Chương 1: Bên Kia Giấc Mơ

Đến chiều ngày thứ ba, khu y tế Aureola mới thôi phải kê thêm giường ở hành lang.

Những tấm rèm trắng đã được kéo về hai bên cửa sổ. Nắng trượt qua nền đá, tiếng học sinh trò chuyện đã trở lại, nhỏ và dè dặt; thỉnh thoảng một câu đang nói dở bỗng lặng đi khi có người nhắc đến khu rừng. Mùi thuốc sát trùng và thảo dược vẫn thoang thoảng quẩn quanh khắp các dãy hành lang.

Ở căn phòng cao nhất tòa tháp chính, nơi đã chìm trong sự tĩnh mịch suốt một tháng trời, tiếng gõ cửa đột ngột vang lên.

Cộc... cộc... cộc

"Vào đi!", giọng nam trầm ấm, điềm đạm vang lên từ bên trong.

Ilyra đẩy cửa bước vào. Trên tay cô là một chồng hồ sơ dày cộp cùng một hộp gỗ khóa kín. Cô đặt chúng lên chiếc bàn trung tâm, nơi một bình trà nóng đang tỏa những làn khói mỏng manh. Hương trà dịu nhẹ quyện vào bầu không khí trầm tĩnh.

Ngồi ở vị trí trung tâm, vị hiệu trưởng từ tốn ngước mắt lên.

Mái tóc nâu vàng dài được buộc thấp gọn gàng bởi một dải lụa xanh, gương mặt ông thanh nhã, sáng sủa đến mức gần như không tuổi. Nhưng thứ khiến người ta không thể rời mắt chính là đôi mắt xanh xám như đá nguyệt thạch - sắc lạnh không phát quang, mang theo độ sâu của một kẻ đã quen ngồi sau rất nhiều cánh cửa đóng kín.

Đón lấy chồng hồ sơ, ông khẽ nhếch môi nở một nụ cười mỏng, "Vất vả rồi Ilyra! Chúng ta vào việc chính nhé"

"Danh sách thông tin mà ngài cần đều nằm ở đó, thưa hiệu trưởng," Ilyra vừa nói vừa đón lấy tách trà nóng, khẽ nhấp một ngụm để xua đi cái lạnh còn sót lại. "Đa số các em chỉ bị thương tổn vật lý, nhưng một vài đứa chịu những vết ăn mòn khá nặng do thứ dịch đen đó gây ra. Hiện tại mọi thứ đã trong tầm kiểm soát."

Giọng cô chùng xuống, mắt nhìn vào làn khói trà đang tan dần trong không khí:

"Còn những đứa còn lại... ngài cũng biết là chúng ta không thể..."

Aldren không ngẩng đầu, tay lật từng trang hồ sơ bằng một động tác lướt nhẹ, dứt khoát. Độ sâu sắc lạnh trong ánh nhìn của ông dường như thu trọn mọi biến cố kinh hoàng ấy chỉ bằng vài con số khô khốc trên mặt giấy.

"Ừm, ta biết. Madelia đang làm việc với gia đình các em ấy"

"Một công việc khó khăn" Ilyra thở dài buông một lời cảm thán, rồi cô hạ giọng hỏi tiếp: "Torin vẫn đang lấy lời khai từ bọn trẻ sao?"

"Đúng vậy, một vài chi tiết sẽ mất đi nếu để quá lâu."

Nói rồi, Aldren xoay người kéo chiếc hộp gỗ khóa kín về phía mình. Đầu ngón tay thon dài chạm nhẹ vào khớp khóa kim loại, một tiếng tách nhỏ vang lên khô khốc giữa phòng. Bên trong hộp đặt ngay ngắn vài lọ thủy tinh đã được đánh số cẩn thận. Tất cả chúng đều chứa thứ chất dịch sẫm màu đặc quánh, hoàn toàn bất động, im lìm

"Đây là những mẫu thu được trực tiếp trên vết thương của một vài học sinh. Tôi đã giữ chúng ở trạng thái nguyên bản nhất có thể" Ilyra quan sát thái độ của vị hiệu trưởng rồi nói tiếp. "Thứ này khi kết hợp với các mẫu thu được tại hiện trường sau trận chiến nhiều khả năng giúp chúng ta có thể đưa ra kết luận ban đầu."

