Chương 21: Đồng Phạm

Dưới đáy hang ngầm ngập tràn hơi nóng lưu huỳnh và tanh nồng mùi kim khí, con Thiết Giáp Trùng lồm cồm bò dậy từ vũng bùn khoáng.

Sau khi Vô Kỵ hút cạn phần nước cốt tinh hoa hàn sát lạnh buốt nhất từ mạch Hắc Thiết Tinh Thủy, nó liền lật đật bò tới chân hắn. Cái đầu giáp sắt tròn vo cọ lấy cọ để vào bắp chân đen bóng, thè cái lưỡi nhám xịt liếm sạch những mẩu cặn sắt mà lỗ chân lông cánh tay hắn vừa bài tiết ra trong quá trình nung cốt, nhai rào rạo đầy thỏa mãn. Nuốt được cặn sắt tinh chế từ nhục thân Hắc Diệu Ma Cốt, lớp vảy giáp xám xịt bấy lâu của con bọ bỗng chuyển dần sang màu đen ánh thép, bóng bẩy và cứng cáp hơn hẳn ngày thường. Cái bụng béo múp của nó căng tròn như một chiếc nồi đất nhỏ, phát ra những tiếng khè khè khoan khoái.

"Ăn no rồi thì phụ việc đi con sâu lười!"

Vô Kỵ dùng mũi chân đá nhẹ vào cái mông tròn ủng của con bọ, hất cằm về phía đống vỏ quặng rỗng ruột nằm vương vãi trên nền đá:

"Mau cào bùn than nhét vào ruột mấy khối đá này cho nó nặng! Lão sừng bò muốn quặng to đúng không? Ta cho lão quặng to đùng, nhưng bên trong ruột rỗng tuyếch nhé!"

Nói đoạn, gã xắn tay áo, bắt đầu trổ tài gia truyền. Hồi còn lăn lộn ở khu ổ chuột Tây Trấn, hắn từng thấy đám con buôn trộn bột đá non vào than cám, lại thấy Lão Vương đồ tể dùng ống trúc bơm nước lã vào bắp đùi linh thú để tăng trọng lượng trước khi lên cân. Làm hàng giả để kiếm ăn vốn là ngón nghề nằm trong tủy sống của hắn.

"Nghe đây con ngốc, nhồi bùn cũng phải có nghệ thuật!" Vô Kỵ vừa vốc từng nắm bùn đen dẻo quánh vừa chỉ bảo con thú cưng: "Bùn nhão quá khi gánh lên mặt đất nước lọt qua khe sọt, lão Ma Lặc liếc mắt là biết ngay. Phải trộn thêm ba phần quặng vụn với bột than khô, nén cho thật chặt, làm sao để khi gõ vào vỏ ngoài nghe có chút đanh tai nhưng thực chất bên trong toàn là đất bùn vô giá trị!"

Con Thiết Giáp Trùng dường như hiểu được tiếng người, đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh chớp chớp đầy ranh mãnh. Hai cái càng trước to bản của nó thoăn thoắt cào bùn, nhét lấy nhét để vào bụng tảng quặng xốp. Thế nhưng, vì quá hăng say lập công, con bọ lanh chanh quắp luôn một khúc xương chuột mỏ khô khốc và nửa con gián đất cháy khét nhét tọt vào giữa khối đá rồi dùng bùn trát phẳng phiu.

Cốp!

Vô Kỵ cốc nhẹ vào đầu giáp sắt của nó một cái làm nó ngã lăn kềnh:

"Nhồi cả xác gián với xương chuột vào đá à con đần? Lão Ma tộc khứu giác thính như chó săn, lão ngửi thấy mùi chuột chết thối um trong quặng sắt thì bẻ cổ cả hai đứa bây giờ! Cào ra nhét bùn khoáng lại mau!"

