Chương 30: Truyền Nghề Rèn

Màn đêm mạt thế cuồn cuộn những luồng oán khí đặc quánh. Ở vùng trung du và ở vùng núi phía bắc Drafais hai sinh vật đồng loạt cảm nhận được một phần bản thể của mình đã bị tiêu diệt. Hai tên này không vội vã mà trước tiên tìm cách liên hệ để kết hợp lại với nhau.

Tại ngã ba đường dẫn vào khu vực Làng Rèn, một cuộc chia ly chớp nhoáng nhưng mang tính chất quyết định đại cục đã diễn ra.

Sau khi nhận được lời cảnh báo về "Đại kiếp" từ Thuật Hoài Thượng Tướng thông qua giấc mơ của Phương, Minh, Châu, Hoàng Mặc cùng anh Lĩnh lập tức leo lên chiếc xe của quân đội, xé gió lao thẳng về hướng Đền Trường Thiên để nghênh đón đạo quân Quỷ Đỉa của Bá Nhan. Trong khi đó, Lâm nắm chặt cây búa trong tay, chào đồng đội, rồi một mình xoay lưng, rảo bước ngược lên đỉnh núi mù sương, quay lại Hầm Ngục Thần Rèn.

Khác với luồng nhiệt khí hừng hực đầy sức sống của lần trước, không gian bên trong lò rèn khổng lồ lúc này lại mang một vẻ ảm đạm, tĩnh lặng đến gai người.

Đập vào mắt Lâm là hình bóng của Thần Rèn. Vị thần cổ đại với vóc dáng uy nghi giờ đây không còn rõ ràng nữa. Cơ thể ông mờ nhạt, trong suốt đến mức Lâm có thể nhìn xuyên qua và thấy những rãnh đá nứt nẻ phía sau. Không gian chẳng còn nóng rực, nhiệt lượng leo lét chỉ tập trung quanh cái lò nung đang tàn dần.

"Thầy làm sao vậy?" Lâm giật mình, vội vã chạy tới, sự lo lắng hằn rõ trên khuôn mặt sạm khói.

Thần Rèn ngồi trên bệ đá tảng nhìn Lâm. Ông khẽ xua tay. Một giọng nói trầm đục, khô khốc vang lên thẳng trong tâm trí cậu: "Không cần kinh hoảng. Hầm ngục này vốn được tạo ra bởi một thực thể khác, ta chỉ dùng chút sức mạnh của mình để chiếm quyền điều khiển trong một thời gian ngắn. Với tàn lực của một phân ảnh, thời gian duy trì sự vận hành của hầm ngục chẳng còn bao lâu nữa."

Thần Rèn đứng lên, bóng dáng mờ ảo lướt về phía Lâm: “Ta khá bất ngờ khi người quay lại nhận truyền thừa chỉ có một mình ngươi. Ta có thể cảm nhận được, ngươi là kẻ luôn đứng lùi lại một bước để quan sát vạn vật. Nói thế nào nhỉ… Có lẽ từ ‘lì lợm’ được sinh ra là để dành cho ngươi. Ngươi không có sự chính xác tuyệt đối như Minh, chẳng có sự phá cách hoang dại như Châu. Nhưng ta thấy, một kẻ lì lợm, bám rễ vào thực tại như ngươi lại hoàn toàn phù hợp với ngọn lửa của ta.”

Ông chỉ tay vào ngọn lửa đang cháy âm ỉ trong lò. Giọng nói bỗng trở nên nghiêm nghị, uy vũ như sấm rền: "Lần trước, ta chỉ ép các ngươi làm việc để cứu lấy linh hồn Ngựa Sắt. Quá trình đó, ta cầm tay chỉ việc, dạy các ngươi cái phần 'ngọn' của nghề rèn, dùng lửa của ta, dùng búa của ta để định hình. Đó chưa phải là truyền nghề! Lần này, ta gọi ngươi quay lại, là để chính thức truyền thụ tinh hoa. Từ hôm nay, ta sẽ dạy ngươi từ cái gốc rễ sâu thẳm nhất!"

