Chương 56: Mặt Sau Tờ Phiếu

Sáng ngày thứ chín sau chuyến Hắc Phong Sơn, Lâm Uyên trả lại tờ học lá trước khi xin đi.

Mạnh Thanh Tễ đọc tới dòng cuối, dùng đầu bút chỉ hai chữ hắn đã viết: chưa khô. Chiếc lá nằm cạnh tờ giấy, mặt dưới còn một vệt sẫm gần cuống. Hôm qua Lâm Uyên chạm thấy lạnh, liền ghi như vậy. Ông bảo hắn nhìn lại, hỏi có biết chiếc lá được hái khi nào, đã từng phơi hay vừa bị nước làm ướt không.

Hắn không biết.

“Vậy ngươi thấy gì thì sửa lại chỗ ấy.”

Lâm Uyên đổi thành mặt lá còn ẩm ở gần cuống, để riêng phần chưa biết. Mạnh Thanh Tễ đọc xong mới kéo miếng vải dưới cổ tay hắn tới gần. Lớp băng được thay, chỗ da cọ áo hôm qua còn đỏ; bàn tay trái đã đỡ mỏi sau một đêm, nhưng lúc cầm bút lâu vẫn phải dừng. Ông xem cả hai tay rồi ký tình trạng cho lượt đi mới, dặn hắn không đứng hết buổi.

Tông Sảnh đã tìm được Phan Kính qua nơi nhận việc ghi trong biên nhận cũ. Người coi hàng đang đưa thuyền thuê vào một bậc sửa ở bến phía nam, chưa rời thành. Giấy hôm nay cho tổ tới đó lấy lời và trở lại quầy Nam Phố đối đúng phần phiếu đổi lượt. Phần mở sổ đã được bổ sung sau yêu cầu giữ chứng từ hôm qua; lệnh không cho họ tự theo một chuyến thuyền xuống sông.

Lâm Uyên nhận áo ngoài. Tô Thanh Ly ngồi đợi ở hiên, tay trái giữ một ống giấy. Nàng đã chọn mang hai biên nhận lập tại bến, cả phần giờ người coi hàng định rời đi. Tạ Nghiên Chi tới cùng chấp sự, không đem chiếc chìa không khớp. Hồ sơ ấy vẫn ở Tông Sảnh, chờ lời người nhận giỏ; chẳng có dòng nào trong giấy đổi thuốc giúp trả lời thay.

Khi xe ra khỏi cổng nam, nắng đã chạm tới những vệt rong trên bậc đá. Bến đông hơn trong những lời Lâm Uyên từng nghe. Một người vừa dỡ bao xuống đã phải kéo nó tránh bánh xe; người bên kia gọi chỗ neo, tiếng gọi bị tiếng gõ sửa mạn át mất. Hắn theo Tô Thanh Ly tới bậc thấp, chỉ đứng trên bờ. Đây là lần đầu hắn tới nơi hai hòm từng được lấy đi.

Phan Kính đang quỳ trên một tấm ván kê bên mạn thuyền. Trên người vẫn là áo vải, ống tay xắn cao; ở mép áo hôm nay có một vệt dầu đen. Hắn kéo đầu dây qua chỗ vá, giật thử, rồi bảo người thợ giữ nguyên miếng ván. Khi chấp sự gọi tên, hắn ngoảnh lại, nhìn thấy Tô Thanh Ly trước khi nhìn tờ lệnh.

“Lại lấy hàng?”

“Lấy lời về chuyến trước.”

Hắn chống một tay đứng lên. Người thợ hỏi phần ván có đóng tiếp không; Phan Kính bảo cứ đóng, nhưng chừa chỗ dây tới khi hắn trở lại. Tiếng búa tiếp tục sau lưng hắn. Chấp sự chỉ chỗ bàn ở đầu bậc sửa, đọc phần cần đối chiếu. Phan Kính nghe xong, đặt chiếc dùi đang cầm xuống mép bàn, quay mặt nhọn vào trong.

“Ta đã ghi tên. Thuốc các ngài cũng lấy rồi.”