Aldren không đáp ngay. Ông đưa bàn tay thon dài, thong thả lấy lên một chiếc lọ thủy tinh. Dưới ánh chiều tà chiếu qua khung cửa, những ngón tay ông từ tốn xoay nhẹ, "Là một loại tế bào"

"Đúng vậy," Ilyra gật đầu, ánh mắt không rời khỏi phản ứng của người đối diện. "Ngài đã đoán được nguồn gốc của nó chưa, thưa hiệu trưởng?"

"Những thứ dị biệt luôn có ở khắp mọi nơi, kể cả trong bóng tối hay ánh sáng", ông hạ giọng, ngữ điệu bình thản đến đáng sợ. "Ta chưa thể chắc chắn, có lẽ vẫn cần điều tra thêm... Chỉ hy vọng thứ này không đến từ cùng một phía với chúng ta."

Một khoảng lặng ngột ngạt rơi xuống. Ilyra nhíu nhẹ mày, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ: "Dù bên ngoài hay bên trong thì lần này kết giới học viên đã làm không tốt. Serena phải mau trở lại thôi"

"Cô ấy và Rovik sẽ trở lại sau nhiệm vụ của thánh điện", Aldren đáp, giọng điệu không một chút gợn sóng.

Ilyra hơi nghiêng đầu, chống cằm nhìn chằm chằm vào gương mặt thanh nhã không tuổi của vị hiệu trưởng. Trong mắt cô ánh lên sự chất vấn đầy ẩn ý:

"Nhân lực của chúng ta dường như đang quá mỏng... Ngài có nghĩ vậy không, thưa hiệu trưởng?"

Aldren buông lọ thủy tinh xuống khay, tiếng chạm va nhỏ vang lên thanh mảnh. Ông đón lấy ánh nhìn của cô bằng một nụ cười mỏng không rõ cảm xúc: "Không thiếu chỉ là không đủ khi cần"

Ilyra nheo mắt nhìn nụ cười ấy, thứ biểu cảm giấu nhiều điều phía sau.

"Ồ, có lẽ vậy," cô nhẹ nhàng đáp trả, biểu cảm giằng xé giữa sự bất lực và mỉa mai. Cô đứng dậy, chỉnh lại vạt áo để chuẩn bị rời đi. "Nếu không còn dặn dò gì thêm, tôi xin phép quay lại công việc. Hãy gọi nếu ngài cần."

"Đứa trẻ đã tham chiến cùng Ceryna và nhóm Aurel thì sao?"

Câu hỏi cất lên bất ngờ làm Ilyra khựng lại ngay trước cánh cửa gỗ, "Con bé ổn.." rồi ngập ngừng một nhịp, "Ùm.. cũng không chắc là ổn lắm"

Ilyra tưởng mình sẽ phải nói thêm những điều liên quan sau câu trả lời đó. Nhưng Aldren không hỏi thêm, chỉ đáp gọn: "Mọi thứ vẫn còn phải theo dõi thêm."

Ilyra hơi ngạc nhiên, nét mặt ấy chỉ thoáng qua rồi nhanh chóng tan biến vào một sự im lặng quen thuộc. Sự hụt hẫng ngắn ngủi nhanh chóng bị lấn át bởi cảm giác quá đỗi bình thường trước một con người không bao giờ chịu mở lời quá một nửa.

Cô khẽ lắc đầu, nén lại tiếng thở dài chực trào rồi quay lưng rời đi.

___Chuyển__cảnh___

Levanie đã hôn mê ba ngày sau khi ngã xuống ở bãi đất ấy.

Trong cơn mê man dài dằng dặc, những thanh âm bên ngoài học viện đôi lúc vẫn lọt vào tai cô, xa xăm và rời rạc như tiếng vọng từ đáy một chiếc giếng sâu. Nhưng ý thức cô không trồi lên được. Thứ giữ chặt cô dưới đáy tối không phải là cơn đau của những thớ cơ rách nát, mà là một cảm giác quen thuộc đến cay đắng: cảm giác bất lực.

