Chương 54: Khoảnh Khắc Đáng Quý

Ngày hôm sau, Opis bắt đầu phân chia Yêu Thú ra thành hai khu trại riêng biệt: một bên dành cho loài ăn cỏ và một bên dành cho loài ăn thịt. Bất ngờ thay, nhóm ăn cỏ chiếm tới 7 con, trong khi nhóm ăn thịt chỉ vỏn vẹn 2 con.

Tuy nhiên, cơ thể của Yêu Thú vốn vô cùng to lớn, những chiếc chuồng gỗ nhỏ bé hoàn toàn không đủ sức giam giữ chúng. Vì vậy, Jidle chủ động đảm nhận việc quản lý 2 con ăn thịt, còn Roa phụ trách giám sát 7 con ăn cỏ.

Vài ngày tiếp theo, ngoại trừ việc gánh những bó cỏ khổng lồ thả vào trại ăn cỏ, cả bốn người chẳng làm thêm điều gì khác. Với những sinh vật vốn quen săn nuốt thịt tươi như Yêu Thú, việc nhìn thấy đống cỏ xanh rì thay cho những tảng thịt máu me khiến chúng mau chóng nhận ra ý định của những kẻ quản lý. Và tất nhiên, đám dã thú thà chịu đựng những cơn đói cồn cào gào thét trong bụng chứ nhất quyết không thèm liếc mắt nhìn đống cỏ dù chỉ một chút.

Để rồi khi cơn đói chạm đến đỉnh điểm chịu đựng, ánh mắt của lũ Yêu Thú bắt đầu va vào nhau. Nước dãi thèm hèm từ khoang miệng chúng chảy dài xuống mặt đất.

Ngay khoảnh khắc chúng chực lao vào tàn sát lẫn nhau để xé xác đối phương, ba người — ngoại trừ Fig đang đứng quan sát từ xa — đã sớm lường trước tình huống này liền lập tức ra tay trấn áp bạo loạn.

Cứ mỗi khi có con Yêu Thú nào nhe răng làm loạn, nó lập tức bị nện cho một trận đòn đau điếng, rồi lại bị dí một đống cỏ ngay trước mặt. Thông điệp quá đỗi rõ ràng: Bọn chúng không được phép cắn xé lẫn nhau, thứ duy nhất được cho vào miệng là đống cỏ khô này.

Thế nhưng, bản tính bướng bỉnh của dã thú không thể khuất phục chỉ trong một sớm một chiều. Dù bị đánh đập đau đớn, chúng vẫn kiên quyết không đụng đến một cọng cỏ. Cơ thể lũ Yêu Thú ngày một gầy gộc, suy kiệt vì nhiều ngày kiệt sức. Cuối cùng, một con không thể chịu đựng thêm được nữa, lảo đảo tiến về phía đống cỏ. Nó do dự vài lần, nhưng cái chết đang cận kề ép nó phải cúi đầu nuốt xuống.

Ngay khi ngụm cỏ chui tọt vào dạ dày, đôi mắt con Yêu Thú chợt mở to vì kinh ngạc. Khác với vẻ ngoài xanh lét khó nuốt, cơ thể nó lại dễ dàng tiêu hóa thứ này. Dù cỏ không mang lại nguồn năng lượng dạt dào như thịt tươi, nhưng trong hoàn cảnh này, chỉ cần giúp nó sống sót thì năng lượng nhiều hay ít đâu còn quan trọng.

Dưới sự chứng kiến của những con Yêu Thú còn lại, nó bắt đầu nhai đống cỏ một cách ngon lành. Nhìn thấy cảnh đó, đám dã thú xung quanh không khỏi bàng hoàng. Dù vẫn tỏ ra chần chừ, nhưng cơn đói cào xé cùng hình ảnh đối phương ăn uống thèm thuồng đã kéo chúng tiến lại gần. Từng con một bắt đầu nếm thử, và khi nhận ra cỏ thật sự ăn được, chúng lập tức cắm đầu nhai ngấu nghiến, chẳng còn bận tâm đến xung quanh.

Mọi tính toán của Opis đến đây đã diễn ra một cách vô cùng mượt mà.

Ở phía hai con Yêu Thú ăn thịt, diễn biến ban đầu cũng diễn ra tương tự, nhưng hệ tiêu hóa của chúng lại không thể tiếp nhận thực vật. Dù cố gượng nuốt cỏ vào bụng, chỉ vài giây sau chúng lại nôn thốc nôn tháo ra ngoài.

