Chương 57: Một Lượt Ngoài Sổ

Đinh Bá Nghiêm tới Tông Sảnh trước khi chén nước trên bàn nguội.

Hắn để xe ở ngoài cổng, đem theo một cuốn sổ nhỏ buộc bằng dây vải. Mép vai áo được vá bằng miếng vải khác màu; khi ngồi xuống, hắn xoay đầu gối để tránh chân bàn rồi đặt cuốn sổ gần mình. Phan Kính đang chờ ở ghế bên. Hai người nhìn nhau, người vừa tới nhấc cằm như định chào, nhưng người coi thuyền chỉ nói:

“Đúng hắn.”

Chấp sự hỏi Phan Kính nhận ai. Hắn đáp đủ tên Đinh Bá Nghiêm, người đã giao việc và tờ đổi chuyến cho mình. Đinh Bá Nghiêm nhìn bản sao trước mặt Phan Kính, nhận đã đưa tờ ấy. Buổi sáng ngày thứ mười sau chuyến Hắc Phong Sơn, câu hỏi về một bàn tay giao giấy không còn chỉ có lời của người nhận.

Lâm Uyên ngồi đối diện, cổ tay phải đặt trên miếng vải lót. Giấy cho buổi trình lời đã được bổ sung; hắn và Tô Thanh Ly đến cùng người hộ tống, không được tự rẽ sang nơi khác. Mạnh Thanh Tễ xem tay trước lúc đi, dặn đổi chỗ ngồi nếu mép bàn cọ băng. Hắn làm theo, nhường phía thuận ánh sáng cho Tạ Nghiên Chi mở hồ sơ. Nàng đặt tờ đổi gốc lên vải sạch, mặt trước hướng về người được hỏi.

“Ngươi nhận phiếu này từ quầy?”

“Ta nhận. Số mười bảy.”

“Đổi nơi giao, hai hòm từ gian chứa tới thuyền mui xám?”

Đinh Bá Nghiêm gật. Hắn chỉ dòng đầu, nói phần đó do quầy lập. Tiền ứng chặng đã được giao trước khi hắn cầm phiếu; hắn nhận việc đem giấy, gọi người coi hàng và thu lại phần nhận sau chuyến. Những việc khác trong quầy do người khác làm. Hắn không nhận đã nói với Kỷ Hành Chu đổi chỗ dỡ.

Tạ Nghiên Chi ghi, đặt lời ấy cạnh lời Kỷ Hành Chu đã có. Hai người chưa được đối mặt; nàng không dùng việc Đinh Bá Nghiêm tới đúng giờ để quyết hắn nói đúng mọi câu. Chấp sự hỏi tiếp phần sau của chuyến. Hắn đáp đã tìm Phan Kính, chỉ nơi nhận hòm và chỗ đợi. Tới đó, Phan Kính đặt bản sao xuống.

“Còn những chữ sau lưng?”

Đinh Bá Nghiêm đưa tay tới dây buộc sổ. Dây đã được thắt gọn, hắn vẫn kéo đầu thừa qua ngón trỏ. Ngoài sân, có người gọi một lượt xe; tiếng gọi dừng khi biết chiếc xe của hắn đang chờ người ở trong. Lâm Uyên thấy hắn nhìn ra cửa, rồi nhìn lại hai người ngồi trước mình.

Tạ Nghiên Chi lật tờ đổi. Những dòng nhỏ nằm ngang nếp gấp đã khô từ lâu. Nàng đọc phần giao hòm đầu khi nhận bản chép, phần hòm sau phải đợi người đặt kiểm nội dung, rồi hỏi ai viết.

“Ta chép,” Đinh Bá Nghiêm nói.

Không ai hỏi hắn có chắc nhận ra chữ mình không. Nàng hỏi hắn viết ở đâu.

Hắn nhìn cuốn sổ. “Ở chỗ người nhận việc. Sau khi lấy phiếu từ quầy.”

