Chương 58: Đối Khế Bãi Bồi

Lớp sương muối đọng trên mặt bùn lạo xạo vỡ vụn dưới từng bước chân.

Bóng người mặc áo sai dịch rách tơi tả dừng lại ở khoảng đất trũng đối diện cỗ độc mộc, cách phiến đá hộc của Vương Quang đúng chín bước chân.

Dưới ánh lửa xanh lơ leo lét từ chiếc đèn bão bọc da bò, khuôn mặt của kẻ vừa bước lên từ đáy lạch hiện ra rõ mồn một: một gương mặt xám ngoét không còn huyết sắc, làn da khô cứng như gỗ ngâm bùn lâu năm, khóe mắt trũng sâu và lạnh lẽo. Vạt áo chàm cổ đã mục nát mép, để lộ một mảng nẹp ngực bằng đồng đen loang lổ vết gỉ xanh.

Sợi xích sắt buông thõng từ cổ tay phải của hắn, đầu xích cắm ngập một tấc vào lớp bùn nhão, phát ra tiếng xèo xèo nhỏ như mỡ sôi khi tiếp xúc với hơi nước sông Đáy. Tay trái hắn cắp chặt một tập sổ dày đóng bằng chỉ gai thô, mép giấy xén bằng tay nhuộm màu tro xám — tập Thanh Bộ của Câu Hồn Ty.

Lê Toàn không nhìn Phan Khắc Tố đang co rúm người dưới chân đá, cũng không nhìn Chu Bá Cửu đang chết lặng.

Đôi mắt đục ngầu của viên Khảo Khế Đề Lại dừng lại ngay trên cọc gỗ lim thứ ba đang nghiêng lệch, rồi quét qua hai sợi cáp bọc đồng và bốn thanh đòn bẩy gỗ nghiến đang chèn mép sụt. Hắn cất giọng, âm thanh khàn khàn, trầm đục như tiếng đá mài dưới lòng giếng cạn:

"Giờ Dần mười chín tháng Chạp."

Hắn bước lên một bước, mũi ủng đạp lên một mẩu gỗ vụn trôi dạt:

"Bến sông sụt lở, cọc hộ đê xô lệch, đất có chủ ngầm bị kinh động. Cam kết bảo toàn hiện trạng của Khâm Thiên Giám đêm mười sáu... đến giờ này coi như đã rách."

Bàn tay xám ngoét của Lê Toàn giơ lên, ngón tay dài khẳng khiu lật mở trang bìa bằng vải gai của tập Thanh Bộ. Tiếng giấy ma sát khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch:

"Theo lệ tra án của Câu Hồn Ty, luồng lạch Cổ Am sụt đứt, nợ cũ không người nhận, nợ mới phát sinh làm kinh động mạch ngầm. Kẻ giữ đất trần gian bưng bít bờ cõi, kẻ coi việc tuần kiểm lơ là chức trách, kẻ phụ trách khảo sát tự ý đóng cọc néo giữ vật không thuộc quyền... Chiếu theo điều lệ thu nhận, toàn bộ đinh tịch hiện diện nơi bến bãi lúc này, thu hồn nhập bạ."

Sợi xích sắt trên tay hắn khẽ rung lên một nhịp.

Xoảng!

Một luồng gió buốt buốt lạnh đến thấu xương từ dưới đáy lạch bất ngờ thốc ngược lên mặt đê, thổi bạt ngọn lửa đèn bão gần như muốn tắt ngấm. Phan Khắc Tố run lên bần bật, hai tay ôm chặt lấy đầu, toàn thân gập sát xuống mặt đá lạnh ngắt như một con tôm luộc.

"Khoan đã."

Một tiếng quát khô khốc, đanh gọn vang lên từ trên phiến đá hộc.

Vương Quang bước lên nửa bước. Cánh tay phải bó chặt bằng nẹp Chân Thư Bút ép cứng vào mạng sườn, toàn bộ trọng tâm cơ thể dồn lên chân trái và thanh Thiết Xích Khảo Sát cắm sâu vào khe đá. Con mắt trái của hắn sáng quắc, nhìn thẳng vào đôi đồng tử xám xịt của viên chức cõi âm:

"Lê Đề Lại, Câu Hồn Ty tra án dựa trên quy thức, hay dựa trên việc cưỡng chế bừa bãi?"

Lê Toàn dừng tay trên mép trang giấy gai, ánh mắt lạnh lẽo chuyển sang người thanh niên áo chàm:

"Lời này của ngươi có ý gì?"

"Có ý nhắc ông nhớ lại nguyên tắc hành chính của chính các người: Thần quyền phải có địa chứng, Âm quyền phải có khế căn!"

