Chương 33: Kiếp Luân Hồi Thứ Nhất

[BÊN TRONG CỔNG LUÂN HỒI: KIẾP NHÂN SINH CỦA CHÂU]

Linh hồn Châu bị hút phăng qua đường hầm ánh sáng. Mọi ký ức thuộc về Lâm và hình hài thiếu niên mười lăm tuổi này đều bị tẩy sạch trắng trơn. Cậu giờ đây là một sinh mệnh nguyên sơ, cất tiếng khóc chào đời trong một ngôi nhà tranh vách đất xơ xác ở miền quê nông thôn Bắc Bộ thời phong kiến.

Cậu bé được cha mẹ đặt tên là Châu, ôm ấp kỳ vọng về một viên ngọc sáng. Tuổi thơ Châu trôi qua êm đềm với mùi bùn non ngai ngái, mùi lúa chín vàng ươm, những trưa hè vắt vẻo lưng trâu và những chiều ngụp lặn vẫy vùng khúc sông quê. Trời phú cho Châu một thể trạng cường tráng cùng ngộ tính vượt bậc. Khác với những đứa trẻ xóm điền viên chỉ quen tay cày tay cuốc, Châu sớm mài giũa chí hướng qua kinh sử và cung kiếm. Ban ngày, tiếng luận văn văng vẳng nhà thầy đồ; đêm buông, ánh trăng lạnh lẽo lại soi rõ từng đường đao sắc lẹm xé rách tinh không.

Đến kỳ thi Hương, thi Hội, thi Đình, Châu đều đỗ đạt cao. Nhưng nhờ tài văn võ song toàn Châu còn đạt được cả chức vị 'Võ Trạng Nguyên', cậu gạt phắt chốn quan trường kinh kỳ nhàn hạ, tự nguyện dâng tấu xin vua ra trấn giữ vùng biên ải phương Bắc ngút ngàn hiểm nguy.

Năm tháng bào mòn đá núi, thiếu niên nhiệt huyết ngày nào đã được lửa đạn rèn giũa thành một vị Tướng quân uy dũng. Châu xông pha trận mạc, chiến bào nhuốm máu không biết bao nhiêu bận, sẹo vắt ngang dọc trên da thịt và chiến công hiển hách thì nhiều không đếm xuể. Thanh đao của cậu vung lên, giặc thù khiếp vía lùi bước. Bờ cõi dưới tay Châu trấn giữ vững như bàn thạch, thái bình thịnh trị. Cậu lập gia thất, sinh con, nếm trải trọn vẹn dư vị ngọt ngào lẫn cay đắng của kiếp nhân sinh. Binh lính dưới trướng kính cậu như cha, bách tính biên cương gọi cậu là "Chiến thần bảo hộ".

Mấy chục năm trôi đi. Mái tóc đen nhánh của vị tướng dũng mãnh ngày nào giờ đã nhuốm màu sương tuyết. Cầm gươm, gò lưng trên yên ngựa cả một đời, Châu được Vua vời về kinh thành, ban cho tước vị tột bậc. Bậc đế vương muốn cậu ở lại gần cung cấm, một phần ban đặc ân dưỡng già, phần lớn là để cậy nhờ những quyết sách trọng đại.

Thế nhưng, chốn quan trường xa hoa gấm vóc lại thối nát gấp vạn lần chiến trường đao kiếm sòng phẳng. Trong triều, đám nịnh thần kết bè kết phái, tham ô nhũng nhiễu, bóp nặn bách tính đến khô máu. Vua tuy có lòng, nhưng mắt rồng đã bị đám sâu mọt che khuất.

Mang trong mình cốt cách của một người lính vào sinh ra tử, chính trực và thẳng thắn, Châu vạn lần không thể chấp nhận cảnh vinh hoa phú quý được xây đắp trên mồ hôi nước mắt của nhân dân. Ngay giữa triều đường, lão tướng quân không nể nang, chỉ thẳng mặt mắng chửi đám quan lại xu nịnh đến nhục nhã ê chề.