“Ngươi tự đặt điều kiện?”

“Người thuê đọc, ta ghi lại.”

“Người nào?”

Hắn không trả lời ngay. Phan Kính nhích ghế, chân ghế cọ nền một tiếng ngắn. Đinh Bá Nghiêm quay sang, giọng đã thấp hơn lúc nhận phần giao giấy.

“Ta bảo ngươi điều họ dặn.”

“Ngươi bảo đó là lời chủ hàng. Ta đứng ở bến đợi người tới xem bản chép. Người ấy có phải người đã ngồi cạnh ngươi lúc viết không?”

“Ta chưa thấy người ngồi ấy nhận hòm.” Đinh Bá Nghiêm buông đầu dây, nhìn xuống tờ phiếu.

“Vậy ngươi không biết.”

“Không biết người mua cuối.”

Phan Kính nhìn hắn. Lâm Uyên không chen vào khoảng im lặng ấy. Hôm qua, người coi thuyền đã phải trả lời vì sao giữ thuốc theo điều kiện và kéo dây khi nghe lệnh. Hôm nay hắn có người để hỏi về điều kiện mình đã nhận, nhưng sự có mặt của Đinh Bá Nghiêm cũng không trả lại cho hắn một lần được lựa chọn khác ở bến.

“Ta có hỏi,” Đinh Bá Nghiêm nói sau một lúc. “Hỏi bản chép gì.”

“Người ấy đáp sao?” Lâm Uyên hỏi.

“Lời về chuyến Hắc Phong Sơn. Đưa cho người tới nhận thuốc, họ biết.”

Lâm Uyên nhìn tờ đổi. Người thuê không cần ghi tên người bệnh để Đinh Bá Nghiêm làm xong việc. Một người viết điều kiện, một người đọc lại ở bến, còn người nằm trong viện phải chờ xem họ có nhận được thứ muốn lấy hay không. Hắn nhớ đêm từng cầm bút nghĩ tới bản chép, nhớ mình đã phải dừng vì đó không chỉ là lời của một mình hắn.

“Ngươi biết thuốc được dùng cho người bị thương?”

“Biết là có người cần.”

“Vẫn nhận giữ hòm sau nếu bản chép chưa được xem?”

Đinh Bá Nghiêm đưa mắt tới Phan Kính. “Ta nhận chuyển điều kiện. Ta không giữ hòm.”

“Ta đã giữ,” Phan Kính nói. “Ta ghi phần ấy hôm qua. Ta hỏi phần ngươi nhận.”

Dây buộc sổ trượt khỏi ngón tay. Đinh Bá Nghiêm đặt cả bàn tay lên cuốn sổ, cuối cùng kéo nó vào giữa bàn.

“Có một lượt ngoài phần quầy tính,” hắn nói. “Ta nhận thêm việc chép và chuyển lời. Họ chưa trả hết công lượt ấy.”

Hắn muốn Tạ Nghiên Chi ghi rõ quầy không giao hắn viết điều kiện vào mặt sau. Nàng đáp sẽ ghi theo lời hắn, cùng phần hắn nhận tự chép; nội dung phần lưu của quầy đã có chữ ký riêng. Không ai tại đây từng thấy hắn viết trong lần cũ. Lời tự nhận làm rõ phần việc hắn phải trả lời, chưa đủ để một lúc xác định người đọc cho chép, người trả tiền và người mua là cùng một người.

Lâm Uyên hỏi cuốn sổ có gì. Đinh Bá Nghiêm mở một trang giữa, đặt đầu dây bên ngoài để khỏi che. Trang ghi những lượt đã nhận và khoản còn chờ. Kẹp ở mép là một phiếu nhận việc gấp hẹp, khác tờ đổi của quầy. Hắn lấy ra, giữ một đầu trong tay.

“Ta còn phiếu này để đòi phần công.”