“Có một chặng trước khi hàng tới thuyền,” Tô Thanh Ly nói. “Ngươi nhận ở gian chứa trên bờ bằng tờ đổi chuyến.”

Phan Kính nhìn nàng lâu hơn. Hắn hỏi ai nói, nàng đưa bản sao phần lưu tại gian chứa, để hắn tự đọc chữ ký. Hắn nhận. Hai hòm ở đó là hai hòm hắn đã mang tới thuyền mui xám; đó là điều hắn nói về lần mình nhận hàng, không phải lời bảo đảm cho những khâu trước.

Lâm Uyên kéo ghế ngồi theo lời dặn. Mặt bàn có mấy lỗ do mũi dùi để lại, trên một lỗ còn mắc sợi gai. Phan Kính đặt ngón tay cạnh tên mình, hỏi:

“Các ngài muốn biết ta cầm tờ ấy từ đâu?”

“Và vì sao ngươi kéo dây khi nghe đọc lệnh,” Tô Thanh Ly đáp.

Tiếng búa ngừng một nhịp rồi lại vang. Phan Kính rút tay khỏi giấy. Hắn nhìn tấm ván nối xuống thuyền, nơi một người thợ vừa bước qua để lấy thêm đinh. Lần trước, chính một tấm ván như thế đã xô lệch dưới gót giày Tô Thanh Ly, khiến hắn phải buông dây giữ hòm.

“Ta muốn đưa hàng đi.”

“Ta biết.”

“Chủ hàng chưa tới. Nếu hàng bị lấy, người nhận chuyến phải trả lời.”

“Người ở viện cũng phải chờ thuốc.”

Phan Kính quay lại nhìn nàng. “Cô nương đã ký bồi hoàn. Các ngài có giấy nói ai chịu phần ấy. Ta khi đó chưa có.”

Tô Thanh Ly lấy hai biên nhận ra, đặt cạnh nhau. Nàng không che phần nàng đã ký; cũng không bỏ dòng chấp sự ghi hắn kéo dây sau khi nghe lệnh. Phan Kính đọc hết, đầu ngón tay dừng ở chữ giờ. Lâm Uyên thấy hắn đang tìm một chỗ có thể khiến việc mình làm nhẹ hơn, nhưng trên giấy không có chỗ nào như vậy.

“Ngươi biết người gửi đòi bản chép lời khai mới giao hòm đầu?” Lâm Uyên hỏi.

“Biết. Ta đã nói ở bến.”

“Biết họ cần thuốc, ngươi vẫn giữ theo điều kiện ấy.”

Phan Kính nhấc mắt. “Ta nhận việc coi hàng.”

“Điều kiện ấy cũng là phần việc ngươi nhận?”

Hắn mở miệng rồi khép lại. Người thợ phía sau gọi hắn xem miếng vá; Phan Kính xin một lát, đi tới mạn, chỉ chỗ dây không được ép dưới đinh. Tô Thanh Ly không bước theo. Chấp sự đứng ở lối lên bờ, đủ gần để thấy hắn làm gì. Lâm Uyên nhìn bàn tay người coi hàng giữ mép ván cho người thợ đóng, nhớ mình cũng đã từng nghĩ tới việc chép lời của những người khác để đổi lấy một gói thuốc.

Khi Phan Kính trở lại, hắn không còn cầm dùi.

“Ta đã nhận chuyển lời đó,” hắn nói. “Ta nghĩ người cần hàng sẽ tự quyết có đưa bản chép hay không. Nếu các ngài ghi, ghi đúng câu ấy.”

Tạ Nghiên Chi viết cả câu. Nàng hỏi người chuyển lời có phải người đem tờ đổi chuyến không. Phan Kính đáp là cùng người phu xe đã giao việc cho hắn ở quầy Nam Phố, không phải một chủ hàng mà hắn từng gặp. Người ấy bảo hắn nhận hai hòm tại gian chứa, chờ ở thuyền; một hòm giao khi có bản chép, hòm sau phải đợi xem bản chép đúng hay không.

“Ngươi chỉ nghe nói?”

“Có ghi.”

“Trên giấy nào?”

Phan Kính nhìn hai biên nhận đang đặt trên bàn.