Con bọ lồm cồm bò dậy, hai cái râu mỏng rung rung vẻ tủi thân, vội vã dùng móng vuốt cào mớ xương chuột vứt sang bên rồi ngoan ngoãn nhồi bùn khoáng đen dẻo vào thay thế. Vô Kỵ dùng bàn tay trái thép đen nện chan chát vào các thớ đá, bẻ gãy chúng thành từng khối vừa vặn theo khổ quy định của sảnh quặng, ngụy trang một lớp bụi khoáng bóng bẩy bên ngoài rồi chất đầy vào sọt tre.

Một người một bọ phối hợp nhịp nhàng, thuần thục hệt như một cặp bài trùng chuyên nghề trộm cắp và làm hàng giả lâu năm nơi góc chợ đen. Trong lúc thu dọn bãi chiến trường, ngón tay Vô Kỵ vô tình chạm vào một mẩu xỉ quặng sắc nhọn bằng đầu ngón tay cái nằm lăn lóc dưới đất. Khối xỉ này đen nhánh, góc cạnh bén ngót như dao cạo, rơi ra từ chính khối đá ngậm tinh tủy nghìn năm.

Nhìn vách đá Hắc Thiết đen kịt cách đó mười trượng, đầu óc ranh mãnh của gã nhặt rác bỗng nảy ra một ý tưởng quái dị. Hắn đặt mẩu xỉ quặng lên ngón trỏ tay trái đã hóa thép, vận chuyển luồng chân khí xám xịt của Phế Vật Lục nơi đan điền. Luồng lực lượng Hắc Diệu vừa ngưng tụ được ở ba dẻ sườn ngực trái cuộn trào như một dòng nước lũ đen ngòm, men theo xương quai xanh dồn thẳng vào đầu ngón tay. Ngón tay trái đen bóng ánh thép khẽ co lại, gập ngón cái đè chặt móng trỏ, tạo thành một chiếc lò xo bằng xương cốt kim loại.

VÚT... PHẬP!

Không khí phát ra một tiếng rít sắc nhọn xé toạc màng nhĩ. Mẩu quặng xé toạc làn hơi nóng lưu huỳnh, bắn ra với tốc độ kinh hoàng tựa như mũi nỏ thép bắn tầm gần, cắm phập sâu ba tấc vào vách đá Hắc Thiết cứng ngắc, làm nổ tung một mảng bụi đá mù mịt!

Vô Kỵ tròn mắt kinh ngạc. Uy lực này... đao kiếm Luyện Khí tầng chín bình thường chém vào cũng chưa chắc đã ngập sâu được như thế! Thế nhưng, điều kỳ diệu hơn vẫn còn ở phía sau. Nhớ lại mối liên kết kỳ lạ giữa cốt tủy kim loại và khoáng vật lúc nãy, Vô Kỵ thử mở lòng bàn tay trái hướng về phía lỗ thủng trên vách đá xa mười trượng. Hắn hít sâu một hơi, vận kình kích hoạt từ tính kim loại tiềm ẩn trong khung xương cốt tủy.

VÙ!

Một luồng từ lực vô hình đột ngột bùng phát từ lòng bàn tay đen bóng. Nơi vách đá cách đó mười trượng, mẩu xỉ quặng cắm sâu ba tấc bỗng rung lên bần bật, thớ đá xung quanh rạn nứt lạo xạo. Ngay sau đó, một tiếng bực khô khốc vang lên, mẩu xỉ quặng bật tung khỏi lỗ thủng, bay vút ngược trở lại qua làn khói lưu huỳnh, nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay lạnh ngắt của hắn!

"Thu phát tự nhiên!" Vô Kỵ siết chặt mẩu xỉ quặng trong tay, cười khùng khục trong họng. "Bí thuật này không hề có dao động linh khí thanh cao của tiên môn, hoàn toàn dựa vào lực búng cơ bắp kim loại và từ trường hút sắt! Dùng trò này để đánh lén thì đến tu sĩ Trúc Cơ không phòng bị cũng phải lủng sọ nát óc!"