Tạ Nghiên Chi hỏi có thể xem không. Hắn gật. Trên phiếu có ngày nhận việc, phần chép lời dặn, tên Đinh Bá Nghiêm và một dấu nhỏ. Người nhận phần trình chưa ghi tên đầy đủ, chỉ để lại chỗ tới đối công. Lâm Uyên đọc tới dòng ấy, dừng lại.

Dược Phường Hòa Sinh.

Hắn đã tới nơi đó với Mạnh Thanh Tễ, đã nhìn phần mẫu lưu vẫn vón dù nguyên niêm. Tên dược phường xác định nơi phối lô Xích Tủy Tán, không xác định người mua hai hòm ở bến. Bây giờ tên ấy lại nằm trên phiếu công của người nhận mình viết điều kiện. Hắn quay sang Tô Thanh Ly. Nàng cũng đang nhìn dòng đó, tay trái đặt bên cạnh bản sao, không chạm vào dấu.

“Ngươi tới đối công ở dược phường?” nàng hỏi.

“Cửa bên, chỗ nhận giấy giao. Không phải gian cân.”

“Người đọc cho ngươi chép làm ở đó?”

“Ta gặp hắn ở bàn nhận giấy. Ta đem phiếu tới hỏi khoản công cũng gặp ở đấy.” Hắn đẩy phiếu công tới gần Tạ Nghiên Chi, chỉ dòng ghi nơi đối.

“Ngươi biết tên?”

“Ta gọi người giữ việc giao. Chưa hỏi tên thật.”

Đinh Bá Nghiêm nói mình được nhờ viết sau khi nhận phiếu đổi; tới bàn cửa bên theo lời hẹn, mở mặt sau, chép điều người ấy đọc. Người ấy giữ phần tiền chưa chốt, bảo khi xong chuyến đem phiếu công về. Hắn chưa đem về sau vụ lấy hòm, vì muốn giữ đủ giấy nếu có người hỏi tại sao hàng đã đi mà công chưa được nhận.

Tạ Nghiên Chi hỏi hắn có thấy người ấy mua thuốc, mở hòm hay nhấc dấu sáp không. Hắn đáp không. Có thể nhận người nếu gặp lại, có thể chỉ bàn, chưa thể nói thay người mua. Nàng ghi riêng điều hắn nói về nơi gặp và người có thể nhận; chấp sự yêu cầu giữ phần phiếu nhận việc để kiểm nguồn dấu tại dược phường. Đinh Bá Nghiêm nhìn khoảng trống trên trang sổ sau khi phiếu được nhấc ra.

“Giữ cả cuốn?”

“Chỉ phần cần đối,” chấp sự đáp. “Các lượt khác ngươi vẫn phải chốt.”

Hắn cho sao trang liên quan và nhận biên nhận phiếu gốc. Lâm Uyên không đề nghị trả khoản công còn lại. Nếu trả để có thêm một câu, hắn sẽ chẳng biết người kia nói vì điều mình đã thấy hay vì những gì người trả muốn nghe. Hắn chỉ hỏi có cần ghi giờ được gọi hôm nay vào lượt xe ngoài cổng không, để người chờ xe biết vì sao muộn. Chấp sự đồng ý ghi phần xác nhận ấy, không nhận thay tiền chở.

Phan Kính đứng dậy trước khi hai bản được đọc lại xong. Đinh Bá Nghiêm tưởng hắn cần trở về bến, hỏi chiếc thuyền đã sửa hết chưa.

“Chưa.”

“Ngày sau ta có một lượt…”

“Ta không nhận lượt ngươi chỉ đem giấy tới mà không cho biết người thuê nữa.”

Đinh Bá Nghiêm nhìn hắn, chưa kịp thu cuốn sổ. “Ta có thể gọi người ấy cùng tới.”

“Lúc ấy hỏi lại. Còn lượt ngươi đang nói, tìm người khác.”

