Chương 5: Sắp Đặt

Mọc lên ở khắp mọi ngóc ngách của thế giới, Công hội Lính Đánh Thuê tồn tại dưới cùng một ngọn cờ nhưng lại không chung một chủ. Mỗi chi nhánh có những người đứng đầu riêng và hoạt động độc lập dựa trên những nguyên tắc đã được đặt ra từ đầu. Ở vùng đất nơi thần trụ Aeturnus Claritas ngự trị có ba chi nhánh trung tâm đặt tại Solaria, Yvarn và Rivanland đứng ngang hàng nhau, nắm giữ toàn bộ mạng lưới chi nhánh nhỏ hơn.

Hôm nay, ở công hội lính đánh thuê trung tâm tại Solaria, một bóng dáng cao ráo, thẳng tắp bước đi trên dãy hành lang riêng biệt. Mọi lính canh ở đây khi thấy anh đều phải cuối đầu. Mỗi bước chân của anh vang lên đều đặn, gõ xuống nền đá hoa cương sáng bóng. Những người lính gác dọc hành lang ấy, ngay khoảnh khắc bóng dáng ấy bước qua liền đồng loạt nghiêng người kính cẩn.

Bóng hình anh dừng lại trước cửa của một căn phòng lớn nằm ở cuối hành lang. Bàn tay anh còn chưa kịp gõ lên mặt gỗ chạm khắc tinh xảo, giọng nói từ bên trong đã vọng ra: "Mời vào!"

Anh thong dong đẩy cửa bước vào.

Ở trung tâm căn phòng, một người đàn ông trung niên đang ung dung tựa lưng vào chiếc ghế bọc da cao cấp phía sau bàn làm việc bằng đá cẩm thạch xám. Ông sở hữu vóc dáng cao lớn, bờ vai rộng và thân hình vạm vỡ, đồ sộ như một khối đá được tôi luyện qua năm tháng. Chiếc áo choàng nhung tối màu khoác trên người được thêu những hoa văn chỉ vàng tinh xảo, làm toát lên cái khí chất cứng rắn của một chiến binh từng trải qua vô số trận chiến để giành lấy vị trí này.

Mái tóc đen điểm bạc được chải ngược gọn gàng ra sau, để lộ vầng trán cao cùng đôi lông mày rậm. Gương mặt ấy chẳng còn giữ được vẻ nguyên vẹn của tuổi trẻ. Những vết sẹo cũ đan xen trên làn da rám nắng, từ một đường sẹo dài chạy dọc gò má trái đến những vết sẹo nhỏ hằn nơi chân mày và sát quai hàm. Có vết đã nhạt màu theo năm tháng, có vết vẫn gồ lên, thô ráp. Chúng không làm gương mặt ông trở nên dữ tợn một cách thô kệch, mà khắc sâu vẻ phong trần, uy nghiêm của một người đàn ông đã đi qua quá nhiều sinh tử.

Ông là Garrick Draven - Hội trưởng Công hội Lính Đánh Thuê của Solaria

Nhìn thấy người bước vào Garrick nở một nụ cười phóng khoáng: "Lâu rồi mới gặp, thiếu chủ nhà Lysander!"

“Rất vui được gặp ngài.”, Aurel khẽ cúi đầu đáp lễ, sau đó kéo ghế ngồi xuống đối diện ông.

Garrick không vòng vo quá lâu. Ông chống một tay lên mặt bàn đá cẩm thạch, “Vào chuyện chính nhé. Sander đã đồng ý tham gia nhiệm vụ mà các cậu và Hiệu trưởng Aldren đề xuất. Cậu ta sẽ có mặt vào đầu tuần sau để cùng các cậu tiến hành nhiệm vụ.”

Ông ngừng lại một chút, rồi lấy từ chồng tài liệu bên cạnh ra một tập giấy đã được sắp xếp ngay ngắn.

“Bên cạnh đó, có vài thông tin mới về con ma thú. Ta nghĩ các cậu sẽ cần đến chúng.”, Nói rồi, ông đẩy tập tài liệu về phía Aurel.

Aurel đưa tay đón lấy tập giấy, nhanh chóng lật qua từng trang. Ánh mắt anh lướt qua những dòng báo cáo,“Phần lớn thông tin mới đều xoay quanh việc có thêm người bỏ mạng.”

