Chương 2: Những Thứ Đã Nằm Lại

Những bóng hình thân quen bất chợt hiện diện ở khung cửa, kéo tâm trí ngổn ngang của Levanie trở lại sau cơn mê ấy.

Biểu cảm trên gương mặt họ xoay chuyển nhanh chóng từ giật mình sang vỡ oà mừng rỡ. Lysa vẫn dịu dàng dìu cánh tay Talia bước đều vào phòng, Mirin rảo bước gấp gáp như muốn bay đến bên giường bệnh, trong khi Lucian vừa đặt chân qua thềm cửa đã vội quay ngoắt ra ngoài cất giọng gọi lớn: Cô Ilyra ơi!

"Mirin... mọi người... đều ổn chứ?", giọng Levanie khàn đặc, yếu ớt cất lên, nhưng ánh mắt lại đong đầy niềm nhẹ nhõm không cách nào che giấu.

Tất cả thoáng sững người trước câu hỏi đó của cô rồi lại bật cười cùng lúc, Mirin đưa tay gạt nhẹ giọt nước trên mắt giọng cô lí nhí: "Levanie là người bất tỉnh lâu nhất đấy! Cậu làm bọn tớ lo quá...hic"

"Bọn tớ phải hỏi câu đó mới đúng chứ! Cậu hôm mê ba ngày rồi đấy", Lysa bổ sung rồi đỡ Talia ngồi vào chiếc ghế cạnh giường.

Levanie có chút ngạc nhiên, cô lờ mờ nhớ bản thân đã ngất đi, nhưng không nghĩ khoảng thời gian trôi qua lại dài đến vậy, những ký ức hỗn độn từ thực tại và giấc mơ bất chợt giăng mắc trong đầu. Cô định mở miệng nói gì đó nhưng nhất thời không biết phải nói gì tiếp.

Mirin nhìn hai bàn tay trống không của mình, giật mình quay lại: "Để tớ lấy giỏ trái cây vào!"

Một lúc sau, Ilyra bước vào phòng. Hai đầu ngón tay cô chạm nhẹ lên cổ tay Levanie, một vệt sáng vàng pha xanh bùng lên, ôm trọn lấy cánh tay cô. Levanie cảm nhận rõ dòng Atur trong lồng ngực khẽ chấn động, chậm chạp và nặng nề tựa như vừa cùng cô tỉnh giấc sau cơn mê.

"Ổn hơn rồi. Vẫn không được vận hành nó quá nhiều"

Câu nói của Ilyra vừa dứt, lại thêm một tầng lo lắng nữa được trút xuống khỏi vai những người còn lại.

Khóe môi Syvana khẽ cong lên một nét cười nhẹ nhõm. Cô kéo tay áo Lucian, dịu dàng bảo: "Ổn hơn là tốt rồi, thôi mấy đứa ở lại nghỉ ngơi nhé! Bọn chị đi trước."

"Vâng, tụi em cảm ơn hai anh chị"

Ilyra cũng rời phòng ngay sau khi dặn mấy cô gái chỉ được ngồi thêm một lát. Cánh cửa khép lại, tiếng chân của những người vừa đi cũng nhỏ dần. Mirin đặt giỏ trái cây xuống bàn, thoăn thoắt bày mấy quả lê ra đĩa nhỏ, đôi mắt không giấu được sự lấp lánh:

"Tớ thấy... anh... anh Lucian và chị Syvana đẹp đôi thật!"

"Họ là một đôi à?" Lysa hỏi.

"C... chẳng phải sao? Tớ nghe Talia kể chuyện này từ trước cơ mà..."

Đến lúc này, mọi ánh mắt mới sực nhớ ra điều gì, đồng loạt quay phắt sang hướng cô gái vẫn im lặng nãy giờ. Talia cúi thấp đầu, vờ như không thấy mấy ánh nhìn đang dán chặt vào mình.

"Talia..", Levanie khẽ gọi

Talia giật mình ngước lên, đôi mắt thoáng dao động rồi nhanh chóng né tránh.

"Chân cậu... đã ổn hơn chưa?"

"Chân tớ..." Talia ngập ngừng, giọng nhỏ dần đi, tay cô vô thức vò chặt góc áo: "...đã ổn hơn lúc trước rồi."

