Chương 58: Chỗ Đặt Cáng

Bao nguyên liệu giữ hộ rời khỏi sân viện khi gian thuốc bắt đầu thắp đèn.

Buổi kiểm đã được làm đúng giờ ghi trên phiếu. Viện chủ không nhận mua thêm phần ấy trong lượt nhập này; người giữ sổ báo kết quả tới Thẩm Từ Nghi trước khi gọi xe. Người làm của bà nhận lại bao, đối đủ lượng và thẻ, ký phần trả rồi mới khiêng ra. Lâm Uyên giữ mép giấy bằng tay trái, chờ chữ ký khô. Hai thanh gỗ dưới sạp ở lại, không còn kê một món hàng đang chờ quyết.

Mạnh Thanh Tễ cất mẫu riêng, bảo hắn ăn trước khi ghi nốt. Hôm ấy vẫn là ngày thứ mười sau chuyến Hắc Phong Sơn. Đến sáng ngày sau, Lâm Uyên mới thấy mưa trên mái xe tới Dược Phường Hòa Sinh.

Lượt đối công đã có giấy bổ sung, chỉ tới bàn nhận giấy giao và phần hồ sơ liên quan. Tạ Nghiên Chi mang bản gốc theo chấp sự. Tô Thanh Ly ngồi cạnh cửa xe, bàn tay phải vẫn thu trong áo; khi xuống, nàng dùng tay trái giữ mép vải cho nước khỏi tạt vào giấy. Đinh Bá Nghiêm đã tới trước. Hắn không đem cả xe vào sân, chỉ đem cuốn sổ và những bản được trả lại hôm qua.

Người đứng sau bàn được gọi là Tề Duy Cẩn. Trên thẻ trực có tên ấy, người phụ trách xác nhận hắn nhận việc giao tại cửa bên. Hắn mặc áo màu tro, nẹp tay áo được gấp kỹ, móng ngón cái có một chỗ nứt sát mép. Khi chấp sự hỏi có thể đối người, Đinh Bá Nghiêm nhìn thẳng, không đợi người ấy nói trước.

“Chính hắn đã đọc cho ta chép.”

Tề Duy Cẩn nhìn phiếu công, nhận dấu bàn và phần lập phiếu của mình. Hắn cũng nhận đã đọc những dòng sau lưng tờ đổi. Tạ Nghiên Chi đặt lời của hai người cạnh phần lưu được mở tại dược phường, ghi riêng điều họ nhận; không ai lấy việc tên trên thẻ trực khớp để xác nhận những câu còn chưa hỏi.

“Phần công này có thể chốt,” Tề Duy Cẩn nói. “Ghi chuyến đã xong thì người giữ tiền trả nốt.”

Đinh Bá Nghiêm không đưa tay lấy bút.

“Ta chép và chuyển lời. Ta không nhận hai hòm đã giao theo điều kiện.”

“Ngươi đem giấy tới cho Phan Kính.”

“Ta đã nhận phần ấy.”

Hắn đẩy phiếu công sang chỗ có thể đọc rõ dòng chép lời dặn. Người phụ trách xem, yêu cầu đối đúng phần đã thuê thay vì thêm một câu chốt cả chuyến. Chấp sự giữ nội dung tranh chấp ở lời riêng; khoản còn lại chưa được trả ngay. Đinh Bá Nghiêm rút tay khỏi sổ. Hắn mất thêm thời gian chờ, nhưng không ký giúp người khác đóng phần việc mình chưa làm.

Lâm Uyên hỏi Tề Duy Cẩn vì sao bản chép phải được xem đúng rồi mới giao hòm thứ hai. Người giữ bàn đáp rằng người đặt cần lời về Hắc Phong Sơn; chia hai lần là cách hắn đề nghị để chắc người tới nhận thuốc sẽ đưa đủ bản chép.

“Vậy điều kiện giữ hòm sau là ý ngươi?”

“Ta làm việc giao. Nếu giao cả trước, người nhận không quay lại thì sao?”

“Còn nếu người chờ thuốc không đợi được?”