“Đúng vậy.” Garrick tựa lưng vào ghế. “Số người chết đã nhiều đến mức chúng ta đang cân nhắc nâng bậc nhiệm vụ này lên cao hơn.”

"Có khá nhiều lính đánh thuê khác bỏ mạng, ngài không ngăn cản bọn họ sao?"

Garrick nhếch môi, để lộ nụ cười nửa miệng.

"Chúng ta chỉ là một tổ chức trung gian, không phải người giám hộ. Nếu cả hai bên đều đồng ý thì việc chúng ta can thiệp vào không đúng với chức trách lắm"

Aurel không nói thêm gì, chỉ tiếp tục lật qua vài trang tài liệu còn lại. Sau khi xác nhận không còn thông tin nào đáng chú ý, anh khép tập giấy lại rồi cất vào túi áo.

“Cảm ơn ngài. Như vậy là đủ rồi.”

Garrick gật đầu, “Vậy thì chúc nhiệm vụ của các cậu thành công. Nếu cần thêm gì, cứ liên hệ với Công hội.”

Ông tưởng Aurel sẽ rời đi sau câu nói đó, nhưng anh dừng lại một nhịp từ trong túi áo phía trong anh lấy ra một tờ thông tin khác đưa đến trước mặt ông: "Ủy thác của Hiệu trưởng Aldren đã xong. Bây giờ đến ủy thác của tôi. Thông tin của cô gái này, là ngài cung cấp cho hiệu trưởng đúng không?"

Garrick khẽ nhíu mày khi ánh mắt rơi xuống người trong bức ảnh. Sự thay đổi trên gương mặt ông chỉ diễn ra trong thoáng chốc, nhanh đến mức gần như chẳng đủ để người khác nhận ra.

“Ồ! Ta không nhớ rõ lắm.” Ông nhấc mắt nhìn Aurel, “Chúng ta đã cung cấp khá nhiều lựa chọn cho ngài ấy mà.”

Giọng điệu vẫn tự nhiên đến mức chẳng có gì đáng ngờ. Chỉ là ánh mắt Garrick dừng trên Aurel lâu hơn thường lệ, như thể ông đang âm thầm cân nhắc xem nên nói đến đâu.

Aurel thu lại tờ thông tin cất vào túi áo. Dường như anh chẳng mấy bận tâm đến câu trả lời vừa rồi của Garrick, giọng điệu vẫn đều đều như thể chỉ đang đề cập đến một công việc hết sức bình thường.

“Không sao. Điều quan trọng là cô gái này thuộc Công hội của ngài. Tôi muốn giao cho cô ấy một ủy thác riêng.”

“Ủy thác?” Garrick nhướng mày.

“Đúng vậy. Trước khi chúng tôi tiến hành nhiệm vụ tiêu diệt con ma thú kia, tôi muốn cô ấy thực hiện một cuộc trinh sát toàn diện, thu thập càng nhiều thông tin về nó càng tốt.”

“Chỉ một mình đứa trẻ đó?”

“Đúng vậy.”

Garrick im lặng trong giây lát, rồi hơi nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua Aurel với vẻ dò xét.

“Có khá nhiều vấn đề ở đây, thiếu chủ Lysander à.” Ông chậm rãi lên tiếng, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. “Cô gái này không thuộc quyền quản lý của Công hội Solaria. Nếu cậu muốn, ta có thể đứng ra thay mặt Công hội đưa ra đề xuất"

Ông ngừng lại một chút rồi nói tiếp.

“Hmm… còn việc cô ấy có chấp nhận hay không, đó là chuyện của cô ấy. Công hội không có quyền ép buộc thành viên nhận một ủy thác.” Rồi ông nhấn mạnh, "Đó là giao ước cốt lõi."

Garrick thoáng liếc nhìn sắc mặt Aurel, rồi nhếch mép cười như thể vừa nhận ra điều gì thú vị.

“Chưa kể, con bé cũng khá có năng lực.” Ông thong thả nói tiếp giọng điệu nửa đùa nửa thật. “Ta cũng chẳng muốn đẩy một cây hái ra tiền của Công hội vào chỗ chết chỉ vì một ủy thác đâu, phải không?”

