Chương 39: Chó Đá Rex

Trong khi hai vợ chồng Lâm đang to nhỏ chuyện trò ở buồng trong, thì ngoài phòng khách, không khí lại mang một sắc thái hoàn toàn khác. Hai ông bố và hai bà mẹ đã lấy ấm chén ra, pha một bình chè Thái Nguyên đặc sánh. Mùi trà chát dịu hòa quyện cùng mùi khói thuốc lào cuộn lên trong không gian hẹp, sưởi ấm những câu chuyện dãi dầu sương gió của những đứa con vừa mới đi xa trở về.

Minh ngồi lặng lẽ ở bên bàn trà. Dáng lưng anh thẳng tắp, hai tay đan vào nhau đặt trên đầu gối. Dù đang trong không gian an toàn, đôi mắt sâu thẳm của phân thân lý trí này vẫn mang một sự tĩnh lặng của kẻ luôn đặt thế giới vào tầm ngắm.

"Ở nhà mọi chuyện cực kỳ thuận lợi, các con ạ." Bố Lâm nhấp ngụm chè xanh, khà một tiếng sảng khoái. Giọng ông rền rĩ, mang đầy vẻ phấn khởi và tự hào của một người thuộc thế hệ cũ thấy làng quê mình đứng vững. "Thỉnh thoảng cũng có vài đợt tấn công lẻ tẻ của lũ quái vật đi lạc. Nhưng đội dân quân làm việc rất chuyên nghiệp, phối hợp nhịp nhàng, dọn dẹp sạch sẽ, không để lại mầm mống hậu họa nào. Vách tường bao quanh cả khu đều được gia cố thêm, chắc chắn lắm rồi."

Bố vợ Lâm gật gù tiếp lời, khuôn mặt sạm nắng giãn ra rạng rỡ: "Không những an toàn, mà xã Hùng Cường nhà mình nhờ thế còn trở thành bến đỗ vững chắc cho hàng trăm người tị nạn từ các nơi khác đổ về tìm đường sống. Chính quyền đang họp bàn, lên kế hoạch mở rộng bức tường bao quanh để tăng thêm diện tích sinh hoạt. Sắp tới còn định kéo thêm cả khu vực canh tác nông nghiệp rộng lớn ngoài kia vào hẳn bên trong tường thành, lập các chốt canh gác chắc chắn để bảo vệ vựa lương thực, đảm bảo cái dạ dày lâu dài cho dân."

Nghe kể một lúc, Minh khẽ rà soát lại thông tin từ hệ thống và những gì Lâm chia sẻ qua tâm thức. Anh đưa mắt nhìn quanh phòng khách, cảm thấy có sự trống trải lạ lùng. Anh hơi nghiêng người tới, cất giọng trầm ổn:

"Con về được một lúc rồi mà không thấy Tuấn Anh và Khánh đâu ạ."

Nghe nhắc đến hai cái tên đó, hai ông bố khẽ khựng lại, tiếng cười nói chợt tắt ngấm. Bố Lâm hắng giọng, với lấy cái điếu cày. Mẹ vợ Lâm đang gọt quả táo bỗng chép miệng, lưỡi dao dừng lại giữa chừng, giọng rầu rĩ:

"Hai thằng quỷ sứ ấy... chúng nó không thể ngồi yên một chỗ chờ các con đi biền biệt không tin tức được. Cái máu thám hiểm của chúng nó thì con cũng biết mà. Chúng nó đã tự tìm đường riêng để tự đi rồi, các bác cản không nổi."

Bố vợ Lâm vỗ đùi đánh đét một cái, thanh âm vang lên khô khốc. Ông kể tiếp với vẻ mặt pha lẫn sự tự hào và bất an:

"Thằng Khánh thì vốn tính cẩn thận, mưu trí. Nó tự tay viết đơn tình nguyện xin đi cùng đội cơ động của anh Lĩnh. Quân đội hiện tại đang cực kỳ thiếu hụt nhân lực chiến đấu. Hơn nữa, anh Lĩnh cũng đã vào sinh ra tử với nhà mình nhiều rồi, nắm rõ tính nết thằng bé, nên anh ấy đích thân đứng ra bảo lãnh để Khánh chính thức tham gia vào biên chế."

