Chương 16: Lửa Dưới Tro Tàng

Phập... phập... phập...

Tiếng ủng da thú nện lên từng bậc đá dốc đứng, kẹp giữa hai vách đá đen ngòm dẫn ngược từ ngõ cụt sập hầm lên mặt đất.

Ma Lặc một tay vác xốc Tuyết Linh trên vai như một bao tải, tay kia kéo lê cây đại đao rỉ sét quét qua thành đá, làm tóe ra những chùm tia lửa đỏ soi rọi các bậc đá lởm chởm. Đầu dốc ngược chúc xuống lưng gã khổng lồ, Tuyết Linh lờ mờ ngửi thấy luồng không khí đổi tầng: mùi ngạt khí dưới ngõ cụt sâu nghìn trượng loãng dần, thay vào đó là mùi khói dầu khét lẹt, mùi mỡ ôi thiu và vị tanh nồng của rỉ sắt lâu ngày bốc lên từ bãi bốc dỡ bên trên.

Rầm!

Ma Lặc đạp tung cánh cửa chòi ghép bằng những tấm tôn rỉ. Ánh sáng vàng vọt tù mù từ ngọn đèn mỡ heo hắt lên một bãi chiến trường bề bộn: đống khiên giáp thủng lỗ chỗ chất cao như gò mả, mấy thanh dầm bằng xương đùi yêu thú mục nát vứt ngổn ngang, chiếc bình pha lê nuôi con Thiết Giáp Trùng bốc mùi cát ẩm. Nổi bật ở góc tường là chiếc phản gỗ gụ mục nát bị đấm gãy đôi từ hôm trước, hai mảnh ván gãy gập chỏng chơ cắm xuống nền đất, vương lại vết rượu chua loét đổ loang lổ. Gã Ma tộc gạt phăng mấy mảnh xương khô vướng dưới chân, tiến thẳng đến góc vách đá đen kịt phía sau gian chòi, giơ chân đá mạnh vào một phiến đá nhô ra.

Két... rầm!

Mảng đá đen trượt sang bên, để lộ gian mật thất kho quặng tối tăm, ngột ngạt mùi khói dầu và bồ hóng bám đen kịt bốn vách. Ma Lặc bước vào, quẳng Tuyết Linh lên phiến đá phẳng giữa phòng nghe một tiếng bịch khô khốc, rồi bồi thêm một chưởng vào sau lưng nàng.

Khục!

Tuyết Linh nôn thốc ra một búng máu bầm đen sì, đôi mắt xám tro chậm rãi hé mở. Vừa thấy bóng dáng gã Ma tộc khổng lồ đứng sừng sững trước mặt, móng vuốt trên tay nàng theo bản năng giương ra, định chộp lấy yết hầu đối phương. Thế nhưng cánh tay run rẩy mất lực khiến nàng ngã nhào, trán đập mạnh xuống mặt đá lởm chởm.

Ma Lặc chẳng buồn né, chỉ cúi nhìn vũng máu đen dưới đất rồi tặc lưỡi càu nhàu: "Này con cáo kia, bớt rỏ máu ra phiến đá của lão tử đi! Chỗ này ta vừa mới bắt thằng ranh què cạo sạch muội than chiều nay, bôi bẩn ra đấy chốc nữa dọn mệt người lắm!"

Nói đoạn, gã khom lưng vớ lấy gáo gỗ múc nước rỉ quặng đục ngầu từ chiếc xô sắt đặt ở góc phòng, chẳng thèm báo trước mà dội thẳng một cú ào vào mặt nàng. Dòng nước lạnh buốt mang theo vị tanh nồng của gỉ sắt và bùn đất xộc thẳng vào mắt mũi khiến Tuyết Linh sặc sụa, ho khan dữ dội. Nàng chật vật ngồi dậy, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Chưa kịp định thần, Ma Lặc đã tiện tay giật phắt một mảnh bao tải rách bẩn thỉu vắt trên vách đá ném thẳng vào mặt nàng: "Lau cái mặt đi! Trông nhếch nhác chẳng khác nào con ma chết trôi."

"Gã Ma tộc bẩn thỉu... Ngươi muốn gì?" Nàng thều thào qua kẽ răng, giọng khản đặc và rách buốt.