Cô căm ghét nó. Căm ghét cái khoảnh khắc đứng trơ trọi nhìn sự việc trượt khỏi tầm tay, căm ghét sự yếu kém của chính bản thân khi không đủ năng lực để làm điều mình muốn.

Ý thức chìm sâu kéo cô quay ngược về những tháng ngày đầu tiên ở công hội lính đánh thuê Đông Yvarn.

Khi ấy, Danel vừa rời đi. Cô mang theo cái tên và thanh kiếm mới bước vào sảnh công hội, vì đây được biết là nơi có thể kiếm tiền từ những đường vung kiếm, thứ năng lực duy nhất mà bản thân của cô có được. Nhưng đó lại chỉ là phần nổi của tảng băng, làm gì có thực tế nào dịu dàng với một kẻ mới bước chân ra ngoài thế giới. Đó là những cái lắc đầu từ chối thẳng thừng vì vóc dáng, là những tờ ủy thác tệ hại bị tống vào tay, và cay đắng nhất là chuỗi ngày nhiệm vụ thất bại nối tiếp nhau chồng chất.

Thước phim ấy tiếp tục tua...

Có lần cô thực hiện nhiệm vụ bảo vệ kho thóc khỏi đàn ma thú, bài học đầu tiên đã giáng xuống cô một đòn đau. Lũ ma thú tuy lực lượng không mạnh, nhưng số lượng đông đảo vượt quá sức tưởng tượng của một kẻ chưa từng giao chiến bầy đàn. Hậu quả để lại là một cơ thể chi chít vết thương, một kho thóc tan hoang, và cay đắng hơn cả là hình ảnh Reha phải đứng mũi chịu sào, hứng trọn những lời cằn nhằn tiếc của từ người thuê cùng khoản tiền đền bù nặng trĩu.

Rồi cơn mê lại nhắc cô về lần kết hợp với lính đánh thuê khác. Giữa chiến trận, khi con ma thú kia xuất hiện, đôi chân cô bỗng dưng chết trân tại chỗ: nó quá giống... Hình bóng của con quái vật ngày cũ từng đối đầu cùng Eiren bỗng chập chờn đè nặng lên thực tại, khơi dậy thứ sợ hãi tê dại tột cùng khiến cổ họng nghẹn đắng, đầu óc trống rỗng. Nhiệm vụ một lần nữa đổ vỡ trong bất lực. Người đồng đội gục xuống với những vết thương, máu thấm đẫm bùn đất. Thế nhưng, điều khiến cô day dứt hơn cả những lời mắng mỏ là câu nói bình thản đến đau lòng của hắn trước lúc lịm đi: "Nếu muốn trở thành lính đánh thuê, thì phải học cách quen với nỗi sợ của chính mình."

Mỗi lần trở về từ những lần như thế. Cô đều cắm đầu lao vào những cây cọc gỗ. Từng nhát chém xé toạc không khí, điên cuồng và hung bạo đến mức chuôi kiếm cọ nát da lòng bàn tay, máu tứa ra hòa cùng mồ hôi chảy ròng ròng xuống cổ tay. Atur trong lồng ngực bị ép luân chuyển cạn kiệt, hai chân run rẩy không đứng vững, cô vẫn không chịu dừng lại. Cô tự hành hạ cơ thể mình như một cách trừng phạt sự bất tài, như muốn băm nát cái cảm giác vô dụng đang cào xé trong ngực.

Trong một đêm mưa lớn, khi thanh kiếm trong tay cô văng ra vì khớp ngón tay co quắp không còn sức giữ, cô quỳ sụp xuống bùn, hai bàn tay run bần bật cố cào lấy chuôi thép để đứng dậy lần nữa.

Một bàn tay ấm áp đột ngột giữ chặt lấy cổ tay cô.

"Đủ rồi, Levanie."