Lâm đứng thẳng người, hai tay nắm chặt cán búa, cung kính cúi đầu: "Xin thầy chỉ dạy!"

Thần Rèn gật đầu, ánh lửa hắt lên sự hài lòng trong đôi mắt hư ảo. "Sức mạnh của ta chỉ đủ để giữ độ chênh lệch thời gian giữa hầm ngục này và thực tại trong vòng 12 tiếng đồng hồ nữa. Nhưng 12 tiếng bên ngoài, bằng sự thiêu đốt linh lực của ta, sẽ tương đương với 4 tháng ở trong không gian này. Bốn tháng không ánh mặt trời, không ngủ nghỉ, chỉ có búa, đe, sắt, mồ hôi và lửa. Ngươi chịu đựng được chứ?"

"Dạ được!" Lâm đáp dõng dạc, ánh mắt không chút dao động.

"Tốt! Cầm lấy búa rồi lại đây!"

Bốn tháng địa ngục chính thức bắt đầu.

Khác hoàn toàn với những hệ thống chế tạo rập khuôn chỉ bằng một cú click chuột, Thần Rèn bắt Lâm đập vỡ mọi nền tảng đã biết. Ngày ấy dạy cậu từ những lớp lang nguyên thủy nhất.

Bài học đầu tiên: Nguyên liệu.

"Yếu tố quyết định sống còn của một món vũ khí không phải là hình dáng, mà là nguyên liệu," Thần Rèn đứng chắp tay sau lưng. “Con phải học cách 'nghe' tiếng nói của quặng. Mỗi loại quặng mang một cấu trúc tinh thể riêng. Con không thể dùng linh lực để cưỡng ép chúng kết hợp, mà phải hiểu đặc tính, ve vuốt chúng để tìm ra tỷ lệ dung hợp hoàn hảo."

Bài học thứ hai: Lửa và Nhiên liệu.

Lâm bị bắt đứng rịt trước cửa lò luyện rực lửa suốt hàng tuần liền. Mặt mũi xám xịt vì khói, râu tóc sém đen, khét lẹt. "Đừng chỉ nhìn ngọn lửa bằng mắt! Hãy nhìn nó bằng da thịt, bằng cả lỗ chân lông!" Thần Rèn quát lớn mỗi khi Lâm lóng ngóng làm nhiệt độ tụt dốc.

"Nhiệt độ là linh hồn của lò rèn. Lửa đỏ ối là thép mới ấm, lửa cam rực là lúc thép bắt đầu mềm. Chỉ khi ngọn lửa chuyển sang màu vàng chói lóa, nhấp nháy sắc trắng, đó mới là khoảnh khắc kim loại buông bỏ sự kiên cố của mình, trở nên dẻo dai để con nhào nặn. Quá lửa, thép sẽ cháy thành xỉ. Thiếu nhiệt, búa giáng xuống thép sẽ nứt gãy!"

Bài học thứ ba: Dụng cụ rèn.

Hai tháng trôi qua. Hai bàn tay của Lâm phồng rộp, rách nát, máu ứa ra rồi lại bị sức nóng của lò nướng chín, đóng vảy thành những lớp sừng dày cộm, cứng như đá.

"Đe là Đất, là nền tảng vững chắc không thể lay chuyển. Búa là Trời, là sức mạnh giáng xuống vạn vật. Còn Kìm là ý chí của con, giữ chặt lấy số phận của thanh thép!" Thần Rèn vác cây gậy, liên tục nắn từng tư thế đứng của Lâm.

“Hai chân bám chặt lấy mặt đất như rễ cổ thụ. Eo xoay truy

ền lực lên vai, từ vai trút thẳng xuống cánh tay. Sự kết hợp nhịp nhàng giữa tay cầm kìm xoay phôi thép nóng và tay quai búa giáng xuống phải chuẩn xác tuyệt đối.”

Bài học thứ tư: Kỹ thuật rèn.

