Chương 44: Ông Già Thua Nắp Chai

........................................................................

Bách Luyện thua một cái nắp chai nhựa.

Ông bóp thân chai méo hẳn, nước dâng lên cổ, nhưng vòng nhựa khóa vẫn không đứt. Người bán lấy lại, quấn khăn quanh nắp và vặn một cái.

“Năm mươi nghìn,” chị nói.

“Một chai nước giá ấy?”

“Ông làm móp cả lốc. Không bán lại được.”

Bách Luyện đặt chai xuống. Áo ông có hai mặt, mặt ngoài bạc vì nắng, mặt trong đen. Tóc hoa râm buộc sau gáy. Một mảnh đá đen lớn hơn miếng gửi tới hẻm nằm trong túi ngực, đập nhịp làm vải rung.

“Ta không mang tiền.”

“Chuyển khoản.”

“Không có tài khoản.”

“Giấy tờ?”

“Không cần.”

“Vậy cần nước thì trả.”

Lam đứng cạnh quầy.

“Để tôi trả.”

Bách nhìn cô từ nẹp tay tới giày.

“Ta không mắc nợ người tới dò xét.”

“Ông biết tôi?”

“Người chuyển lực mà không dám nhận lực.”

“Người bóp chai không mở được nắp.”

Mắt ông hẹp lại.

Người bán chen vào trước khi hai người biến quầy nước thành đấu trường.

“Không tiền thì bê thùng từ xe vào. Hai thùng tính đủ.”

Bách Luyện nhìn những thùng nước như bị xúc phạm. Rồi ông đi ra xe, mỗi tay nhấc ba thùng. Người bán hét:

“Hai thôi! Kệ không chịu!”

Ông dừng, đặt bớt xuống. Sức mạnh không giúp nếu dùng quá nhu cầu. Ông bê đúng hai thùng vào, đặt nhẹ tới mức chai không rung.

Chị chủ đưa nước.

“Giờ không nợ.”

Bách uống, vẻ mặt như vừa ký hòa ước với cả nền kinh tế.

Lam ngồi xuống ghế nhựa đối diện.

“Ông gửi đá tới phòng Nhựt Kha?”

“Một mảnh Võ Đảm Thạch.”

“Nó chứng minh gì?”

“Một trăm bảy mươi ba năm Thiết Cốt Môn chưa từng cúi trước đường mới.”

“Đá tự nói tuổi à?”

“Sổ môn phái nói.”

“Tôi chưa thấy sổ.”

Bách cười khinh.

“Các ngươi cần giấy cho mọi thứ.”

“Ông vừa bê nước để trả một giao dịch. Không ai khóa ông bằng giấy.”

“Ta giữ lời vì ta là ta.”

“Đúng. Vậy thua một trận cũng không chuyển được con đường của Kha cho ông.”

Bách đặt chai xuống.

“Hắn từ chối điều kiện?”

“Anh ấy nhận gặp, không nhận cược Trục.”

“Sợ.”

“Có thể. Ông chờ hỏi anh ấy.”

Lam đứng lên. Một viên sỏi từ dưới chân Bách bắn tới không báo trước, nhanh hơn tiếng bật.

Cô nghiêng vai, dùng tay phải gạt. Nhân Hiệu bắt đường lực qua tiếp xúc, kéo viên sỏi chệch khỏi mặt người bán nước. Sỏi cắm vào thân cây phía sau.

Phần dội làm cổ tay phải cô tê buốt. Tay trái vốn yếu không kịp đỡ.

“Ông thử tôi?”

“Ngươi tới khảo sát.”

“Cả hai không cho ông quyền bắn qua quầy người khác.”

Người bán cầm cây kẹp đá.

“Hai người đi khỏi chỗ tôi.”

Bách nhìn lỗ trên thân cây rồi cúi đầu với chị một cái, vụng và cứng.

“Ta sai đường.”

Ông trả thêm bằng việc chuyển hết thùng còn lại, lần này hỏi kệ chịu bao nhiêu trước. Lam không giúp.