Reha đứng đó, không cầm ô, để mặc làn mưa lạnh tạt ướt mái tóc dài. Ánh mắt nàng nhìn những vết rách rớm máu trên tay cô gái nhỏ, đau lòng

"Em không sao, Reha" Levanie nghiến răng, giọng khản đặc, mắt dán chặt vào thanh kiếm dưới bùn. "Em phải tiếp tục..."

"Em đang trút giận lên chính mình!" Reha kéo cô đứng dậy, áp hai bàn tay ấm áp lên đôi gò má tái nhợt vì lạnh của cô. "Nghe ta nói này. Ai trên đời cũng ghét cảm giác bất lực cả. Em có thể tức giận bản thân, có thể cắm đầu luyện tập... nhưng em không nên để cảm xúc đó chi phối hành động của mình."

Levanie ngước lên, đôi mắt tím dâng lên sự bướng bỉnh và uất ức đến nghẹn ngào: "Vẫn chưa đủ, Reha... Em... em vẫn... vẫn chưa thể.."

Reha nhìn sâu vào đôi mắt đang bốc cháy một cách tuyệt vọng ấy, ngón tay nhẹ nhàng gạt đi vệt nước mưa trên trán cô, rồi mỉm cười dịu dàng:

"Nếu em vung kiếm chỉ để xua đi nỗi căm ghét sự yếu kém của bản thân, thanh kiếm ấy sẽ chẳng còn biết nó đang chém vì điều gì nữa. Cảm xúc đó giống như một ngọn lửa mù quáng vậy, nó không thiêu rụi kẻ địch, mà sẽ thiêu rụi chính em trước khi em kịp đi đến nơi mình muốn."

Lời nói của Reha rơi xuống giữa tiếng mưa rào, êm đềm và thanh thản như một làn gió ấm thổi qua lồng ngực ngột ngạt của Levanie lúc bấy giờ, làm dịu đi phần nào ngọn lửa hung hãn đang thiêu đốt tâm can cô...

Nhưng rồi, khung cảnh mưa đêm ấy bỗng chốc vặn vẹo.

Tiếng mưa tan biến. Mặt đất dưới chân sụp đổ thành một khoảng không đen ngòm, đặc quánh và lạnh buốt.

Giấc mơ chuyển cảnh đột ngột.

Levanie thấy mình đang đứng trơ trọi giữa cõi hư vô tăm tối. Cả cơ thể cô bị quấn chặt bởi những vòng xích kim loại đen sì, nặng nề và lạnh thấu xương. Những mắt xích trườn quanh chân, thắt ngang hông, khóa chặt hai cánh tay và siết lấy cổ họng khiến cô gần như không thể cất nổi một hơi thở. Một luồng nhiệt lượng kỳ dị trào dâng từ tận cùng linh hồn dồn thẳng lên hốc mắt, khiến đôi mắt cô chuyển sang màu đỏ rực hoàn toàn.

Trước mặt cô, một bóng người màu đen đứng sừng sững.

Kẻ đó không có gương mặt, toàn thân là một khối bóng tối ngưng tụ như mực đặc quánh, từ trên cao lạnh lùng nhìn xuống thân hình nhỏ bé đang bị giam cầm. Thứ đó chậm rãi giơ tay lên.

Rắc! Rắc!

Những sợi xích quanh người Levanie lập tức co rút lại, siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Không khí trong phổi bị bóp nghẹt hoàn toàn, lồng ngực như muốn vỡ vụn dưới sức ép kinh hoàng. Cơn ngạt thở tàn nhẫn dìm cô xuống đáy vực sâu. Ban đầu, Levanie cố phản kháng tiếc là sức lực cô quá nhỏ bé so với thứ này.

Bóng đen ghé sát xuống, thanh âm phát ra lạnh lẽo và vô cảm như tiếng kim loại cào vào đá tảng:

"Nếu muốn... thì hãy chết đi!"

Từng chữ rơi xuống tựa như một chiếc búa tạ giáng thẳng vào tiềm thức hỗn loạn của Levanie.

Chết ư?