Phan Kính không hứa từ đây sẽ chỉ làm những việc dễ trả lời. Hắn nói xong, nhận bản xác nhận buổi trình rồi ra ngoài cùng chấp sự đưa mình tới. Lâm Uyên nhìn chiếc ghế vừa trống. Một người làm bến đã rút phần việc của mình khỏi những chuyến Đinh Bá Nghiêm vẫn có thể đem tới; không ai trong Tông Sảnh ra lệnh cho hắn làm vậy.

Đinh Bá Nghiêm ngồi lại, mở dây rồi buộc cuốn sổ lần nữa. Tạ Nghiên Chi đọc đủ phần hắn nhận giao phiếu, tự chép mặt sau, nhận một lượt ngoài sổ quầy và nơi có thể đối công. Hắn yêu cầu giữ câu không thấy người đọc nhận hòm. Nàng giữ. Hắn ký từng phần theo lời mình, không ký dưới một kết luận về thuốc bị thay.

Chấp sự cho người mang yêu cầu tới Dược Phường Hòa Sinh để xác minh phiếu công, dấu và người giữ bàn nhận giấy. Tờ lệnh không cho Lâm Uyên tự đi theo. Buổi trình đã có giờ về; hắn cùng Tô Thanh Ly trở lại viện, mang bản sao những điều được phép giữ. Đinh Bá Nghiêm còn phải trình phần nhận lượt ngoài quầy, chưa có phán quyết cho toàn chuyến.

Lúc xe tới Tế Sinh Viện, một xe khác vừa dỡ hai thanh gỗ xuống sát tường. Người của trạm xóm lò ngói trả vật mượn, đem cả phiếu xác nhận đã dùng kê giá lúc sửa. Giá mới đã đóng bằng phần gỗ khác của trạm; hai thanh trả đủ, còn vệt dây buộc ở giữa. Người trực đếm, ghi nhận rồi gọi người có tay lành đưa vào sân. Lâm Uyên xuống xe, nhìn chỗ trống trên sổ mượn được điền xong. Khoản chăm đứa trẻ vẫn ở tờ riêng, chưa có quyết toán cuối.

Trong sân, Mạnh Thanh Tễ đang đứng cạnh một người đàn bà mang áo vải màu chàm. Cổ tay bà có vòng da rám ở chỗ một sợi thẻ gỗ thường nằm; móng tay cắt ngắn, khi mở bao không làm rách đường chỉ. Hai người làm cùng xe chờ bên ngoài khoảng sân phơi, mỗi người giữ một đầu đòn gánh. Trên ba bao dược liệu có thẻ ghi nơi trồng và ngày sơ chế.

“Thẩm Từ Nghi,” người trực giới thiệu khi đưa giấy trình tới viện chủ. “Gia chủ Thẩm Gia, đem mẫu và hàng theo lời hẹn kiểm hôm nay.”

Bà gật chào Tô Thanh Ly, rồi nhìn băng tay Lâm Uyên khi hắn đi tới. Không ai hỏi hắn có thể khiêng bao. Bà bảo hai người làm đặt chúng ở chỗ kê đã được chọn, chưa tháo thẻ. Một người muốn trút chung lên tấm vải lớn cho nhanh; bà ngăn, chỉ hai ngày sơ chế khác nhau.

“Để riêng. Kiểm phần nào nói phần ấy.”

Mạnh Thanh Tễ lấy mẫu mỗi bao vào một đĩa. Lâm Uyên kéo ghế tới, chỉ sau khi ông bảo giữ thẻ mới dùng tay trái đặt từng thẻ cạnh đĩa tương ứng. Ông chưa cho hắn chọn thứ dùng được. Hắn nhìn mặt lá khô, nhớ dòng còn ẩm hôm qua, hỏi liệu lá khô hơn có tốt hơn không.

