Chương 35: Kiếp Thứ Chín Chín

Chiếc lục lạc cuối cùng reo lên một thanh âm ngân dài, trong vắt và vô cùng ấm áp.

Ngay sau đó, tựa như một bản giao hưởng được cất lên từ thuở hồng hoang của định mệnh, cả sáu chiếc lục lạc cùng đồng thanh ngân vang rền rĩ. Âm thanh ấy xé toạc mọi ranh giới, xuyên thấu qua những tầng không gian và thời gian vỡ vụn.

Kiếp thứ 99: Đứa con của Rồng và Tiên.

Không có khái niệm về ngày đêm, cũng chẳng có bốn phương tám hướng. Nơi đây chỉ tồn tại một luồng sáng dịu êm, rực rỡ và đặc quánh như một bào thai nguyên thủy.

Châu lơ lửng trong luồng sáng ấy. Khi ý thức đầu tiên vừa chớm nở tựa một mầm cây non nớt, cậu cảm nhận được bản thân chỉ là một sinh linh vô cùng bé nhỏ, cuộn tròn như một giọt sương giữa đại dương ấm áp. Xung quanh cậu, tuyệt nhiên không phải là sự tĩnh lặng cô độc của hư không, mà là chín mươi chín nhịp đập sinh mệnh khác đang cùng đồng vọng. Chín mươi chín người anh em, chung một dòng máu, chung một cội nguồn, cùng được ấp ủ trong cái lồng ấp vĩ đại của đất trời.

Thế giới tuổi thơ của Châu trong mười hai năm đầu đời được bao bọc trọn vẹn bên trong một lớp màng ánh sáng linh thiêng. Ở đó không có bão táp gầm gào, không có gió lạnh thấu xương, cũng chẳng hề tồn tại khái niệm về cái ác. Màn sáng ấy tựa như một thực thể sống mang hơi thở, vươn mình lớn lên từng ngày cùng với hình hài của một trăm đứa trẻ.

Khi những đôi chân nhỏ bé bắt đầu chập chững biết chạy nhảy, màn sáng vươn dài ra, ôm trọn lấy những ngọn đồi xanh mướt, những dòng suối róc rách và cả những cánh rừng ríu rít tiếng chim ca. Vạn vật bên trong đều thuần khiết, ngoan ngoãn phục tùng những tiếng cười đùa vô tư lự. Lớn thêm một chút nữa, thế giới lại điểm xuyết thêm những cánh rừng ngút ngàn, muông thú hiền hòa bước ra vui đùa cùng đám trẻ. Rồi địa hình lại một lần nữa chuyển mình. Những sông hồ trong vắt xuất hiện, bãi biển cát trắng nắng vàng phô diễn vẻ đẹp tột cùng, cùng tiếng sóng vỗ bờ rì rào cất lên khúc hát ru êm ái suốt đêm ngày.

Nhưng điều khiến Châu và các anh em cảm thấy an toàn nhất, thứ neo giữ tâm hồn họ lại, không phải là lớp màng ánh sáng vĩ đại kia, mà là hai bóng hình luôn hiện diện ở cùng các con: Bố và Mẹ.

Mẹ mang vẻ đẹp thoát tục, thanh khiết như dòng suối nguồn cội. Đôi bàn tay mẹ dịu dàng vuốt ve, kiên nhẫn dạy chúng cách ươm những hạt mầm đầu tiên xuống thớ đất tơi xốp, dạy cách áp tai xuống cỏ nghe tiếng gió rít để biết trời sắp chuyển cơn mưa. Mẹ còn dạy chúng cách sống hoà mình với thiên nhiên, biết nghe tiếng nói của cây cỏ, biết cách sử dụng cây cỏ để phục vụ cho cuộc sống con người.

Bố lại mang một uy áp trầm mặc, vững chãi và cô độc như ngọn núi đứng giữa trời. Bố dạy chúng cái đạo làm người, cái lễ nghĩa của kẻ sinh ra để gánh vác thiên hạ, dạy cách chế ngự ngọn lửa cuồng nộ, dạy cách đứng lền đầu những con sóng lớn, hoà mình vào với biển khơi khai thác những gì tinh túy nhất từ rừng vàng biển bạc.