“Tờ đổi chuyến.”

Không ai vội đưa tay. Lâm Uyên hỏi tờ ấy còn ở đâu. Hắn đáp ở thuyền, cùng những giấy nhận của chuyến trước. Khi hàng bị giữ, hắn mang chúng về chỗ ngủ; hôm nay đưa thuyền đi sửa nên lại đem theo. Tờ đổi chưa được giao trả. Người thuê chuyến cũng chưa tới nhận giấy hoặc chốt phần tiền còn lại.

Phan Kính muốn biết nếu đưa ra, Tông Sảnh có giữ luôn không. Chấp sự nói cần xem rồi mới xác định phần phải nhận; nếu nhận bản gốc, sẽ lập biên nhận, ghi nguồn và cho hắn giữ bản sao có chứng kiến. Hắn nhìn người ấy, vẫn chưa nhúc nhích.

“Tới lúc người thuê hỏi, ta đưa một tờ sao, họ nói không nhận thì sao?”

Chấp sự không hứa chủ thuê sẽ trả tiền. Lâm Uyên cũng không có khoản nào để bảo chứng thay. Hắn nhìn hai biên nhận cũ, hỏi có thể ghi tờ đổi đang được Tông Sảnh giữ để đối chuyến, kèm số của hai lần nhận hòm hay không. Khi ấy, Phan Kính sẽ có giấy chỉ ra vật mình đã giao và nơi có thể tới hỏi, dù chuyện công chở vẫn phải quyết riêng.

Người hộ tống gật. Tạ Nghiên Chi kéo giấy trắng tới.

“Ta không xóa phần kéo dây,” nàng nói.

Phan Kính cúi nhìn dòng ấy một lần nữa. Rồi hắn bảo người thợ đợi, tự xuống thuyền lấy một bọc vải từ dưới chỗ kê đầu. Bọc được mở trên bàn, có hai bản biên nhận và vài mảnh giấy gấp. Hắn rút tờ cuối ra. Góc giấy mềm vì đã mở nhiều lần, nhưng dấu quầy và số chặng còn rõ. Hắn đặt mặt có chữ xuống bàn trước khi đổi lại cho họ xem.

Mặt trước ghi số mười bảy, hai hòm, nơi nhận tại gian chứa mặt bờ, nơi đưa tới là thuyền mui xám. Có dấu quầy Nam Phố và dòng dẫn phiếu đổi lượt đúng như phần lưu họ đã sao hôm qua. Tạ Nghiên Chi đọc, chờ chấp sự ghi tình trạng rồi mới nhờ Phan Kính lật mặt sau.

Ở đó là những dòng nhỏ hơn, nằm ngang phần nếp gấp.

Lâm Uyên đọc được chữ bản chép lời khai trước. Dưới nó là cách giao hai hòm thành hai lượt, hòm đầu khi nhận bản chép, hòm sau sau khi người đặt kiểm nội dung. Không có tên người đặt, không có chữ ký nhận phần chỉ dẫn ấy. Phan Kính chỉ một chỗ chữ bị nếp gấp cắt qua, đọc đúng điều hắn đã nói tại bến.

“Lúc phu xe đưa, mặt sau đã có?”

“Có. Hắn bảo ta nhớ phần này.”

“Ngươi thấy hắn viết?”

“Không.”

Tô Thanh Ly đặt ngón tay trái ở mép tờ sao từ gian chứa. Phần lưu chỉ ghi đổi nơi giao, không có các điều kiện ở mặt sau tờ Phan Kính giữ. Một dấu quầy khiến người nhận biết phải tới đâu lấy hòm; những dòng khác đã khiến hắn đứng trước người cần thuốc để đòi lời khai. Chúng nằm trên cùng một mảnh giấy, nhưng quầy có thực sự ghi cả hai phần hay không còn phải đối.

Lâm Uyên nhìn Phan Kính. Hắn không còn là một người chỉ nghe lại câu nói không biết từ đâu tới. Hắn đã giữ những chữ ấy, đọc chúng và chọn làm theo. Nhưng cầm được tờ giấy cũng chưa khiến Lâm Uyên biết ai viết mặt sau.