Lũ đại thần cùng bè lũ hận Châu tận xương tủy. Chúng thừa hiểu, chừng nào thanh đao của Châu còn chưa gãy, mạng chúng còn treo lơ lửng trên sợi chỉ. Những cái đầu thâm độc nhóm họp trong góc tối, đan dệt nên một cái bẫy tàn nhẫn nhất để nhổ cái gai trong mắt.

Đúng lúc đó, ở vùng biên ải, một tên tướng địch - kẻ từng là bại tướng dưới tay Châu nhiều năm trước lại nhăm nhe xua quân áp sát bờ cõi. Lũ quan tham chớp lấy thời cơ, dâng lên Vua những lời tấu trình mật ngọt bọc dao găm. Chúng ca ngợi tài năng vô song của Châu, khuyên Vua cử cậu đích thân dẫn quân ra làm một trận quyết chiến cuối cùng để vĩnh viễn dẹp yên quân giặc.

Một đời tận trung báo quốc, nghe tin bờ cõi lâm nguy, Châu không nửa lời từ nan. Mặc cho tuổi tác đã lớn, cậu khoác lại bộ chiến bào cũ kỹ, nắm lấy thanh đao năm xưa, oai phong thúc ngựa dẫn đầu vạn đại quân nhằm hướng biên ải thẳng tiến.

Nhưng, đó chưa bao giờ là một cuộc chiến.

Đoàn quân lầm lũi tiến vào một hẻm núi hiểm trở. Sương mù giăng kín lối, đặc quánh. Châu cưỡi ngựa đi đầu. Bỗng nhiên, không khí ngưng trệ. Không có tiếng chiêng trống giục giã, không bóng cờ quạt của giặc thù. Trên hai vách núi đá dựng đứng, vô số bóng đen từ từ hiện hình.

Vút! Vút! Vút!

Hàng vạn mũi tên xé gió, đen kịt cả bầu trời, trút xuống như mưa rào.

Châu vung đao gạt tên, hét lớn rách cả họng ra lệnh phòng thủ. Nhưng ngay khoảnh khắc cậu nhìn rõ mũi tên vừa cắm phập vào ngực người cận vệ thân tín đang gục ngã dưới chân ngựa, trái tim lão tướng như ngừng đập. Trên phần đuôi lông chim của mũi tên ấy... tuyệt nhiên không có ký hiệu của ngoại bang. Nó mang dấu ấn xưởng mộc bản của chính quân đội nước nhà!

Đó không phải là giặc vây hãm. Đó là một đạo quân sát thủ do chính đám quan lại phục kích trong nội địa để trừ khử cậu.

Sự im lặng ập đến giữa chiến trường ầm ĩ. Châu nắm chặt phần đuôi mũi tên đến bật máu, đôi mắt vằn đỏ trân trân nhìn lên bầu trời sương mù.

"TẠI SAO?!"

Tiếng gào thét vỡ nát vang vọng vách núi, nghẹn ứ trong máu và nước mắt. Sự phản bội đến từ chính những kẻ mình đã vắt kiệt sinh mệnh để bảo vệ, xuyên một nhát dao tàn độc vào sâu thẳm tâm hồn. Niềm tin sụp đổ. Nỗi oán hận ngút trời bóp nghẹt lý trí.

Giữa vòng vây, Châu hóa thành một con dã thú bị dồn vào đường cùng. Cậu vung đao chém giết điên cuồng, máu nhuộm đỏ lòm những vách đá nham nhở. Nhưng sức người có hạn, cung tên thì vô tình.

Phập! Phập! Phập!

Hàng chục, rồi hàng trăm mũi tên sắt lạnh lẽo liên tiếp xuyên thủng áo giáp. Vạn tiễn xuyên tâm!

Mũi tên cuối cùng găm thẳng vào ngực trái. Châu hộc ra một ngụm máu tươi, cơ thể nặng nề ngã vật từ trên lưng ngựa xuống nền đất lạnh buốt. Tầm nhìn mờ dần. Hình ảnh người vợ hiền, những đứa con, những huynh đệ vào sinh ra tử, và cả sự thối nát cùng cực của triều đình xẹt qua tâm trí như một thước phim bi tráng. Nỗi đau đớn thể xác vì thịt nát xương tan hòa quyện cùng sự tuyệt vọng tận cùng của kẻ bị phản bội.

