Chương 56: Tình Huống Éo Le

Cùng lúc đó, dưới chân núi — nơi vừa trải qua một cuộc giao tranh đẫm máu cách đây không lâu.

Tên Địa Yêu đào tẩu trước đó đã quay trở lại cùng vài đồng loại khác. Dẫn đầu bọn chúng là một Địa Yêu mang hình dáng một con bò lực lưỡng.

“Chính là nơi này sao?”

Mino vừa hỏi vừa đảo mắt đánh giá những vệt máu tươi bắn tóe, những cái xác Yêu Thú nằm ngổn ngang cùng mùi máu tanh nồng lẫn trong không khí. Hắn có thể chắc chắn rằng lời tên Địa Yêu báo cáo là hoàn toàn chính xác.

“Vâng, chính là ở đây ạ!”

Tuy cùng là Địa Yêu, nhưng thái độ khúm núm cùng cách xưng hô kính cẩn đã thể hiện rõ sự phân biệt địa vị một trời một vực giữa cả hai.

Mino vừa hít hà luồng khí còn sót lại để lần theo dấu vết, vừa cất giọng trầm ầm:

“Ngươi có nhìn thấy Nhân Yêu nào sở hữu đôi tai mèo màu vàng không?”

“Không thấy ạ! Nhưng ta có giáp mặt một Nhân Yêu có khả năng biến thành một con chó lớn.”

“Biến thành chó... Thì ra là vậy.” Mino tặc lưỡi.

Nếu tên Nhân Yêu may mắn trốn thoát khi đó cũng có mặt ở đây, thì chắc chắn đám Nhân Yêu còn lại cũng chỉ quanh quẩn đâu đó gần dãy núi này. Mino nhớ lại kẻ đã nhanh chân tẩu thoát khỏi tay hắn cách đây không lâu. Đồng thời, hắn cũng chợt nhớ đến vài lần chạm mặt Nhân Yêu trong những năm qua: mỗi khi hắn ra tay định bắt giữ, chúng lại dùng một loại bột kỳ lạ rải ra để tẩu thoát — nhẵn nhụi và khó tóm như trạch. Việc bị xỏ mũi liên tục khiến cơn giận trong hắn tích tụ thành một mối thù sâu sắc với giống loài này. Nhưng nguồn cơn lớn nhất khiến hắn căm hờn Nhân Yêu đến thế, vẫn chính là biến cố liên quan đến Eden năm xưa.

Về phần tên Địa Yêu dẫn đường: Truy tìm Fig vốn là nhiệm vụ nội bộ do phe Địa Yêu đến từ bên kia dãy núi đề ra. Thế nhưng không ai ngờ Mino lại cũng có mối hận thù với Fig. Điều này vô tình trở thành một mũi tên trúng hai đích. Nếu có thể mượn tay Mino để xóa sổ Fig, mối hủ nhục mà Fig từng giáng xuống phe Địa Yêu bên kia dãy núi sẽ hoàn toàn được rửa sạch. Chỉ cần Fig biến mất và không còn ai nhắc lại, thời kỳ đen tối mà hắn gây ra sẽ vĩnh viễn bị xóa nhòa khỏi lịch sử, và phe Địa Yêu bọn chúng sẽ tiếp tục vị thế thống trị tuyệt đối.

Thế nhưng, tất cả chỉ là lý thuyết — tiền đề bắt buộc là phải tiêu diệt được Fig và thoát khỏi sự kìm kẹp của phe Địa Yêu bản địa.

Mọi chuyện vốn không đơn giản như việc bọn chúng chấp nhận gia nhập "Trật tự mới" do Sáu... à không, Năm Địa Yêu lập ra. Với lực lượng áp đảo từ bên kia dãy núi tràn sang, bọn chúng vốn chẳng việc gì phải chịu khom lưng uốn gối. Địa Yêu ở đâu thì cũng như nhau, việc trà trộn giả làm Địa Yêu bản địa là vô cùng dễ dàng. Nhưng đó là trước khi bọn chúng đánh hơi được kế hoạch thực sự đằng sau. Vì đại cục của riêng mình, phe bên kia tuyệt đối không thể cúi đầu xưng thần trước Năm Địa Yêu tối cao.