Hắn cao hứng búng tiếp viên thứ hai, rồi viên thứ ba. Những tiếng phập phập đanh gọn liên tiếp ghim sâu vào vách đá, rồi lại theo từ lực bay vút về tay hắn như những con thiêu thân tìm lửa. Con Thiết Giáp Trùng béo múp thấy mẩu xỉ quặng bay đi rồi bay về, đôi mắt nhỏ hạt đậu lập tức sáng rực lên. Nó tưởng Vô Kỵ đang chơi trò ném bóng bắt mồi!

Không đợi Vô Kỵ vận từ lực hút viên thứ tư, con bọ đã đập cánh bành bành, sáu cái chân gai thoăn thoắt lạch bạch chạy tới chân vách đá. Nó chồm lên, dùng hai cái càng kẹp chặt lấy mẩu xỉ quặng cắm trong lỗ đá giật mạnh ra, ngoạm vào miệng rồi lon ton tha về, thả tọt vào lòng bàn tay Vô Kỵ. Xong xuôi, nó ngửa cái đầu giáp sắt lên, vẫy vẫy mấy cái chân trước vẻ nịnh bợ ra mặt, phát ra tiếng khè khè như muốn bảo: "Ném tiếp đi, ta nhặt về cho!"

"Đồ ăn hại, ai rảnh chơi ném bóng với mày!" Vô Kỵ vừa bực vừa buồn cười, vung chân đá nhẹ vào đít con bọ một cái khiến nó ngã lăn kềnh ngửa bụng. Con bọ lồm cồm bò dậy, thấy Vô Kỵ không ném nữa bèn tự ý chạy đi lùng sục khắp các ngóc ngách tối tăm của đáy hang. Lát sau, nó hớn hở tha về một chiếc đinh sắt to bằng ngón chân cái và một mảnh khiên mục nát rơi rớt từ thời cổ đại, đặt dưới chân Vô Kỵ rồi đứng chờ khen thưởng.

"Cái này mà búng thì mẻ ngón tay ông nội mày chứ bắn cái gì!" Vô Kỵ bĩu môi quẳng chiếc đinh sang bên, nhưng trong lòng không khỏi bật cười trước sự lanh chanh của con bọ. Hắn nhanh tay nhặt thêm mấy chục mẩu quặng sắc nhọn bằng đầu ngón tay nhét tọt vào túi áo rách phòng thân. Có mớ "đạn ngầm" này trong người, dã tính đường phố của gã nhặt rác lại tăng thêm vài phần tự tin.

Bước tới vũng nước ngầm tanh nồng mùi kim khí, Vô Kỵ cúi đầu nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt nước. Nhục thân của hắn lúc này đã biến đổi hoàn toàn: toàn bộ lớp da đá vôi trắng xốp mục nát trước đây đã rụng sạch. Bên dưới là lớp giáp đen bóng như đá mài nhẵn, cơ bắp siết gọn, ba dẻ sườn ngực trái ẩn hiện đường vân quặng lam sẫm nặng trịch. Đặc biệt, con mắt phải vốn bị thạch hóa xám xịt nay đã kết tinh thành một khối pha lê đen tuyền sâu thẳm, sâu bên trong le lói một đốm sáng màu lam băng giá, sắc bén tựa mũi đao.

Cực kỳ sắc lạnh, cực kỳ nguy hiểm và toát lên khí chất của một sát tinh trong bóng tối! Thế nhưng, nụ cười trên môi gã nhặt rác nhanh chóng vụt tắt. Hắn hiểu rõ nguyên lý sinh tồn ở chốn Phế Thổ này hơn bất kỳ ai: Ở nơi bùn rác, kẻ tỏ ra quá ngầu và quá mạnh mẽ chỉ có con đường chết sớm.

"Tuyệt đối không thể để Ma Lặc nhìn thấy bộ dạng này!"