Lâm liên tục lặp đi lặp lại một quy trình thủ công tàn khốc: Cắt, nung, đập, rèn tạo hình. Thép nóng đỏ bị đập bẹp, gập lại, rồi lại nung, lại đập. Từng nhát búa nện xuống không chỉ loại bỏ cặn bã mà còn nén các tinh thể thép lại với nhau, tạo ra độ bền bỉ khủng khiếp. Và quan trọng nhất: Tôi thép. "Đây là khoảnh khắc sinh tử của một lưỡi đao!" Thần Rèn nhắc nhở khi Lâm gắp lưỡi kiếm rực đỏ nhúng thẳng vào bồn dầu.

Xèo... xèo...

Khói bốc lên nghi ngút, cay xè mắt. "Nhiệt độ dung dịch tôi, thời gian ngâm, góc độ đưa thép vào... quyết định độ cứng của lưỡi và độ dẻo của sống kiếm. Trượt một nhịp, lưỡi kiếm sẽ nứt toác, cong veo ngay lập tức!"

Bài học thứ năm: Bí mật của Bản thiết kế Thần thoại. Vào tháng cuối cùng, khi Lâm thắc mắc tại sao trang bị thời mạt thế lại có những hình thù dị hợm, quái đản, phá vỡ mọi nguyên lý khí động học thông thường. Thần Rèn cười nhạt, đáp: "Sản phẩm đại trà phàm tục thì thợ rèn tùy ý uốn nắn, vuông ra vuông, tròn ra tròn. Nhưng ở thế giới linh khí trỗi dậy này, vật liệu thần thoại có 'Linh tính'. Khi kết hợp lại, chúng sẽ tự phản ứng, tự vạch ra bản thiết kế riêng trong tâm thức con." Lão chỉ tay vào ảo ảnh một chiếc khiên đầy gai nhọn, gồ ghề phi lý: "Với trang bị có kỹ năng đặc biệt, linh tính bắt buộc hình hài phải như thế để lưu chuyển năng lượng. Cố tình gò ép nó thành cái khiên phẳng lì cho đẹp mắt, nó sẽ mất sạch kỹ năng. Con rèn ra những hình thù khó tả, không phải vì con muốn, mà vì linh hồn của món đồ bắt buộc phải thế! Thợ rèn giỏi, là người biết lắng nghe hình hài của vạn vật."

Bài học thứ nhất cần ‘Kim Hệ’ để làm bạn với tất cả những thứ kim loại mà Lâm sử dụng. Bài học thứ hai lại cần ‘Hỏa Hệ’ để cậu hòa mình cùng ngọn lửa, gỡ bỏ toàn bộ sự kháng cự của những người bạn kim loại đã được đưa vào lò. Bài học thứ ba yêu cầu Lâm phải vững chãi trong từng nhịp quai búa, khéo léo trong từng lần tạo hình. ‘Thổ Hệ’ kiên cố cùng ‘Thủy Hệ’ mềm mại được Lâm kết hợp nhuần nhuyễn với nhau. Bài học thứ tư lại yêu cầu sự dẻo dai và sự chính xác trong thời gian dài. Tính hoạt hóa của ‘Mộc Hệ’ nâng đỡ từng thớ cơ của Lâm, liên tục giúp cậu vượt qua giới hạn, liên tục luân chuyển linh lực bốn hệ còn lại để đáp ứng giáo án khắc nghiệt do Thần Rèn đặt ra.

Bài học thứ năm là bài học Thần Rèn coi là khó lĩnh hội nhất. Nhưng Thần Rèn cũng cực kỳ bất ngờ vì Lâm có được kỹ năng [Radar Âm Dương], cùng với khả năng kết nối cực kỳ đặc biệt với các thực thể tâm linh. Cứ ngỡ rằng Lâm sẽ mất rất nhiều thời gian để vượt qua được cửa ải này nhưng mọi chuyện lại diễn ra thuận lợi ngoài mong đợi.

