Chương 23: Bị Dồn Vào Đường Cùng

Máu người vẫn còn bám trên chiếc bảng tên ấy. Ceryna cau mày, ánh mắt chuyển từ chiếc bảng tên sang những đoạn xúc tu nãy giờ họ đã chém. Bên cạnh Aurel, Syvana cứ hé môi rồi lại thôi.

Bảng tên và máu... chúng xuất hiện cùng nhau ư? - Một thông tin mới đặt xuống trước mặt năm người ở đó. Nhưng tuyệt nhiên chẳng có lời bình luận nào được thốt ra dù cho trong đầu mỗi người các giả thuyết khác nhau đã lần lượt xuất hiện và cứ mỗi một trong số chúng lại khiến lòng họ lạnh thêm một tầng.

Chiếc bảng tên cứ trượt trong lòng bàn tay Levanie. Vài nét chữ còn đọc được dưới lớp kim loại móp méo: một cái tên khác... Cô đã nhận ra điều ấy, vậy mà mắt vẫn quay về đoạn xúc tu dưới chân, như muốn chờ xem thứ đang nhão ra kia có trả lại thêm một điều gì không?

“Cúi xuống!”, tiếng Lucian vọng đến.

Levanie giật mình cúi rạp. Xúc tu quét qua đầu, xé tung những cành thấp sau lưng cô. Nó vừa lướt khỏi, cô nhanh chóng lùi người về hướng của Syvana.

Bên phía Lucian, chiếc xúc tu đang hung hăng tấn công anh bị xích của Aurel ghìm lại. Chớp lấy cơ hội, anh áp sát, hạ Tịch Lam xuống sẵn sàng cho một nhát chém ngược vào phần bụng đang lộ ra. Đúng lúc chân trước đặt xuống, dịch đen trào qua lớp lá dưới đế giày. Một xúc tu nhỏ vụt lên từ vũng dịch, định cuốn thẳng vào cổ chân anh.

Lucian giật chân về, bật sang bên. Đầu xúc tu khép hụt dưới gót giày; nhát chém cũng theo đó chệch đi, kéo một vệt sáng ngang khoảng không. Anh còn chưa kịp tiếp đất thì một chiếc xúc tu lớn khác đã quét tới từ bên sườn sinh vật.

Quang ấn vừa lóe trên tay Aurel, cú quật đã giáng trọn vào người Lucian. Cả anh văng ngược đi, lưng nện vào thân cây đổ gần đó. Một ngụm máu lập tức bật ra thì khoan miệng.

Aurel hướng bàn tay về chiếc xúc tu đang nhấc lên trên đầu Lucian. Pháp trận mở ra trước lòng bàn tay anh, vành ngoài tỏa những tia vàng nhọn. Ánh sáng cuộn vào tâm vòng, nén lại thành một điểm trắng lóa.

Chiếc xúc tu chợt rụt phắt về phía thân chính. Luồng quang phóng ra ngay sau đó, xé ngang chỗ nó vừa rời, xuyên thẳng vào hàng cây bên kia bãi đất. Thân cây đầu tiên vỡ tung. Vài thân phía sau cũng lần lượt bật gãy trên cùng một đường. Tiếng nổ dội trở lại cùng một mùi khét của gỗ cháy.

Ceryna chạy tới chắn cho Lucian, mắt dõi theo chiếc xúc tu đang chực chờ lao tới.

“Thứ này đang cẩn trọng hơn. Hãy cẩn thận!”

“Vẫn ổn chứ?” Aurel hỏi.

Lucian chống người đứng dậy "Còn thở tốt!"

Những chiếc xúc tu còn lại đã thu về quanh thân chính chực chờ cho đợt công kích tiếp theo.

Bốn phần gốc bị chém từ đợt trước bắt đầu bong khỏi người sinh vật. Thịt quanh chúng thắt lại, đẩy những khối nặng rơi xuống đất.

Nhưng lần này, khi lớp dịch đen nhão ra rồi rút cạn vào lòng đất, nó để lại trên mặt đất một thứ mà sinh vật kia đã nuốt trọn phần ruột chỉ chừa lại hình hài: một cánh tay người trơ trọi. Lớp da xẹp lép như dán sát vào mặt đất, mỏng tang và rỗng tuếch, khẽ phập phồng trước từng ngọn gió rừng chẳng khác gì chiếc vỏ kén đã bị hút cạn sự sống.