Còn lý do tại sao từ "Sáu" lại chỉ còn "Năm" Địa Yêu? Nguyên do là bởi một trong Sáu kẻ mạnh nhất năm đó đã bị thương quá nặng sau chiến đấu, sau đó lại bị Năm kẻ còn lại hợp lực vây công nên không thể qua khỏi. Kẻ xấu số đó là một Địa Yêu mang hình dạng con nhện khổng lồ — và cũng chính là con Địa Yêu mà năm xưa Fig từng nhắm tới.

Chỉ cần nghe qua tin tức đó, tên Địa Yêu dẫn đường lập tức hình dung được cục diện khi xưa: hẳn là đôi bên đã rơi vào cảnh lưỡng bại câu thương, để rồi Năm Địa Yêu còn lại bằng cách nào đó đã đánh hơi được tin tức và ra tay tàn nhẫn.

Dù vậy, đó là chuyện của kẻ khác. Việc hắn cần làm lúc này là tập trung vào mục tiêu trước mắt.

“Không chỉ có Nhân Yêu, mà còn có hai Địa Yêu khác nữa. Có vẻ như hai tên đó đã bắt tay với Nhân Yêu, thậm chí còn áp dụng cả phương thức chăn nuôi Yêu Thú nữa.”

“Địa Yêu hợp tác với Nhân Yêu rồi lại còn... chăn nuôi Yêu Thú sao?”

Mino lẩm bẩm một mình, rồi bất ngờ bật ra một tiếng cười ngạo mạn:

“Ý tưởng cũng thú vị đấy! Nhưng với cái quy mô nhỏ ngoi này thì chẳng thay đổi được cục diện gì đâu.”

Tràng cười đột ngột dứt hẳn, giọng nói của Mino trở nên trầm đục, sặc mùi sát khí:

“Để cái giống loài yếu đuối đó đứng ngang hàng với chúng ta sao? Đây là chuyện tuyệt đối không được phép xảy ra! Lập tức truyền lệnh cho tất cả Địa Yêu: nếu phát hiện ra bọn chúng hoặc bất kỳ ai có hành vi tương tự, lập tức giết không tha!”

Mệnh lệnh đốm lửa được ban ra, tên Địa Yêu dẫn đường không dám chậm trễ một giây, vội vã lui ra để đi truyền đạt lại cho toàn quân.

Còn lại một mình, Mino nương theo mùi máu tanh trong không khí, từng bước tiến sát lại gần chân núi. Ánh mắt hắn ngước lên ngắm nhìn dãy núi sừng sững ngăn cách hai vùng đất. Đến lúc này, hắn cuối cùng đã hiểu ra: đám Nhân Yêu gian thảo đó bấy lâu nay vẫn ẩn nấp ngay trên lưng dãy núi này.

Mino không chần chừ, hắn giơ chiếc chân đồ sộ định bước lên sườn dốc. Thế nhưng, ngay khi vừa đặt chân xuống, lớp đất đá dưới sàn lập tức sụt lở, tỏ ra cực kỳ kém ổn định và có thể đổ ầm xuống bất cứ lúc nào. Nếu phía trên xảy ra một trận chiến chấn động hay tác động mạnh vào kết cấu, một vụ sạt lở núi kinh hoàng chắc chắn sẽ bùng nổ.

Nói cách khác, thời gian hai năm là quá ngắn để một dãy núi được hình thành sau địa chấn có thể đạt đến trạng thái ổn định. Nhưng Mino đã nắm rõ điều này từ trước, và kế hoạch của hắn vẫn đang được đẩy mạnh bất chấp điều kiện bất lợi đó. Hơn nữa, đường lên núi tràn ngập chướng ngại vật với cây cối ngổn ngang và đá hộc rải rác, điểm đặt chân lại quá nhỏ hẹp đối với những sinh vật khổng lồ.

Vậy câu hỏi đặt ra là: hai tên Địa Yêu kia cùng đám Nhân Yêu hiện đang ở đâu? Bọn chúng đã bỏ chạy khỏi khu vực này, hay vẫn còn lẩn khuất quanh đây?

Mino rõ ràng không hít được bất kỳ mùi máu hay dấu vết di chuyển nào hướng ra bên ngoài. Vậy rốt cuộc bọn chúng đã biến đi đằng nào?