Nói đến đây, ông thở hắt ra một hơi, ánh mắt xa xăm: "Đi với anh Lĩnh thì bác cũng yên tâm phần nào. Làm việc trong quân đội thì kỷ luật thép, điều kiện được đảm bảo, lại có nhiều cơ hội để thăng tiến, phát triển kỹ năng. Chỉ có điều... ở cái thời buổi mạt thế này, vào quân đội cũng đồng nghĩa với việc phải lao vào những chỗ hiểm nghèo nhất. Sẽ vất vả và nguy hiểm lắm con ạ."

Mẹ vợ Lâm gật đầu liên tục, khóe mắt bà đã hơi hoe đỏ. Bà bỏ con dao xuống đĩa, thở dài:

"Về cơ hội phát triển hay thăng tiến gì đó thì bác không đặt nặng đâu. Sống sót đã là phúc tổ bảy đời rồi, bác chỉ lo nó vất vả, chịu không thấu thôi. Bác cũng gọi cho nó nhiều lắm. Lần nào nó cũng cười xòa, bảo nó hợp với môi trường này, sống chết có anh em quân đội lo, dặn bác không phải suy nghĩ. Nghe nó nói cứng thế, nhưng ruột gan người làm mẹ nào có yên, vẫn lo thắt ruột thắt gan con ạ."

Minh khẽ gật đầu. Anh hiểu, sự lo lắng của mẹ vợ Lâm là tình mẫu tử thuần túy, có thể đồng cảm được. Anh vươn tay rót thêm nước nóng vào ấm trà, giọng ôn tồn làm dịu đi sự căng thẳng:

"Bác cứ yên tâm. Quân đội Drafais bảo vệ người của họ rất tốt. Bọn con sắp tới cũng sẽ còn phải đi ra ngoài. Khi nào gặp lại đội cơ động, con sẽ trực tiếp xem xét tình hình và dặn dò thêm em nó cho các bác."

Nghe Minh nói vậy, ông bà nhạc có vẻ an lòng hơn đôi chút. Nhưng ở phía đối diện, mẹ Lâm lại ngồi thu lu, nét mặt lộ rõ vẻ sầu não, lo âu đến cực độ.

"Còn thằng Tuấn Anh thì... ôi dào!" Bà đưa tay lên vò vò vạt áo. "Cái tính nó thì con cũng biết rồi đấy, hoang dã, ghét gò bó trong khuôn khổ. Chẳng hiểu nó la cà, liên hệ kiểu gì với một nhóm người nào đó, rồi tự tay đăng ký gia nhập thẳng vào tổ chức lính đánh thuê của họ. Nó bảo làm lính đánh thuê mới tự do, mới bung hết được kỹ năng Cuồng Chiến Sĩ của nó ra mà không bị bó buộc bởi kỷ luật quân đội."

Bố Lâm rít một hơi thuốc lào sòng sọc. Tiếng nước điếu réo lên bực dọc. Ông nhả một ngụm khói trắng mù mịt lên trần nhà, gằn giọng:

"Hai bác lo chứ, sao không lo! Mấy tháng nay gọi biết bao nhiêu cuộc nhưng vẫn bặt vô âm tín. Phía công ty đánh thuê của nó chỉ gửi về một dòng thông báo cụt lủn, bảo Tuấn Anh đang tham gia đội tác chiến đặc biệt ở một Không gian hầm ngục mới, sóng liên lạc bị ngắt hoàn toàn. Khi nào có thông tin sẽ tự động báo. Khốn nạn thân tôi không! Nuôi cho lớn, nói hết nước hết cái mà nó có thèm nghe đâu, khuyên không được! Nó láo, nó tự cho mình là giỏi! Chọn cái đường nhảm nhí rồi giờ lặn mất tăm, làm hai thân già này lo thắt ruột!"