Bốn tháng trong hầm ngục là bốn tháng đằng đẵng của máu, mồ hôi và sự cô độc đến phát điên. Không người trò chuyện, không có ngày và đêm. Nhờ nội tại ‘Thể lực vô hạn’, cơ thể không suy sụp, nhưng tinh thần Lâm thì bị bào mòn. Những lúc gục xuống nền đá lạnh lẽo nghỉ ngơi vài phút ngắn ngủi, sự nhớ nhung gia đình lại trào dâng cắn xé. Cậu nhớ tiếng gọi "Bố ơi" ngọt lịm của con gái nhỏ, nhớ bữa cơm nóng hổi vợ nấu.

Những lúc ấy, để neo giữ lại nhân tính, Lâm nhắm mắt, kết nối tâm thức với Minh và Châu. Nhờ sự liên kết linh hồn, cậu không được "xem trực tiếp" những gì đang diễn ra ở thế giới bên ngoài, chỉ nhận được một luồng dữ liệu ào ào đổ tới. Thời gian hiện thực và trong hầm ngục không đồng bộ nên kết nối tâm thức bị ảnh hưởng. Cậu thấy hàng vạn Quỷ Đỉa dạt vào bờ, thấy sự xuất thế oai hùng của Vạc Trường Thiên, thấy Bàn Cờ Úp rực sáng ánh đỏ, và thấy cả sự hy sinh đẫm máu, bi tráng của những cụ già giữ đền.

Chính sự bi tráng của đồng đội ngoài kia đã trở thành mồi lửa thứ hai rực cháy trong lồng ngực Lâm. Thế giới ngoài kia tàn khốc hơn bao giờ hết. Cậu phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa, phải biến thành tấm khiên kiên cố nhất làm chỗ dựa cho họ. Lâm bật dậy, nghiến răng vồ lấy cán búa, tiếp tục giáng những nhát đập làm rung chuyển cả hầm ngục.

Hành trình bốn tháng ép xác không chỉ đẩy kỹ năng rèn đúc của Lâm lên mức thượng thừa, mà còn nung chảy, đúc lại toàn bộ thể chất của cậu. Mồ hôi tuôn như suối cuốn sạch tạp chất. Lớp mỡ thừa biến mất, nhường chỗ cho những khối cơ bắp cuồn cuộn, nén chặt dưới da. Chịu đựng nhiệt độ hàng ngàn độ C và lực phản chấn từ búa tạ liên tục đã khiến da thịt Lâm lột xác kinh hoàng. Hiện tại, cơ thể anh cứng cáp, rắn rỏi như một khối Huyền thiết vạn luyện. Ánh mắt Lâm không chỉ còn sự thực dụng toan tính, mà lắng lại sự trầm tĩnh, sâu thẳm của một bậc thầy thấu hiểu sự sinh diệt của vật chất.

Keng!

Nhát búa cuối cùng nện xuống đe sắt. Lâm thả phôi thép vào bồn tôi. Khói trắng bốc lên cuồn cuộn. Khối thép thô kệch đã hóa thành một thanh đoản kiếm sắc lẹm, mang những đường vân uốn lượn tuyệt đẹp. Không cần hỗ trợ, Lâm đã tự tay rèn ra một thần binh tuyệt phẩm. Dù đã thất bại nhiều lần, dù phải ngốn gần hết kho nguyên liệu của Thần Rèn, nhưng đây là một bước đại nhảy vọt. Bốn tháng ngắn ngủi, từ một gã tay mơ, Lâm đã đặt một chân lên bệ phóng để vươn tới danh hiệu thợ rèn huyền thoại.

Bước cuối cùng: [Mài].

Nhìn Lâm chăm chú nắn nót từng li từng tí, nâng niu lưỡi dao theo từng lời chỉ dẫn, Thần Rèn mỉm cười ưng ý. Khoảng thời gian qua, ngài đã thực sự coi Lâm như một đứa con cưng, một truyền nhân đích thực.

Xoẹt... Xoẹt...

Cây dao vừa hoàn thiện, không gian hầm ngục đột nhiên vang lên những tiếng rạn nứt chói tai như kính vỡ.