Căn phòng bệnh bỗng chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi. Tiếng gió khẽ lay tấm rèm cửa trắng muốt, hắt những vệt nắng chiều trên mặt sàn đá hoa cương.

Levanie nhìn đôi bàn tay đang siết chặt mép áo của Talia, rồi lại nhìn xuống mấy lớp băng trắng quấn quanh người mình. Dòng Atur trong ngực cô vẫn còn hơi âm ỉ nhói buốt, nhưng sự ngột ngạt đang bóp nghẹt bầu không khí lúc này lại khiến cô thấy khó chịu hơn nhiều. Trong rừng sâu, nếu một con thú bị thương lùi lại, đó là vì nó đang đề phòng. Còn ở đây, Talia đang lùi lại vì sợ hãi chính mình và sợ hãi cô.

Levanie cựa mình ngồi thẳng dậy một chút. Đôi môi cô khẽ mấp máy, ngập ngừng hồi lâu mới thốt ra được thành tiếng:

"Xin lỗi..."

Thanh âm khàn khàn, nhỏ nhẹ rơi xuống giữa gian phòng tĩnh mịch, nhưng lại khiến cả ba cô gái sững sờ.

Mirin đang cầm con dao nhỏ gọt dở quả lê bỗng khựng tay lại. Lysa khẽ chớp mắt, một thoáng qua dao động hiện qua rõ rệt. Còn Talia, cô gái vừa cố né tránh ánh mắt của mọi người, lúc này như bị sét đánh ngang tai, ngẩng phắt đầu lên nhìn Levanie.

"Cậu... cậu nói gì cơ?", Talia lắp bắp, đôi mắt mở to ngơ ngác.

Levanie hơi cụp mi mắt xuống.

"Tớ xin lỗi..." Levanie khó nhọc nói tiếp, từng từ thốt ra đều có chút gượng gạo, vụng về của một người chưa bao giờ học cách nói thẳng nỗi day dứt của mình: "Hôm đó... tớ đã không bảo vệ tốt cho các cậu và... tớ... tớ... cũng không cứu được Rita."

Giọng cô chùng hẳn xuống ở câu cuối cùng. Bàn tay giấu dưới lớp chăn của Levanie vô thức siết chặt lại. Cảm giác lạnh buốt khi những ngón tay của Rita trượt khỏi lòng bàn tay cô giữa vũng bùn đen ngòm dường như vẫn còn vương vấn trên da thịt.

Sự sững sờ trên gương mặt Talia nhanh chóng vỡ vụn, nhường chỗ cho một cơn sóng trào dâng dữ dội nơi đáy mắt. Cô nhìn Levanie - người đang ngồi trên giường bệnh với khuôn mặt vẫn còn tái nhợt sau ba ngày hôn mê sâu, người đã mang trên mình vô số vết thương để đưa cả nhóm thoát khỏi lưỡi hái tử thần, rồi lại một mình quay trở lại vì muốn cứu bạn mình

"Tại sao...", giọng Talia bắt đầu run rẩy. "Tại sao cậu lại nghĩ đó là lỗi của cậu chứ?"

Talia cắn chặt môi, bờ mi đã bắt đầu ươn ướt, giọng cô nghẹn lại trong cổ họng: "Có phải... có phải vì đêm hôm đó ở phòng y tế... tớ đã trách cậu... đã... đã nói những lời đó với cậu nên cậu nghĩ đó là lỗi của cậu không?"

Thấy Talia bỗng nhiên kích động, Levanie thoáng lúng túng. Cô vội vã lắc đầu, hai bàn tay quấn băng giơ lên giữa không trung như muốn xua đi sự hiểu lầm, nhưng rồi lại chẳng biết đặt vào đâu cho phải:

"Không phải... không phải... như vậy"

Ánh mắt bối rối nhìn quanh căn phòng rồi dừng lại trên khuôn mặt đẫm lệ của Talia.

"Chỉ là... tớ... tớ không muốn thấy các cậu bị thương. Khi ở trong rừng, tớ đã nghĩ... tớ có thể giữ được. Tớ đã nghĩ chỉ cần tớ vung kiếm nhanh hơn một chút, cố gắng thêm một chút... thì mọi chuyện sẽ không như vậy. Nhưng tớ đã không làm được..."