Tề Duy Cẩn nhìn hắn, rồi nhìn băng tay đang đặt trên vải. Lâm Uyên không kéo tay ra cho người kia xem thêm. Cái hắn muốn hỏi không phải thương tích của mình.

“Ngươi đã biết có người bị thương,” hắn nói.

“Ta biết họ cần thuốc. Ta cần đối một lô hàng.”

Tề Duy Cẩn nói người đặt muốn biết dược liệu trên chuyến núi đã đi qua những tay nào; hắn không nhận có thể chỉ người mua cuối hoặc xác định ai can thiệp hòm ở bến. Lời về lô hàng là điều hắn nói, chưa phải một lý do đã được kiểm. Tạ Nghiên Chi yêu cầu ghi nguồn yêu cầu ấy và phần hắn tự thêm. Người phụ trách giữ sổ đồng ý cho sao phần liên quan, không mở mọi giao dịch của dược phường.

Tô Thanh Ly hỏi hắn có thấy Đinh Bá Nghiêm chép trước mặt mình không. Hắn nhận có, nhận đã đọc lại những dòng sau khi viết. Khâu thuê người chép đã có hai lời đối nhau, có phiếu công và phần lưu; vẫn chưa có kết luận ai mở hòm, ai trả tiền mua thuốc hoặc vì sao mẫu lưu nguyên niêm cũng vón.

“Muốn hỏi Trần Dực thì trình câu hỏi tới Tông Sảnh,” nàng nói. “Ta không giao lời của hắn thay thuốc.”

Chấp sự nhận phần câu hỏi cần trình, bảo không được tiếp đặt điều kiện ấy lên việc giao thuốc của vụ đang kiểm. Lâm Uyên chưa biết Trần Dực sẽ nhớ hoặc chịu nói những gì. Hắn không hứa thay. Tề Duy Cẩn ký phần tự nhận đọc lời, lập phiếu và đề nghị chia hai lượt. Những phần phía trên hắn chưa nói được còn phải đối; các bản gốc được giữ theo biên nhận.

Mưa đã phủ kín sân khi họ ra khỏi cửa. Tạ Nghiên Chi trở lại Tông Sảnh cùng hồ sơ. Lâm Uyên và Tô Thanh Ly về viện theo giấy, để việc gọi hỏi tiếp ở đúng người có quyền làm. Người giữ bàn nhận giấy đã có tên và phần trách nhiệm cụ thể; Lâm Uyên không cần tự lần theo một chiếc xe trong mưa để buổi sáng có kết quả.

Sang ngày thứ mười hai, sân phơi thuốc thu hết vào hiên.

Mưa không lớn suốt từng giờ, nhưng dứt một lúc lại tới. Nước từ mái chảy xuống rãnh, cuốn những cọng lá rơi thành một vệt sát tường. Lâm Uyên giúp người trực giữ thẻ khi chuyển khay, chỉ mang những thứ nhẹ bằng tay trái. Băng tay phải được thay khi ẩm. Có lần hắn vừa đứng lên đã phải ngồi lại vì áo cọ vào chỗ da chưa lành; Mạnh Thanh Tễ đổi chỗ buộc, không bảo hắn cố thêm.

Tin thợ từ Hắc Phong Sơn nói lượt thử nền mới phải chậm lại, chưa có kết quả nhận đường vào. Tô Tín còn nạng, gửi lời xin giữ cả phần bị mưa ngăn. Tên Tô Lạc vẫn trên sơ đồ. Tuyến chìa và người nhận giỏ chưa có kết luận mới; những việc ấy không biến mất vì đường xe khó đi.

Đến ngày thứ mười ba, tiếng mưa đã thành thứ người trong viện phải nói lớn hơn để nghe được nhau.

Một người đàn bà đem con nhỏ tới lấy phần thuốc được hẹn. Mạnh Thanh Tễ xem lại đứa trẻ, nhắc người mẹ cách giữ gói khỏi nước rồi gọi tên hai người bệnh kế tiếp. Lâm Uyên ghi ai còn chờ, ai đã được gọi, chưa tự quyết người nào cần khám trước. Ở ngoài cổng, xe phải dừng xa hơn vì vũng nước che rãnh; người có chân tay lành dìu người bệnh qua phần nền chắc.

