt. Nhưng trước khi cô có thể đặt tay lên —

"Em không được đặt tay lên đó," Vũ Đức Anh nói.

Vy quay lại, nhìn ông ta. "Tại sao?"

"Vì khi em đặt tay lên máy quét, hệ thống sẽ biết em ở đây. Ngay lập tức. DUYÊN.AI sẽ xác định em là 'Đối tượng Neo' — Anchor — và sẽ gửi mọi nguồn lực có thể để ngăn em."

Vy cảm thấy một làn lạnh chạy dọc sống lưng. Cô nhớ lại những gì Sơn đã nói ở chương 54: việc kích hoạt Project Zero đồng nghĩa với việc cô từ bỏ tư cách Anchor và trở thành mục tiêu xóa sổ ưu tiên. Cô đã chuẩn bị cho điều đó. Nhưng cô không nghĩ nó sẽ nhanh đến vậy.

"Nhưng nếu không đặt tay lên, em không thể hoàn tất quá trình tải lên," Vy nói.

"Đúng." Vũ Đức Anh gật đầu. "Nhưng em cần hiểu — 'Biến số kiểm soát' mà Nam nói không phải là một mật khẩu, cũng không phải là một hành động trừu tượng. Nó là *sự lựa chọn có ý thức*. Khi em đặt tay lên máy quét, em không chỉ xác thực danh tính — em xác nhận rằng mình *chọn* làm Anchor. Chọn đối mặt với hệ thống. Chọn hy sinh quyền lợi dự đoán của mình để bảo vệ người khác."

Vy nhìn tấm kính nhỏ. Ánh sáng xanh nhạt từ nó chiếu lên đầu ngón tay cô, làm cho da cô trông xanh xao, gần như trong suốt.

"Nam đã thiết kế điều này như thế nào?" Quân hỏi, giọng anh ấy khàn đặc nhưng rõ ràng. Anh ấy vẫn đứng chắn giữa Vy và đội trưởng Clean-02, vai anh ấy run nhẹ — không phải vì sợ hãi, mà vì cơ thể anh ấy đang chống chọi với quá trình xóa dữ liệu đang gia tốc.

Vũ Đức Anh quay sang nhìn Quân. Ánh mắt ông ta thay đổi — mềm hơn, gần như trìu mến. "Anh ấy đã biết trước rằng một ngày nào đó, hệ thống sẽ nhận ra em. Và khi đó, em sẽ có hai lựa chọn: chạy trốn, hoặc đối mặt. Nam không muốn hệ thống ép em phải chọn. Vì vậy anh ấy thiết kế 'Biến số kiểm soát' — một cơ chế yêu cầu *chủ thể tự nguyện* xác nhận lựa chọn của mình. Nếu em bị ép đặt tay lên, hệ thống sẽ từ chối. Chỉ khi nào em *chủ động* đặt tay lên, quá trình mới bắt đầu."

Vy nhìn Quân. Anh ấy nhìn lại cô, ánh mắt anh ấy nói lên tất cả — không phải sự thuyết phục, không phải lời yêu cầu. Chỉ là sự hiện diện. Ở đây. Cùng cô.

"Và 'mảnh dữ liệu cũ' mà anh ấy nhắc đến trong tin nhắn?" Vy hỏi, quay lại với Vũ Đức Anh. "Mục 04 — nó là gì?"

Vũ Đức Anh gật đầu. "Là toàn bộ nhật ký công việc của Khải Nam trong hai năm qua. Anh ấy đã ghi lại từng bước — từ lúc phát hiện em là Anchor, đến lúc nhận ra hệ thống đang lên kế hoạch xóa sổ cả hai người, đến lúc anh ấy quyết định tạo ra Project Zero."

Ông ta bước đến gần hơn, giọng ông ta thấp xuống, gần như thì thầm. "Và trong đó có một thứ em cần biết — cái giá thực sự của việc hoàn tất Project Zero."

Vy nhìn ông ta. "Cái giá?"