Đối với những thứ không còn mang lại giá trị sử dụng, Fig chẳng chút chần chừ, thẳng tay dứt điểm một con. Hắn dùng một phần ba số thịt của nó để kéo dài sự sống cho con ăn thịt còn lại, một phần ba chia cho Roa, Jidle và hắn, còn một phần ba còn lại đưa cho Opis mang về làng.

Đã một khoảng thời gian khá lâu Opis mới trở lại làng, lần này hắn còn mang theo một lượng lớn thức ăn. Dù dân làng đã đoán trước tình hình vì cứ cách vài ngày họ lại cử Lumiel xuống quan sát, nhưng sự tò mò trong lòng mọi người vẫn không giảm bớt: Rốt cuộc bên dưới chân núi đã xảy ra những gì?

Opis chẳng giấu giếm, tường thuật chi tiết từng chuyện một. Đối với sự thay đổi quá đỗi đột ngột này, mọi người vừa kinh ngạc vừa bán tín bán nghi. Chỉ đến khi Lumiel khẽ gật đầu xác nhận mọi điều Opis nói đều là sự thật, dân làng mới hoàn toàn tin tưởng.

Opis lên tiếng khuyên mọi người thử xuống núi xem sao. Vì một số người vẫn còn e ngại, để đảm bảo an toàn, cả làng quyết định không xuống cùng lúc mà cứ cách vài ngày lại cử một người xuống thăm dò.

Roa và Jidle thừa biết trên núi vẫn còn nhiều Nhân Yêu khác, nên khi thấy có người xuống, cả hai không quá bất ngờ. Đúng như Opis đã nhận định, những Nhân Yêu này tuy tỏ ra sợ hãi nhưng ai nấy đều tiệm cận Cấp 1 — nếu một trong hai con Yêu có ý đồ bất chính, chúng rất có thể sẽ trở thành dưỡng chất cho Nhân Yêu tiến hóa.

Đối với những Nhân Yêu lần đầu bước xuống chân núi, cảm giác bước đi bên cạnh những sinh vật khổng lồ ngoài sự sợ hãi ra còn vướng vất một chút hưng phấn kỳ lạ.

Sự xuất hiện của Nhân Yêu ban đầu khiến lũ Yêu Thú trở nên hung hăng, nhưng khi thấy Nhân Yêu đi bên cạnh Fig, Opis, thậm chí cưỡi trên lưng Roa và Jidle, chúng liền hiểu rằng đây không phải là đối tượng có thể tùy tiện gây gổ. Hơn nữa, mỗi ngày Nhân Yêu đều mang nước, bưng cỏ đến cho chúng, nên đám Yêu Thú cũng dần ngoan ngoãn và nghe lời một cách lạ thường.

Từ một người, hai người, rồi ba người...

Đôi bên bắt đầu hiểu nhau và cùng hợp tác làm việc: vào rừng cắt cỏ, ra sông gánh nước, đi săn, hái thảo dược, canh gác và luyện tập. Tuy đôi lúc vẫn còn chút e dè, nhưng chính sự thấu hiểu qua từng ngày đã kéo họ lại gần nhau hơn.

Số người xuống núi ngày một đông, sợi dây liên kết giữa hai Địa Yêu và dân làng Nhân Yêu càng thêm bền chặt. Cả hai phe đều có cái nhìn hoàn toàn khác về đối phương: Hóa ra không phải Địa Yêu nào cũng tàn bạo đáng sợ, còn Nhân Yêu tuy vóc dáng nhỏ bé nhưng khi đồng đội gặp nạn, họ lại bộc phát một sức mạnh phi thường.

Địa Yêu không giỏi bộc lộ cảm xúc bằng lời nói, chúng chọn cách thể hiện qua hành động. Ngược lại, khi đã trở nên thân thiết, Nhân Yêu bắt đầu dựa dẫm nhiều hơn vào Địa Yêu — một minh chứng cho sự tin tưởng tuyệt đối. Mối quan hệ không dừng lại ở công việc mà lan sang cả đời sống thường ngày, khi hai Địa Yêu gác lại vẻ uy nghiêm để chơi đùa cùng những đứa trẻ Nhân Yêu.