Châu nhắm mắt lại. Kiếp nhân sinh vùi lấp trong uất hận.

[TRỞ LẠI THỰC TẠI]

UỲNH!

Linh hồn cậu vừa bị Cổng Luân Hồi ném trả về thực tại một cách vô cùng bạo lực. Nó mang theo trọn vẹn không sót một ly nào nỗi đau đớn khi bị vạn mũi tên cắm ngập cơ thể, phổi bị đâm thủng, máu trào ra cửa miệng. Đáng sợ hơn cả, là sự rạn nứt khủng khiếp trong tâm hồn: oán hận và tuyệt vọng của một vị anh hùng bị chính đồng bào mình sát hại.

Ngay phía sau lớp vỏ của quả thị khổng lồ, linh hồn Châu cong gập người lại như một con tôm. Hai mắt trừng lớn trắng dã, miệng há hốc định thét lên nhưng âm thanh đã bị tắc nghẹn. Hình hài linh hồn co giật liên hồi, các mạch máu mờ ảo nổi lên gân guốc, chực chờ nổ tung.

Ngay tại khoảnh khắc giới hạn đó, cặp song đoản đao hắc kim đang nằm yên trên đùi cậu lập tức phát động!

Thanh đao bên trái Hồng rực sáng lên một màu vàng cam ấm áp. Khả năng [Hộ Tâm] kích hoạt. Một luồng linh khí mềm mại tựa như bàn tay vỗ về của người mẹ bao bọc lấy trái tim và đại não Châu. Bé Đỏ truyền một dòng năng lượng dịu êm vào linh hồn đang nứt toác, khâu vá lại những mảnh vỡ lý trí, gọt sạch lớp hoảng loạn tột độ về thể xác do bóng ma vạn tiễn xuyên tâm để lại.

Cùng lúc đó, thanh đao bên phải Anh rung lên bần bật, phát ra âm thanh ù ù như ma khóc quỷ sầu. Lưỡi đao nhuốm màu máu tỏa ra luồng sát khí đỏ rực mang hình hài một đứa bé trai. Từ đỉnh đầu Châu, những làn khói đen đặc quánh đại diện cho sự thù hận, sát khí và uất ức của cái chết oan khuất bắt đầu bốc lên nghi ngút. Quỷ Anh từ thanh đao bên phải vươn hai tay, tóm gọn lấy những luồng oán khí độc hại đó nhét thẳng vào miệng nhai ngấu nghiến. Kỹ năng [Phệ Hồn] tuyệt đối không để một tia tà niệm nào kịp bám rễ vào linh hồn Châu.

Nhưng lực phản phệ của luân hồi quá khủng khiếp. Lưỡi đao của Hồng và Anh bắt đầu xuất hiện những vết nứt chân chim li ti, kêu lên những tiếng rạn vỡ gai người.

Cô Tấm, Lâm và Minh đứng bên cạnh nín thở theo dõi, trán rịn mồ hôi hột.

Sau gần mười lăm phút giằng xé kịch liệt giữa sự bảo hộ của song linh và tàn dư của luân hồi, linh hồn Châu dần hạ nhiệt. Khói đen tan biến, ngọn lửa vàng cam của Hồng cũng thu liễm lại, để lộ ra những vết nứt chằng chịt trên bề mặt lưỡi đao.

Linh hồn Châu từ từ mở mắt. Không còn là đôi mắt trắng dã vô hồn, cũng chẳng còn sự hoảng loạn. Ánh mắt của cậu nhóc mười lăm tuổi giờ đây phảng phất nét uy nghiêm, thâm trầm và sự trải đời sâu sắc của một vị lão tướng từng nằm gai nếm mật mấy mươi năm binh nghiệp, từng uống cạn mọi chén hỉ nộ ái ố của kiếp người.

Khóe môi Châu khẽ nhếch lên, thanh âm cất ra không còn vẻ lém lỉnh, mà mang một nội lực hùng hậu, vang dội: "Tướng quân Châu... quy lai!"