“Người đưa cho ngươi tên gì?”

“Đinh Bá Nghiêm. Ta từng đối công với hắn ở quầy. Hôm đó cũng chính hắn đưa giấy.”

Tạ Nghiên Chi viết đủ tên, hỏi hắn có thể nhận người trước mặt hay chỉ nhận tên. Phan Kính đáp nhận được người; chưa có ai được gọi tới để kiểm lời ấy. Nàng ghi phần nhận dạng vào một tờ riêng, không dùng một lời tự nhận để lấp chỗ còn thiếu trong sổ.

Chấp sự lập biên nhận cho tờ đổi gốc. Phan Kính ngồi chờ bản sao được đọc xong, yêu cầu ghi cả mặt sau. Hắn ký phần bàn giao, lấy bản của mình đặt lại trong bọc, không hỏi ai sẽ trả khoản công chưa chốt nữa. Khi tổ đứng lên, người thợ gọi hắn giữ ván. Hắn trở xuống bậc, đầu dây chạm mặt nước rồi được kéo lên. Chiếc thuyền chưa phải rời đi; miếng vá vẫn cần đóng hết. Hắn chờ người thợ giữ được đầu dây rồi giao nốt việc sửa, lên bờ cùng tổ trở lại quầy theo lời mời đối sổ.

Ở quầy Nam Phố, chủ quầy đã để riêng phần sổ phiếu đổi dưới một miếng vải. Kỷ Hành Chu ngồi ở bàn bên, chép phần điều chỉnh của chặng hôm trước. Mảnh thẻ nhận sổ chưa được đưa lại; hắn ngẩng lên khi Phan Kính theo tổ vào, nhưng hai người không chào nhau như người thân quen. Phan Kính cũng không nói đã nhận hàng từ hắn.

Lần này, chấp sự trình phần lệnh mở sổ trước khi lấy tờ đổi ra. Chủ quầy tự lật phần đã giữ, cho đối đúng số mười bảy. Tạ Nghiên Chi đặt bản gốc cạnh phần lưu. Nơi giao, số hòm và dấu tương ứng khớp. Ở dòng nhận phiếu có tên Đinh Bá Nghiêm, người phu xe nhận lượt từ quầy.

Chủ quầy nhận đó là người làm theo chuyến, hiện đang giao một lượt khác. Ông không nhận thay việc Đinh Bá Nghiêm đã đưa giấy cho Phan Kính, cũng không nhận đã biết lời đòi bản chép. Phần lưu trong sổ chỉ có đổi nơi giao và chuyển tiếp tới thuyền; không chép điều kiện chia hai hòm thành hai lần.

“Phiếu của quầy không ghi phần này,” ông nói, nhìn mặt sau.

“Ông thấy nó được viết khi nào?” Tạ Nghiên Chi hỏi.

“Chưa thấy.”

Nàng ghi như vậy, yêu cầu ông ký xác nhận nội dung phần lưu mình giữ, không ký xác nhận tờ đổi đã rời quầy với mặt sau trắng. Chủ quầy đọc lại rồi ký. Lâm Uyên nhìn hai mặt giấy một lượt nữa. Họ đã xác định được quầy phát phiếu đổi và ai có tên nhận phiếu; lời Phan Kính chỉ thêm người đã đưa nó tới tay hắn. Theo lời Phan Kính, phần đòi lời khai đã có trước khi hắn nhận. Chưa ai trong buổi này thấy bàn tay viết những dòng ấy.

Kỷ Hành Chu rời bàn bên khi được hỏi về người yêu cầu đổi chỗ giao hôm trước. Hắn đọc phần tên mới, vẫn không nhận đó là người mình đã thấy. Hắn có thể chỉ ca làm trong sổ, không thể vì Phan Kính đã nói một tên mà nhận thêm một gương mặt. Chấp sự giữ nguyên lời cũ. Lâm Uyên không hỏi lần nữa chỉ để mong nhận một câu dễ nối hơn.