Lời bộc bạch đứt quãng ấy không hề có chút bóng bẩy, nhưng từng thanh âm lại mộc mạc và chân thành đến mức rạch nát lớp phòng ngự cuối cùng trong lòng Talia. Hóa ra người bạn này không hề lạnh lùng vô cảm như cái cách cô ấy vung kiếm giữa chiến trường. Một giọt nước mắt lăn dài qua gò má Talia, rồi tiếp theo là hai giọt, ba giọt, nối nhau tuôn rơi không cách nào ngăn lại được.

"Cậu ngốc quá, Levanie...", Talia bật khóc nấc lên.

Cô không kìm được nữa, bước vội hai bước cà nhắc tới mép giường rồi nhào tới ôm chầm lấy Levanie. Cổ chân bị thương nhói lên một cơn đau buốt, nhưng Talia chẳng còn bận tâm đến nó nữa. Cô vùi mặt vào vai áo Levanie, hai vai run bần bật theo từng tiếng nấc nghẹn ngào:

"Sao lại... đi xin lỗi tớ chứ! Người phải xin lỗi phải là tớ...là tớ mới phải! Xin lỗi cậu Levanie"

Levanie giật mình cứng đờ người. Cô chưa từng quen với những cái ôm bất ngờ và mãnh liệt như thế này. Đôi bàn tay lơ lửng giữa không trung một lúc lâu, rồi mới dè dặt, ngập ngừng đặt nhẹ lên lưng Talia.

"Ngày hôm đó... tớ thật sự rất sợ", giọng Talia đứt quãng giữa những tiếng sụt sùi, bàn tay túm chặt lấy vạt áo Levanie, "Tớ đã hèn nhát, đã trút toàn bộ nỗi kinh hoàng và bất lực của mình lên cậu... Levanie à, tớ... tớ..."

Nước mắt Talia thấm đẫm một mảng áo của Levanie, ấm nóng và run rẩy:

"Không sao mà", Levanie đáp, cảm giác ấm áp từ cái ôm lan dần qua lồng ngực khiến những căng thẳng tích tụ bấy lâu nay bỗng chốc tan biến thành bọt nước. Bàn tay cô vỗ nhẹ lên lưng Talia, một cách nhẹ nhàng: "Chúng ta đều không sao... điều đó thật tốt"

Bên cạnh giường, Mirin từ nãy đến giờ đã cắn môi kìm nén, lúc này cũng không chịu nổi nữa. Cô gái nhỏ đặt phịch quả lê xuống đĩa, hai mắt đỏ hoe rồi cũng sà tới ôm lấy cả hai người, òa khóc nức nở:

"Hu hu... đúng vậy, tớ... tớ cũng đã... rất sợ."

"Mirin... từ từ đã, cậu đè vào chân tớ rồi!", Talia vừa khóc vừa hốt hoảng kêu lên.

"A! Tớ xin lỗi, tớ quên mất... hic!" Mirin lúng túng định buông tay nhưng lại bị Talia kéo ngược lại, thế là cả ba cô gái cứ thế ôm chặt lấy nhau trên chiếc giường bệnh nhỏ hẹp.

Lysa đứng bên cạnh nhìn cảnh tượng hỗn loạn ấy, khóe mắt cũng đã hơi ươn ướt từ lúc nào. Cô khẽ thở dài một hơi thật nhẹ nhõm, rồi mỉm cười: "Các cậu định làm bệnh nhân kiệt sức lần nữa đấy à?"

Talia ngẩng gương mặt tèm lem nước mắt lên, nhìn Lysa rồi lại nhìn sang Levanie và Mirin. Bất giác, cô bật cười khúc khích qua làn nước mắt:

"Cậu ngắt mạch tình cảm của chúng tớ rồi, Lysa..."

"Các cậu có thể tiếp tục sau khi Levanie khỏi hẵn!", Lysa đáp tay không quên đưa khăn giấy cho ba cô bạn của mình.

Mirin quệt vội giọt nước mắt trên má, nhanh nhảu cầm đĩa lê đã gọt xong chìa ra trước mặt cả nhóm: "Nào, ăn lê đi! Quả này tớ lựa kỹ lắm, ngọt lắm đấy... Ăn đồ ngọt vào là sẽ hết buồn ngay!"