Nhìn những sinh vật nhỏ bé, yếu đuối đến mức chỉ cần một bước chân bất cẩn là có thể giẫm bẹp, chúng lại tỏa ra một mùi hương nhẹ nhàng khiến hai Địa Yêu không thể nào ghét bỏ. Chúng tự hỏi tại sao bản thân lại thay đổi như vậy. Nhưng ít nhất, ngoại trừ mối lo về độc tố trong cơ thể, cuộc sống hiện tại thật sự rất tốt — đôi khi niềm vui chỉ đơn giản đến từ những cuộc trò chuyện, những giờ chơi đùa và những khoảnh khắc nhìn ngắm Nhân Yêu mà mình thầm thích...

Địa Yêu nảy sinh tình cảm với nữ Nhân Yêu, và ngược lại. Chuyện này nằm ngoài tầm hiểu biết của tất cả mọi người. Khi được hỏi nguyên do, câu trả lời đơn giản là vì nhiều lần đi săn chung, trò chuyện và cứu giúp lẫn nhau nên tình cảm tự nhiên nảy nở.

Ở góc không gian của mình, Nguyễn Tĩnh An xem đến đây không khỏi tò mò cảm thán: cậu tưởng như mình đang theo dõi bộ phim Người Đẹp Và Quái Thú. Nhưng bất ngờ lớn nhất vẫn còn nằm ở phía sau.

Nếu việc hai Địa Yêu yêu thích nữ Nhân Yêu không gây tổn hại gì cho dân làng thì chẳng ai phản đối cả. Dù sao điều đó cũng giúp sự gắn kết giữa hai bên thêm bền chặt. Thế nhưng, dù tình cảm có sâu đậm đến đâu, sự chênh lệch về hình dáng và giống loài đã vạch ra một ranh giới khắc nghiệt: cả hai không thể tiến xa hơn việc bày tỏ tình cảm.

Chẳng ai nói ra, nhưng cả bốn người trong cuộc đều hiểu rõ giới hạn đó. Các nữ Nhân Yêu không quá bận lòng, họ chỉ tiếc vì không thể giúp làng sinh sôi thế hệ nối tiếp. Roa và Jidle ban đầu cũng nghĩ vậy, nhưng mỗi lần nhìn đám Yêu Thú giao phối rồi lại nhìn những đứa trẻ Nhân Yêu chạy nhảy, trong lòng cả hai lại khát khao được ở gần hơn với người mình yêu, khát khao có những đứa con của riêng mình.

Và rồi, câu hỏi ngày trước của Lumiel lại một lần nữa dội về trong tâm trí chúng: “Liệu các ngươi vẫn sẽ chăn nuôi những đứa con mà mình đẻ ra giống như chăn nuôi Yêu Thú sao?”

Dù hoàn cảnh hiện tại đã khác, nhưng cả hai dần thấu hiểu: Sinh con ra rồi đem đi chăn nuôi? Làm sao có thể chứ! Ai lại đi coi con đẻ của mình là thức ăn bao giờ! Ít nhất, bất kỳ Địa Yêu hay Yêu Thú nào sau khi sinh con cũng chưa từng có suy nghĩ tàn nhẫn đó — đây có lẽ là chút tình cảm thiêng liêng còn sót lại trong một thế giới vốn dĩ tàn khốc.

Hai cặp đôi vẫn trải qua những ngày bình thường: người nữ nằm tựa vào bộ lông mềm mại của Địa Yêu chìm vào giấc ngủ, còn hai Địa Yêu cuộn tròn cơ thể để che chở cho sinh vật yếu đuối trong lòng. Dù ở sát bên nhau, khoảng cách giống loài vẫn tạo ra một khoảng trống mênh mông. Chúng chỉ có thể dùng lời nói và những cú húc đầu nhẹ nhàng để thể hiện tình yêu. Nhìn sang các Nhân Yêu có tay có chân, cơ thể nhỏ nhắn có thể dễ dàng chạm vào nhau mà không sợ làm tổn thương đối phương, hai Địa Yêu ao ước giá như mình cũng có một cơ thể như thế.

Khao khát ấy dần ngưng đọng thành một nguồn cảm xúc mãnh liệt, một mong muốn từ sâu thẳm linh hồn vượt xa bản năng dã thú. Cả hai chìm vào giấc ngủ sâu.