Bố ít cười hơn mẹ. Đôi khi, Châu bắt gặp ánh mắt bố nhìn xuyên qua lớp màng ánh sáng, đăm đăm hướng về những khoảng không tăm tối, lạnh lẽo bên ngoài. Dưới lớp áo choàng quyền uy của bố, thỉnh thoảng lộ ra những vết sẹo vĩ đại, rỉ ra những luồng linh khí cổ xưa nặng nề. Đó là dấu tích của những trận cuồng chiến kinh thiên động địa. Mãi sau này, những đứa trẻ mới được nghe Mẹ kể lại, bằng một giọng tự hào xen lẫn xót xa, rằng trước khi lớp màng ánh sáng này được dựng lên, Bố đã phải thi triển toàn bộ thần thông bạo liệt của mình để đánh bại ba đại yêu quái, đánh đổi cả máu mình để giành lấy bình yên cho chúng sinh.

Bố là người mang huyết mạch Rồng thiêng, sau khi cưới Mẹ đã dựng lên một đất nước và đặt tên là Drafais. Mẹ, mang cốt cách Tiên tộc cao quý. Sự kết hợp của hai người không chỉ tạo ra một trăm đứa trẻ, mà là đang gieo một trăm hạt giống hy vọng cho một thế giới đang oằn mình rên xiết trong tăm tối.

Rồi cái ngày định mệnh ấy cũng đến. Sinh nhật lần thứ mười hai.

Không gian bên trong màn sáng ngập tràn mùi hương của hoa thơm cỏ lạ, một trăm người con quây quần bên mâm tiệc. Tiếng cười nói rộn rã xua tan đi mọi âu lo. Bố và mẹ đứng trên bệ cao, đôi mắt họ hôm nay chứa đựng một thứ cảm xúc vô cùng phức tạp: yêu thương tột cùng, nhưng cũng quyết liệt tột cùng.

Từng người con bước lên, cúi đầu nhận lấy từ tay cha mẹ một món quà định mệnh. Có người nhận một chiếc cày vàng, có kẻ nhận cuốn sách ngọc chứa đựng thiên văn, kẻ nhận bó thảo dược trị bách bệnh tỏa hương thơm ngát... Chín mươi chín người con, chín mươi chín món quà đại diện cho những nghề nghiệp, những tri thức tinh thông nhất mà họ đã dùng hết tâm huyết rèn luyện suốt mười hai năm. Họ tôn thờ cha mẹ mình, ánh mắt rực lửa khao khát dùng toàn bộ sức lực nhỏ bé để đuổi theo hình bóng vĩ đại ấy, mong một ngày có thể rải ánh sáng của trí tuệ xuống cứu vớt bách tính.

Chỉ riêng Châu, đứa con út thứ một trăm, cậu lặng lẽ bước lên với đôi bàn tay trắng.

Cậu không dồn tâm huyết vào bất cứ một nghề nghiệp nào. Suốt hơn mười năm qua, Châu chỉ như một cơn gió hoang dã, rong ruổi khắp mọi ngóc ngách, học lỏm từ tất cả chín mươi chín người anh, mỗi người chỉ một chút. Đủ để biết, đủ để hiểu, nhưng tuyệt nhiên không tinh thông. Không phải cậu lười biếng. Mà bởi vì từ sâu thẳm linh hồn, Châu mơ hồ nhận ra một sự thật: Bước theo lối mòn của Bố Mẹ, dẫu có vĩ đại và chói lọi đến đâu, cũng không phải là con đường dành cho cậu. Cậu cần một thứ khác. Một thứ lưỡi sắc đủ để phá vỡ mọi quy tắc của thế giới này.

Đôi mắt sâu thẳm của rồng viễn cổ như tĩnh lặng đọc thấu linh hồn đứa con út. Trong ánh mắt Bố thoáng qua một nét bất đắc dĩ rồi từ trong hư không, ông chậm rãi rút ra một thứ khiến nhiệt độ xung quanh đột ngột giảm mạnh, đóng băng cả những giọt sương trên lá.

Một cặp đoản đao đen kịt.

Nó không lấp lánh thần quang, không mang khí tức sinh mệnh ấm áp như quà của các anh. Nó tĩnh lặng, u tối, mang hình dáng sát phạt tàn nhẫn. Giống hệt Hồng và Anh. Hai thanh đao chưa từng thấm một giọt máu, nhưng lại ngậm chứa một luồng hàn khí nặng nề như vực sâu không đáy.

Châu vươn tay nhận lấy. Khoảnh khắc lòng bàn tay cậu chạm vào chuôi đao lạnh buốt…

Rắc.