"Khi em đặt tay lên máy quét và hệ thống xác nhận em là Anchor, DUYÊN.AI sẽ lập tức kích hoạt giao thức xóa sổ. Không chỉ cho Quân — mà cho cả em. 'Không tồn tại' không chỉ áp dụng cho Quân. Nó sẽ áp dụng cho em."

Không gian xung quanh như đông đặc lại. Vy nhìn màn hình, dòng chữ đỏ vẫn nhấp nháy: `BIOMETRIC AUTHENTICATION REQUIRED.`

"Cho cả em?" Quân lặp lại, giọng anh ấy trầm xuống. "Tại sao?"

"Vì em là 'Đối tượng Neo'," Vũ Đức Anh đáp. "Khi em từ bỏ tư cách Anchor bằng cách kích hoạt Project Zero, em sẽ trở thành một mắt xích rỗng trong hệ thống — một lỗ hổng logic. Và hệ thống sẽ không bao giờ cho phép điều đó tồn tại. Nó sẽ xóa em để lấp đầy lỗ hổng."

Vy cảm thấy bàn tay cô run nhẹ. Nhưng không phải vì sợ hãi — ít nhất, không phải chỉ vì sợ hãi. Cô đang xử lý thông tin, phân tích, tính toán. Nếu Vũ Đức Anh nói đúng, thì việc đặt tay lên máy quét không chỉ là một hành động hy sinh cho Quân — mà còn là một lời tuyên bố tử vong cho chính cô.

"Còn Quân?" Vy hỏi. "Anh ấy sẽ—"

"Sẽ sống." Vũ Đức Anh ngắt lời. "Project Zero sẽ tạo ra một lỗ hổng logic trong hệ thống DUYÊN.AI — một vùng an toàn tạm thời trong đó dữ liệu của Quân sẽ không bị xóa. Nhưng vùng an toàn đó chỉ tồn tại nếu em sẵn sàng hy sinh tư cách Anchor. Và khi hệ thống xóa em để lấp đầy lỗ hổng, vùng an toàn sẽ sụp đổ."

Vy nhìn đồng hồ. 12:11. 59 giờ 49 phút.

Cánh cửa sắt phía sau phát ra một tiếng rít — kim loại đang bị bẻ cong. Đội hai của Clean-02 đang tiến vào. Sơn đang ở đó, tay cầm một thanh kim loại mà ông ta lấy từ đâu đó, đối diện với họ.

"Sơn—" Vy bắt đầu.

"Em không có thời gian," Sơn quát lên, giọng ông ta căng thẳng. "Họ đang vào! Em phải làm nhanh!"

Vy nhìn Quân. Anh ấy vẫn đứng chắn trước đội trưởng Clean-02, vai anh ấy run nhẹ, nhưng ánh mắt anh ấy vẫn vững vàng. Không phải sự dũng cảm — mà là một sự chấp nhận. Anh ấy đã biết điều này từ lâu.

"Quân," Vy nói, giọng cô khô khan. "Anh đừng—"

"Em không cần anh bảo vệ khỏi điều này," Quân cắt ngang, giọng anh ấy nhẹ nhưng không hề yếu đuối. "Em chỉ cần em chọn."

Vy nhìn tấm kính nhỏ trên màn hình. Ánh sáng xanh nhạt từ nó chiếu lên đầu ngón tay cô, làm cho da cô trông gần như trong suốt. Cô nhớ lại những gì Nam đã nói trong video: *Ý chí tự do tuyệt đối. Một hành động trái ngược với lợi ích sinh tồn.*

Đây không phải là một mật khẩu. Đây là một sự lựa chọn.

Và cô đã chọn rồi — từ khi cô nhấn nút "Can thiệp" lần đầu tiên. Từ khi cô bay vào Hội An và gặp Quân. Từ khi cô nhìn thấy anh ấy ngã gục dưới cơn mưa, cơ thể đang dần biến mất, và cô vẫn không rời bỏ.

Vy đưa tay phải về phía tấm kính.

Đội trưởng Clean-02 bước tới một bước. "Đừng làm vậy. Nếu em đặt tay lên, hệ thống sẽ biết em ở đây. Và chúng tôi sẽ không thể—"

"Anh không thể ngăn cản tôi," Vy nói, giọng cô không cao, không giận dữ — chỉ bình tĩnh, lạnh lùng, như thể cô đang đọc một báo cáo kỹ thuật.