Bộ não của Mino vận hành liên tục. Rất nhanh sau đó, hắn đưa ra một khả năng duy nhất: hai tên Địa Yêu và đám Nhân Yêu đó đã trèo lên đỉnh núi. Nhưng...

“Bằng cách nào chứ?”

Hắn tuyệt đối không tin có con đường nào đủ an toàn để Địa Yêu với thân hình đồ sộ có thể leo lên trên.

Dù không thể lý giải, Mino cũng chẳng vì thế mà bực tức. Dù sao thì hắn cũng đã khoanh vùng được nơi trú ngụ của đám Nhân Yêu. Việc còn lại là phát lệnh cho toàn bộ Địa Yêu và Yêu Thú chia nhau ra bao vây khép kín dãy núi này. Không cần lo dãy núi dài bao nhiêu, bởi số lượng Địa Yêu tụ họp về đây đang tăng lên từng ngày. Cứ cách vài mét lại có một Địa Yêu cắm chốt, thì cho dù Nhân Yêu có đông đến mấy, một khi bước chân xuống núi cũng cầm chắc cái chết. Hơn nữa, hắn không tin đám sinh vật yếu ớt đó có thể nhịn ăn nhịn uống mà sống sót mãi trên đỉnh núi.

Trở lại với nhóm của Zelik.

Sau khi xử lý cái xác của con Địa Yêu bị tiêu diệt và lọc ra những phần thịt có thể dùng làm lương thực, đoàn người nhanh chóng lên đường. Dưới sự dẫn dắt của Zelik, toàn bộ dân làng cùng hai Địa Yêu — tổng cộng ba mươi cá thể — đang lặng lẽ men theo lưng núi di chuyển.

Không một tiếng động nào phát ra. Cả ba mươi con người cứ thế bước đi theo dấu chân Zelik, không một ai thắc mắc hay cất lời. Bởi tất cả đều hiểu rất rõ: trong hoàn cảnh ngàn cân treo sợi bóc này, chỉ một sơ suất nhỏ do lơ đễnh nói chuyện cũng có thể kéo theo cái giá phải trả bằng chính tính mạng của cả tập thể.

Zelik và Opis đi tiên phong dẫn đường. Hai Địa Yêu di chuyển sóng đôi bên cạnh gia đình mình. Bọc lót ở cuối hàng là Fig và Lumiel. Cả hai duy trì sự im lặng tuyệt đối, lẳng lặng tiến về phía trước. Khi màn đêm buông xuống, cả đoàn tạm dừng chân tìm chỗ ẩn nấp, nhanh chóng ăn uống hồi phục sức lực rồi chợp mắt, đợi ánh sáng ngày mới lên lại tiếp tục hành trình.

Liên tục như vậy suốt ba ngày đêm, Zelik đột ngột giơ tay ra hiệu cho toàn đội dừng bước.

“Các ngươi đi theo ta.”

Zelik chỉ tay về phía Fig, Lumiel, Opis cùng hai Địa Yêu Roa và Jidle, rồi nhẹ nhàng vắt mình leo lên một cây cổ thụ gần đó.

Cả năm người lập tức bám theo. Khi tất cả đã tề tựu đông đủ trên đỉnh ngọn cây — nơi có tầm nhìn bao quát toàn bộ thung lũng phía dưới — chưa kịp để Zelik giải thích, cả năm người đã đồng loạt trố mắt kinh hãi trước cảnh tượng bên dưới.

Tại chân núi phía xa, một lực lượng khổng lồ gồm Địa Yêu và Yêu Thú đang tụ tập đông nghẹt. Địa Yêu có đến gần chục con, trong khi Yêu Thú thì nhiều không đếm xể. Kỳ lạ nhất là đàn Yêu Thú đang cùng nhau kéo lê những tấm da thú chất đầy đất đá ra xa, trút xuống một góc rồi lại quay trở lại chân núi mang theo những khúc gỗ lớn. Mọi hành động cứ lặp đi lặp lại như một bộ máy được lập trình. Tuy nhiên, do khoảng cách khá xa và góc khuất ngay sát chân núi, không ai có thể nhìn thấy trọn vẹn rốt cuộc bọn chúng đang làm gì ở điểm gốc.

“Bọn chúng... đang làm cái gì vậy?”