“Còn phải biết là vị gì, được hái và giữ ra sao,” Mạnh Thanh Tễ đáp. “Ngươi chưa học tới chỗ ấy. Giữ đúng thẻ trước.”

Thẩm Từ Nghi nghe, không cười. Bà lấy một tờ kê từ túi áo, mở trên phần bàn không có bột thuốc.

“Ta bán phần sơ chế. Qua cửa này, người của viện mới quyết dùng được hay không.”

Viện chủ tới xem mẫu và lượng cần trong ngày. Ông chưa nhận cả ba bao, chỉ xác định phần đã kiểm phù hợp để viện mua cho công việc hiện tại; phần còn lại phải được kiểm riêng, không trộn vào phần đã nhận. Thẩm Từ Nghi hỏi tiền trả khi nào. Người giữ sổ viện đưa phần có thể thanh toán hôm nay, không dùng Dược Khế của Lâm Uyên hoặc Tô Thanh Ly để bù vào một giao dịch mới.

Số lượng trả ngay ít hơn bà đã chở tới.

Một người làm nhìn trời rồi nhìn bao chưa được nhận. Nếu phải mang về, lượt xe sẽ dài thêm; bà cũng phải trả công lượt ấy. Lâm Uyên nhìn những đĩa mẫu, nghĩ viện có nhiều người chờ thuốc, nhưng chưa biết những thứ đặt trước mình có thể dùng cho ai. Hắn không nói mua hết, cũng không xin bà để lại như thể người trồng chỉ cần mang lá vào là xong.

Mạnh Thanh Tễ hỏi có thể để phần chưa kiểm ở đây tới buổi kiểm kế không, giữ nguyên thẻ và người chịu trách nhiệm. Thẩm Từ Nghi nhìn sổ nhận. Bà muốn biết nếu ẩm hoặc lẫn bao trong lúc chờ, ai ghi tình trạng lúc đặt xuống; nếu không mua, ai gọi xe trả. Viện chủ cho ghi lượng, nơi kê và giờ kiểm tiếp, nhận trách nhiệm giữ riêng, không hứa sẽ mua mọi phần.

“Ta không để cả ba,” bà nói. “Phần này chờ được một buổi. Phần kia phải đưa về, còn người đợi làm bên điền.”

Bà chọn một bao trong phần chưa kiểm, để lại theo biên nhận giữ hộ; bao khác lên xe cùng một người làm. Phần viện đã mua được nhận riêng, ghi tiền trả cho bà. Không có ai phải gọi lô chưa kiểm là thuốc cứu mạng để ép người khác nhận. Mạnh Thanh Tễ trả đĩa mẫu về khay đúng thẻ; những gì chưa dùng vẫn còn nguyên phần cần hỏi.

Hai thanh gỗ vừa trả từ trạm được người trực kê dưới tấm sạp nhỏ đã có, theo chỉ dẫn để bao chờ khỏi chạm nền. Lâm Uyên giữ góc thẻ khi người ấy buộc lại, buông tay ngay khi dây đã chắc. Hắn làm được một phần việc, dù phần nâng sạp và chuyển bao phải nhờ người khác.

Thẩm Từ Nghi nhìn dòng ghi hàng giữ hộ. Bà yêu cầu thêm rằng người của viện phải báo kết quả trước khi gọi xe, tránh gọi phu tới rồi mới nói chưa kiểm. Người giữ sổ thêm, đọc lại. Bà ký bằng nét chữ thẳng, cất bản của mình vào túi áo. Trước lúc đi, bà dặn người làm nhận đủ phần công của lượt đã xong, không bắt họ đợi viện quyết mua bao tiếp.

Lâm Uyên nghe câu ấy, nhớ chiếc xe từng ghì dây trong sân kho Nam Phố. Ở đây cũng có người cần được trả công để còn đi làm việc khác. Nhưng những lá thuốc trên sạp không phải lô Xích Tủy Tán từng được mang tới bến; tờ nhận Thẩm Từ Nghi vừa ký cũng không giúp xác nhận ai thuê Đinh Bá Nghiêm. Hắn ghi chuyện sáng vào tờ khác sau khi bà rời sân.