Tô Thanh Ly yêu cầu gọi Đinh Bá Nghiêm, đối người và cả mặt sau tờ phiếu. Chủ quầy chỉ lượt xe đã giao cho người ấy trong ngày, hẹn khi xe về sẽ báo; Tông Sảnh cho người đi xác minh, không giữ những phu khác ở sân để chờ thay. Tờ đổi gốc được đặt trong ống riêng. Lâm Uyên nghe tiếng bánh xe ngoài cổng, thấy mình vẫn còn muốn ở lại tới khi người phu ấy trở về.

Người hộ tống nhắc giờ trong giấy.

Hắn nhìn Tô Thanh Ly. Nàng đang thu bản sao bằng tay trái, cổ tay phải chưa rời tay áo. Buổi này họ đã nhận được vật thật, không phải chỉ thêm lời hứa tìm vật. Hắn đứng lên, để Phan Kính đọc hết phần mình ký rồi mới đi; không lấy sự sốt ruột của mình làm một lệnh giữ người khác.

Xe về Tế Sinh Viện vào buổi chiều. Lâm Uyên vừa bước qua cửa đã nghe Tô Tín hỏi lại một câu trong gian bên:

“Điểm thứ hai dỡ rồi?”

Người thợ đem kết quả về đặt một đoạn dây còn bụi đá trên bàn. Gỗ và dây nhận hôm qua đã được đưa tới nơi thử bên ngoài cọc. Bộ chống thứ nhất giữ được trong lượt thử; tới điểm thứ hai, nền dưới chân chống tụt, người làm phải nhả tải rồi tháo lại. Chưa có ai vào phía trong. Phiếu ghi rõ phần đã đặt, phần đã dỡ và điều chưa thử tiếp.

Lâm Uyên không nhìn thấy việc ấy ở núi. Hắn chỉ thấy người thợ đặt đầu dây cạnh sơ đồ, dùng ngón tay chỉ chỗ mình đã đánh dấu. Một nét nằm gần đường Tô Tín vẽ từ trí nhớ; nét khác dừng trước phần sau sập. Tô Tín chống nạng đứng dậy, đi nửa bước tới bàn rồi phải vịn mép ghế. Người thợ kéo sơ đồ về phía hắn.

“Đường này gần chỗ ta nhớ hơn,” Tô Tín nói.

“Gần hơn, nhưng chân chống không giữ.”

“Nếu kê lại?”

“Phải thử nền chỗ khác. Chưa thể kê thêm gỗ lên chỗ đã tụt.”

Tô Tín nhìn dấu dỡ trên phiếu. Bên ngoài hành lang, một người bưng cơm đi ngang, gọi bệnh nhân trong phòng cạnh ăn trước khi nguội. Tiếng gọi làm Lâm Uyên nhớ họ đang đứng trong viện, trên nền không trượt, dưới một mái đã có người giữ. Ở Hắc Phong Sơn, Tô Lạc vẫn chưa được đem về. Không ai biết thi thể có còn đúng ở chỗ Tô Tín đã thấy trước khi sàn khép hay không.

“Ta có thể ghi vị trí mình nhớ,” Tô Tín nói. “Không lấy chỗ ấy làm điểm đã thử được.”

Người thợ hỏi hắn có cần giữ đường ngắn trên bản dùng cho lượt khảo sát kế hay không. Hắn giữ bản gốc phần đã vẽ, nhưng lấy bút ghi bên cạnh đường ấy: điểm ngoài chưa chịu được chống, không dùng để xin vào. Đầu bút dừng ở chữ vào, mực đậm hơn các chữ trước.

“Gửi bản có dòng này,” hắn nói.

Người thợ nhận, hỏi phương án tìm điểm khác đã ghi trong báo cáo có được chuyển lên người duyệt không. Chấp sự nhận phần trình, không cho phép vào hầm. Tô Tín ngồi xuống, kê nạng lại cho ngay. Hắn không gạch tên Tô Lạc, cũng không vẽ đường vòng như thể đã nhìn thấy nơi cần đi. Lâm Uyên đứng cạnh bàn, chưa tìm được câu gì nên nói.

Sau một lúc, Tô Tín đẩy chén nước sang chỗ người thợ.

“Lần sau vẫn đem cả phần không làm được.”

“Đã ghi.”