Opis quay sang nhìn Roa và Jidle, hy vọng hai Địa Yêu sẽ hiểu hành vi của đồng loại. Thế nhưng nhìn biểu cảm bàng hoàng của cả hai, hắn biết họ cũng mù tịt như mình.

“Ông Zelik, rốt cuộc bọn chúng đang làm gì dưới đó?” Lumiel lo lắng hỏi.

Zelik chậm rãi lắc đầu, giọng trầm xuống:

“Từ sau khi trận địa chấn dừng lại, trong một lần đi trinh sát xung quanh, ta đã vô tình phát hiện ra từng nhóm Địa Yêu và Yêu Thú liên tục đổ về đây. Bọn chúng thực hiện những hành động kỳ lạ này suốt từ đó đến nay. Để tránh bị phát hiện, ta chỉ có thể quan sát từ xa. Nhưng dựa vào lượng đất đá được chở ra, ta đoán rằng bọn chúng đang đào hầm.”

“Đào hầm?” Lumiel thốt lên, rồi như ngộ ra điều gì đó khủng khiếp, cô hạ thấp giọng kinh ngạc: “Chẳng lẽ... bọn chúng muốn đào xuyên qua dãy núi này để sang vùng đất bên kia sao?!”

“Rất có khả năng là như vậy.”

“Nhưng làm sao bọn chúng biết bên kia dãy núi có gì?” Opis thắc mắc, rồi hắn chợt nhớ ra thân thế của Fig, lập tức quay sang: “Fig, ngươi đến từ bên kia đúng không? Bên đó liệu có giống với nơi này không?”

“Hả? Thằng nhóc này đến từ bên kia dãy núi sao?!” Zelik lần đầu nghe thấy tin này không khỏi giật mình ngoái lại.

“Bọn con cũng chỉ mới biết cách đây ít lâu thôi ạ.” Opis nhanh chóng giải thích.

Thế nhưng, trái với sự kỳ vọng của mọi người về một câu chuyện tường tận, Fig lại chậm rãi lắc đầu:

“Ta không rõ bên kia là gì.”

“Ý ngươi là sao?”

Fig quay lưng lại, ngước mắt nhìn lên đỉnh dãy núi sừng sững, rồi lại nhìn về phía ngọn núi cao nhất trước khi cúi đầu đáp:

“Sau dãy núi này không phải là vùng đất cũ của ta. Hai năm trước, không chỉ có vùng đất của ta và các ngươi va chạm vào nhau, mà còn có cả một vùng đất thứ ba nữa. Lúc đó vì bận rộn bên này, ta đã phái một nhóm Địa Yêu tiến sang đó thám hiểm. Ta không rõ tình hình hiện tại ra sao, nhưng ta chắc chắn một điều: phía sau dãy núi này chính là vùng đất thứ ba đó.”

Lại là một vùng đất hoàn toàn mới! Nhưng đó không phải là mối bận tâm lớn nhất lúc này. Điều mọi người muốn biết là lý do Zelik dẫn họ đến đây.

“Ông Zelik, rốt cuộc ông có ý định gì?”

Zelik không kéo dài sự tò mò, ông lập tức vạch ra lập luận của mình:

“Hiện tại, vị trí cũ của chúng ta đã bị lộ. Theo ta dự đoán, chẳng mấy chốc toàn bộ dãy núi này sẽ bị Địa Yêu và Yêu Thú phong tỏa hoàn toàn. Muốn sống sót thì chúng ta bắt buộc phải có thức ăn, nhưng một khi mò xuống chân núi, chúng ta sẽ ngay lập tức rơi vào vòng vây của bọn chúng.”

“Vậy cảnh tượng dưới kia thì giúp ích được gì cho chúng ta?” Roa đột ngột cắt lời.

“Giúp ích rất nhiều.” Zelik kiên nhẫn giải thích. “Để giăng một tấm lưới bao vây dọc theo dãy núi dài vô tận này, bọn chúng bắt buộc phải phân tán một lực lượng Địa Yêu cực lớn ra để quản lý đàn Yêu Thú. Khi đó, số lượng Địa Yêu tập trung tại điểm đào hầm này sẽ giảm đi đáng kể.”