Ma Lặc khoanh hai cánh tay lông lá trước ngực, đưa bàn tay to như chiếc quạt nan quẹt ngang cái mũi dẹt dính đầy nhọ than, gãi gãi gốc sừng quấn xích sắt rồi khịt mũi: "Bớt nhe nanh giương vuốt lại! Nhị thúc ta thấy đám Thú Diện Minh chi mười vạn linh thạch nên mới nhận cái của nợ như ngươi, rồi quẳng sang bắt lão tử làm vú em bất đắc dĩ đây này. Cổ trận là sinh lộ một chiều đưa ngươi về đây an toàn theo đúng giao kèo, chứ lão tử rảnh hơi đâu mà hầu hạ!"

Tuyết Linh khựng lại, lồng ngực thắt nghẽn, nước mắt hòa cùng nước quặng lạnh ngắt trào ra khóe mi: "Bọn họ... chỉ là cùng chung Yêu tộc, căn bản chưa từng quen biết ta... lại liều chết... Máu nhuộm đỏ cả Khe Đá..."

"Phải! Chết thật! Chết sạch rồi!"

Ma Lặc quắc mắt, gằn giọng đanh thép: "Ngươi tưởng trên đời này có sinh lộ nào đổi được bằng nước bọt hay mấy giọt nước mắt sao? Bọn chúng liều mạng nổ tung thể xác để xé toạc vòng vây của Khô Hành Giả, chỉ để đưa ngươi lọt vào trận! Nhưng nhìn lại cái thân xác tàn tạ này của ngươi xem!"

Gã Ma tộc sải bước đến bên chiếc hòm sắt rỉ đặt ở góc mật thất, dùng chân đá bật nắp hòm kêu choảng một tiếng khô khốc. Gã thò bàn tay vào bới tung đống linh thạch vụn và quặng mẫu, tiếng đá chạm nhau lách cách rợn người. Gã vừa nhặt từng mẩu linh thạch xỉn màu đếm đếm, vừa quay đầu dùng mũi ủng đá hất vạt áo nàng: "Bọn chúng liều chết để cứu về một con hồ ly phế nhân nằm chờ chết à? Cùm chưa gỡ, kinh mạch nát bấy. Trở về căn cứ Thú Diện Minh với cái dạng này để làm gì? Để người ta nuôi báo cô à?"

Tuyết Linh cắn chặt môi đến bật máu. Mười đầu ngón tay nàng siết chặt, móng vuốt nhọn hoắt cào mạnh lên mặt phiến đá nham nhở phát ra tiếng rít ken két, rách cả da thịt, máu tươi rỉ ra nhuộm ướt viền đá xám.

Ma Lặc vứt mấy mẩu linh thạch trở lại hòm, phủi bụi than trên tay, ngoáy ngoáy lỗ tai rồi nhổ toẹt một bãi bọt than xuống góc phòng: "Cái thói thanh cao phương Bắc đem tới đất này chỉ có rữa ruột. Ở xứ Phế Thổ này, càng cố gồng hàn khí chống nóng thì kinh mạch càng nứt toác. Muốn sống chờ đồng tộc tới đón thì nuốt tro than vào mà thở! Mượn hơi nóng lưu huỳnh ngoài lò mà giữ lấy cuống họng, đừng để đông cứng thành đá!"

Gã vỗ bôm bốp vào cái bụng bự, chống đại đao xuống sàn đá nghe một tiếng keng chói tai, chỉ mũi đao vào mặt nàng: "Muốn sống để chờ ngày Thú Diện Minh đón về phục thù, hay ôm cái hư danh thanh sạch mà rữa nát thành bùn than? Tự chọn lấy!"

Tuyết Linh ngước nhìn gã Ma tộc, lồng ngực phập phồng: "Lâm Vô Kỵ... Sao không thả hắn?"

Ma Lặc nghe nhắc tới Vô Kỵ liền vỗ đùi đánh đét một cái, ngửa đầu cười khằng khặc: "Thả? Ngươi ấm đầu à? Thằng ranh nhân tộc đó làm gì có ai bỏ một cắc ra chuộc như ngươi! Hắn nợ lão tử ngập đầu: tiền trộm đồ, tiền đền cái phản gỗ mục gã đấm gãy đôi ngoài kia, lại thêm tiền viên thuốc vừa nuốt! Lão tử phải tóm nó xuống hố sâu nghìn trượng cào quặng trừ nợ chứ! Nhưng thằng ranh đó khôn lỏi lắm, nằng nặc đòi đào đủ một trăm cân quặng Hắc Thiết để đổi lấy viên thuốc đợt hai cứu cái mạng rách của ngươi."