Thần Rèn gật đầu, nụ cười mãn nguyện đọng lại trên khuôn mặt ngày càng mờ ảo. "Hết 12 tiếng ở thế giới bên ngoài rồi. Không - thời gian của hầm ngục đang đồng bộ lại với thực tại. Sức mạnh của ta chỉ cố được đến đây thôi."

Lâm buông búa, vội vã chạy đến quỳ một chân trước bệ đá. "Thầy..." Lâm nghẹn lời, cổ họng đắng ngắt.

Thần Rèn xua tay, từ từ đứng dậy. Hình bóng lão giờ chỉ còn là một lớp sương mỏng manh, chực chờ tan biến. "Đừng ủy mị. Trước khi tan biến, ta còn một món quà cuối cùng muốn tặng con. Nhưng..." Ngài dừng lại, ánh mắt trở nên xa xăm, u uẩn.

"...Ta không biết con có chịu nổi cái giá phải trả để nhận lấy nó không? Giống như con bé Tấm năm xưa."

"Tấm?" Đang kết nối tâm thức theo dõi Lâm, Minh ở phía bên kia Đền Trường Thiên sững sờ, lập tức truyền âm vang lên trong đầu Lâm: "Ý ngài ấy là Cô Tấm trong truyện cổ tích sao?"

"Ý thầy là sao? Cô Tấm thì liên quan gì đến thuật rèn đúc và cái thế giới đổ nát này?" Lâm nhíu mày hỏi.

Ông lão chậm rãi ngồi xuống bệ đá. Ánh mắt ông xuyên qua ngọn lửa đang khẽ bập bùng, lặn sâu vào ký ức của hàng ngàn năm trước: "Người đời truyền tai nhau những câu chuyện cổ tích ngọt ngào. Họ chỉ biết Tấm hiền lành, Tấm bị mẹ con Cám hãm hại, hóa kiếp thành chim Vàng Anh, cây Xoan Đào, Khung Cửi, rồi quả Thị... Nhưng, có một nghịch lý mà tuyệt nhiên không ai thắc mắc: Tại sao ở những lần hóa kiếp sau, Tấm không chọn đầu thai làm một sinh vật có huyết nhục, mà lại chọn nương náu vào cây cỏ, đồ vật vô tri vô giác?"

Thần Rèn ngừng lại. Không khí trong hầm ngục bỗng chốc trở nên lạnh lẽo, âm u. Gai ốc nổi rần rần khắp sống lưng Lâm. Ông lão gằn từng chữ, giọng chùng xuống đầy ám ảnh: "Vì Tấm... sợ đau."

"Sợ đau?" Lâm lẩm bẩm.

"Phải," Thần Rèn gật đầu.

"Cô Tấm mà các ngươi biết, thực chất không phải người phàm. Nó vốn là đệ tử của vị Quan Quản Lý Luân Hồi cõi âm. Vì muốn thấu hiểu lục dục thất tình của nhân loại, nó xin giáng xuống phàm trần để trải nghiệm. Nhưng lý thuyết luôn khác xa thực tại tàn khốc."

Thần Rèn chỉ tay lên không trung, ngọn lửa tàn vẽ ra những ảo ảnh mờ nhạt: "Lần chết đầu tiên... khi trèo cây cau và bị mẹ con Cám chặt gốc. Con nghĩ chết là hết ư? Không! Nỗi đau xác thịt khi rơi từ trên cao, da thịt dập nát, máu trào, xương cốt đâm xuyên nội tạng... chỉ là màn dạo đầu. Điều kinh khủng nhất của cái chết lúc đó mới bắt đầu!"

Lâm nín thở.

“Khi linh hồn bị tước đoạt khỏi thể xác, một kiếp nhân sinh với toàn bộ hỉ nộ ái ố, những tội lỗi nhớp nhúa và cả những hạnh phúc nhỏ nhoi nhất bị 'tua' ngược và nén chặt vào tâm trí chỉ trong một cái chớp mắt. Khối ký ức khổng lồ ấy co kéo, dằn vặt linh hồn giống hệt như một sợi dây cung bị kéo căng đến tận cùng giới hạn, rồi bất thần buông tay để nó văng bật ra.