Lời gọi từ Nam Phố tới giữa buổi.

Người chạy tin không nói được cả câu khi vừa vào cửa. Áo hắn bết nước, một bàn tay quệt đi quệt lại bùn trên miệng. Chấp sự trực kéo ghế, nhưng hắn không ngồi.

“Nhà trú sập. Chỗ dân chờ phát thuốc, ven Nam Phố. Có người còn dưới mái.”

Mạnh Thanh Tễ đã đứng lên trước khi hỏi có bao nhiêu người. Người ấy đáp chưa đếm đủ; cửa trước bị chặn, người ta đang kéo người ra ở phía sân. Ông gọi y sư trực, giao những người bệnh trong viện cho người ở lại rồi lấy túi dụng cụ. Viện chủ chọn thêm người có nghề và người khiêng cáng, không đưa cả phòng thuốc ra khỏi viện.

Lâm Uyên cầm tờ đang ghi, hỏi mình làm gì.

“Đi cùng ta, ghi người đưa ra và chỗ chuyển về.” Mạnh Thanh Tễ chỉ tay băng của hắn. “Đồ nặng để họ mang. Ta gọi mới đưa đồ cho ta.”

Chấp sự trực nhận tin, cho hắn và Tô Thanh Ly đi trong tổ cứu trợ có hộ tống tới nhà trú, ghi phạm vi mới ngay lúc tổ chuẩn bị xe. Không ai bắt người chạy tin đợi thêm một buổi. Tô Thanh Ly nhờ báo Tạ Nghiên Chi giữ những hồ sơ đang đối tại Tông Sảnh; rồi nàng tới cổng, cùng người trực tìm lối xe đi được.

Mạnh Thanh Tễ đặt một túi vải nhỏ vào chỗ ngồi cạnh Lâm Uyên. Hắn giữ túi bằng tay trái khi xe qua rãnh, nhận ra trong đó có những mảnh vải sạch đã được gấp sẵn. Tờ danh sách người chờ ở viện vẫn nằm lại bàn người trực. Hôm nay hắn có một danh sách khác phải bắt đầu.

Xe dừng trước một lối rẽ đầy người.

Cửa trước nhà trú đã bị mái ngói và gỗ che kín. Phần sân bên còn ra được đường, nhưng người nhà, người tìm người và những người mới chạy tới đứng chặn nhau ở đó. Một người vừa kéo chiếc chăn khỏi bùn lại trải ngay xuống chỗ nước nhỏ từ mái còn sót. Mạnh Thanh Tễ gọi hắn dừng, chỉ phần nền cao ngoài tầm những mảnh đang rơi. Chấp sự cùng người địa phương đưa cáng tới đó, tìm một chỗ chuyển người có thể giữ được.

Lâm Uyên bước xuống sau. Mùi đất ướt lẫn với mùi bụi gỗ mới vỡ. Nước luồn qua ngói, qua những mảnh áo và tấm vách đã nằm nghiêng; ở một góc, chiếc bát sứ vẫn úp trên rổ tre, cạnh nó là chân bàn bị bẻ khỏi chỗ nối. Hắn không nhìn hết. Tiếng gọi dưới phần mái kéo mắt hắn tới một khoảng tối, rồi Mạnh Thanh Tễ bảo hắn đứng ở điểm đặt cáng.

“Đừng bước theo tiếng gọi. Báo người làm ở đó.”

Hắn gọi chấp sự, chỉ đúng khoảng mình vừa nghe. Người ấy đưa hai người cứu tới xem lối; không để hắn thử đi trên đống ván bằng một tay lành. Hắn đứng lại, lấy tờ ghi ra, chèn dưới miếng vải che mưa. Đầu bút trượt lần đầu vì ngón tay trái ướt. Hắn lau vào phần áo trong còn khô, viết nơi tiếp nhận trước khi có tên người đầu.