Hình ảnh Rita và Eiren hiện lên. Cảm giác bất lực tột cùng lại ùa về. Nhưng ngay trong khoảnh khắc cận kề cái chết ấy, một tia sáng sắc nhọn xé toạc bóng tối trong tâm trí cô.

Không.

Cô ghét cảm giác bất lực, nhưng cô chưa từng muốn bỏ cuộc. Cô căm thù cái chết. Cô muốn sống. Cô còn quá nhiều câu hỏi chưa tìm được lời đáp, còn cả thế giới rộng lớn mà Danel đã chỉ ra, còn căn nhà nhỏ của Reha nơi cô phải quay về, còn cả những điều cô phải tự tay mình làm sáng tỏ!

"Xin lỗi..."

Levanie nghiến chặt hàm răng, thanh âm dù nghẹn lại trong cổ họng vẫn phát ra rành rọt, đanh thép:

"... không được!"

Oanh!

Từ sâu thẳm trong lồng ngực của Levanie, một luồng uy áp khác bộc phát. Một sợi xích khác - hoàn toàn khác biệt với những sợi xích đen đang giam hãm thân thể cô - mang theo ánh sáng đỏ chói lòa và sắc bén, từ chính ngực cô phóng vút ra!

Sợi xích ấy rít lên trong không gian, đâm thẳng vào khối bóng đen trước mặt. Lập tức bóng đen ấy bị xức mạnh kia xét toạc rồi bắt đầu tan ra thành những làn khói đen. Cùng lúc đó, toàn bộ những sợi xích đang quấn chặt quanh người Levanie cũng rạn nứt rồi vỡ vụn, biến mất không một dấu vết theo bóng đen.

Giữa màn sương đen đang tan rã, một thanh âm vang vọng lại:

"Những thứ thuộc về ngươi, hãy tìm ra tất cả... nếu không mọi thứ sẽ muộn đấy."

Levanie lơ lửng trong khoảng không tịch mịch, lồng ngực phập phồng dồn dập. Bàn tay cô áp chặt lên nơi sợi xích vừa phóng ra. Lại thêm một bí ẩn nữa được ném xuống trước mặt cô, lạnh lùng, khó lường và chẳng có lấy một lời giải đáp.

Chưa kịp hiểu chuyện gì đang diễn ra, một giọng nói lanh lảnh, quen thuộc bỗng vang lên ngay bên tai cô:

"Chủ nhân, người định ngủ luôn sao! Mau dậy đi!"

Rắc... rắc...

Không gian đen tối trước mắt cô đột ngột nứt toác ra thành vô số kẽ hở. Ánh sáng vàng dịu dàng từ bên ngoài theo tiếng gọi ấy cuồn cuộn tràn vào, xua tan hoàn toàn cơn mê man dài dằng dặc.

Levanie giật mình mở mắt.

___Chuyển__cảnh___

Lucian đứng tựa lưng vào bức tường đá hoa cương mát lạnh ngoài hành lang khu y tế, một bàn tay vô thức giữ nhẹ bên mạn sườn. Cú va chạm dữ dội với xúc tu ma thú trong rừng vẫn để lại những cơn đau âm ỉ theo từng nhịp thở sâu. Cách anh nửa bước, Syvana đứng khoanh tay nhìn ra vạt nắng chiều đang nhạt dần ngoài sân. Dải băng trắng quấn ngang tay cô đã được thay mới, dẫu vậy nét mệt mỏi và căng thẳng hằn sâu nơi khóe mắt thì chẳng thứ thuốc nào xoa dịu ngay được.

Tiếng chốt cửa lách cách khẽ vang lên.

Cánh cửa một phòng bệnh phía trong được kéo mở, Ilyra bước ra ngoài. Trên tay cô là khay đựng vài lọ thuốc đã vơi. Thấy hai học sinh ưu tú của mình đứng chờ, bước chân Ilyra dừng lại một nhịp.

"Hai đứa vẫn chưa về nghỉ à?"

"Tụi em không sao, thưa cô" Lucian khẽ lắc đầu, mắt nhìn về phía cánh cửa phòng bệnh cô vừa khép lại. "Levanie... con bé thế nào rồi ạ?"