Vô Kỵ không chút tiếc nuối vẻ ngoài bóng bẩy mới có. Hắn vốc một nắm tro than trộn bùn khoáng đen nhẻm trát lem nhem lên ngực áo và cánh tay trái, lấy dải vải rách quấn hờ che kín con mắt phải pha lê đen, rồi khom lưng, gù vai, giả bộ ho húng hắng như thường ngày. Chỉ trong chớp mắt, sát tinh bóng đêm lại biến thành một tên phu mỏ nô lệ què quặt, đói rách và nhếch nhác.

Giờ Dậu. Chập tối ngày thứ hai.

Két... RẦM!

Chiếc sọt tre nặng trịch được kéo lên khỏi miệng giếng mỏ, nện phịch xuống nền đất bãi bốc dỡ bụi than. Lâm Vô Kỵ bám xích sắt trèo lên theo, thở hồng hộc làm bộ kiệt sức, cả người lấm lem tro than, khập khiễng lê từng bước chân nặng nề vào gian chòi.

Con Thiết Giáp Trùng trốn dưới đáy sọt quặng thò đầu ra, vừa thấy chủ cũ Ma Lặc liền lăn đùng ngửa bụng ra đất giả chết hệt như bị lao dịch quá tải, làm Vô Kỵ suýt bật cười thành tiếng. Ma Lặc ngồi trên chiếc ghế đẩu ghép bằng xương thú, tay cầm vò rượu, vừa thấy chiếc sọt quặng đầy ắp liền tròn mắt kinh ngạc. Gã xách chiếc cân móc sắt to bằng bắp đùi móc vào quai sọt, nhấc bổng lên:

"Hai cân hai lạng?! Thằng ranh con, hôm nay ngươi cắn phải thuốc à mà đào khỏe thế?"

Gã Ma tộc thò bàn tay hộ pháp to như cái quạt nan vào bới bới. Nhìn những khối quặng đen nhánh, to bản nằm ngay ngắn, gã gật gù khoái chí. Thế nhưng, khi cầm một khối quặng to bằng cái cối xay mini lên tay, đôi lông mày rậm rạp của gã bỗng nhíu chặt lại.

Ma Lặc là tay chủ mỏ già đời, lăn lộn với quặng sắt hàng chục năm, chỉ cần nhấc tay là đoán được trọng lượng thớ đá. Gã cảm thấy khối quặng này có gì đó sai sai: kích thước đồ sộ nhưng cầm trên tay lại không có độ đầm nặng của quặng sắt nguyên chất.

Gã gõ gõ móng tay hộ pháp vào thớ đá:

Bộp... bộp... bộp...

Tiếng kêu đục ngầu, xốp xộp phát ra từ bên trong thớ đá rỗng, nghe chẳng khác nào tiếng gõ vào một khúc gỗ mục! Ma Lặc nheo đôi mắt đỏ lòm, quắc mắt lườm Vô Kỵ đầy nghi hoặc, sát khí âm thầm dâng lên trong gian chòi:

"Sao cái khối quặng này trông thì to mà cầm nhẹ bẫng thế này? Tiếng gõ lại rỗng tuếch như quả bầu khô thế hả thằng ranh? Ngươi dám nhét rác vào lừa lão tử à?"

Tim Vô Kỵ giật thót một nhịp, da gà sau gáy dựng đứng. Nhưng da mặt của gã nhặt rác đường phố dày hơn thớt gỗ lim, bản năng "bán minh bán ám" lập tức kích hoạt. Thay vì lấm lét sợ hãi thanh minh hay chối quanh làm đối phương thêm nghi ngờ, hắn chủ động "lấy công làm thủ", nhe hàm răng mạ vàng toét miệng cười hớn hở.

Hắn ưỡn cái ngực gầy gò lên, cố ý vung cánh tay trái đã gột sạch vôi mục nện mạnh một cú trời giáng vào cây cột gỗ gian chòi!

KENG! KENG! KENG!