Cô đặt ngón tay trỏ phải lên tấm kính.

Một giây tĩnh lặng.

Sau đó — màn hình thay đổi. Dòng chữ đỏ biến mất. Thay vào đó là một dòng chữ xanh lá cây, nhấp nháy chậm rãi:

`ANCHOR IDENTIFIED: NGUYỄN AN VY.`

`BIOMETRIC CONFIRMATION: ACCEPTED.`

`UPLOADING PROJECT ZERO... 1%`

Thanh tiến trình xuất hiện phía dưới — chậm rãi, từng phần trăm một.

`1%... 2%... 3%...`

Và ngay lúc đó — cánh cửa sắt phía sau phát ra tiếng rên rỉ cuối cùng, rồi vỡ tung. Đội hai của Clean-02 tràn vào phòng, vũ khí trên tay. Sơn ngã xuống, đầu ông ta chảy máu, nhưng ông ta vẫn đứng dậy, tay cầm thanh kim loại.

Đội trưởng Clean-02 quay lại nhìn họ — rồi nhìn lại Vy, đang đứng trước màn hình, ngón tay vẫn đặt trên máy quét. Thanh tiến trình: `7%... 8%...`

"Ngừng lại," đội trưởng nói, giọng ông ta không còn lạnh lùng nữa. Có gì đó — một sự khẩn cấp, gần như tuyệt vọng. "Nếu em tiếp tục, hệ thống sẽ kích hoạt giao thức xóa sổ ngay lập tức. Em sẽ—"

Vy không quay lại. Cô nhìn thanh tiến trình. `12%... 13%...`

"Anh có thời gian để nói những điều anh muốn," Vy nói. "Nhưng tôi không có."

`17%... 18%... 19%...`

Vũ Đức Anh đứng giữa phòng, đối diện với đội hai Clean-02. Ông ta không có vũ khí. Nhưng ông ta đứng đó — rộng bằng vai, chắn đứng trước Vy — như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu.

"Đội hai," đội trưởng Clean-02 ra lệnh, giọng ông ta gấp gáp. "Chặn họ lại! Đội một — tôi sẽ xử lý Anchor!"

Người dẫn đầu nhóm một — đội trưởng — bắt đầu bước về phía Vy.

Vy nhìn thanh tiến trình. `25%... 26%...`

Cô không còn thời gian. Cô không thể dừng lại. Và cô không định dừng lại.

Cô nhớ lại lần đầu tiên cô nhìn thấy danh tính "Không tồn tại" trên DUYÊN.AI — cái ngày cô nhận ra người đàn ông cô sắp yêu sẽ biến mất. Cô đã muốn chạy trốn. Cô đã muốn hủy bỏ mọi thứ.

Nhưng rồi cô nhấn nút "Can thiệp."

Và bây giờ, cô đang làm lại điều đó — lần này, với tất cả mọi thứ.

`33%... 34%... 35%...`

Vũ Đức Anh đang chiến đấu. Ông ta đánh đổ một tủ rack về phía đội hai Clean-02, tạo ra một rào cản tạm thời. Sơn đứng dậy, máu chảy từ đầu, nhưng tay ông ta vẫn cầm thanh kim loại.

Quân đang đối diện với đội trưởng Clean-02. Hai người họ đang chiến đấu — không phải bằng vũ khí, mà bằng sức mạnh cơ thể. Quân ngã xuống một lần, rồi đứng dậy. Lần nữa. Và lần nữa.

Vy nhìn thanh tiến trình. `45%... 46%...`

Cô vẫn chưa thể rời tay khỏi máy quét. Nếu cô nhấc tay ra, hệ thống sẽ từ chối. Cô phải giữ nguyên vị trí — ngón tay đặt trên tấm kính — trong khi mọi thứ xung quanh sụp đổ.