“Ta muốn nghe người đã thử nói.”

Người thợ gật. Tô Tín buông mép sơ đồ. Khi quay lại giường, hắn bước chậm hơn lúc đi ra, đầu nạng tì sát chân bàn để tránh chiếc ghế người khác vừa kéo. Lâm Uyên muốn đưa tay đỡ, rồi nhìn lớp băng của mình. Hắn nhờ người trực đứng gần tới giúp. Tô Tín nhận cánh tay ấy, không từ chối.

Mạnh Thanh Tễ gặp Lâm Uyên ở cửa gian thuốc. Ông chưa hỏi đã bắt được ai. Ông đưa cho hắn bát cơm người trực để lại, chỉ chiếc ghế còn trống ở đầu bàn.

“Ăn rồi kể.”

Bát cơm đã bớt nóng. Lâm Uyên dùng tay trái, ăn chậm; tới lúc đặt xuống mới nói về hai mặt tờ phiếu, về người coi hàng đã đọc điều kiện ấy mà vẫn muốn chở hòm đi. Hắn kể cả chuyện mình đã muốn hỏi Kỷ Hành Chu thêm một lần, vì chỉ cần người ấy nhận Đinh Bá Nghiêm thì những dòng trong sổ sẽ nối gọn hơn.

Mạnh Thanh Tễ lấy chiếc lá buổi sáng khỏi tờ giấy, đặt vào một đĩa riêng để làm mẫu học. Ông không để nó lẫn với thuốc dành cho người bệnh.

“Ngươi đã hỏi thêm?”

“Không. Hắn chưa nhận ra.”

“Vậy dòng ấy để trống.”

Lâm Uyên nhìn hai chữ còn ẩm mình đã sửa. Một chỗ sửa nhỏ không khiến hắn biết toàn bộ chiếc lá; một tờ phiếu tìm được cũng không khiến hắn có quyền viết nốt câu chuyện của người khác. Hắn từng nghĩ tìm đúng người là sẽ có lời đúng. Hôm nay Phan Kính đã nói nhiều điều có thể đối, nhưng vẫn phải trả lời về lựa chọn kéo dây của mình. Kỷ Hành Chu đã nhận sai một phần, vẫn có phần không biết.

“Ta không muốn cứ đợi,” hắn nói.

Mạnh Thanh Tễ kéo bát đã ăn xong ra khỏi chỗ kê tay. “Ta cũng vậy. Người bệnh tới đây không thích chờ. Nhưng có việc phải làm được rồi mới làm tiếp.”

Ông xem lại vết băng trong lúc Lâm Uyên ngồi. Không có lời nào hứa tay sẽ lành trước ngày cần dùng tới. Ngoài sân, người trực đổi ca, trả lại chiếc ghế đã mượn; hai thanh gỗ ở trạm vẫn chưa có tin đóng giá, khoản chăm đứa trẻ cũng chưa quyết toán cuối. Những việc nhỏ ấy còn người chờ. Hắn xin một tờ sạch, ghi riêng kết quả chuyến đi và điều thợ vừa trình, không đặt đường xuống núi cạnh lời khai về thuốc.

Tạ Nghiên Chi tới lúc hắn vừa xong dòng cuối. Người của quầy đã báo xe Đinh Bá Nghiêm trở về; chấp sự xác minh đúng người theo nơi nhận việc, đã gửi yêu cầu trình lời sáng hôm sau. Chưa có cuộc đối mặt với Phan Kính, chưa có lời giải thích về mặt sau. Nàng đặt tin ấy cạnh ống giấy niêm tờ đổi gốc, bảo hắn không cần tự ra bến thêm.

Lâm Uyên đọc đủ tên trong tin báo. Lần này, người Phan Kính khai đã đưa giấy có nơi để tìm và giờ được gọi trình lời. Hắn khép tờ ghi, nhường chỗ trên bàn cho Mạnh Thanh Tễ đặt chiếc đĩa thuốc. Ở gian bên, Tô Tín còn sửa phần gửi theo sơ đồ. Hai việc ngày mai đã có điều phải làm trước; hắn không bỏ tên nào khỏi phần đang chờ.