Đến lúc này, tất cả mới vỡ ẽ ra ý định táo bạo của Zelik: ông muốn đưa toàn bộ dân làng thâm nhập vào đường hầm để vượt sang vùng đất bên kia! Thế nhưng, để thực hiện được kế hoạch này cần phải có quá nhiều điều kiện tưởng chừng như không thể.

“Nhưng như vậy vẫn chưa đủ!” Lumiel lập tức chỉ ra hai chốt chặn quan trọng. “Làm sao chúng ta có thể qua mắt được lực lượng canh gác của bọn chúng? Và làm sao chúng ta biết chắc được khi nào con đường đào xuyên núi mới hoàn thành?”

Không đợi Zelik lên tiếng, Fig đã cất giọng trả lời thay:

“Có một cách để qua mắt bọn chúng.”

“Cách gì?”

“Chủ động phân tán toàn bộ nguồn năng lượng trong cơ thể, biến bản thân thành một sinh vật bình thường nhất có thể. Sau đó dùng bùn đất trát kín người để che lấp hoàn toàn mùi cơ thể. Làm như vậy có thể tránh được giác quan nhạy bén của Địa Yêu và Yêu Thú. Và để đột nhập thuận lợi vào đường hầm, chúng ta sẽ cần đến sự hỗ trợ trực tiếp từ Roa và Jidle. Ta nói có đúng không?” Fig liếc mắt nhìn Zelik.

Zelik không giấu nổi sự kinh ngạc. Đây vốn là phương pháp mà ông vừa mới nảy ra trong đầu khi đang di chuyển, không ngờ Fig lại có thể đọc vị chính xác đến từng chi tiết như vậy.

“Không sai, đó chính là kế hoạch của ta.” Zelik gật đầu. “Chỉ cần tiến đủ sâu vào bên trong đường hầm — nơi ánh sáng không thể rọi tới và giác quan bị hạn chế — chúng ta sẽ hoàn toàn an toàn.”

“Vậy còn câu hỏi thứ hai?” Lumiel vẫn giữ sự cẩn trọng vốn có. “Làm sao biết được khi nào con đường sẽ hoàn thành? Nếu như bọn chúng mất hàng năm trời, hoặc công trình này không bao giờ hoàn thành thì chúng ta phải làm sao?”

Zelik ngập ngừng, ánh mắt lộ rõ sự đắn đo. Rõ ràng vì tình thế quá gấp rút, có những biến số ông vẫn chưa thể tìm ra lời giải hoàn hảo.

“Vậy tại sao không dùng cách đó để trốn đi?” Roa đột nhiên lên tiếng đề xuất. “Thay vì mạo hiểm chui vào một đường hầm không có lối thoát, chúng ta chỉ cần dùng bùn đất che giấu bản thân rồi vượt qua hàng rào canh gác của bọn chúng để tiến vào rừng sâu? Như vậy chẳng phải an toàn hơn nhiều sao?”

Ý kiến của Roa như một luồng ánh sáng thức tỉnh mọi người.

“Đúng vậy! Tại sao lại phải đâm đầu vào con đường sống chết chưa rõ, trong khi chúng ta có thể chọn cách dễ dàng hơn?”

“Không phải không muốn, mà là KHÔNG THỂ.” Fig lại một lần nữa cất giọng lạnh tạt một gáo nước lạnh.

“Tại sao lại không thể?” Jidle vội hỏi.

“Nếu ngươi là một kẻ đứng đầu, khi ngươi ra lệnh mà kẻ dưới quyền không chịu tuân theo thì ngươi sẽ làm gì?” Fig không giải thích ngay, hắn quay sang đặt một câu hỏi ngược lại.

“Tất nhiên là phải đập cho bọn chúng một trận để biết ai mới là chủ...” Nói đến đây, Jidle đột ngột khựng lại. Hắn đã hiểu ra hàm ý sâu xa đằng sau câu nói của Fig.

“Đúng vậy.” Fig tiếp lời, giọng đần đặn: “Đám Địa Yêu đều có trí tuệ. Dù có chung một phe, nhưng bản chất của thế giới này vẫn là 'cá lớn nuốt cá bé'. Kẻ mạnh nắm quyền sinh sát. Chẳng có ai muốn chết cả, vậy nên khi tính mạng bị đe dọa, bọn chúng bắt buộc phải tuân lệnh tắp lự.”