Gã Ma tộc ghé sát khuôn mặt sặc mùi rượu chua và mỡ thú, nhe hàm răng nhọn hoắt: "Nên nhớ, ngươi mà chết trước kỳ hạn một trăm ngày, lão tử coi như mất trắng mối làm ăn, lại phải tốn công bẻ cổ nó quẳng xuống hố than cho rảnh nợ. Liệu mà thở cho đều, ráng mà sống! Đừng để công thằng ranh nướng chín dưới đáy mồ thành tro vô ích, làm lão tử lỗ vốn!" Dứt lời, Ma Lặc vác đại đao quay người sải bước ra ngoài.

Cốp!

Chiếc sừng cong vút bên trái của gã va mạnh vào thanh xà đá của cửa hầm quá thấp, làm đất đá rơi rào rào xuống vai. Gã Ma tộc ôm lấy gốc sừng, giậm chân chửi đổng: "Mẹ kiếp cái cửa hầm rách! Đã bảo thằng ranh đục cao lên ba tấc mà nó dám bớt xén công việc... Lát nữa xuống hố lão tử bắt nó gánh thêm hai sọt đá!" Gã vừa làu bàu vừa đạp mạnh cửa đá đóng sầm lại.

Ầm!

Bóng tối tịch mịch lại trùm lấy gian mật thất. Ánh đèn mỡ heo tù mù lập lòe trên vách đá, tỏa ra từng sợi khói đen cay xè mắt. Tuyết Linh ngồi trơ trọi trên phiến đá buốt giá. Nước quặng rỉ sắt chảy dọc theo lọn tóc trắng bết dính vào gò má lấm lem tro bụi.

Tách... tách... tách...

Tiếng nước ngầm rỉ qua khe đá nhỏ giọt đều đặn giữa không gian câm lặng. Tuyết Linh chậm rãi cúi đầu, áp sát tai phải xuống mặt phiến đá Hắc Thiết lạnh ngắt. Nàng nín thở. Không hề có một âm thanh nào vọng lên từ bóng tối. Qua những tầng đất đá dày đặc, chỉ có tiếng gió ngầm rít từng cơn lạnh buốt qua các kẽ nứt địa tầng hun hút, tựa như hơi thở u uất của một nấm mồ khổng lồ. Nơi sâu thẳm, đen đặc và nồng nặc lưu huỳnh ấy, chỉ có một thân xác tàn phế gãy nát, một con mắt hóa đá và cây cuốc chim cùn rỉ sét.

Khóe mắt nàng cay xè, nhưng tuyệt nhiên không có giọt nước mắt nào rơi xuống. Nàng cắn chặt môi đến rách toạc, vị máu tanh nồng mằn mặn lan tỏa trong khoang miệng. Mười đầu ngón tay đẫm máu bấu chặt vào gờ đá lởm chởm, nàng gượng thân xác run rẩy ngồi thẳng dậy, xếp bằng trên phiến đá. Nàng hé mở bờ môi, dằn lòng hít một hơi luồng không khí nồng nặc mùi tro than và hơi nóng lưu huỳnh đang lảng vảng trong phòng vào buồng phổi.

Xoẹt!

Cơn đau rát buốt bùng lên như nuốt phải ngụm than hồng. Khí nóng cắn xé cuống họng, thiêu đốt từng tấc niêm mạc phổi khiến toàn thân Tuyết Linh co giật, móng vuốt cào mạnh lên thớ đá phát ra tiếng ken két. Lồng ngực nghẹn ứ, một ngụm máu bầm nhỏ rỉ ra nơi khóe miệng. Nhưng luồng hỏa sát từ lòng đất khi tràn vào lồng ngực liền va chạm với khối băng độc đang đông cứng mạch máu, làm rã ra một tia hơi ấm buốt nhói nơi tâm mạch.

Nàng nhắm nghiền mắt, điều hòa từng nhịp thở rách nát, ép cơ thể tiếp nhận luồng không khí khô khốc của vùng đất chết. Trong bóng tối dày đặc, Tuyết Linh lặng lẽ đưa bàn tay run rẩy ra phía sau, chạm vào chóp đuôi mềm mại của mình. Đầu ngón tay dính máu khẽ siết lấy một sợi lông tơ trắng muốt còn vương mùi tro quặng, khóe môi khẽ mím lại thành một đường sắc lạnh.