`52%... 53%...`

Đội trưởng Clean-02 đang tiến lại gần. Ông ta không có vũ khí — chỉ là một người đàn ông cao lớn, bước đi chậm rãi, kiên định.

"Em không nhất thiết phải làm vậy," ông ta nói, giọng ông ta không còn lạnh lùng. Có gì đó — một sự thật thành thật. "Anh biết em là Anchor. Anh biết hệ thống đang lên kế hoạch xóa sổ em. Nhưng em không cần phải hy sinh chính mình."

Vy nhìn ông ta. "Vậy anh muốn tôi làm gì?"

"Em có thể—"

"Không." Vy ngắt lời. "Tôi đã chọn rồi."

`61%... 62%...`

Cô nhìn Quân. Anh ấy đang ngã xuống lần nữa — lần này, nặng hơn. Dữ liệu đang bị xóa từ bên trong, và cơ thể anh ấy đang mất kiểm soát. Nhưng anh ấy vẫn nhìn cô — ánh mắt anh ấy không có nỗi sợ, không có sự tuyệt vọng. Chỉ là sự tin tưởng.

Tin tưởng rằng cô sẽ làm đúng.

`69%... 70%...`

Vy nhớ lại những gì Nam đã viết trong phong thư màu xanh: *Xin lỗi vì không thể cùng em đi đến cuối, hãy tự do lựa chọn.*

Nam đã tự do lựa chọn — bằng cách biến mất.

Và giờ thì, cô cũng đang tự do lựa chọn — bằng cách ở lại.

`77%... 78%...`

Đội trưởng Clean-02 đứng trước mặt cô. Ông ta giơ tay lên — không phải để đánh, mà như thể muốn ngăn cản. Nhưng Vy không nhìn ông ta. Cô nhìn màn hình.

`85%... 86%... 87%...`

Cô đặt toàn bộ cơ thể vào khoảnh khắc này. Không do dự. Không hối hận. Không sợ hãi.

Chỉ là sự lựa chọn.

Tự do. Có ý thức. Và không thể đảo ngược.

`93%... 94%... 95%...`

Và sau đó — hệ thống dừng lại.

Thanh tiến trình đứng yên ở 95%.

Vy nhìn màn hình. Dòng chữ mới xuất hiện, màu đỏ lần nữa — nhưng không phải là lỗi. Mà là một thông báo.

`CONTROL VARIABLE: AWAITING FINAL CONFIRMATION.`

`INPUT REQUIRED: SUBJECT'S VOLUNTARY SURRENDER OF ANCHOR STATUS.`

`TYPE 'CONFIRM' TO PROCEED.`

Vy nhìn bàn phím. Cô phải gõ *CONFIRM*.

Nhưng trong lúc cô chuẩn bị gõ —

Cánh cửa phía sau phát ra một tiếng nổ lớn. Một nhóm người khác đang tiến vào — đông hơn, nhanh hơn. Lần này, không phải Clean-02. Mà là đội thu gom thực sự — những kẻ mà Nam đã cảnh báo trong video.

Và trên màn hình, dòng chữ đỏ vẫn nhấp nháy:

`TYPE 'CONFIRM' TO PROCEED.`

Vy đặt tay lên bàn phím.

Nhưng trước khi cô có thể gõ —

Quân với lấy tay cô. Tay anh ấy run rẩy, nhưng nắm tay anh ấy đủ mạnh.

"Đừng—" anh ấy thì thầm.

Vy nhìn anh ấy. "Anh nói gì?"

"Đừng gõ," Quân nói, giọng anh ấy gần như không nghe thấy. "Đừng xác nhận. Nếu em gõ 'CONFIRM', em sẽ mất hết — mất Anchor, mất quyền lợi dự đoán, mất mọi thứ. Anh không muốn—"

"Cô ấy không có lựa chọn nào khác," Vũ Đức Anh nói, giọng ông ta vang lên từ đâu đó phía sau — ông ta đang chiến đấu với đội thu gom, máu chảy trên trán.

Vy nhìn Quân. "Em không cần lựa chọn."

Cô nhìn màn hình. Dòng chữ đỏ vẫn nhấp nháy.

Và cô bắt đầu gõ.