Talia cầm lấy một miếng, đưa tận tay cho Levanie: "Bệnh nhân được ưu tiên!"

Levanie nhận lấy miếng lê trắng muốt, cảm nhận vị ngọt mát thanh lành tan dần trên đầu lưỡi. Cô nhìn ba gương mặt đang mỉm cười quanh mình - một Talia đã thôi né tránh, một Mirin mắt còn đỏ hoe nhưng nụ cười rạng rỡ, và một Lysa luôn điềm tĩnh che chở cho cả phòng.

Lồng ngực Levanie bỗng dâng lên một cảm giác ấm áp lạ kỳ, thứ cảm giác mà trước đây khi sống trong rừng sâu cô chưa từng một lần biết tới. Nỗi đau và sự mất mát của ngày hôm qua vẫn còn nằm lại đâu đó dưới những tầng đất tăm tối, nhưng lúc này, giữa vạt nắng chiều ấm áp của phòng bệnh, cô biết mình không còn phải đơn độc bước đi nữa.

___Chuyển_Cảnh___

Sáng hai ngày hôm sau, bầu trời phía trên Aureola chìm trong một màu xám bạc ảm đạm. Sương mù từ những rặng núi phía xa tràn xuống, quẩn quanh nơi chân các ngọn tháp nhọn rồi đọng thành những giọt nước lạnh buốt.

Lễ tưởng niệm chính thức của học viện đã diễn ra từ sáng sớm tại quảng trường trung tâm. Buổi lễ ngắn gọn nhưng nặng nề, do Phó hiệu trưởng Madelia Sorn đích thân chủ trì. Người phụ nữ với mái tóc đen buộc gọn và trang phục tối màu nghiêm cẩn ấy đã đứng trước bục đá phủ cờ trắng, đọc rành rọt từng cái tên của những học sinh đã vĩnh viễn nằm lại trong sự cố ở rừng huấn luyện. Không có những bài diễn văn hoa mỹ, không có những giọt nước mắt công khai, chỉ có tiếng chuông đồng ngân vang từng hồi trầm đục giữa sự im lặng tuyệt đối của hàng ngàn con người, cùng thông báo ngắn gọn về việc bàn giao di vật cho gia đình các nạn nhân. Sự lạnh lùng và chuẩn xác đến từng cử chỉ của bà Madelia tựa như một lời nhắc nhở tàn nhẫn: ở Aureola, cái chết không phải là điều bất ngờ, nó chỉ là một biến số đã được tính trước trong lịch sử của pháo đài này.

Khi buổi lễ chính thức khép lại, từng nhóm học sinh mới bắt đầu lặng lẽ tìm về sườn đồi phía bắc học viện - nơi đặt Khu Tưởng Niệm Vĩnh Cửu.

Levanie bước đi bên cạnh ba người bạn phòng 308. Vết thương đã khá hơn để cô đã có thể tự bước đi mà không cần người dìu. Talia thì khác; cổ chân băng bó dày cộm khiến cô gái phải chống một chiếc nạng gỗ, mỗi bước đi đều phải tựa một phần trọng lượng vào vai Lysa. Mirin đi ở bên kia, hai tay ôm khư khư một bó hoa dại màu trắng nhỏ mà cô bé đã cất công dậy sớm hái ở vườn hoa ký túc xá.

Con đường lát đá xám dẫn lên sườn đồi hôm nay chật kín người. Học sinh xếp thành một hàng dài dằng dặc, nối đuôi nhau nhích từng bước trong im lặng. Không có tiếng chuyện trò ồn ào thường ngày, không có những bước chân chạy nhảy.

Khi bước qua cổng vòm đá xám khắc biểu tượng Claritas, Levanie thoáng sững người.

Trước mắt cô là cả một thung lũng đá trải rộng tít tắp, nơi những phiến đá hoa cương đen bóng đứng sừng sững, san sát nhau tựa như một quân đoàn bóng đêm đang lặng câm canh giữ vùng đất linh thiêng này.

Và điều khiến Levanie rợn ngợp hơn cả là những tấm bia mộ ấy không dành cho từng cá nhân riêng lẻ.