"Ngài hội trưởng hiểu nhầm rồi.", Giọng Aurel trầm xuống, không còn vẻ bình thản xã giao ban nãy. Anh ngẩng mắt nhìn thẳng Garrick, chậm rãi nói từng chữ:

“Đây không phải một lời nhờ vả, cũng chẳng phải một ủy thác thông thường. Đây là một cuộc giao dịch.”

Căn phòng thoáng chốc chìm vào im lặng.

Ánh mắt của cả hai người đàn ông đồng loạt lạnh đi. Nụ cười trên môi Garrick dần nhạt xuống, trong khi Aurel vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, tựa như đã sớm lường trước phản ứng của đối phương.

“Giao dịch?” Garrick nhắc lại.

“Nếu ngài lo lắng Công hội sẽ mất đi một cây hái ra tiền…” Aurel hơi ngả người về phía trước, ánh mắt sắc bén khóa chặt lấy ông. “Vậy sẽ thế nào nếu tôi đưa ra một thứ mà các ngài phải bỏ rất nhiều tiền mới có thể mua được."

"Ý cậu là thứ gì?", câu hỏi ấy đặt xuống mang theo một luồng uy áp đè nặng lên không khí.

"Buổi đấu giá sắp tới."

Ngay khoảnh khắc ấy, thông tin ấy được đặt xuống ánh mắt Garrick thoáng biến đổi. Sự lạnh lẽo ban nãy khựng lại, nhường chỗ cho một tia kinh ngạc hiện rõ trong đôi mắt sắc bén. Chỉ mất một nhịp thở, vẻ ngạc nhiên ấy đã chuyển thành sự phấn khích khó lòng che giấu.

Rồi ông bất chợt ngửa đầu, bật cười vang dội.

“HA… HA… HA! Thiếu chủ nhà Lysander, cậu đúng là hào phóng thật đấy!”

Sau một thoáng cân nhắc, Garrick chậm rãi đan hai tay lên bàn, buông ra một tiếng cảm thán đầy ẩn ý.

“Hmm… Xem ra giao dịch này quả thực khó mà từ chối rồi.”

Aurel khẽ gật đầu, đứng dậy khỏi ghế.

“Được rồi, vậy nhờ ngài.”

Anh xoay người, thong thả bước về phía cửa. Thế nhưng, khi bàn tay vừa chạm vào tay nắm, giọng nói của Garrick bất chợt vang lên từ phía sau.

“Có vẻ như điểm chung của những kẻ nắm giữ quyền lực như các cậu là luôn đặc biệt để mắt đến những thứ thú vị và bí ẩn.”

Bàn tay Aurel khựng lại trong thoáng chốc.

Ngay sau đó, anh khẽ bật cười, xoay tay nắm cửa rồi đẩy ra, không hề quay đầu lại.

“Ngài nghĩ nhiều rồi.”

Bỏ lại câu trả lời nhẹ bẫng ấy, Aurel bước ra ngoài, để cánh cửa từ từ khép lại sau lưng.

___Chuyển__cảnh___

Aurel rời đi được một lúc, cánh cửa phòng làm việc lại mở ra. Một bóng người bước vào, dừng lại trước bàn làm việc của Garrick để nhận chỉ thị.

Sau khi nghe xong chuyện vừa xảy ra, người nọ không khỏi cau mày, vẻ mặt lộ rõ sự khó hiểu.

“Sao cậu ta lại đưa ra một cái giá cao đến vậy cho một việc vốn chẳng quá phức tạp?”

Garrick nhàn nhã tựa lưng vào ghế, “Bởi vì cậu ta muốn có được cả hai.”

“Cả hai?” Người nọ thoáng sững lại, rồi nhanh chóng hiểu ra điều gì đó. “Vậy ủy thác kia chỉ là cái cớ thôi sao? Nếu đã nhận ra điều đó, tại sao ngài vẫn đồng ý?”

Garrick bật cười khẽ, ánh mắt lấp lánh vẻ thích thú.

“Chuyện đó là cái cớ hay không thì chúng ta không thể biết được.”

Ông ngừng lại, để mặc câu hỏi ấy lơ lửng giữa căn phòng, rồi mới chậm rãi nói tiếp:

“Ha ha… Dù sao thì, chuyện đó cũng chẳng quan trọng.”