Bố Lâm rít thêm một hơi thuốc lào nữa, nhịp thở khò khè bộc lộ sự suy suyển của tuổi tác. Ông lại tiếp tục phàn nàn, những lời càu nhàu lặp đi lặp lại như một cuộn băng hỏng:

“Nếu mà nó nghe lời tôi thì…”

“Nó quá láo, nó không coi ai ra gì…”

“Tôi đã bảo nó phải thế này, quân đội an toàn thế kia…”

Không gian phòng khách bỗng chốc đặc quánh lại. Mùi khói thuốc lào khét lẹt xộc vào mũi, bức bối và ngột ngạt.

Ở gian buồng bên cạnh, Lâm ngồi tựa lưng vào tường. Qua sự kết nối tâm thức, Minh cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập phẫn nộ, từng luồng hỏa khí bực dọc đang sôi sục trong lồng ngực Lâm. Cả Lâm và Minh đều hiểu quá rõ tính cách của hai đứa em. Ở thế giới mới này, nơi quy luật đào thải tàn nhẫn thống trị, kỹ năng không thể mở khóa nếu cứ rúc trong chăn ấm, quái vật thì ngày càng tiến hóa. Nếu co cụm mãi trong cái kén an toàn mang tên Hùng Cường, chúng sẽ sớm tụt hậu và trở thành gánh nặng. Chuyện tự mở đường rèn luyện là con đường sinh tồn duy nhất.

Nhưng, chuyện Tuấn Anh tham gia vào lũ lính đánh thuê tạp nham, vô kỷ luật lại là một nước đi bồng bột và thiếu lý trí.

Và thứ khiến Lâm cảm thấy gai mắt nhất, bực bội nhất lúc này, không phải là sự nguy hiểm của Tuấn Anh, mà chính là thái độ của bố cậu.

Sự cả nể, chữ "hiếu" mù quáng và cái nhãn mác "con trưởng" đã khóa chặt lưỡi Lâm. Cậu không thể bước ra ngoài kia, chỉ thẳng mặt bố mình mà phản bác. Nhưng Minh thì khác. Minh vốn là sự chắt lọc hoàn hảo từ lý trí và sự thực dụng của Lâm. Những điều Lâm luôn nuốt ngược vào trong họng vì chán nản và mệt mỏi, Minh sẽ bóc trần nó ra. Không thương xót. Không kiêng dè.

Minh ngước đôi mắt sắc lạnh lên. Đôi đồng tử đen thăm thẳm chiếu thẳng qua lớp khói thuốc lào mờ mịt, ghim chặt vào bố Lâm.

"Bác nói là bác đã hết lời khuyên nhủ?"

Giọng Minh cất lên. Không to, không gắt, nhưng lạnh tanh và sắc bén như một lưỡi dao phẫu thuật lách vào đúng khối u nhọt.

"Sự thật là bác không hề khuyên nhủ. Bác chỉ đang ra lệnh. Bác khuyên nhủ bằng cách muốn mọi thứ theo ý bác."

Bố Lâm sững người. Cái điếu cày trên tay ông khẽ chệch hướng, rơi phịch xuống đất. Từ trước tới nay, chưa từng có hậu bối nào dám nhìn thẳng vào ông, nói với ông bằng cái giọng chất vấn rành rọt, vô tình như thế.

"Cậu... cậu nói cái gì?"

Minh không dừng lại. Nhịp độ lời nói của anh vẫn bình thản, nhả từng chữ một, đâm trúng mọi tử huyệt của thói gia trưởng:

"Bác trọng thể diện. Bác muốn mọi người, đặc biệt là các con, phải làm theo ý mình để chứng tỏ bác là người trụ cột quyền uy. Khi Tuấn Anh muốn ra ngoài thực chiến, thay vì ngồi xuống phân tích thiệt hơn, chỉ ra sự hung hiểm của lính đánh thuê và tính kỷ luật của quân đội, thì bác lại chọn cách phản đối bằng cảm tính. Bác nói dỗi. Bác dùng sự khó chịu, nhăn nhó để đàn áp nó."