Tô Thanh Ly đi cùng người địa phương tới lối xe phía sân bên. Cáng đầu tiên thử qua bị vướng một đầu xe chở đồ; người chủ xe nói đồ cả nhà hắn ở đó, không muốn kéo ra chỗ nước. Nàng không đưa tay bị thương tới giật xe. Nàng hỏi một chỗ cao hơn để đặt đồ, nhờ chấp sự giữ lối và gọi người có sức cùng chuyển. Đến khi họ kéo xe khỏi đường, nàng đứng ở đầu lối báo người khiêng đi vòng sát phần tường ngoài đã được kiểm, không đi vào khoảng mái còn treo.

Một người đàn ông muốn chen qua để tìm vợ. Tô Thanh Ly gọi người dẫn hắn tới chỗ đang nhận tên người được đưa ra, không hứa vợ hắn đã ở đó. Hắn chửi một câu khi bị chặn, rồi vẫn theo người đi. Tiếng gọi chưa hết; chỉ có đường cho chiếc cáng đi qua đã rộng hơn.

Người đầu được đưa tới trước Mạnh Thanh Tễ là một người đàn bà bị kẹt chân. Người cứu đã giải được phần ván đè, cáng còn dính những mảnh vải từ áo bà. Bà giữ trong tay một mẩu dây đứt, ngón tay siết đến trắng. Khi ông hỏi, bà không nói chân đau tới đâu.

“Con tôi?”

“Đứa nào?” ông hỏi.

“Sáu tuổi. Áo nâu, vạt vá đỏ.”

Lâm Uyên nhìn về những người đã được dẫn ra ngoài. Có ba đứa trẻ bên người trực, một đứa mặc áo nâu đang ôm khuỷu tay mình. Hắn không bảo đó chắc là con bà. Hắn nhờ người trực đưa tới cho bà nhận, đứng chờ Mạnh Thanh Tễ xem người trên cáng trước. Bà muốn nghiêng người nhìn; ông đỡ vai, bảo chưa xoay chân, rồi gọi y sư tới giúp.

“Tên bà?” Lâm Uyên hỏi khi có thể ghi.

“Khương Tố Nương.”

Hắn viết đủ tên. Bà nói mình vá áo thuê, cùng con ở gian sát sân; hôm nay ở lại chờ thuốc, không ra chợ vì mưa. Chưa nói hết, bà nghe tiếng một đứa trẻ gọi mẹ. Người trực dẫn đứa áo nâu tới. Nó đứng cách cáng một bước, nhìn chân bà rồi không chịu bước thêm.

Khương Tố Nương buông mẩu dây. “Đúng nó.”

Lâm Uyên gọi người khiêng đợi Mạnh Thanh Tễ nói nơi chuyển, ghi mẹ con cùng lượt. Đứa trẻ kéo vạt vá đỏ che bàn tay, nhìn bút của hắn như không hiểu viết tên để làm gì. Hắn chỉ người trực sẽ đi cùng nó.

“Mẹ em chuyển tới Tế Sinh Viện. Em đi với người này, tới chỗ nhận người ta sẽ gọi tên Khương Tố Nương.”

Đứa trẻ nhìn mẹ. Bà gật rồi mới để người trực dắt. Nó đi được vài bước, quay lại nhặt mẩu dây bà đã rơi. Lâm Uyên không giục. Khi nó trở tới đầu cáng, Mạnh Thanh Tễ đã xem xong phần cần làm trước chuyến chuyển, dặn y sư và người khiêng. Ông không bảo bà đã khỏi; ông chỉ nói bà và con sẽ cùng về viện, có người nhận ở đó.

Cáng nâng lên. Khương Tố Nương tìm đứa trẻ bằng mắt cho tới khi nó đi cạnh. Bà hỏi còn ai trong gian cuối. Một người cứu đáp đang tìm, chưa nói tên. Lâm Uyên ghi lời bà về gian ấy vào phần vị trí cần báo, không viết người chưa nhìn thấy thành người đã chết.