Syvana vấp chân lùi lại một nhịp, bàn tay ép chặt lên miệng. Đôi mắt nàng đông cứng trước cái chết không còn nhân hình, hơi thở dồn dập hắt qua kẽ tay trong sự kinh tởm và bàng hoàng. Trong khoảnh khắc ấy, Levanie lại vô thức bước tiến lên, các ngón tay mở ra giữa không trung và vươn về phía trước như một phản xạ mù quáng muốn chụp lấy cánh tay kia.

“Chủ nhân, không được...”, Tiếng Ignis vang lên trong tâm thức, lạnh buốt như một nhát cắt.

Cả người cô khựng lại giữa chừng. Bàn tay đang vươn ra run lên một nhịp rồi siết chặt, chầm chậm thu về bên hông. Cô mím chặt môi, chỉ đáp lại bằng một ý nghĩ nghẹn ứ:

“Ta biết...”

Lucian lau vệt máu nơi khóe miệng: “Bây giờ làm gì tiếp đây? Nếu cứ mù quáng lao vào chém mấy chiếc xúc tu đó, chưa chắc chúng ta đã trụ nổi đến lúc đụng được tới thân chính...” Anh khựng lại một nhịp, giọng chùng xuống: “... Chưa kể, tớ cũng chẳng muốn vung kiếm vào những thứ đó lắm.”, nói rồi ánh mắt anh găm chặt vào cánh tay đang nằm trên mặt đất kia.

"N-nó... thật sự... chứa người trong xúc tu của mình sao?", Syvana hỏi, nét mặt vẫn chưa hết bàng hoàng.

“Nói đúng hơn...” Aurel trầm giọng lên tiếng, ánh mắt u tối nhìn về phía quái vật, “nó hấp thụ những nạn nhân bắt được vào cơ thể chính, rồi dùng chính nguồn năng lượng sống đó để kết thành một nhánh xúc tu mới.”

Ceryna khẽ gật đầu, siết chặt chuôi vũ khí trong tay: “Hai mươi bảy người mất tích ứng với hai mươi bảy cái xúc tu... Đó là lời giải thích hợp lý nhất cho sự thật tàn nhẫn này.”

"Nó không tấn công dồn dập nữa sao?"

"Nó đang cẩn trọng hơn!"

“Cô Ceryna, cô có thể dồn lực tung một đòn diện rộng đánh thẳng vào cơ thể chính của nó không?”, Aurel quay sang hỏi.

Ceryna chau mày, ánh mắt không rời khỏi sinh vật gớm ghiếc kia: “Cần thời gian tích tụ Atur. Nhưng nếu nó lại dùng tập hợp xúc tu bọc lại làm lá chắn như vừa rồi, e là đòn tấn công khó mà xuyên thủng.”

“Em sẽ giữ chân toàn bộ xúc tu của nó trong năm phút”, Aurel đáp, giọng nói đanh lại chắc nịch.

"Em cũng sẽ hộ pháp cho mọi người", Syvana nói thêm

Ceryna hít một hơi sâu, đứng thẳng người đối diện với con quái vật: “Được rồi. Tất cả trông chờ vào các em.”

Gió rừng thổi qua bãi đất ngập mùi dịch hôi và tro khét. Ceryna hạ trọng tâm, hai chân tách rộng bám chặt vào nền đất. Bàn tay đeo giáp siết chặt chuôi Chiến Thệ Kiếm, chậm rãi nâng lưỡi thép lên cao theo phương thẳng đứng.

Dưới đế giày của cô, một vòng sáng hoàng kim đột ngột bùng nổ, quét qua lớp sỏi đất bên dưới thành một pháp trận đồng tâm với những hoa văn cổ tự chi chít. Luồng thánh lực bừng lên như ngọn lửa mang màu hổ phách, chảy tràn từ hai bả vai dọc theo cánh tay rồi rót thẳng vào thân kiếm. Tiếng kim loại ngân lên trầm đục, run rẩy xé rách màn đêm.

Phía sau cô, Syvana bước lên một nhịp. Ánh mắt nàng thiếu nữ không còn vẻ kinh hoàng của lúc trước, chỉ còn lại sự tập trung cao độ. Hai bàn tay Syvana đan vào nhau thành một thủ ấn phức tạp trước ngực, vạt áo đồng phục Aureola bay phần phật theo từng đợt sóng Atur đang dâng trào.

"Điệp Quang!"

Một tiếng ngâm khẽ vang lên. Từ mặt đất dưới chân Syvana, một cột thánh quang thuần khiết vút thẳng lên không trung, đâm thủng tán rừng rậm rạp. Cột sáng không tỏa ra nhiệt lượng hủy diệt, mà như một đài hoa ánh sáng nở rộ giữa u tối. Từ bên trong cột sáng ấy, hàng vạn cánh bướm ánh sáng vàng óng hiện ra, chập chờn vỗ cánh bay lượn ngập cả khoảng rừng.