Minh nghiêng nhẹ đầu. Trong mắt anh, mọi biểu cảm, mọi phản ứng của ông già trước mặt đều chỉ là những thông số tâm lý đang bị bóc tách.

"Và khi sự bốc đồng của tuổi trẻ chiến thắng cái uy quyền suông của bác, bác chọn cách buông xuôi: 'Mày muốn làm gì thì làm, chết tự chịu'. Bác để nó bước chân vào chỗ chết. Để rồi bây giờ, bác lại đi than vãn với hết người này đến người kia rằng nó láo. Bác chê bai lựa chọn của nó chỉ để xoa dịu cái tôi đã bị chọc thủng của mình. Bác đang dùng sự lo lắng để bao biện cho sự bất lực."

"CẬU... CẬU..."

Mặt bố Lâm đỏ bừng lên như gấc. Gân xanh nổi hằn trên trán. Ông đập mạnh cái điếu cày xuống nền gạch, đứng phắt dậy. Lòng tự ái của một người cha Á Đông bị lột trần trụi trước mặt ông thông gia và vợ khiến ông tức giận đến run rẩy. Ông chỉ tay thẳng vào mặt Minh, định hét lên một câu đuổi cổ kẻ không biết lớn nhỏ này ra khỏi nhà.

Nhưng, không khí căng thẳng tột độ ấy chưa kịp nổ tung thành một cuộc cãi vã...

ẦM... RẮC RẮC...

Mặt đất dưới chân mọi người đột ngột rung lên bần bật.

Từ ngoài cổng khu nhà, những tiếng động khô khốc, rạn nứt vang lên chát chúa, xé toạc màn đêm thanh bình. Tất cả mọi người trong phòng khách hoảng hốt đứng bật dậy. Chén trà trên bàn rung lên bần bật, nước chè xanh sánh tràn cả ra mặt bàn gỗ. Mọi mâu thuẫn cá nhân ngay lập tức bị đè bẹp bởi bản năng sinh tồn.

Ở ngoài sân, bức tượng Chó Đá rêu phong, cổ kính bao năm nay vẫn ngồi phục tĩnh lặng, trầm mặc trấn trước cổng, lúc này đang chuyển mình. Một cảnh tượng phi lý đến nghẹt thở diễn ra dưới ánh trăng mờ đục: Từng khớp đá cứng ngắc từ từ vặn xoắn. Những chuyển động thô ráp phát ra thứ âm thanh ma sát ghê rợn, ép cơ thể khổng lồ đứng thẳng dậy bằng cả bốn chân. Lớp vỏ đá xám xịt, loang lổ rêu xanh bên ngoài nứt nẻ hình mạng nhện chằng chịt, kéo dài từ đỉnh đầu xuống tận móng vuốt, rồi...

BÙNG!

Một tiếng nổ đanh gọn, chát chúa như mìn phá đá hất tung mọi thứ. Lớp vỏ đá ngàn năm vỡ tung thành hàng vạn mảnh vụn sắc lẹm, bắn tung tóe ra tứ phía. Khói bụi mịt mù cuộn lên cuồn cuộn, che lấp cả khoảng sân rộng lớn. Mùi đá khét lẹt hòa cùng mùi của linh lực nguyên thủy tràn ngập không gian.

"Cẩn thận!"

Lâm gầm lên từ buồng trong. Phản xạ của kẻ đã kinh qua vô vàn kiếp sinh tử chiến trận lập tức bùng nổ. Cậu bật [Áp], biến thẳng về phía Châu, cùng cậu bé lấy thân mình che chắn hoàn toàn cho con gái đang chơi ngoài sân. Đôi mắt cậu sắc như dao cạo, đỏ ngầu, cơ bắp toàn thân căng cứng sẵn sàng tung đòn đón nhận bất cứ mối đe dọa nào dám xâm phạm lãnh địa gia đình.