Mạnh Thanh Tễ đã quay sang cáng kế.

Người này không kêu, đầu nghiêng trên tấm vải, một người nhà cứ gọi bên tai. Ông cúi gần, nhìn và hỏi người đưa ra những điều ngắn; y sư đặt túi xuống cạnh ông. Lâm Uyên mang tấm vải sạch được gọi tới, để tay phải tránh khỏi chỗ phải giữ. Ông đưa người ấy về trước một người khác còn đang chửi vì cánh tay đau. Người nhà của người chửi giữ đầu cáng, đòi phải đi trước.

Mạnh Thanh Tễ không ngẩng lên để tranh.

“Người này thở yếu hơn. Đưa đi trước.”

Chấp sự gọi thêm người chuyển, giữ hai cáng khỏi va nhau ở đầu lối. Người bị thương đang chửi nhìn sang, tiếng chửi nhỏ dần nhưng không thành một câu xin lỗi. Ông đã bảo y sư ở lại xem hắn trong lúc cáng kia đi; không ai bị bỏ một mình chỉ vì chưa được lên xe trước.

Lâm Uyên quay tờ giấy sang mặt còn trống. Có một dòng hắn viết thiếu người đi cùng. Hắn gọi theo ngay khi cáng mới tới đầu lối; người trực xưng tên và nhận đi cùng cáng tới viện. Hắn ghi đủ trước khi người ấy khuất. Mạnh Thanh Tễ thấy, chỉ bảo hắn giữ tờ khỏi nước rồi gọi chiếc túi nhỏ.

Hắn đưa đúng túi, nhưng một mảnh vải trong tay trái rơi xuống bùn.

Lâm Uyên cúi theo thói quen, chưa nhặt đã nghe ông gọi dừng. Mảnh ấy được để riêng, không trả vào túi sạch. Người trực lấy mảnh khác. Chẳng có ai trách hắn trước mặt những người đang chờ. Việc phải làm vẫn tiếp, và hắn vừa biết trong mưa một thứ sạch có thể mất đi nhanh tới mức nào.

Qua lối đã được mở, thêm hai người được đưa về viện. Tô Thanh Ly đứng ở ngã rẽ, tay trái giữ bảng hướng tới xe, tay phải né sát áo. Lúc cần nâng đầu cáng qua bậc, nàng gọi một người đứng trống tay; không cố làm rồi để cả cáng chao. Nàng gửi người về báo viện chuẩn bị nơi nhận trước lượt xe kế, đưa cả phần số người chưa chốt. Người ấy hỏi có cần lấy thêm thuốc, nàng bảo chuyển lời người có nghề ở điểm cáng, không tự kê thứ cần mang.

Ở phía nhà sập, những người cứu dỡ được một đoạn vách thấp. Một người trông coi nhà trú kể còn một người già và một người vá áo ở gian sau; Khương Tố Nương vừa nhắc đúng gian ấy. Lời kể chưa cho biết họ còn ở đó hay đã được kéo qua lối khác. Chấp sự cho hỏi những người đã ra, giữ riêng danh sách, không để đám đông tự kết một tin thành hai người chết.

Mạnh Thanh Tễ nghe tiếng rên khi người cứu gọi vào. Ông đi tới ranh phần đã dọn, đợi người làm ở đó xem chỗ bước; hai người khác đem vải và cáng theo. Phần mái cao vẫn chưa được chạm. Lâm Uyên đứng ở chỗ cáng, nhìn lưng áo ông qua những người qua lại, muốn bước tới gần hơn để đưa đồ cho nhanh.

“Ở lại đây,” ông nói khi quay đầu. “Ta cần có người biết cáng nào đã đi.”

Hắn dừng. Tờ giấy trong tay không nặng, nhưng nếu hắn rời chỗ này, người đưa ra tiếp sẽ không biết phải báo ai, người nhà sẽ lại chạy vào tìm. Hắn gọi thêm một người trực đến cạnh bàn kê tạm, chia phần nhìn xe và phần ghi. Rồi hắn báo chấp sự lời về gian cuối, cùng việc đã có người áo nâu được Khương Tố Nương nhận.