Khi quầy yên, họ đi tới bậc đá dưới chân núi. Bách không có giấy tờ, chỗ ở hay số điện thoại. Ông ngủ ở một am cũ, đi bộ xuống núi và giữ tên môn phái bằng những lời người trẻ ngày càng ít nghe.

“Ông vào cáp bằng cách nào?” Lam hỏi.

“Ta đi bộ.”

“Đường núi đang đóng một đoạn.”

“Đường đóng với khách.”

“Đá lở không kiểm vé.”

Bách không đáp. Đêm trước, ban quản lý đã đuổi ông khỏi mái hiên vì không có giấy đặt phòng. Ông không kể; Lam biết từ tờ thông báo còn dính sau lưng áo hai mặt.

Cô gọi nhà nghỉ mình thuê, hỏi còn giường tập thể. Giá đã tăng gấp đôi vì trận đấu. Bách nghe con số, từ chối ngay.

“Tôi không trả cho ông,” Lam nói.

“Chủ quầy cần người chuyển thùng hai buổi sáng. Tiền công đủ một giường.”

“Ngươi sắp xếp ta làm thuê?”

“Ông có thể ngủ ngoài. Nhưng nếu mai mưa và ông bệnh, ba quyền của ông chỉ còn là hóa đơn trạm y tế.”

Bách quay lại quầy hỏi thẳng chị chủ cần bê bao nhiêu thùng, mấy giờ bắt đầu và trả bao nhiêu. Chị nhận vì vừa thấy ông đặt thùng theo tải kệ; ông nhận vì đêm tới cần một cái giường.

Lam nhìn ông ghi tên bằng bút vào sổ nhà nghỉ. Ông viết chậm, nét cứng, không có số căn cước để điền. Người lễ tân yêu cầu một người xác nhận đã gặp ông; chị bán nước ký phần ấy, không ký tuổi hay quá khứ môn phái. Chai nước kêu lạo xạo trong tay Bách. Một học viên định giúp vặn nắp rồi rút tay lại khi ông tự đặt chai giữa hai đầu gối, thử thêm lần nữa bằng ngón cái còn tê.

Tờ sổ chỉ giữ được cái tên ông vừa tự viết và chữ ký người đã gặp ông hôm nay. Phần trăm bảy mươi ba năm vẫn nằm ngoài trang giấy.

“Ông sợ bị quên,” Lam nói.

“Ta sợ cả đời người luyện thành một dòng ‘nhánh thừa’.”

Trên vệt trắng, nghề Thọ vẫn bị đóng chữ VÔ DỤNG; võ đạo của Bách vẫn nằm dưới nhãn NHÁNH CŨ CÓ THỂ LOẠI.

Lam nhìn hai nhãn ấy rồi nhìn tờ sổ chỉ giữ được cái tên ông vừa tự viết.

“Ba quyền,” ông nói.

“Nếu Kha chưa tới, ngươi nhận.”

Lam nhớ lời mình đã nói trong phòng trọ: không nhận thay.

“Mười giờ ngày thứ ba,” cô đáp.

“Trong vùng đã kiểm. Cứu hộ có quyền dừng. Tôi nhận ba quyền nếu anh ấy không thể đứng.”

Bách gật.

“Ngươi giữ được lời nói trước mặt ta.”

“Tôi vừa phá lời với người khác.”

Điện thoại quanh chân núi đã quay từ lúc viên sỏi bay. Đoạn Lam nhận ba quyền lên sóng trước khi cô kịp gọi.

Vy gọi ngay.

Lam bắt máy.

“Tôi định nói.”

“Tôi biết qua livestream.”

“Vy—”

Cuộc gọi bị cắt.

Ở ga cáp, một kỹ thuật viên mở hồ sơ kiểm định theo yêu cầu Lam. Toàn bộ tải của cụm số bảy thiếu đúng một trang.

........................................................................

[ 44 ]