Mạnh Thanh Tễ ngồi xuống cạnh hắn. Lâm Uyên kể phần Đinh Bá Nghiêm nhận tự chép, kể Phan Kính đã từ chối lượt mới. Đến câu có người cần thuốc, hắn dừng bút.

“Ta đã muốn nói với hắn Trần Dực suýt không qua được đêm đó.”

“Ngươi đã nói?”

“Ta hỏi hắn có biết người cần là người bị thương. Hắn nói biết có người cần.”

Mạnh Thanh Tễ nhìn tờ ghi một lúc. “Vậy câu trả lời ấy giữ nguyên. Điều hắn làm, ngươi cũng giữ nguyên.”

Lâm Uyên không tìm được một lời khiến người phu xe lập tức hiểu hết những giờ trong viện. Đinh Bá Nghiêm đã có một người thuê, một khoản công và một điều kiện để chép. Những thứ đó đủ khiến hắn nhận việc, chưa đủ để Lâm Uyên tha cho cách hắn chỉ phần trách nhiệm sang người giữ hòm. Nhưng hắn cũng không thể lấy sự giận dữ của mình viết thêm việc người kia chưa nhận và chưa có ai thấy.

Từ gian bên, Tô Tín gọi người trực đem phiếu mới tới gần. Phương án thử nền khác bên ngoài cọc đã được cho làm tiếp; lệnh vẫn giữ giới hạn không vào hầm. Hắn hỏi ai đi thử, nhờ báo người ấy giữ phần kết quả đem về. Lâm Uyên nghe qua cửa mở, thấy nạng còn tựa cạnh giường. Ngày này đã có người được làm thêm một việc, còn lời hứa đưa Tô Lạc về vẫn chưa thể vội.

Tạ Nghiên Chi trở lại trước khi sân phơi hết nắng. Người mang yêu cầu tới dược phường đã về. Theo bản trả lời có xác nhận, dấu trên phiếu công được dùng ở bàn nhận giấy giao của Dược Phường Hòa Sinh; phần lưu có lượt chép và chuyển lời mang tên Đinh Bá Nghiêm. Người phụ trách đồng ý mở phần đối công liên quan trong buổi kế, nhưng chưa có cuộc nhận người giữa Đinh Bá Nghiêm và người đọc cho chép.

Nàng đặt bản ấy cạnh lời tự nhận buổi sáng. Nơi hẹn đối công đã được kiểm là có thật; điều kiện lấy lời khai đang có một nguồn để hỏi gần hơn. Phiếu ấy không chứng minh người giữ bàn là người mua thuốc, càng không nói ai từng mở hòm.

Tô Thanh Ly đọc xong, đề nghị Tông Sảnh chuẩn bị giấy cho buổi đối mới. Nàng không lấy danh nghĩa gia tộc để tự mở kho hoặc đưa Đinh Bá Nghiêm tới tìm người. Lâm Uyên khép phần ghi của mình, để lộ tên Dược Phường Hòa Sinh ở đầu trang. Lần trước hắn tới đó vì một gói thuốc chưa dùng được. Lần này họ sẽ phải hỏi về những lời đã được thuê để viết.

Mạnh Thanh Tễ gọi hắn cất thẻ mẫu trước khi nghỉ. Hắn đặt thẻ trở lại cạnh đĩa, kiểm một lần cho khỏi lẫn. Bao giữ hộ vẫn trên sạp, hai thanh gỗ dưới chân đã thôi nằm trong một khoản mượn chưa trả. Ngoài sân, chiếc xe Thẩm Từ Nghi dùng đã đi xa; trong viện, vẫn có việc dành cho hắn vào buổi tới.