Giữa bãi chiến trường lầy lội dịch đen tanh tưởi, nơi tử khí và những tàn tích của trận chiến còn vương vãi, cảnh tượng ấy đẹp đến mức nao lòng. Những cánh bướm dập dờn trong gió, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp, dịu nhẹ tựa sương mai. Chúng lướt qua khoảng không, nhẹ nhàng đáp xuống giáp sắt của Ceryna, thấm vào Tịch Lam trên tay Lucian và vương trên những vòng quang ấn của Aurel. Mỗi nơi chúng chạm tới, luồng thánh lực trong cơ thể người đó lập tức trở nên ấm áp, ổn định lạ kỳ; cảm giác mệt mỏi gột rửa trong chớp mắt.

Một số trong chúng khẽ chao qua má Levanie rồi đậu nhẹ lên mu bàn tay đang cầm kiếm của cô.

Levanie ngẩn người.

Cảm giác ấm áp lan tỏa từ đầu ngón tay, chảy qua từng lớp cơ thể đang nhức mỏi. Nó không thiêu đốt như ngọn lửa của những kẻ săn mồi năm xưa trong rừng sâu, cũng không lãnh đạm, câm lặng như những viên tinh thạch ánh sáng từng từ chối cô ở lớp học Claritas. Thứ ánh sáng này nhẹ nhàng và bao dung, như đánh thức từng tia Atur ngủ sâu dưới da thịt. Trong đáy mắt tím của cô, ánh vàng lấp lánh phản chiếu những chuyển động mong manh của đôi cánh bướm. Một cảm giác kỳ lạ dâng lên nơi lồng ngực: ấm áp, xa xăm, tựa như một góc ký ức cô chưa từng với tới.

"Nhìn không tệ lắm" tiếng Ignis thoáng vang lên trong tâm thức

"Họ đều có những năng lực thuộc riêng bản thân"

"Người cũng vậy mà không phải sao?"

Levanie không trả lời, chỉ có những ngón tay nhẹ cử động trên chuôi kiếm.

Được Điệp Quang gia trì, nguồn Atur trên Chiến Thệ Kiếm của Ceryna bỗng chốc rực sáng chói lòa. Ngọn lửa vàng hổ phách bốc cao, ngưng tụ lại thành hình hài của một cự kiếm ánh sáng khổng lồ vươn thẳng lên cao, tỏa ra uy áp nặng nề.

Nhận ra sự đe dọa khủng khiếp, sinh vật kia lập tức cuồng loạn.

Một âm thanh rít chói tai tựa dội thẳng vào đầu óc mọi người. Khối sinh khối đen ngòm phình to, những đường gân đỏ tím trên thân nó cương lên dữ dội, đập thình thịch như nhịp tim điên dại. Những chiếc xúc tu còn lại đồng loạt vươn lên giữa không trung, che kín cả vòm trời như một bức tường tử thần. Dịch đen từ các hốc rỉ ra như suối, bắn tung tóe xuống mặt đất khiến lớp lá mục sôi trào sùng sục.

Tất cả những chiếc xúc tu đồng loạt rít gào, hung hãn bổ nhào tới vị trí của Ceryna và Syvana với tốc độ xé gió!

"Aurel!", Lucian gọi anh

Aurel bước lên một bước, tay vươn ra trước mặt, lòng bàn tay rủ xuống.

"Trấn Vực Quang Trận!"

Vút...!

Một pháp trận ánh sáng khổng lồ với bán kính hàng chục mét lập tức bung nở dưới chân toàn bộ bãi đất, phủ kín từ chỗ cả nhóm cho tới tận chân khối thịt dị dạng. Những đường vân trận pháp sắc sảo tựa bánh răng kim loại đang xoay chuyển không ngừnng.

Ngay khoảnh khắc pháp trận hoàn thành, không khí xung quanh dường như đông cứng lại. Một sức ép vô hình nặng tựa thái sơn đột ngột giáng thẳng xuống toàn bộ khu vực!

UỲNH!

Tất cả xúc tu đang lao đi bỗng chốc khựng sững giữa không trung như va phải một bức tường thép vô hình. Trọng lực đè nặng khiến thân xúc tu bị uốn cong, lớp vảy đen cọ xát vào nhau phát ra những tiếng ken két chói tai. Toàn bộ sinh khối của quái vật bị dìm rạp xuống, bùn đất và các vũng dịch đen dưới chân nó bị nén chặt, bẹp dí xuống nền đất bên dưới.