Nghe thanh âm và thần thái ấy, Cô Tấm, Minh và Lâm đồng loạt thở phào. Canh bạc sinh tử đã thành công.

Cô Tấm bước tới, mỉm cười nhân hậu: "Tốt lắm. Linh hồn con mạnh mẽ và tự do hơn ta tưởng. Con đã hấp thu trọn vẹn trí tuệ và kinh nghiệm của một kiếp người mà không đánh mất bản ngã. Trải nghiệm luân hồi thế là đủ. Giờ thì, đứng lên và chuẩn bị trở về thực tại đi."

Thế nhưng, trái với mọi sự mong đợi, Châu không hề bước ra. Cậu thiếu niên khẽ lắc đầu, ánh mắt kiên định ghim thẳng vào khoảng không đen ngòm của Cổng Luân Hồi bên trong lõi quả thị.

"Cô Tấm à!" Châu cất giọng trầm tĩnh.

"Sức mạnh này là chưa đủ."

"Cái gì?!" Cô Tấm sững người.

Châu quay sang nhìn Lâm và Minh, rồi hướng ánh mắt khẩn khoản về phía Cô Tấm: "Thế giới ngoài kia đang biến đổi từng ngày. Những kẻ thù mà chúng con sắp phải đối mặt không chỉ là vài vạn con Quỷ Đỉa, mà là những thực thể mang sức mạnh thần thoại, những đại ác ma ngàn năm. Một kiếp nhân sinh làm tướng này... vẫn chưa đủ để đập tan bọn chúng. Cô có thể cho con luân hồi tiếp được không? Cho đến lúc con cảm thấy không chịu nổi nữa. Con thề, ngay khi chạm đến giới hạn vỡ vụn của linh hồn, con sẽ lập tức dừng lại."

Sự liều lĩnh điên rồ trong lời nói của Châu khiến Cô Tấm chau mày nghiêm khắc: "Con điên rồi sao? Một kiếp người đã vắt kiệt sự chịu đựng của con. Nhìn cặp đao kia đi, chúng sắp vỡ vụn rồi. Nếu tiếp tục, lớp bảo vệ mất đi, con sẽ tan biến mãi mãi!"

"Xin cô hãy tin em ấy!"

Lâm bất ngờ lên tiếng. Minh cũng gật đầu: "Sự 'Tự do' của Châu không có giới hạn, thưa cô. Nếu dừng lại lúc này, con cũng thấy là chưa đủ. Chúng con cần một thứ sức mạnh vượt ra khỏi mọi nhận thức thông thường. Xin cô hãy cho Châu tiếp tục thử thách.

Lâm nắm chặt tay, quyết tâm: "Về phần hai thanh đao, hai chúng con bên ngoài sẽ sửa chữa lại được."

Nhìn ánh mắt rực lửa của ba người, Cô Tấm thở dài. Sự cứng đầu của ba thanh niên này quả thực khiến người ta phải nể phục. Cô thừa hiểu, không gì có thể cản được ý chí của họ.

Cô Tấm đành lùi lại, quay sang nhìn bà cụ đang cặm cụi bên khung cửi, giọng pha chút âu lo nhưng kiên quyết: "Mẹ ơi! Mẹ dệt thêm cho con một mảnh vải cuộc đời nữa với."

Bà cụ dừng tay thoi, ngẩng lên nhìn Châu. Đôi mắt mờ đục ánh lên một tia mỉm cười hiền từ. Bà chậm rãi gật đầu.

Kẽo kẹt... kẽo kẹt...

Khung cửi hoạt động trở lại. Bàn tay nhăn nheo của bà cụ kéo ra những sợi chỉ ánh sáng lấp lánh từ hố đen của quả thị, thoăn thoắt dệt nên một vận mệnh mới.

Trong lúc tiếng thoi đưa nhịp nhàng, Cô Tấm quay sang Châu, khuôn mặt đanh lại, đưa ra lời cảnh báo tàn khốc: "Nghe cho kỹ đây, Châu. Cuộc đời vừa rồi của con là do ta dùng hết năng lực của mình thì mới có thể sắp đặt được một chút điều kiện có lợi. Ta cho con sinh ra làm người, có trí tuệ, sức khỏe. Và, đó là sự can thiệp duy nhất ta có thể làm!"