Ở phía bên kia, Minh và Nec không ai bảo ai. Dựa trên sự liên kết tâm thức hoàn hảo, họ lập tức tản ra làm ba hướng mũi nhọn. Mọi người xông thẳng ra trước sân, rút vũ khí để dò xét và phong tỏa chặt chẽ toàn bộ khu vực, không để lọt bất cứ một khe hở nào.

Giữa màn sương bụi mờ mịt, tai Lâm căng lên. Cậu nghe thấy một tiếng sủa ngân dài, vang dội như sấm rền. Âm thanh ấy tuyệt đối không hề giống tiếng chó sủa thông thường. Nó mang theo một luồng uy áp mãnh liệt, cổ xưa, chấn nhiếp cả linh hồn người nghe.

Và rồi, sâu bên trong đại não của Lâm, Minh và Châu, một giọng nói trầm ổn, ồm ồm nhưng vô cùng quen thuộc, mang lại cảm giác chở che, ấm áp lạ thường, trực tiếp vang lên thông qua liên kết tâm thức thần giao cách cảm:

"Đừng căng thẳng. Vỏ bọc đã phá, dung hợp đã xong. Tôi là Chó Đá bảo hộ gia tộc cậu đây!"

Một luồng gió lướt qua, thổi tan lớp bụi mù đặc quánh. Hình bóng mờ ảo từ từ hiện rõ, khiến tất cả mọi người vừa lao ra sân đều sững sờ.

Không còn là bức tượng đá xám xịt, lạnh lẽo nữa. Đứng ngay ngắn giữa sân lúc này là một chú chó vàng sống động với bộ lông óng mượt. Vóc dáng nó thon gọn nhưng rắn rỏi, mang đậm nét đặc trưng của giống quốc khuyển Phú Quốc. Nổi bật nhất là vệt lông xoáy chạy dọc sống lưng, nhìn vô cùng kỳ bí và uy dũng dưới ánh trăng.

Khoảnh khắc ánh mắt chú chó chạm vào Lâm, một luồng sóng tâm thức ấm áp lập tức kết nối thẳng vào đại não của bộ ba Lâm - Minh - Châu. Không cần bất cứ lời giải thích dông dài nào, cả ba ngay lập tức thấu hiểu. Giống như có một sợi dây liên kết linh hồn vô hình vừa được thắt chặt, họ biết rõ sinh vật trước mặt là một phần không thể tách rời, một thần hộ mệnh trung thành tuyệt đối của gia đình.

"Tôi đã hấp thụ trọn vẹn Mảnh Địa Tâm," Giọng nói trầm tĩnh của Chó Đá lại vang lên trong tâm trí ba người.

"Nhờ cơ duyên đó, tôi đã phá vỡ lớp vỏ đá, chuyển hóa thành một sinh mệnh sống thực sự. Từ nay, tôi sẽ bảo hộ khu đất này."

Chó Đá cũng thẳng thắn chia sẻ về giới hạn của mình. Nó không thể bước ra khỏi ranh giới khu đất của Lâm. Thế nhưng, bù lại, chừng nào còn đứng trên mảnh đất này, nó sở hữu sức mạnh áp đảo tất cả mọi thứ, vạn tà bất xâm.

Trong dòng chảy ký ức được truyền qua tâm thức, Lâm kinh ngạc nhận ra Chó Đá có tới ba hình thái biến hóa khác biệt:

Hình thái Cơ bản: Chính là bộ dạng hiện tại. Một chú chó vàng hiền lành, đáng yêu, ánh mắt tinh anh và cái đuôi ngoe nguẩy thân thiện, sẵn sàng làm nũng với vợ con Lâm như một thú cưng giữ nhà thực thụ.

Hình thái Chiến đấu: Khi lãnh thổ bị đe dọa, lớp da vàng mượt sẽ nhường chỗ cho một bộ giáp bằng đá núi lửa cứng cáp. Những dòng dung nham nóng rực, đỏ lựng sẽ chảy cuồn cuộn dọc theo các đường vân trên cơ thể nó, biến Chó Đá thành một con quái thú bạo liệt, thiêu rụi mọi kẻ thù dám bước qua cổng.