Một người cứu đưa ra chiếc giỏ có quai buộc bằng dây vải. Trong giỏ có vài bộ áo chưa vá xong, một đầu kim còn cài ở mép. Người trông coi nhận là đồ của người làm gian sau. Mạnh Thanh Tễ không dùng chiếc giỏ để đoán người ấy đã bị gì. Ông hỏi lần cuối có ai nhìn thấy, rồi gọi người cứu báo đường ra nào còn dùng được.

Mưa đánh vào miếng vải căng trên điểm cáng, nước dồn xuống một cạnh. Lâm Uyên kéo chiếc bàn ra xa mép chảy bằng cách gọi người bên cạnh chuyển, chỉ giữ giấy của mình. Băng tay phải bên trong áo vẫn bị ẩm thêm. Hắn nghe đau khi vải cọ, không có một hơi linh lực nào làm bàn tay lành lại. Người trực mang cho hắn một tấm che khác; hắn nhận, cám ơn rồi làm tiếp.

Một đứa trẻ được dẫn tới hỏi tìm cha. Hắn ghi điều nó nói, gọi người có danh sách của lối kia tới đối. Hắn không bảo ai cũng sẽ được tìm thấy. Khi người ấy dẫn nó đi, nó hỏi có phải chờ ở đây không. Hắn chỉ chỗ người trực đã được phân giữ trẻ, để đứa nhỏ có một nơi tới thật sự.

Nước vẫn chảy qua ngói vỡ vào những căn không còn mái. Bên ngoài, người kéo xe phải vòng thêm một lối; trong viện, y sư ở lại sẽ nhận thêm người mà chưa biết hết tên. Lâm Uyên đọc lại các dòng đã ghi, nhờ người đưa lượt xe kế mang bản chuyển về, giữ bản còn lại ở điểm cáng. Hai danh sách sẽ phải đối với nhau; hắn chưa làm xong chỉ vì đã viết được.

Tô Thanh Ly trở lại sau khi đường xe thông. Nàng nhìn tay hắn, nhờ người trực thay phần che áo để nước khỏi thấm thêm tới lớp băng. Khi chấp sự hỏi có cần đưa hai người về trước, nàng đáp mình còn có thể giữ đầu lối nếu có người nâng thay; Lâm Uyên cũng phải được xem lại tay trong lượt nghỉ. Người ấy cho thêm người trực, không coi lời muốn ở lại là đã hết thương.

Ở lỗ vách vừa được dọn, có tiếng người trả lời.

Mạnh Thanh Tễ gọi y sư thứ hai tới. Một người bên trong còn tỉnh nhưng bị giữ ở phần chân, người cứu đang tìm cách đưa ra mà không xô phần phía trên. Ông không kéo một mình. Ông đứng cạnh người đã xem chỗ làm, hỏi người bị thương và chờ đủ tay chuyển. Qua khoảng giữa hai lưng áo, Lâm Uyên thấy ông lấy mảnh vải, gọi một thứ trong túi dụng cụ.

Hắn đưa túi cho người trực mang vào phần làm việc được chỉ. Lần này hắn không bước theo.

Mạnh Thanh Tễ quay nhìn điểm cáng, thấy hắn còn ở đó.

“Lâm Uyên,” ông gọi, đủ lớn để vượt tiếng mưa. “Cáng sau đưa tới viện, báo Khương Tố Nương và đứa nhỏ đã đi lượt trước. Đừng để người nhà đợi nhầm xe.”

“Con đã ghi.”

Ông gật, cúi xuống người còn mắc. Lâm Uyên giữ dòng tên khỏi bị nước làm nhòe, báo lại cho người sẽ đi cùng cáng. Phần nhà phía sau vẫn chưa tìm hết; Mạnh Thanh Tễ đang ở trong chỗ người cứu làm việc, còn nói và còn phải chờ họ đưa được người ra. Ở điểm cáng, hắn mở tờ kế tiếp, để sẵn chỗ ghi một tên nữa.