Cô nhấn mạnh từng chữ: "Kể từ kiếp thứ hai này, quy luật của Cổng Luân Hồi sẽ tự động đóng lại, chuyển sang chế độ hỗn mang. Tất cả sẽ là NGẪU NHIÊN. Giới tính, xuất phát điểm, và thậm chí là CHỦNG LOÀI của con ... tất cả do vòng quay luân hồi tự định đoạt. Ta hoàn toàn mất quyền khống chế!"

Lâm và Minh nghe vậy, sắc mặt lập tức trầm xuống.

"Và đó hoàn toàn không phải điều tồi tệ nhất." Cô Tấm thở hắt ra.

Cô Tấm đặt tay lên vai Châu, ánh mắt đầy xót xa: "Hãy giữ lấy bản ngã Tự do của mình. Và tuyệt đối, đừng cố chấp vượt quá giới hạn chịu đựng. Nhận thấy điểm dừng, hãy buông bỏ thân xác để quay về!"

Đáp lại sự âu lo tột độ ấy, Châu chỉ nở một nụ cười ngạo nghễ, phóng khoáng không chút vướng bận.

Từ khung cửi, một mảnh vải dệt bằng sợi sáng ngũ sắc bay vút tới, quấn chặt lấy Châu. Lực hút từ quả thị khổng lồ bùng nổ.

"Hẹn gặp lại!" Châu vẫy tay.

Mảnh vải ánh sáng mang theo linh hồn tự do của Châu lao thẳng vào khoảng không thăm thẳm, chính thức dấn thân vào đại lộ luân hồi vô định.

Bên ngoài, Lâm và Minh cũng không có lấy một giây nhàn rỗi. Lâm cầm cặp song đao Hồng - Anh lên kiểm tra. Bề mặt hắc kim đã nứt nẻ chân chim, chực chờ vỡ vụn. Cả hai nhìn nhau, ánh mắt gấp gáp lướt quanh tìm kiếm một góc để thiết lập lò rèn dã chiến.

Cô Tấm nhìn thấy sự vội vã trên gương mặt họ bèn lên tiếng: "Hai ngươi vào trong nhà, đào ở bốn chân giường lên bốn cái lọ xương cá bống mang ra đây."

Lâm và Minh lao vào nhà. Vừa đào đất, tâm trí họ vừa tua lại câu chuyện cổ tích quen thuộc, từ bốn chiếc lọ lấy ra xiêm y, hài thêu và ngựa. Lấp đất lại, cả hai mang bốn chiếc lọ phủ bụi ra trước mặt Cô Tấm. Cô gật đầu: "Tự tay mở ra đi. Sẽ có thứ các ngươi cần."

Lâm rối rít cảm ơn rồi cạy nắp. Lọ đầu tiên mở ra: Một đống Huyền Thiết tinh chế thượng hạng. Lọ thứ hai: Một chiếc lò rèn thần bí. Lọ thứ ba: Một bộ trang bị rèn đúc tinh xảo. Lọ cuối cùng: Một ngọn lửa đỏ rực, cuồn cuộn cháy.

Cô Tấm nhìn bốn vật phẩm, gật đầu ưng ý: "Thần Rèn quả có mắt nhìn người. Mấy đứa trẻ ông ấy chọn thật đặc biệt. Đây là bốn chiếc lọ ước. Người mở sẽ lấy được thứ họ khát khao nhất lúc bấy giờ. Các ngươi không tham lam vinh hoa, trong đầu chỉ đau đáu mong muốn một bộ công cụ để sửa chữa song đao, giữ an toàn cho linh hồn Châu. Tốt lắm!"

Không chậm trễ một nhịp thở, Lâm và Minh xin phép, lập tức thổi bùng lò lửa. Họ phải sửa chữa Hồng và Anh thật nhanh, trước khi linh hồn Châu bị đẩy đến giới hạn cuối cùng."