"Mỗi tấm bia... là một sự kiện," Lysa khẽ cất tiếng, giọng cô gái trầm thấp hòa vào tiếng gió rít qua khe đá. Ánh mắt Lysa nhìn về những hàng bia cao vượt đầu người trải dài ngút tầm mắt. "Những người cùng ngã xuống trong một trận chiến sẽ được khắc tên chung trên một phiến đá."

Levanie chậm rãi bước theo dòng người, đôi mắt tím lặng lẽ dõi theo từng dòng chữ khắc chìm mạ vàng đã phai màu theo năm tháng.

Niên khóa 21 - Đợt triều ma thú tại Thung lũng Demna: 42 học viên, 4 giáo viên dẫn đoàn.

Niên khóa 192 - Tranh chấp mỏ tinh thạch phía tây với quân đoàn thứ 4 của DARIAK: 20 học sinh.

Niên khóa 337 - Trận chiến với phe dị tộc của Valentina: 78 học sinh và 6 giáo viên.

...

Tất cả không phải chỉ thuộc về Aureola mà nó cũng là bộ mặt thật của toàn Aeturnia.

Trong rừng sâu, Levanie từng thấy thú dữ xé xác lẫn nhau vì miếng ăn; ở công hội lính đánh thuê, cô từng thấy người ta bỏ mạng vì vài đồng bạc ủy thác. Cô cứ ngỡ sự tàn khốc chỉ nằm ở những chốn hoang dã, tối tăm ấy. Nhưng đứng giữa thung lũng mộ đá này, cô mới nhận ra sự tàn khốc của thế giới này còn nghiệt ngã hơn gấp bội.

Cả nhóm dừng lại trước một phiến đá hoa cương mới nhất ở đó - nơi dành cho những nạn nhân của biến cố ở rừng huấn luyện. Mặt đá phẳng lì, vết khắc còn vương bụi trắng chưa kịp rửa trôi.

Tên của Rita nằm ở hàng thứ ba.

Mirin khựng lại, đôi vai run rẩy. Cô bé quỳ một chân xuống nền đất lạnh, cẩn thận đặt bó hoa trắng xuống chân bia đá. Một giọt nước mắt rơi xuống cánh hoa mong manh, vỡ tan: "Rita... bọn tớ đến thăm cậu đây..."

Talia đứng tựa vào nạng gỗ, đầu cúi gục xuống ngực. Đôi môi cô mím chặt đến trắng bệch. Lysa đặt một bàn tay lên vai Talia, đôi mắt khẽ nhắm lại trong một lời cầu nguyện câm lặng.

Levanie bước tới, vươn những ngón tay quấn băng chạm nhẹ lên phiến đá lạnh ngắt. Đầu ngón tay cô lướt qua từng nét chữ gồ ghề của cái tên "Rita". Cảm giác lạnh lẽo từ mặt đá truyền qua da thịt, sắc lạnh và chân thật đến nhói buốt. Cảm giác buốt giá khi những ngón tay của cô gái ấy trượt khỏi tay cô giữa vũng bùn đen lại một lần nữa trỗi dậy trong tâm trí.

Nhưng lần này, Levanie không trốn tránh. Cô hít sâu một hơi luồng khí lạnh buốt của buổi sớm, để cái lạnh thấm sâu vào lồng ngực, khắc ghi từng cảm giác này vào tận tâm can.

Sau khi cúi đầu mặc niệm hồi lâu, nhóm bốn người mới xoay người rời khỏi chân bia đá, nhường chỗ cho những học sinh đang chờ phía sau.Dọc theo con đường lát đá dẫn xuống chân đồi, dòng người đã bắt đầu thưa dần.

Lucian đang đứng tựa lưng vào thân cây xù xì, một tay đút vào túi quần đồng phục, tay kia cầm một cành hoa trắng chưa kịp đặt xuống. Mái tóc đen của anh vẫn hơi rối trong gió lạnh, nhưng hôm nay chiếc áo đồng phục trắng viền vàng được cài cúc cẩn thận hơn ngày thường. Bên hông anh, thanh linh kiếm Tịch Lam tỏa ra một tầng hàn khí nhạt nhòa, yên tĩnh như một dải sương đọng.

Đứng cạnh Lucian là Sines, cùng với Dario và vài thành viên khác của Câu lạc bộ Kiếm thuật.