Sự chấn động đó... sự xé toạc ý thức đó, kinh hoàng hơn nỗi đau lóc thịt róc xương gấp vạn lần! Đó là nỗi thống khổ của chính sự tồn tại đang bị nghiền nát. Giây phút ấy, khi hạnh phúc và bi thương của cả một đời người bị nhồi nhét, quặn thắt và hòa lẫn vào nhau, bất cứ sinh vật nào cũng sẽ rơi vào cơn khủng hoảng nhận thức tột độ. Mọi xúc cảm đều bị bẻ cong, lệch lạc đến điên loạn.

Nhưng điều tàn khốc và hiểm ác nhất lại nằm ở sự vô định. Không một ai biết cơn hỗn loạn ấy sẽ kéo dài bao lâu. Thế giới của linh hồn vốn dĩ không tuân theo quy luật nào của thế giới thực cả. Cùng một tích tắc trôi qua ở dương thế, nhưng ở thế giới của linh hồn, sự đày đọa có thể chỉ thoáng qua như một cái chớp mắt, hoặc cũng có thể hóa thành một cuộc tra tấn miên man suốt cả một thiên niên kỷ."

"Con bé không hề chuẩn bị tâm lý cho sự đớn đau đó," Thần Rèn chua xót kể. "Nó khóc lóc, kêu gào trên phàm trần với một linh hồn rách nát. Nó cầu xin một cơ hội sống lại thành sinh vật có thể bay lượn, để ở cạnh vị Vua nó yêu, xua đuổi con Cám. Thế là nó luân hồi thành chim Vàng Anh."

Ngài mở miệng cười, nụ cười nửa miệng cay đắng hiện lên: "Nhưng sự tàn nhẫn của con người vượt xa sức tưởng tượng của nó. Khi Cám bắt chim Vàng Anh, vặt lông, cắt cổ, ném vào bếp lửa giết chết nó lần hai... Tấm hoảng loạn tột độ. Linh hồn lại một lần nữa bị co kéo, xé vụn. Nó không dám đầu thai vào sinh vật có hệ thần kinh, có máu thịt nữa. Nó quá sợ cảm giác cả sợ linh hồn bị xé toạc."

"Nó lang thang vất vưởng, tìm đến đền thờ của ta, khóc lóc quỳ dưới chân ta. Nó cầu xin ta dùng bí thuật 'Rèn Hồn'... để ghim linh hồn nó vào những vật vô tri vô giác."

"Cây Xoan Đào. Khung Cửi. Quả Thị." Ông lão xòe từng ngón tay thô ráp ra đếm. "Ở trong những vỏ bọc vô tri đó, linh hồn nó vẫn tồn tại. Nó nghe tiếng bước chân người yêu, nhìn thấy con Cám mặc áo của nó... Thế nhưng, vì không có dây thần kinh cảm giác, nên khi Cám vác rựa chặt đứt gốc Xoan, quăng Khung Cửi vào đống lửa thiêu rụi... nó chỉ cảm thấy một luồng nhiệt nóng ran, cảm thấy sự mất mát về không gian. Tuyệt nhiên không còn phải chịu nỗi đau xé toạc tâm can nữa."

Thần Rèn ngẩng phắt lên, đôi mắt rực lửa nhìn xoáy sâu vào tận linh hồn Lâm. "Đó! Đó chính là bí mật tối cao của thuật Rèn Hồn! Là khả năng tách biệt linh hồn ra khỏi nỗi đau thể xác, giam giữ ý chí vào kim loại và vật chất!"

Lâm rùng mình, sống lưng lạnh toát dù đang đứng cạnh lò rèn lửa đỏ. Câu chuyện cổ tích tuổi thơ bị bóc trần thành bi kịch của sự ám ảnh và lẩn tránh.