Bàn tay trái của Vương Quang thò vào ống tre bịt sáp giắt bên hông, rút ra tờ giấy bản mỏng đã được viết kín bằng nét mực đen tay trái. Hắn giơ thẳng tờ giấy ra trước luồng gió lạnh, giọng ráo hoác:

"Bến Cổ Am đêm nay không phải đất vô chủ, càng không phải nơi để Câu Hồn Ty tự ý định tội khi chưa qua đối chiếu!"

Lê Toàn khẽ nhếch mép, để lộ hàm răng xám ngoét:

"Khâm Thiên Giám Ngoại ngạch Ký lục... Một tên lại dịch chưa nhập cửu phẩm trần gian, mang theo một tờ giấy viết vội trong đêm, mà đòi ngăn lệnh trát của phân cục Thủy Lộ Đoạn Sơn sao?"

"Tôi không lấy chức danh Ngoại ngạch ra ngăn ông," Vương Quang cất giọng lạnh tanh: "Tôi lấy thủ tục ba bên được khắc trên bia đá năm Khai Tự thứ bẩy ra để buộc ông phải ngồi vào bàn đối chiếu!"

Hắn dùng đầu nhọn thanh Thiết Xích chỉ thẳng vào mặt cỗ độc mộc đang nằm nghiêng:

"Một trăm năm mươi năm trước, quan phủ phá núi lấy đá ở Thạch Tuyền làm đổi dòng sông Cốc, đâm thủng tầng sỏi lộ cỗ độc mộc. Ba họ khai khẩn và phủ đường thời ấy đã lập bia đá Khai Tự giấu sau bệ thờ miếu Thủy Khẩu, ghi rõ một điều khoản tố tụng tối thượng: Nếu có việc cần mở đất, phải đủ ba bên đối chiếu: Người giữ địa bạ, người giữ miếu, và người giữ lời khế!"

Vương Quang quay sang phiến đá bên cạnh, quát lớn:

"Phan Chủ bạ, mở tráp!"

Phan Khắc Tố giật thót mình. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, giọng quát sắc lạnh của Vương Quang như một sợi dây thừng kéo lão giật lùi khỏi bờ vực mê muội. Lão lập tức run rẩy mở chiếc then đồng, lật nắp tráp gỗ lim, giơ cao tập địa bạ bọc lụa điều đã mở sẵn trang vẽ hình cánh quạt:

"Bên thứ nhất: Người giữ địa bạ trần gian!" Vương Quang cất giọng rành rọt: "Tập địa bạ gốc bốn đời của họ Phan chứng minh: Bãi bồi này từ năm Khai Tự thứ bẩy đã được khoanh vùng thành Thủy Khẩu Xứ, là dải đất phân lưu cách ly, nhân gian không thu thuế, không cấp đinh, không thuộc diện đất hoang vô chủ để cõi âm tự tiện chiếm đoạt!"

Tiếp đó, bàn tay trái của Vương Quang thò vào cổ áo chấn thủ, giật đứt sợi vải chàm buộc tấm thẻ kim loại trước ngực.

Coong!

Hắn ném mạnh tấm thẻ đồng thau xuống tảng đá phẳng ngay trước mũi ủng của Lê Toàn.

Mặt kim loại xỉn màu gỉ đồng va vào đá tảng phát ra một âm thanh vang vọng. Bốn chữ Hán cổ khắc chìm hiện rõ mồn một dưới ánh đèn: Thủy Khẩu Thần Khế. Phía sau là phù hiệu ba con sóng cuộn gối lên khối đá hình thang — trùng khớp tuyệt đối với bệ thờ miếu cổ trên triền đồi.

"Bên thứ hai: Người giữ Thần Khế! Tấm thẻ đồng này lấy từ hốc đá sau miếu Thủy Khẩu, đại diện cho thiết chế thần vực đã được lập đàn xác nhận ranh giới luồng lạch. Miếu tuy hoang phế mười năm, nhưng vật chứng Thần quyền chưa từng bị hủy hoại!"

Vương Quang bước thêm một bước về phía trước, ánh mắt như hai lưỡi đao cắm thẳng vào Lê Toàn:

"Còn bên thứ ba... Người giữ lời khế!"

Hắn giơ cao tờ Biên bản phúc tra hiện trường tạm thời, từng chữ thốt ra đanh thép như tiếng búa nện vào đe:

"Năm Khai Tự thứ bẩy, phường đò họ Lê đứng ra nhận lời khế với lòng sông. Sổ đinh cũ của huyện nha còn ghi rành rành những cái tên bị đánh dấu Lưu trệ hà sa. Lê Đề Lại... bản thân ông mang họ Lê, tay cầm Thanh Bộ quản hạt khúc sông này, ông là người thay mặt Câu Hồn Ty đi chấp pháp, hay ông chính là người đang nắm giữ phần lời khế dang dở của dòng họ mình?"