Lời Fig nói khiến Roa và Jidle nhớ lại quá khứ của chính mình. Cả hai từng bị khuất phục dưới sức mạnh áp đảo. Dù quá trình có phần tủi nhục, nhưng kết quả là bọn hắn có được cuộc sống tốt đẹp nên không hề bất mãn. Thế nhưng đám Địa Yêu dưới chân núi lại khác — bọn chúng bị cai trị bằng sự sợ hãi.

“Nhưng việc ép buộc như vậy sẽ tích tụ sự bất mãn.” Opis chen vào phân tích. “Một hai tên thì không sao, nhưng nếu số đông bất mãn nổ ra bạo loạn, chúng ta có thể thừa cơ hội đó để tháo chạy!”

Fig lắc đầu, nhếch môi:

“Làm gì có chuyện đơn giản như thế. Đã có hình phạt thì tất có phần thưởng — đó là quy tắc cơ bản của kẻ trị vì. Chỉ cần phần thưởng đưa ra đủ hấp dẫn, tương xứng với công sức bỏ ra, thì những lời đe dọa hay mệnh lệnh khắc nghiệt sẽ trở thành động lực.

“Ý ngươi là... phía bên kia dãy núi có thứ gì đó đủ sức hấp dẫn toàn bộ Địa Yêu sao?” Lumiel nheo mắt hỏi.

“Chắc chắn là vậy.” Fig khẳng định. “Vậy nên chỉ cần một mệnh lệnh từ Năm Địa Yêu mạnh nhất truyền xuống: 'Bất kỳ kẻ nào rời vị trí hoặc tự ý ra vào vòng vây sẽ bị xé xác ngay lập tức', thì các ngươi nghĩ chúng ta có thể dễ dàng lẻn qua hàng rào canh gác đó sao?”

Fig vạch trần sự thật trần trụi: cả tập thể Nhân Yêu đã hoàn toàn bị kẹt lại trên sườn núi này, không còn đường lui.

Bầu không khí lại rơi vào một khoảng lặng đè nặng. Trong tình thế ngặt nghèo hiện tại, họ chẳng khác nào những con cá trên thớt, trừ khi sở hữu đôi cánh để bay qua bầu trời — nhưng đó là điều vô tưởng.

Lumiel lặp lại câu hỏi cũ với tông giọng trĩu nặng:

“Vậy rốt cuộc... làm thế nào để biết con đường đã đào xong hay chưa? Nếu nó mãi mãi không hoàn thành thì sao?”

Lần này, Zelik đưa ra câu trả lời mà không một ai muốn nghe nhất:

“Nếu con đường đó không bao giờ hoàn thành... chính ta sẽ đứng ra mở một con đường máu. Cho đến lúc đó, chúng ta chỉ có thể cầu nguyện sao cho con đường đào xuyên núi sớm được thông suốt.”

Lời nói của vị trưởng làng tràn đầy sự quyết tuyệt. Nếu phải đánh đổi một mạng sống để cả ngôi làng được sinh tồn, ông sẵn sàng lấy thân mình làm mồi nhử thu hút hỏa lực của kẻ địch. Dù sao ông cũng đã già, tương lai của Nhân Yêu thuộc về lớp trẻ.

Lumiel và Opis nghẹn ngào câm nín, muốn cản nhưng lại không thể cất lời, bởi họ biết một khi Zelik đã quyết định thì không gì thay đổi được — trừ khi họ tìm ra một giải pháp khả dĩ hơn.

Cả nhóm trở lại mặt đất với tâm trạng vô cùng u ám.

Và đúng như những gì Zelik và Fig đã dự đoán, chỉ một giờ sau đó, dưới chân núi đã xuất hiện thêm vô số Địa Yêu và Yêu Thú. Bọn chúng dàn thành một tuyến phòng thủ kéo dài thăm thẳm. Cứ mỗi vài chục mét lại có một Yêu Thú hoặc Địa Yêu đứng gác. Thông thường, cứ hai Địa Yêu sẽ quản lý một nhóm mười Yêu Thú — đây là khoảng cách tối ưu để các Địa Yêu có thể cảm nhận sóng năng lượng của nhau và lập tức ứng cứu nếu có biến cố xảy ra.