Syvana cũng bước lên nửa bước, vẻ sốt ruột hiện rõ trong ánh nhìn: "Đã ba ngày rồi. Mạch Atur của em ấy vẫn chưa ổn định lại sao cô?"

"Phần tổn thương vật lý đã đang khép miệng tốt" cô hạ giọng, điềm tĩnh giải thích. "Nhưng con bé đã ép dòng Atur luân chuyển vượt quá ngưỡng chịu đựng trong một thời gian quá dài, khiến toàn bộ hệ thống kinh mạch rơi vào trạng thái tê liệt tạm thời. Cơ thể nó tự động rơi vào giấc ngủ sâu để tự bảo vệ và tái thiết lại."

"Khi nào em ấy có thể tỉnh lại ạ?" Lucian hỏi, giọng chùng xuống.

"Cơ thể nó hồi phục nhanh hơn ta tưởng rất nhiều. Chỉ là..." Ilyra thoáng ngập ngừng, ánh mắt lướt về phía cánh cửa gỗ đượm vẻ đăm chiêu. "Vì sao đến giờ vẫn chưa tỉnh thì ta không dám chắc. Có lẽ nút thắt nằm ở ý thức của con bé."

Bà bỗng bật cười nhẹ, đoạn liếc nhìn đám trẻ: "Mà, xem ra cô bé này được nhiều người quan tâm hơn ta nghĩấy."

"Ngoài tụi em ra còn có những người khác nữa ư?", Syvana thắc mắc hỏi.

"Cũng khá nhiều đấy!"

Lucian khẽ thở ra một hơi, bàn tay đang giữ bên sườn vô thức buông lỏng hơn một chút. Ký ức cuối cùng của anh về Levanie vẫn là khoảnh khắc cô bé đứng lặng trơ trọi giữa bãi chiến trường, trơ trọi đối diện với những tàn tích rợn ngợp mà sinh vật kia để lại. Đôi bàn tay đẫm máu run rẩy siết chặt lấy chuôi kiếm, để rồi sụp đổ xuống như một ngọn đèn cạn dầu khi giọt sức lực cuối cùng cạn sạch.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân khẽ khàng và có phần ngập ngừng vang lên từ phía đầu cầu thang.

Ilyra cùng Lucian và Syvana đồng loạt đưa mắt nhìn sang.

Lysa đi đầu, cẩn thận đỡ lấy một bên cánh tay của Talia. Mắt cá chân Talia quấn một lớp băng khá dày, khiến mỗi bước đáp xuống nền đá hoa cương đều thiếu tự nhiên và gượng gạo. Đi sát phía sau họ là Mirin, hai bàn tay nhỏ bé ôm khẽ một chiếc giỏ đan bằng cói, bên trong lót một tấm vải sạch đựng vài loại quả tươi.

Thấy anh chị lớp trên và cô giáo đang đứng trước hành lang, cả ba cô gái năm nhất đều khựng bước lại, vẻ e dè hiện rõ trên nét mặt.

"Cô Ilyra... anh Lucian, chị Syvana" Lysa cất tiếng trước, giọng nhỏ nhẹ và lễ phép.

Syvana nhìn ba cô bé: "Mấy đứa đến thăm bạn à?"

Mirin ngập ngừng gật đầu, ngón tay bấu nhẹ vào quai giỏ: "Hôm trước bọn em nghe cô Ilyra nói... hôm nay có thể Levanie sẽ tỉnh lại"

Trong suốt cuộc đối thoại ngắn ấy, Talia không hề lên tiếng, cô đứng nép nửa người sau vai Lysa, đôi mắt nhìn chằm chằm xuống nền đá. Thỉnh thoảng lại lén ngước lên, run rẩy nhìn dải băng quấn chặt cánh tay Syvana, nhìn vẻ mặt mệt mỏi đầy thương tích của Lucian, rồi dừng lại thật lâu nơi cánh cửa phòng bệnh đóng kín.