Không gian bãi bồi bỗng chốc đông cứng lại.

Gió bấc rít qua khe đá như tiếng thở dài nghẹn ứ của lòng đất.

Chu Bá Cửu nín thở, hai tay bưng chặt chiếc đèn bão. Phan Khắc Tố quỳ rạp trên đá, trố mắt nhìn người thanh niên áo chàm đơn thương độc mã dùng ba món hồ sơ ép ngược lại viên chức cõi âm.

Lê Toàn đứng sững giữa bãi bùn.

Khuôn mặt xám ngoét của viên Khảo Khế Đề Lại không biến đổi cảm xúc, nhưng ngón tay đang đè trên trang giấy của tập Thanh Bộ khẽ co giật một nhịp. Ánh mắt hắn nhìn xuống tấm thẻ đồng Thủy Khẩu Thần Khế đang nằm trên mặt đá, rồi nhìn sang bản địa bạ cổ trên tay Phan Khắc Tố.

Sợi xích sắt trong tay hắn ngừng rung rẩy, tiếng kim loại cọ xát im bặt.

"Ngươi... chuẩn bị hồ sơ kỹ lắm," Lê Toàn chầm chậm mở miệng, giọng nói vẫn lạnh như băng, nhưng nét hung hăng đoạt hồn ban đầu đã chùng xuống rõ rệt: "Địa bạ trần gian, Thần Khế miếu cổ, và văn bia Khai Tự... Ngươi gom đủ ba đầu mối để dựng lại cái khung đối chiếu của năm ấy."

Hắn ngước mắt nhìn thẳng vào Vương Quang:

"Nhưng Vương Ký lục, ngươi nên nhớ: Dù có đủ ba bên, thì sự cố sụt lở trưa nay đã làm trôi dạt bốn bao gạo của Hộ Bộ, cọc số ba đã nghiêng lệch, vật gỗ dưới bùn đã rỉ dịch. Sự tổn hại của luồng lạch là thực tế vật chất, một tờ biên bản viết bằng tay trái của ngươi không thể xóa đi món nợ đang hiện hữu!"

"Tôi không xóa nợ!" Vương Quang đáp ngay, không một chút do dự:

"Tôi chuyển giao trách nhiệm về đúng thẩm quyền!"

Hắn trải rộng tờ biên bản ra trước mặt:

"Một: Bốn bao gạo tô bị chìm đã được ty Đốc Vận lập Tổn Thất Phiếu, ghi nhận là thiệt hại vận tải công môn do biến động luồng lạch bất khả kháng. Trách nhiệm vật chất ấy trần gian tự thanh toán với Hộ Bộ, không liên đới đến án tích cõi âm!

Hai: Cọc số ba nghiêng lệch đã được giằng lại bằng cáp bọc đồng và đòn bẩy gỗ nghiến, cỗ độc mộc chưa từng bị cậy mở, ranh giới cấm đào bới theo dòng chữ Bất khả khải vẫn được bảo toàn nguyên trạng!

Ba: Bản biên bản này xác lập: Khúc lạch Cổ Am đang trong tình trạng Tranh Chấp Địa Giới Chờ Phúc Tra. Chiếu theo điều lệ phối thuộc giữa các nha môn, khi hiện trường đang được phong tỏa để đối chiếu ba bên, mọi biện pháp cưỡng chế thu hồn đơn phương đều vi phạm trình tự tố tụng!"

Vương Quang giơ cao thanh Thiết Xích:

"Lê Đề Lại, ông muốn thu hồn đám người ở đây để khép án vội vã, hay ông muốn tiếp nhận bản phúc tra này, đối chiếu với Thanh Bộ của Câu Hồn Ty để đưa món nợ một trăm năm mươi năm của bãi Cổ Am vào diện Hồ Sơ Treo chờ cấp trên chuẩn y?"

Một đòn đánh hiểm hóc nhắm thẳng vào quy trình hành chính.

Vương Quang không cầu xin sự sống. Hắn dùng chính luật chơi của thể chế để đặt Lê Toàn vào thế kẹt: Hoặc là cưỡng chế sai quy trình và phải chịu trách nhiệm giải trình với Ty kiểm sát cõi âm vì tự ý hủy hoại đối tượng tranh chấp; hoặc là tiếp nhận văn bản, tạm hoãn thi hành án để bảo toàn sự đúng đắn của hồ sơ.

Lê Toàn im lặng.