Một tiếng nứt khô khốc vang lên. Lớp màng ánh sáng linh thiêng... vỡ vụn.

Những mảnh sáng lấp lánh rơi rụng như một cơn mưa sao băng bi tráng, rồi tan biến vào hư không. Mười hai năm ấp ủ kết thúc. Cơn gió bấc đầu tiên mang theo cái lạnh thấu xương của thế giới thực thổi qua một trăm đứa trẻ. Thế giới thực hiện ra: hùng vĩ, bao la nhưng tàn khốc và đầy bóng dáng tà ma chực chờ.

Một trăm người con sống cùng Bố Mẹ thêm vài năm đã chững chạc hơn rất nhiều, bờ vai đã đủ rộng để làm thủ lĩnh của một vùng.

Nhưng rồi, cuộc chia ly định mệnh cũng diễn ra. Năm mươi người con gạt nước mắt, quay lưng bước theo Bố đi về hướng đại dương xanh thẳm, nơi tiếng sóng vỗ gầm gào. Năm mươi người con khác, dưới sự dẫn dắt của người anh cả, nối gót Mẹ ngược lên những cao nguyên, đồi núi mịt mù. Người con trưởng vươn vai đứng trên đỉnh núi, xưng Vương, bắt đầu sứ mệnh cai quản đất đai, đùm bọc bá tánh.

Một trăm anh em, chín mươi chín người cúi đầu vâng mệnh trời. Chỉ có Châu đứng lại ở ngã ba đường.

Cậu siết chặt cặp đoản đao, bóng lưng vững chãi của chàng thiếu niên in hằn trên nền đất nứt nẻ. Việc không đi theo bất kỳ một đạo lý cố định nào đã cho Châu một đôi mắt sáng suốt hơn tất thảy. Cậu là người duy nhất nhìn thấu một sự thật cay đắng: Cái bóng của Bố đang dẫn năm mươi người anh em ra biển lớn, vốn dĩ chỉ là một phân ảnh.

Bản thể thực sự của Bố mang theo uy áp kinh thiên động địa đã xé rách không gian, phi thăng đến một cõi xa xăm nào đó, để lại cho họ nhiệm vụ dẫn dắt Drafais đi lên.

"Con sẽ tự tìm con đường của mình," Châu lẩm bẩm. Bóng tối từ cặp đao lây lan, hòa làm một với đôi mắt tĩnh lặng của cậu. Cậu quay lưng, dấn bước vào con đường độc hành.

Một đời của Châu, là một đời nhuốm máu.

Cậu đi dọc theo chiều dài đất nước đang oằn mình trong loạn lạc vừa để trừ hại cho dân vừa để tìm con đường cho riêng mình. Nơi nào có yêu ma tác oai tác quái, nơi đó có bóng dáng một thiếu niên cầm hắc đạo. Lưỡi đao chém xuống không biết bao nhiêu đầu ác thú, nhuộm đỏ không biết bao nhiêu dòng sông. Nhưng sự tàn bạo của thế giới này là vô tận, như cỏ dại nhổ cành này mọc nhánh khác. Một thân một mình Châu, dẫu có vùng vẫy vung đao đến cạn kiệt sinh lực, cũng không thể giang tay che chở cho toàn bộ bách tính.

Đã bao lần, mũi đao của cậu không đến kịp. Đã bao lần hàng ngàn người bị dồn vào chân tường, tuyệt vọng hòa giọng khóc gọi: "Bố ơi! Bố ở đâu! Sao bố không về cứu chúng con..."

Và mỗi lần tiếng than khóc ấy cất lên, phân ảnh của Bố nơi biển cả lại giáng hạ oai linh, tỏa ra ánh sáng rực rỡ cứu vớt vạn dân. Châu đứng trong bóng tối, nhìn ánh sáng từ phân ảnh ấy mà lồng ngực thắt lại.

Cậu nhận ra một sự thật nghiệt ngã đang giam cầm một trăm anh em cậu. Bọn họ được sinh ra mang dòng máu nửa rồng nửa tiên, mang sứ mệnh dẫn dắt con người, nhưng lại bị khóa chặt trong hình hài nhân loại. Họ không thể hấp thụ linh khí đất trời để đột phá cảnh giới. Thọ mệnh của họ, sinh lão bệnh tử của họ, hệt như những phàm nhân bé nhỏ dưới kia. Để rồi khi mái đầu bạc trắng, cơ bắp rã rời, họ sẽ trao lại quyền uy cả đời phấn đấu cho những người hiền đức khác.