Garrick chống khuỷu tay lên thành ghế, đan những ngón tay vào nhau. Nụ cười trên gương mặt càng thêm sâu, tựa như ông đã nhìn thấy một ván cờ thú vị đang dần mở ra trước mắt.

“Nếu một bàn tiệc đã được dọn sẵn, chỉ chờ chúng ta ngồi vào, thì việc từ chối tham dự chẳng phải sẽ đáng tiếc lắm sao?”

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ thu xếp thực hiện ngay, thưa ngài.”

Người nọ cúi đầu nhận lệnh, sau đó xoay người rời đi.

___Chuyển__cảnh___

Khi Levanie trở về ký túc xá, đèn dọc hành lang tầng ba đã được thắp lên từng ngọn một. Tấm thẻ phòng khẽ ấm lên trong lòng bàn tay khi cô dừng trước cánh cửa gỗ màu mật ong. Levanie đẩy cửa bước vào.

“Cậu về rồi à!” Talia là người đầu tiên ngẩng đầu lên. Cô đang nằm sấp giữa giường, hai chân vắt chéo đung đưa phía sau, trước mặt trải một mảnh vải trắng dài vẽ dở mấy nét kiếm bắt chéo. Mirin ngồi xổm bên cạnh, hai tay ôm hộp màu.

“Đừng nhìn! Đây là bí mật cho tới ngày thi đấu!” Talia xòe tay che nửa tấm vải.

Mirin cũng giật mình phụ Talia che nó đi khỏi tầm mắt của Levanie.

Thoạt đầu Levanie có chút khó hiểu, nhưng rồi cô cũng ngoan ngoãn quay mặt đi. Cô tháo Ignis khỏi hông, gác lên giá bên đầu giường rồi đi về góc phòng của mình.

“Cậu có thư để ở trên bàn đấy.” Lysa tiếng, “Giám thị mang lên hồi chiều”

“Cảm ơn cậu.”

Phong thư nằm giữa mặt bàn, giấy dày màu kem, trên bìa chỉ vọn vẹn tên người nhận : Levanie. Mép nắp thư được niêm bằng một con dấu sáp đen. Cô nhận ra biểu tượng trên con dấu đó là biểu tượng giành cho các ủy thác của Công Hội Lính Đánh thuê.

Levanie thuần thục mở nó ra như một việc đã làm quá nhiều lần, đôi mắt cô khẽ mở to hơn khi thấy đây là nhiệm vụ được ủy thác từ chi nhánh Solaria không phải từ Yvarn. Đôi mắt tím tiếp tục lướt nhanh qua từng hàng chữ, rồi dần mở lớn theo những gì hiện ra trước mắt. Đôi môi cô hé ra, dường như muốn thốt lên điều gì đó.

Mãi đến khi nhận ra mình đã đứng sững như vậy một lúc lâu, Levanie mới chợt hoàn hồn. Lúc này, cô mới nhận thấy những ngón tay mình đã vô thức siết chặt tờ giấy từ bao giờ, khiến một góc giấy hằn sâu thành nếp nhăn.

Cô ngẩng đầu. Không biết từ lúc nào tiếng cọ đã im bặt, ba cô gái đều đang nhìn về phía góc phòng của cô. Talia chống khuỷu tay ngồi dậy một nửa, lông mày nhướng cao:

“Mọi chuyện vẫn ổn chứ? Levanie”

“Có chuyện gì cần bọn tớ giúp không?” Lysa gập quyển sổ lại, đặt bút xuống ngay ngắn.

Levanie không trả lời ngay. Cô vuốt phẳng góc giấy nhàu bằng ngón cái, gấp tờ thư lại theo đúng nếp cũ rồi đặt xuống bàn. Hai bàn tay cô nằm yên trên mặt gỗ một lúc. Sau đó cô quay lại đối diện ba người bạn cùng phòng, vẻ mặt đã trở về sự phẳng lặng quen thuộc, chỉ có đôi mắt vẫn còn nguyên một thứ gì đó đang cuộn trào.

“Tớ cần ra ngoài vài hôm.” Cô nói. “Làm sao để làm được điều đó?”