Và rồi, hai Địa Yêu vốn chưa hoàn thiện quá trình tiến hóa khi đạt Cấp 1 đột ngột xảy ra sự biến đổi kỳ diệu.

Sáng hôm sau, khi cả hai vẫn còn đang mơ màng chưa hiểu chuyện gì, bên tai đã văng vẳng tiếng gọi gấp gáp của hai nữ Nhân Yêu.

Chậm rãi mở mắt, thứ đập vào tầm mắt cả hai là bầu trời xanh ngắt và đỉnh núi cao vút — một góc nhìn hoàn toàn xa lạ so với mọi ngày. Mọi thứ xung quanh dường như trở nên to lớn hơn một cách bất thường.

Nhận ra tiếng gọi ngay sát bên tai, Roa quay sang nhìn thì thấy khuôn mặt của nữ Nhân Yêu đã chiếm trọn tầm nhìn của hắn.

“Yurv, nàng... nàng trở nên lớn hơn rồi sao? Sao nhìn nàng có vẻ...”

Chưa kịp nói hết câu, Roa chợt nhận ra tầm nhìn của mình đã bị hạ thấp xuống đáng kể.

“Roa, không phải ta to lên, mà là chàng! Chàng không nhận ra bộ dạng của mình sao?!” Yurv thốt lên.

“Bộ dạng của ta?”

Roa tò mò cúi xuống nhìn kỹ cơ thể mình. Bất ngờ thay, ước nguyện đêm qua của hắn đã trở thành sự thật: Hắn sở hữu một cơ thể nhỏ nhắn có đầy đủ tay chân như một Nhân Yêu, chỉ có cái đầu Trâu và lớp lông mao là vẫn giữ nguyên. Bộ dạng của hắn lúc này chẳng khác nào một phiên bản thu nhỏ của Mino.

Phía Jidle, sự thay đổi cũng diễn ra tương tự.

Cả hai vui mừng khôn xiết, không kiềm chế được mà ôm chồm lấy cơ thể mảnh mai của người mình yêu — điều mà trước đây khi còn là Địa Yêu khổng lồ, chúng không bao giờ dám làm vì sợ đè bẹp đối phương. Hai nữ Nhân Yêu cũng vui mừng không kém, nhưng lúc này điều cấp bách hơn là phải tìm quần áo để che chắn cho cơ thể mới của hai người.

Đến giờ hẹn, dân làng Nhân Yêu theo thói quen đi xuống núi. Khi phát hiện ra hai sinh vật lạ mặt, họ lập tức giơ vũ khí cảnh giác. Chỉ đến khi thấy hai nữ Nhân Yêu đứng bên cạnh, Opis mới cất tiếng xác nhận xem đó có phải là Roa và Jidle hay không.

Sau khi nhận được câu trả lời, tất cả không khỏi ồ lên kinh ngạc. Dù không hoàn toàn biến thành Nhân Yêu, nhưng vóc dáng này đã tiến cực gần đến Nhân Yêu rồi. Vậy là rào cản khoảng cách mà đôi bên từng lo sợ đã hoàn toàn được giải quyết.

Tuy nhiên, sự thay đổi kỳ diệu này chỉ diễn ra trong phạm vi nội bộ ngôi làng — nơi quá đỗi nhỏ bé so với thế giới rộng lớn ngoài kia, nơi mà trật tự tàn khốc vẫn chưa từng thay đổi.

Việc bọn họ cần làm tiếp theo là làm sao để bảo vệ vùng đất bình yên này không bị thế giới bên ngoài nuốt chửng. Nhưng trước mắt, hãy cứ tận hưởng thành quả mà họ đã dốc sức dựng xây.

Lumiel đứng trên cành cây cao, phóng tầm mắt nhìn khoảng không gian yên bình đến vô lý đang diễn ra dưới chân núi. Trước đây cô chưa từng tin điều này có thể trở thành hiện thực, và ngay lúc này cô vẫn cảm thấy mơ hồ. Mọi thứ trước mắt tựa như một ảo ảnh được dệt nên từ khao khát của mỗi người.

“Thế nào? Không tệ đúng không?” Fig đột nhiên xuất hiện bên cạnh, hắn cũng nhìn xuống khung cảnh bên dưới rồi hỏi.

“Ừm, không tệ.”

“Vậy nó có khiến ngươi thay đổi quan điểm không?”