Thấy nhóm Levanie đi tới, Lucian khẽ nâng mắt lên. Anh gật đầu chào Lysa và Talia trước, rồi ánh nhìn dừng lại trên những lớp băng gạc ở cổ tay và lồng ngực của Levanie.

"Trông có vẻ đã đi lại được rồi nhỉ" Lucian lên tiếng.

"Em chào mọi người" Levanie khẽ cúi đầu.

Sines bước lên nửa bước, ánh mắt quét qua Levanie rồi nhìn sang cái chân băng bó của Talia: "Vết thương của mấy đứa đã khá hơn rồi chứ"

Mấy cô gái đồng loạt gật đầu/

"Tốt" Lucian buông một câu cộc lốc, rồi đưa cành hoa trắng trên tay cho Dario, ra hiệu cho cậu bạn mang vào đặt bên bia đá. Anh quay sang Levanie, vẻ mặt hơi nghiêm lại một chút: "Nếu đã hồi phục được phần nào thì chuẩn bị tinh thần đi. Sắp tới em sẽ có việc để làm đấy."

Levanie hơi ngẩng đầu, ánh mắt thoáng chút thắc mắc: "Việc gì ạ?"

"Giải đấu giữa các câu lạc bộ dành cho học sinh năm nhất," Sines thay lời Lucian giải thích. Giọng cô hội phó rõ ràng, rành mạch: "Thông thường võ hội tân sinh viên sẽ diễn ra vào tuần này. Vì sự cố kia nên lịch trình của toàn trường bị xáo trộn và ngày thi đấu buộc phải lùi lại. Nhưng nhà trường và Hội học sinh đã thống nhất sẽ không hủy bỏ nó."

"Để xốc lại tinh thần của bọn nhóc năm nhất sau cú sốc vừa rồi" Lucian nhếch mép, nụ cười thoáng nét trào phúng nhưng đáy mắt lại trầm xuống. "Và cũng là để xem sau biến cố đẫm máu kia, lứa học viên mới này có đứa nào bị bẻ gãy ý chí hay không."

Anh khoanh hai tay trước ngực, nhìn thẳng vào Levanie:

"Câu lạc bộ Kiếm thuật của chúng ta cần người tham gia vào phần thi năm nhất. Và anh đã điền tên em vào danh sách đại diện."

Levanie khựng lại một nhịp, "Em... tham gia sao?"

Anh khẽ vỗ nhẹ lên vai cô:

"Dưỡng thương cho dứt điểm đi. Vài ngày nữa, khi cô Ilyra cho phép tháo băng, đến câu lạc bộ luyện tập với mọi người. Đã cầm kiếm bước vào Aureola thì không có thời gian để đứng mãi trước bia mộ đâu."

Nói xong, Lucian xoay người rảo bước xuống đồi, tà áo choàng khẽ bay theo làn gió lạnh. Sines nhìn Levanie, khẽ gật đầu một cái đầy vẻ khích lệ rồi cũng rảo bước đi theo hội trưởng của mình.

Levanie đứng yên trên bậc đá, nhìn theo bóng lưng của hai người bọn họ khuất dần sau khúc quanh.

Bên cạnh cô, Talia khẽ huých nhẹ cánh tay: "Giải đấu câu lạc bộ đấy... Levanie, cậu ngầu thật đấy!"

Mirin cũng tròn xoe mắt, vẻ u sầu vừa rồi tạm thời nhường chỗ cho sự háo hức: "Bọn tớ nhất định sẽ đến khán đài cổ vũ cho cậu thật to!"

Lysa mỉm cười, ánh mắt tràn đầy sự tin cậy: "Nghỉ ngơi cho lành hẳn đã. Cậu sẽ làm được mà."

Levanie đưa tay chạm nhẹ lên chuôi kiếm Ignis đang đeo bên hông. Lớp da bọc chuôi kiếm thô ráp và lạnh buốt quen thuộc truyền vào lòng bàn tay cô. Dòng Atur trong lồng ngực như vừa khẽ chuyển động một nhịp rất êm, hòa nhịp cùng tiếng gió vi vút qua thung lũng đá.

Những người đã ngã xuống sẽ mãi nằm lại dưới đất sâu. Nhưng những người còn sống vẫn phải tiếp tục vung kiếm bước đi.