Về nguồn lương thực, bọn chúng chẳng cần đi đâu xa vì thức ăn chính là những con Yêu Thú đi cùng, nhưng chỉ khi có lệnh mới được phép xé xác đồng loại. Giới hạn phong tỏa này được ấn định kéo dài trong suốt sáu tháng. Dù phần thưởng có lớn đến đâu, nếu kéo dài hơn thời gian đó, sự hỗn loạn vì thiếu ăn chắc chắn sẽ bùng nổ.

Thế nhưng, cuộc bạo loạn vì lương thực đó thuộc về một tương lai quá xa — tương lai mà phe Nhân Yêu chưa chắc đã sống sót để chứng kiến. Với số lương thực dự trữ ít ỏi còn lại, Nhân Yêu có lẽ sẽ chết đói trước khi kẻ thù tự sụp đổ.

...

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Gần hai tháng dài đẵng đẵng trôi qua trong sự thấp thỏm, lượng thức ăn dự trữ của cả làng cuối cùng cũng chạm đáy.

Đúng vào lúc mọi hy vọng tưởng chừng như đã dập tắt, dưới chân núi đột nhiên xuất hiện Bốn Địa Yêu tối cao cùng một lực lượng viện binh khổng lồ. Trong số đó nổi bật lên bốn hình dáng kinh hoàng: một con chó đen hai đầu, một kẻ mang hình dạng thằn lằn, một con rắn hai đầu tàn bạo và một con bò.

Phát hiện ra biến động bất thường này, Opis lập tức tập hợp toàn bộ dân làng, ẩn nấp từ xa để âm thầm quan sát.

Dưới chân núi lúc này:

“Đã có kết quả rồi sao? Thật là háo hức quá đi!”

Hydril — con rắn hai đầu — không giấu nổi sự hưng phấn, chiếc đuôi của nó đập liên hồi xuống đất tạo ra những tiếng động giòn tan.

“Ta vừa nhận được tin báo: đã nhìn thấy ánh sáng ở đầu bên kia đường hầm.” Mino khoanh tay trước ngực, ngạo mạn đăm đăm nhìn sâu vào khoảng tối hun hút bên trong hang đá.

“Thế con đường này có thực sự an toàn không?” Lizard — kẻ mang hình dạng thằn lằn — vẫn tỏ ra hoài nghi. “Trận địa chấn vừa dứt ngươi đã xua quân đi đào hầm. Nhỡ đâu kết cấu núi không vững, đi được nửa đường mà nó sập xuống thì sao?”

Dù rất thèm khát vùng đất mới, Lizard vẫn trân trọng cái mạng của mình hơn cả.

Mino thừa biết sẽ có kẻ đặt câu hỏi này, hắn thản nhiên đáp:

“Ngươi cứ yên tâm. Đúng là đường hầm này rất kém ổn định và có nguy cơ sụp đổ, nhưng không phải là ngay lúc này. Trừ khi lại xảy ra một trận đại địa chấn nữa, còn không thì một đường hầm nhỏ ngoi thế này chẳng thể làm đứt gãy cả dãy núi được.”

Mino chẳng có bằng chứng khoa học nào để chứng minh, nhưng việc đào xuyên núi đã thành công rực rỡ. Đối với hắn, đục một cái lỗ nhỏ trên dãy núi khổng lồ này chẳng khác nào rút một sợi lông trên cơ thể, chẳng ảnh hưởng gì đến toàn cục.

“Đừng bận tâm đến mấy chi tiết nhỏ nhặt đó.” Ces — con chó đen hai đầu — cất giọng uy hùm ngắt lời.

Kẻ sở hữu sức mạnh và khí chất đè bẹp cả ba tên còn lại bước lên phía trước. Mọi lời nói của Ces đều mang một trọng lượng tuyệt đối:

“Vì trần đường hầm khá thấp nên Toad sẽ không đi cùng chúng ta. Lần này chỉ có bốn người chúng ta tiến sang trước. Các ngươi đã sẵn sàng chưa?”

“Từ lúc nghe tin, ta đã đếm ngược từng giây cho thời khắc này rồi!”

“Mong sao vùng đất bên kia đúng như những gì tên đó mô tả.”

“Xuất phát!”