Nhưng Châu không cam tâm. Cậu muốn đâm thủng màn trời, đột phá xác phàm để xem bên ngoài bầu trời đó có gì.

Cả một đời, cậu vung đao tìm cách phá vỡ quy luật. Cậu lang thang đến mọi ngóc ngách của đại lục, ngâm mình trong hàn băng, lao thân vào biển lửa, ép cơ thể phàm trần vượt qua giới hạn chịu đựng, khao khát một lần vươn tay chạm tới cõi vô cực.

Nhưng, quy luật của xác phàm là thứ xiềng xích không thể chống lại.

Thời gian tàn nhẫn bào mòn đi sức trẻ. Mái tóc đen nhánh nhường chỗ cho màu tuyết sương ảm đạm. Đôi tay từng vung đao sát phạt giờ đây run rẩy, khô héo lộ rõ từng đường gân xanh. Ngày mà Châu cảm nhận được nhịp đập trong lồng ngực mình đang đếm ngược những nhịp đập yếu ớt cuối cùng, cậu lặng lẽ lết tấm thân tàn tạ vào một hang động tối tăm, sâu thẳm, cách biệt hoàn toàn với hơi ấm của nhân gian.

Nước rỉ tí tách từ vách đá rêu phong. Bóng tối đặc quánh bủa vây lấy hình hài gầy gò, tiều tụy của vị anh hùng cô độc. Châu tựa lưng vào vách đá lạnh ngắt, đôi tay gầy guộc run rẩy vẫn ôm khư khư cặp đao đen kịt.

Mắt cậu mờ dần. Hơi thở hắt ra đứt nghẹn. Trong khoảnh khắc cuối cùng của đời người, thứ bủa vây cậu không phải là sự thanh thản buông xuôi, mà là một nỗi tiếc nuối cuộn trào đang ăn mòn tâm trí. Cậu tiếc vì chưa tìm ra con đường bứt phá. Tiếc vì không thể bảo vệ hết những sinh linh yếu ớt vẫn đang rên xiết ngoài kia. Tiếc vì một đời kiệt ngạo, không cúi đầu, cuối cùng vẫn phải gục ngã trong tăm tối thế này.

Nhịp tim dừng lại. Lồng ngực ngừng phập phồng.

Kiếp thứ 99 khép lại trong bóng tối cô tịch.

Linh hồn Châu bong ra khỏi xác thịt, nhẹ bẫng. Một sức hút vô hình, lạnh lẽo lập tức kéo tuột cậu vào đại lộ luân hồi vô tận. Cậu nhắm mắt, chuẩn bị cho một sự buông bỏ.

Reng... Reng...

Một thanh âm lanh lảnh, thanh thúy vang lên. Nó không phát ra từ không gian vật lý, mà rung lên từ tận cùng sâu thẳm của linh hồn. Từ trong thực tại xa xôi, một nguồn năng lượng cổ xưa bị chôn vùi trong chiếc vòng lục lạc số 6 đột ngột phát động. Sức mạnh [Lời Gọi Tổ Phụ - Bảo Hộ Vĩnh Hằng] gầm lên, xé toạc mọi ranh giới của không gian, thời gian, và các chiều kích vật lý, đâm thủng cả dòng sông luân hồi cuồn cuộn.

Một luồng ánh sáng vàng kim chói lòa bùng nổ, rọi sáng cả đại lộ luân hồi tăm tối. Từ trong ánh sáng ấy, Ngài hiện ra.

Uy nghi tột đỉnh. Thân hình vĩ đại của Ngài che khuất cả bầu trời huyễn hoặc. Từng chiếc vảy rồng lấp lánh kim quang rọi sáng cả cõi hồng hoang tăm tối. Đứng trước uy áp của Ngài, linh hồn mỏng manh của Châu chỉ như một hạt cát nhỏ nhoi giữa sa mạc.

"Con của ta..."

Giọng của Bố - Tổ Phụ Drafais không phát ra từ thanh quản. Nó truyền thẳng bằng sự rung động nguyên thủy của vũ trụ, gõ nhịp trực tiếp vào tâm thức Châu.

"Con đã đi qua đủ 99 kiếp luân hồi, nếm đủ hỉ nộ ái ố của nhân gian, trui rèn lên một linh hồn bất hoại. Không một thế lực nào, không một quy luật nào có thể lay chuyển được con nữa. Giờ đây, thân xác và tâm trí con đã đủ tư cách để chứa đựng nó. Ta sẽ cho con thấy bí mật lớn nhất."