"Và cuối cùng" Thần Rèn hạ giọng, "Khi nó bước ra từ quả thị, biến thành một thiếu nữ xinh đẹp têm trầu cánh phượng... con nghĩ đó là sinh vật máu thịt ư? Không! Tấm lúc đó chỉ còn là một linh hồn, được bọc trong lớp vỏ sinh học bằng kim loại do chính lò rèn của ta tạo ra.”

"Sau khi trừng phạt mẹ con Cám, Tấm chẳng ở lại với Đức Vua được bao lâu. Thời gian trôi qua, người nàng yêu thương đã già nua rồi băng hà. Ân oán tình thù dứt bỏ, Tấm trút bỏ lớp vỏ ta rèn, trở về cõi âm với thân phận thực sự."

Thần Rèn chìa bàn tay mờ ảo ra trước mặt Lâm. Lơ lửng trên lòng bàn tay lão là một miếng trầu têm cánh phượng lấp lánh ánh sáng kỳ dị, tỏa ra lực hút tâm trí vô cùng mạnh mẽ.

"Trước khi đi, để trả ơn ta che chở linh hồn nó, Tấm để lại một món nợ ân tình: Một tấm 'Vé Trải Nghiệm Luân Hồi’."

Giọng Thần Rèn vang vọng, mang theo sức nặng của sinh tử: "Đây là món quà cuối cùng ta trao lại cho đệ tử duy nhất. Sử dụng nó, con sẽ bước vào một dòng không gian luân hồi. Con sẽ sống nguyên vẹn một đời người để trải nghiệm, rèn luyện. Khi tỉnh lại, con sẽ thu trọn 100% kinh nghiệm, trí tuệ, sức mạnh của kiếp người đó chỉ trong nháy mắt."

Bàn tay Thần Rèn khẽ nắm lại, vô cùng nghiêm khắc: "Thế nhưng, sự công bằng rất tàn nhẫn. Để nhận kinh nghiệm cả một kiếp người, con bắt buộc phải đối mặt với ‘Nỗi Đau Tử Vong’. Con sẽ phải nếm trải cảm giác cái chết chân thực nhất, nỗi đau linh hồn bị kéo căng và xé rách... Thứ nỗi đau khiến cả thần tiên giáng phàm như Tấm cũng phải khóc thét, phát điên trốn chạy. Nỗi đau có thể khiến tâm trí con sụp đổ, vĩnh viễn phát điên thành một cái xác vô hồn ở thực tại."

Thần Rèn chìa miếng trầu về phía trước. Cơ thể Ngài bắt đầu tan biến thành những đốm sáng li ti bay lên không trung. Giọng Ngài văng vẳng vọng lại từ cõi hư vô: "Lâm... Đường đời còn muôn vàn kẻ thù tàn bạo hơn lũ Thần Trùng gấp vạn lần. Con có chịu nổi cái giá phải trả này không?"

Không gian tĩnh lặng. Ngọn lửa lò tắt lịm. Thần Rèn hoàn toàn tan biến, miếng trầu rơi nhẹ xuống tay Lâm. Hầm ngục cũng từ từ vỡ vụn.

Lâm đứng lặng yên. Cậu từ từ đưa bàn tay chai sần, cứng như thép ra, nắm lấy tấm Vé Luân Hồi.

Qua liên kết tâm thức, cậu nhìn thấy khuôn mặt mệt mỏi nhưng kiên cường của Minh, Châu, Mặc, anh Lĩnh sau trận chiến đẫm máu. Anh nghĩ đến bóng dáng bé nhỏ của cô con gái đang ôm gấu bông ngủ say sưa trong vòng tay mẹ. Cậu phải sống. Phải mạnh lên để bảo vệ hơi ấm nhỏ bé đó.

Khóe môi Lâm từ từ nhếch lên, nở một nụ cười ngạo nghễ: "Sợ đau à?" Lâm nâng miếng trầu trong lòng bàn tay, đôi mắt rực sáng lên ngọn lửa của một kẻ sẵn sàng đánh đổi tất cả. "Chỉ cần không chết là được! Thưa thầy!"