Đôi mắt đục ngầu của hắn nhìn xoáy vào gương mặt nhợt nhạt vì sốt nhưng kiên định đến cùng cực của Vương Quang. Hắn nhìn cánh tay phải bó nẹp sắt đẫm máu của người thanh niên áo chàm, rồi nhìn tờ giấy bản viết tay trái mang theo dấu mực tàu còn mới.

Một khắc trôi qua dài như cả một canh giờ.

Cuối cùng, Lê Toàn khẽ thở ra một làn sương xám lạnh ngắt.

Hắn hạ sợi xích sắt xuống, bàn tay khẳng khiu thò vào trong ngực áo sai dịch, rút ra một chiếc ấn triện nhỏ bằng đá đen hình lục giác.

Hắn không trả lời câu hỏi về thân phận của mình. Hắn chỉ bước tới trước phiến đá hộc, cúi người nhặt tấm thẻ đồng Thủy Khẩu Thần Khế lên, ngón tay miết nhẹ qua hoa văn ba con sóng cuộn gối đầu lên khối đá.

"Biên bản phúc tra tạm thời..." Lê Toàn cất giọng trầm đục: "Câu Hồn Ty thụ lý."

Hắn ấn mạnh chiếc ấn triện đá đen vào góc dưới cùng của tờ giấy bản trên tay Vương Quang.

Không có mực đỏ, không có chu sa.

Chỉ có một vệt hằn lõm sâu vào thớ giấy bản, bốc lên một làn khói tro mỏng tanh mùi đất ướt, để lại một dấu triện hình lục giác mang bốn chữ triện u trầm:

Thủy Lộ Khảo Khế.

Lê Toàn lật mở một trang trắng trong tập Thanh Bộ, dùng đầu móng tay cào nhẹ một đường dài dọc theo gáy sách, xé rách một góc biên lai bằng vải gai ném xuống mặt đá:

"Thời hạn đình chỉ cưỡng chế: từ giờ Dần hôm nay cho đến khi việc thông luồng hoàn tất. Nếu trong ngày hôm nay, nước sông Đáy không dâng, thuyền gạo không rời bến, giàn cáp đồng bị đứt làm lật cỗ độc mộc... Bản biên bản này sẽ tự động hủy bỏ."

Hắn cắp lại tập Thanh Bộ vào nách, sợi xích sắt lại kéo lê trên đá phát ra tiếng lách cách nặng nề.

"Vương Ký lục, ngươi giữ được cái đầu của đám người này thêm vài canh giờ. Nhưng cái giá của việc dùng giấy mực trần gian trói buộc cõi âm... sớm muộn gì ngươi cũng phải tự mình trả đủ."

Dứt lời, bóng người mặc áo sai dịch rách tơi tả quay lưng, từng bước chậm rãi bước ngược xuống lòng lạch sâu.

Màn sương mù trắng đục cuộn lại, nuốt chửng bóng hình xám ngắt cùng tiếng xích sắt khô khốc vào bóng tối vô tận của đáy sông.

Gió bấc bỗng nhiên ngừng thổi.

Ngọn lửa trong chiếc đèn bão bọc da bò của Chu Bá Cửu chao đảo một nhịp, rồi từ từ chuyển lại từ màu xanh lơ ma quái sang sắc vàng cam ấm áp.

Phan Khắc Tố ngã vật ra trên mặt đá, ngực phập phồng thở dốc như người vừa chết đuối vớt lên bờ. Chu Bá Cửu khuỵu hẳn hai đầu gối xuống bùn, mồ hôi ướt đẫm cả vạt áo trong giữa đêm đông buốt giá.

Vương Quang đứng chôn chân tại chỗ.

Khi bóng đen của Lê Toàn biến mất hoàn toàn, cơn đau dữ dội từ khớp cổ tay phải bị nẹp sắt ép chặt bỗng nhiên bùng lên như lửa thiêu. Toàn thân hắn run bần bật, một cơn choáng váng ập đến khiến con mắt trái của hắn nhòe đi. Hắn loạng choạng ngã quỵ xuống một bên gối, nhưng bàn tay trái vẫn ghì chặt tờ giấy bản có dấu ấn chìm hình lục giác vào trước ngực.

Từ phía đông chân trời, một vệt sáng màu lam nhạt bắt đầu xé toang màn đêm dày đặc trên đỉnh đê Cổ Am.

Tiếng nước sông Đáy ngoài xa bỗng nhiên thay đổi âm điệu.

Không còn tiếng rít gầm gào qua những khe đá tai mèo lởm chởm, mà thay vào đó là một tiếng nước vỗ ì oạp, dồi dào và cuồn cuộn từ hạ lưu dâng ngược trở lại lòng sông.

Mực nước đang bắt đầu dâng lên.

Giờ Mão ngày mười chín tháng Chạp đã chạm đến đầu cành xoan rừng.