Tiếng va chạm đanh gọn, chói tai hệt như đe sắt quai búa vang lên bần bật. Cây cột gỗ mục nát rung lên bần bật, dăm gỗ bắn tung tóe, nhưng cánh tay trái của Vô Kỵ không hề để lại dù chỉ một vết xước!

"Đại ca nhìn này!" Vô Kỵ làm bộ mặt đắc ý của một kẻ hãm tài vừa vớ được món hời nhỏ: "Tay của tiểu nhân hôm nay nhờ địa hỏa dưới hố nung chín nên đập vỡ được cả đá tảng, gõ nghe leng keng như sắt vụn, không còn rỉ bột vôi trắng nữa! Dưới đáy hố sâu, hỏa độc lưu huỳnh nung chín cả quặng đá từ nghìn năm trước nên quặng nó mới xốp ruột thế chứ tiểu nhân lấy đâu ra gan làm giả quặng nộp đại ca! Nhưng mà tôi luyện tay chân dưới đó đã đời lắm đại ca ơi, ngày mai đại ca cho tiểu nhân xuống sớm đào thêm nhé!"

Hắn mặt dày ghé sát lại gần Ma Lặc, nhe hàm răng sứt mè nheo xin xỏ:

"Mà đại ca xem... tiểu nhân cày cuốc hăng say thế này, người cho xin thêm củ khoai nướng hay muỗng mỡ thú bồi dưỡng đi! Có thực mới vực được đạo, mai tiểu nhân xuống sớm hai canh giờ cào quặng gấp đôi cho đại ca mau giàu!"

Ma Lặc nhìn cánh tay đá đen bóng gõ vào cột gỗ nghe keng keng đanh gọn của hắn, lại nghe những lời mè nheo tham lam vụn vặt đòi khoai đòi mỡ, đôi lông mày rậm rạp từ từ giãn ra.

Gã Ma tộc ngửa đầu ra sau, phá lên cười khằng khặc làm rung chuyển cả mái tôn chòi rác:

"Hắc hắc! Hóa ra là thằng ranh con mượn hầm mỏ của lão tử để luyện thể! Tưởng khôn lỏi ăn ké được chút khoáng khí của ta mà sướng à? Càng tốt! Có sức thì cứ cắm đầu mà đào cho lão tử mau giàu!"

Điểm mù của kẻ bề trên lập tức phát huy tác dụng. Ma Lặc tự phụ nghĩ rằng mình đã nắm thóp được động cơ của tên nô lệ: một tên Luyện Khí tầng bảy phế phẩm thấy tay mình bớt mục rữa bèn hăng máu làm việc để "hưởng sái" chút khoáng khí. Một tên nô lệ có động lực tự thân hám lợi nhỏ sẽ cắm đầu làm việc gấp mười lần một kẻ bị quất roi!

Nghĩ bụng mình vừa vớ được món hời lớn, lại tiết kiệm được công sức quản thúc, Ma Lặc cực kỳ khoái chí. Gã tiện tay múc một bát cháo loãng dầm thịt vụn, lại hào phóng quẳng thêm nửa củ khoai nướng mốc meo cháy sém cho hắn:

"Thưởng cho ngươi đấy! Cút vào trong đưa cơm cho con cáo đi! Hết nửa canh giờ mà chưa ra thì lão tử ném ngươi xuống hố phân!"

"Đa tạ đại ca hào phóng!"

Vô Kỵ chộp lấy bát cháo và nửa củ khoai nướng giấu tọt vào ngực áo, cẩn thận lấy vạt áo bên trong còn sạch che kín bát cháo để giữ lại hơi nóng. Hắn giấu kỹ nụ cười quỷ quyệt sau bóng tối của làn khói than, khập khiễng bước nhanh về phía cánh cửa đá mật thất. Tiếng cười cợt nhả trên môi hắn vụt tắt, nhường chỗ cho vẻ trầm lặng, sắc bén khi sắp sửa đối diện với người bạn đồng hành đang kiên cường giành giật từng hơi thở bên trong.