“Có, nhưng không phải theo hướng tích cực.” Lumiel trầm giọng. “Ngươi cũng hiểu mà, đúng không? Rồi sẽ đến một ngày ngươi và chúng ta phải đối mặt với thực tại. Không biết đến lúc đó có giữ nổi mảnh đất này hay không, hay lại hy vọng càng nhiều thì thất vọng càng lớn.”

“Sao lúc nào ngươi cũng nghĩ tiêu cực như thế?” Fig nhíu mày. “Tại sao không tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc này?”

Lumiel tự hỏi bản thân tại sao lại không thể tận hưởng. Lần cuối cùng cô có thể cười đùa vô tư đã là chuyện của vài năm trước. Từ khi hiểu được sự tàn khốc của mất mát, cô nhận ra mình không có thời gian để vui chơi — mỗi ngày sống sót đều là một cuộc chiến sinh tồn. Niềm vui duy nhất cô có được là khi hoàn thành nhiệm vụ, được mọi người công nhận và tin tưởng. Còn nụ cười cô luôn giữ trên môi chỉ để làm yên lòng dân làng.

“Ta không biết...” Lumiel đứng dậy, dưới ánh chiều tà rực rỡ, cô nở một nụ cười tươi xinh đẹp hơn bao giờ hết. “Nhưng ngươi biết gì không? Ta không ghét khoảnh khắc này. Vậy nên, ta sẽ giúp ngươi bảo vệ cái ý tưởng điên rồ đấy.”

Nói xong, cô lặng lẽ nhảy xuống cây, tiến về phía mọi người, để lại sau lưng một bóng hình vẫn đang ngẩn ngơ ngắm nhìn.

Hai, ba tháng tiếp theo trôi qua, tính ra đã nửa năm kể từ ngày Fig đặt chân đến nơi này.

Mỗi ngày đều trôi qua trong bình yên, niềm hạnh phúc hiện rõ trên gương mặt mỗi người. Việc săn bắt vẫn tiếp diễn song song với chăn nuôi, bởi hiện tại khu trại vẫn chưa đủ sức tự cung tự cấp hoàn toàn.

Và điều bất ngờ nhất đã xảy ra: Yurv — vợ của Roa — đã mang thai!

Đứa trẻ là sự kết hợp giữa Nhân Yêu và Địa Yêu, được coi là biểu tượng cho tương lai hòa hợp của cả hai giống loài. Người hạnh phúc nhất không ai khác chính là Roa. Hắn như biến thành một con người khác — suốt ngày quấn quýt bên Yurv, chăm sóc cô từng chút một vì sợ xảy ra sự cố. Jidle nhìn vào chỉ biết ước ao, thầm cổ vũ bản thân phải nỗ lực nhiều hơn nữa.

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày tay, biến cố đã đột ngột ập đến.

Vào một ngày như bao ngày khác, khu rừng vốn yên tĩnh bỗng nhiên rung chuyển nhẹ. Đây không phải là địa chấn tự nhiên, mà giống như có vô số sinh vật khổng lồ đang rầm rộ di chuyển — số lượng phải cực kỳ đông đảo mới có thể tạo ra chấn động lan rộng đến thế này.

“Chuyện gì xảy ra vậy?!”

“Có thứ gì đó đang lao tới!” Roa và Jidle lập tức biến sắc. Là Địa Yêu, cả hai cực kỳ nhạy bén với những chấn động từ xa. “Jidle! Mau đưa mọi người trở về trên núi!”

Jidle không nói lời thứ hai, lập tức lao đi thông báo cho toàn bộ dân làng nhanh chóng rút lui.

“Đã xảy ra chuyện gì sao Jidle?” Một người dân lo lắng hỏi.

“Có thứ gì đó rất lớn đang tiến lại đây! Mọi người mau lên núi trốn đi! Chờ đến khi chúng ta xác minh được tình hình hẵng tính tiếp!” Vừa nói, cơ thể Jidle vừa phồng rống lên, trở lại hình dạng con Chuột Địa Yêu khổng lồ để sẵn sàng nghênh chiến.

Hiểu rõ tính chất nghiêm trọng của vấn đề, dân làng không ai bảo ai, lập tức nối đuôi nhau rút lên núi. Chỉ còn lại Fig, Lumiel và Opis nấp tại vị trí trên cao có tầm nhìn tốt, thu giấu hoàn toàn năng lượng tự nhiên để quan sát diễn biến bên dưới.