Ces ra lệnh. Hai cái đầu của hắn đồng thời cất lên một tiếng hú vang trời, rồi cùng Hydril dẫn đầu binh đoàn Địa Yêu và Yêu Thú tiến thẳng vào bóng tối của đường hầm. Mino và Lizard ở lại bọc lót phía sau, chịu trách nhiệm trấn áp bất kỳ kẻ nào có ý định làm loạn.

Trái với kịch bản về một bầy quái vật hỗn loạn, quân đoàn Địa Yêu di chuyển cực kỳ trật tự, không hề có hiện tượng chen lấn hay xô đẩy. Bởi lẽ, vùng đất mới chính là giấc mơ mà tất cả bọn chúng đã khao khát suốt hai năm qua.

Đường hầm rộng khoảng 8 mét — vừa đủ cho hai Địa Yêu sóng đôi bước đi. Chiều cao khiêm tốn 5 mét chính là lý do vì sao Toad, con cóc khổng lồ, bắt buộc phải ở lại.

Càng đi sâu vào trong, ánh sáng mặt trời càng lùi xa rồi tắt ngấm hẳn, nhường chỗ cho một khoảng không đen kịt như hũ nút. Dù vậy, không một sinh vật nào tỏ ra sợ hãi. Chúng lần theo luồng năng lượng của kẻ đi trước và sự nhạy bén của các giác quan để bước tiếp.

Không rõ đã trôi qua bao lâu, con đường tưởng chừng như dài vô tận đột nhiên xuất hiện một đốm sáng le lói phía xa. Ces và Hydril nheo mắt nhìn. Càng đến gần, đốm sáng càng rõ hơn — đó là một cái lỗ nhỏ đâm xuyên qua vách đá cuối cùng.

Từ cái lỗ nhỏ ấy, một luồng không khí tươi mới mang theo mùi hương thanh mát ngào ngạt tràn vào bên trong hang đá u uất — nơi mà hàng trăm sinh vật đang phải tranh nhau từng hớp không khí ngột ngạt.

Hydril vốn đã cảm thấy bí bách từ lâu, hắn không kìm được nữa, lập tức lao thẳng về phía trước, tung một cú đấm đập tan bức tường đá mỏng dính ngăn cách hai thế giới!

OÀNH!

Cơn gió đại ngàn ùa vào như vũ bão. Đám Địa Yêu và Yêu Thú đang uể ỏai lập tức bừng tỉnh sức sống. Theo chân Ces và Hydril, tất cả tràn ra ngoài như một trận lũ quét.

Và thứ đầu tiên đập vào mắt bọn chúng là những cây cổ thụ to lớn và cao vút đến rợn ngợp — những sinh vật cổ xưa mà ở vùng đất bên kia rất khó có thể tìm thấy dù chỉ một cây. Vậy mà ở nơi này, chúng mọc trùng trùng điệp điệp trải dài đến tận chân trời. Cảnh tượng đó vừa mang lại một áp lực vô hình, vừa kích thích bản năng chinh phục của bầy quái thú.

Không để bầy hạ cấp phải chờ đợi lâu, tiếng gầm của Ces đột nhiên vang vọng khắp không trung:

“Đừng có đứng ngẩn ngơ ở đó nữa! Đây chẳng phải là thứ các ngươi luôn thèm khát sao?! Tản ra! Hãy làm bất cứ điều gì các ngươi muốn!”

Lời vừa dứt, toàn bộ xích xiềng vô hình như được tháo bỏ. Không còn những quy tắc gò bó, không còn sự kìm kẹp của Trật tự mới, bọn chúng chính thức quay trở lại thời kỳ nguyên thủy tàn bạo nhất — nơi mà sức mạnh và sự hỗn loạn làm chủ cuộc chơi.

Hàng loạt tiếng gầm rú kinh hoàng đồng loạt cất lên, rung chuyển cả đại ngàn. Hàng trăm bước chân rầm rộ tản ra khắp các hướng, biến khu rừng nguyên sinh thành một chiến trường điên loạn.

Ces đứng trên một mỏm đá cao, hai cái đầu với ba con mắt rực lửa nhìn về phía chân trời xa xăm, giọng nói trầm ầm vang lên:

“Giờ thì... cuộc săn chính thức bắt đầu.”