Ngài khẽ phất tay. Không gian xung quanh cuộn lên một màn sương mờ ảo, rồi đột ngột xé toạc ra, phơi bày một thước phim chân thực đến rợn người.

Đó là sự sụp đổ kinh hoàng của vũ trụ cũ. Châu lạnh toát sống lưng, đồng tử linh hồn co rút lại tột độ. Cậu tận mắt chứng kiến những nền văn minh vĩ đại rực rỡ ngút ngàn, những tinh cầu tráng lệ chọc trời, những sinh mệnh vạn trượng từng ngạo nghễ thống trị càn khôn... chỉ bằng một nút bấm lạnh lùng, tất cả bị xóa sổ tức tưởi. Chúng bị nghiền nát thành cát bụi hư vô. Máu và tro tàn ngập ngụa khắp các dải ngân hà. Sự vô nghĩa, rẻ mạt của sinh mệnh trước một quyền lực độc tài tuyệt đối phơi bày trần trụi.

Ngài vươn bàn tay to lớn, ấm áp, xuyên qua không gian đặt nhẹ lên đỉnh đầu linh hồn Châu.

ÙNG!

Một luồng tri thức khổng lồ, một sức mạnh nguyên thủy mang theo bản chất thật sự của Thế Giới, đổ dồn vào tâm trí cậu như đê vỡ. Đó là con đường duy nhất, là tia hy vọng cuối cùng để con người bứt phá khỏi gông cùm của Tạo Hóa. Đầu Châu như muốn nổ tung, từng mảng ký ức khổng lồ bị nhồi nhét, xé rách ý thức. Nhưng linh hồn cậu, thứ đã được trui rèn qua 99 kiếp luân hồi kiên cố hơn cả kim cương, lập tức dang rộng, cắn răng hấp thu trọn vẹn từng luồng linh lực của Tổ Phụ.

"Hãy mang bí mật này trở về," Giọng Tổ Phụ rền vang, mang theo sức nặng kỳ vọng của cả một giống nòi.

"Đã đến lúc... thanh kiếm của Nhân tộc phải vung lên, chém đứt mọi xiềng xích!"

VÙ! VÙ!

Ánh sáng vàng kim bao quanh linh hồn Châu cuộn xoáy lên dữ dội thành một cơn lốc rồi biến mất.

Bên ngoài thực tại, tại khoảng sân gạch đang phủ đầy ánh trăng bàng bạc.

Quả thị khổng lồ đặt trang trọng giữa sân bỗng nhiên rung động bần bật. Khác với những lần trước, linh hồn Châu không được đưa ra một cách nhẹ nhàng. Linh hồn cậu mỏng manh, mờ nhạt như đang bị cột vào một sợi dây cao su kéo căng hết lực rồi bất thần bắn văng về phía cổng. Dường như luồng sáng vàng kim của Tổ Phụ đã phải giằng co kịch liệt với lực lượng của dòng chảy luân hồi chỉ để giữ linh hồn Châu lại vài phút ngắn ngủi. Luồng sáng vừa rút đi, lực lượng luân hồi hụt tay, vô tình ném linh hồn Châu văng ra với tốc độ khủng khiếp.

Linh hồn bay đến như một viên đạn xé gió, nhưng ngay lập tức đã được đôi bàn tay của cô Tấm dịu dàng đỡ lấy. Cô đã đứng chờ ở bên ngoài cổng, bởi cô đã nhận ra sự bất thường ngay khi luồng ánh sáng vàng kim cực kỳ quen thuộc kia lóe lên.

Cô Tấm xoay người định bước đi, nhưng ngay lập tức, cái dải linh hồn mờ nhạt trên tay cô cố giãy giụa, vặn vẹo phản đối. Châu mang chấp niệm quá lớn, cậu khao khát luân hồi một lần nữa để tìm cách bứt phá. Nhưng cô Tấm mỉm cười xót xa, nhét ngay linh hồn bướng bỉnh ấy vào cái giỏ tre đang đeo ngang hông. Cô biết rằng Châu chỉ đang bướng bỉnh, chứ linh hồn cậu nhóc đã tổn thương đến mức không thể cố thêm một lần nào nữa rồi. Cô lặng lẽ bước ra khỏi cánh cửa vỏ thị.