Hình thái Rèn đúc: Đây mới là món quà vô giá dành cho Lâm. Ở trạng thái này, toàn thân Chó Đá sẽ đông đặc lại, cứng cỏi như thứ thép nguội ngàn năm. Đám lông xoáy trên lưng nó sẽ phẳng lại, vươn ra thành một tấm đe hoàn hảo. Không chỉ vậy, miệng nó có thể phun ra "Lửa Địa Tâm" – ngọn lửa huyền thoại có nhiệt độ khủng khiếp, đủ sức nung chảy và xử lý mọi loại nguyên liệu, từ quặng sắt phàm trần đến tinh thể quái vật bậc cao. Một sự phối hợp hoàn hảo với nội tại Thợ Rèn của Lâm.

Lâm thu lại lớp phòng bị. Cậu bước tới, quỳ một chân xuống, vươn tay xoa lên đầu chú chó. Cái đuôi nó ngoáy tít, dụi đầu vào tay cậu đầy thân thương. Khóe môi Lâm khẽ nhếch lên, một mảng ký ức tuổi thơ ấm áp ùa về lấp đầy tâm trí.

"Từ nay, ta sẽ gọi ngươi là Rex," Lâm thì thầm. Cậu nhớ đến chú chó thám tử dũng cảm, thông minh trong bộ phim truyền hình nước ngoài mà ngày bé cậu và đám bạn trong xóm vẫn ngồi chầu chực trước cái tivi màn hình lồi để xem từng tập. "Mừng ngươi gia nhập gia đình, Rex."

Tối hôm đó, bỏ qua bầu không khí ngột ngạt vừa xảy ra trong phòng khách, Rex được Lâm chính thức giới thiệu với mọi người trong nhà. Cô con gái nhỏ rụt rè trượt xuống khỏi vòng tay mẹ, từng bước nhỏ tò mò tiến về phía chú chó vàng.

"Đừng sợ." Lâm thì thầm, ánh mắt dịu dàng nhìn con, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười trấn an.

Cô bé vươn bàn tay nhỏ xíu, chạm nhẹ vào bộ lông mềm mại của Rex. Chú chó vàng khẽ 'ẵng' một tiếng, cái đuôi ngoe nguẩy đập thình thịch xuống sàn gạch. Nó ngoan ngoãn cọ chiếc mũi ươn ướt vào lòng bàn tay cô bé. Mọi người ai cũng thở phào vui vẻ vì gia đình mình lại có thêm một thành viên đáng tin cậy.

Chỉ trừ Nec.

Con linh miêu đang cuộn tròn trên hiên nhà thấy mọi người xúm xít cưng nựng Rex thì lập tức xù hết lông lên. Nó cong đuôi, nhe nanh ‘khè khè’ hăm dọa vì ghen tị. Cái thứ chó vàng từ đâu chui ra dám cướp đi sự chú ý của mọi người vốn dĩ phải dành độc quyền cho nó!

Châu nhìn thấy thế, bật cười. Cậu vươn tay cốc nhẹ lên đầu Nec một cái rồi ôm nó, vắt vẻo đặt lên vai:

“Người ta là Thần hộ mệnh rồi, không ai thèm tranh sủng với mi đâu con mèo ngốc ạ!”

Sau màn chào hỏi, mọi người trong nhà dắt díu nhau đi nghỉ ngơi, ai nấy đều mang theo những suy tư riêng sau câu nói của Minh. Còn Rex lặng lẽ tách đoàn, bắt đầu đi tuần tra một vòng quanh khu đất. Cứ cách một đoạn, nó lại dùng khả năng "đặc biệt" của loài chó, nhấc một chân lên đánh dấu lãnh thổ. Mỗi nơi được Rex đánh dấu, một luồng sáng vàng kim lại lóe lên rồi chìm sâu vào lòng đất, tạo thành một bức màn cảnh giới vô hình, vững chãi tuyệt đối bao bọc lấy toàn bộ khu đất nhà Lâm.