Nhưng để ghìm chặt một khu vực lớn đến nhường này, Aurel không hề dễ dàng.

Cánh tay đang giương ra bắt đầu run rẩy; những đường gân xanh nơi thái dương và cổ anh gồ lên rõ rệt. Từng giọt mồ hôi lạnh lăn dài trên gò má, hơi thở của anh trở nên dồn dập. Thánh lực trong người anh bị rút đi với tốc độ chóng mặt để chống chọi lại sức quẫy đạp điên cuồng của con quái vật.

Cạnh đó, Lucian vung Tịch Lam lướt đi như một vệt bóng mờ. Lưỡi kiếm xanh biếc vẽ nên những đường cung dứt khoát, chém đứt lìa vài xúc tu nhỏ đang cố luồn qua kẽ hở của pháp trận trọng lực để vồ về phía Syvana.

"Cô Ceryna", Aurel gọi lớn.

Trên đầu Ceryna, cự kiếm ánh sáng đã hoàn thiện hình hài của nó, vầng hào quang rực rỡ đến mức không ai có thể nhìn thẳng.

"Đến đây!"

Ceryna gầm lên, hai cánh tay mang theo toàn bộ sức nặng của thân thể và Atur dồn xuống, chém vút thanh Chiến Thệ Kiếm về phía trước!

"Quang Phạt Trảm!"

ẦMMMM!

Thanh cự kiếm ánh sáng khổng lồ rời khỏi mũi kiếm, hóa thành một vệt sao băng vàng kim rực lửa bay ngang với mặt đất, xé toạc không gian lao thẳng vào khối sinh khối đen ngòm. Uy áp của nó thổi tung lớp đất đá trên đường đi, cuốn theo một cơn bão ánh sáng chói lòa.

RẮC! XOẸT!

Nó xuyên thẳng vào trung tâm thân chính của quái vật. Tiếng xuyên thủng vang lên cùng với tiếng rít. Thánh lực bùng phát để thiêu đi lớp da bên ngoài; luồng quang năng đục xuyên qua cơ thể ấy, nghiền nát từng thớ thịt đen rồi phóng thẳng ra phía sau, cày nát một vạt rừng.

Khói bốc lên mù mịt quyện cùng mùi thịt cháy khét lẹt.

Khi ánh sáng dịu bớt, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra trước mắt: Ngay giữa thân của sinh vật dị dạng đã bị đục thủng một lỗ lớn rộng chừng năm gang tay. Vết thương xuyên thấu từ trước ra sau, đến mức qua khoảng trống ấy, họ có thể nhìn thấy rõ những thân cây đổ gãy đang cháy âm ỉ ở phía đối diện. Máu đen cùng dịch nhờn trào ra như thác đổ, nhuộm đen cả một vùng đất.

Syvana hạ tay xuống, lồng ngực phập phồng, trên gương mặt thoáng hiện vẻ nhẹ nhõm: "Trúng... trúng rồi..."

Nhưng niềm vui ấy chưa kịp nhen nhóm thì một tiếng co bóp nhầy nhụa lại vang lên.

ỌP... ỌP...

Mép của vết thương khổng lồ bắt đầu rung giật dữ dội. Lớp thịt đen xung quanh không hề chảy rữa như những đoạn xúc tu bị chặt đứt, mà bắt đầu bò trườn, cuộn xoắn vào nhau. Những mảng mô từ hai chỗ thủng và đỉnh đầu sinh vật như bị một lực hút vô hình kéo dồn về phía trung tâm, điên cuồng đan cài để lấp kín khoảng trống vừa bị khoét rỗng.

Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, lỗ thủng xuyên thấu kia đã bị bịt kín lại bởi một lớp thịt mới, liền nguyên như chưa có gì xảy ra. Có lẽ bọn họ đã dự đoán được điều này sẽ xảy ra nhưng sự bất lực và thất vọng vẫn không giấu khỏi trên khuôn mặt họ.

"Rốt cuộc thì... thứ này làm sao... phá hủy nó đây?"

"Có thể"

Hai giọng nói bất chợt vang lên cùng một lúc, bình tĩnh và dứt khoát cắt ngang sự hoang mang. Đó là giọng của Aurel và Levanie cùng đồng thanh đáp. Hai người liếc nhìn nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

"Cơ thể nó đã nhỏ hơn so với ban đầu", Aurel nói tiếp.