Sự dằn vặt bóp nghẹt lồng ngực Talia suốt ba ngày qua.

Đêm hôm đó, trong cơn hoảng loạn tột cùng, cô đã gào khóc, đã trút toàn bộ nỗi sợ hãi và bất an lên đầu người bạn cùng phòng. Talia nhớ như in hình bóng Levanie bưng ly nước lặng lẽ bước đến bên giường, nhớ cả cái hạt tay phũ phàng của chính mình khiến nước hắt tung tóe xuống sàn, cùng những lời trách móc cay nghiệt ném thẳng vào mặt cậu ấy.

Khi ấy, sự tĩnh lặng và thứ sát khí mà Levanie đã thể hiện trước đó đã nhân đôi nỗi sợ trong cô, đẩy cô vào cảm giác rằng Levanie không còn đứng cùng phía với mình nữa

Thế nhưng, những gì diễn ra sau đó đã giáng một đòn nặng nề vào lương tâm cô.

Levanie không hề ở lại khu vực an toàn để nghỉ ngơi. Sau khi âm thầm đặt lại một ly nước khác bên giường cô, cậu ấy đã một mình quay trở lại khu rừng chết chóc giữa đêm đen. Không một lời giải thích, chẳng một câu thanh minh, Levanie lao đầu vào lại trận chiến mà cô từng khiếp đảm. Cậu ấy muốn cứu Rita, dẫu hy vọng mỏng manh như tơ nhện. Trái ngược hoàn toàn với một kẻ chỉ biết co ro trút cơn hoảng loạn lên người khác như cô...

Nhìn vết thương của cô Ceryna và mọi rồi, cùng với ba ngày hôn mê sâu của Levanie... tất cả chính là lời đáp không lời cho sự khốc liệt của trận chiến ấy.

Talia siết chặt vạt áo đến trắng bệch đầu ngón tay. Cô muốn đến gặp Levanie, nhưng lại sợ hãi tột cùng cái khoảnh khắc phải đối diện với cậu ấy cùng với chuỗi kí ức tồi tệ kia...

Ilyra đưa mắt quan sát gương mặt mỗi đứa trẻ, nơi những nỗi lo lắng, dằn vặt và chờ mong đang đan xen. Ánh mắt nghiêm nghị của vị nữ y sư thoáng chùng xuống, giọng nói bớt đi vài phần sắc lạnh, trở nên dịu dàng hơn:

"Được rồi. Cả nhóm có thể vào thăm con bé một lát."

Mirin vô thức mở to đôi mắt, ngạc nhiên thốt lên: "Bọn em... được vào thật ạ?"

"Ừ, nhưng đi khẽ thôi, đừng làm ồn" Ilyra dặn dò, rồi nghiêng người kéo nhẹ cánh cửa phòng bệnh sang một bên.

Mirin vội vã đặt chiếc giỏ cói lên chiếc bàn gỗ nhỏ kê sát vách hành lang. Lysa khẽ nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Talia, nhẹ nhàng kéo cô về phía trước: "Vào đi Talia."

Talia nuốt khan, từng bước chân bước qua ngưỡng cửa phòng bệnh nặng trĩu như đeo chì. Lucian và Syvana cũng lặng lẽ bước theo sau, giữ khoảng cách chừng mực phía sau ba cô gái.

Căn phòng bệnh ngập tràn sắc vàng dịu nhẹ của ánh nắng cuối ngày. Tấm rèm trắng bên cửa sổ mở hé khẽ lay động theo từng cơn gió chiều thoảng qua, mang theo mùi hương thanh khiết của thảo mộc xua tan đi cảm giác ngột ngạt.

Talia vừa bước vào được hai bước thì đột ngột chôn chân tại chỗ.

Cô ngỡ mình sẽ nhìn thấy một người đang nằm bất động giữa lớp chăn trắng toát. Nhưng trên chiếc giường cạnh cửa sổ, Levanie đã ngồi dậy từ lúc nào.

Nghe thấy tiếng bước chân cùng tiếng then cửa dịch chuyển, Levanie từ từ ngước mắt lên.