Chương 6: Mảnh Rừng Ăn Thịt Người

Giữa cái se lạnh của buổi sớm, trên tán của một cây cổ thụ vươn cao hơn hẳn những cây xung quanh, có một bóng dáng nhỏ đang nép sát vào thân cây. Áo choàng xám xanh phủ kín đôi vai, mũ trùm kéo thấp, hơi thở nén lại đến mức mỗi lần thở ra chỉ còn một làn khói mỏng như sợi chỉ. Sự hiện diện của cô như đã hòa vào cùng với không gian xung quanh đến nỗi nếu có con chim nào bay ngang, hẳn nó cũng sẽ đáp xuống vai cô như đáp lên một cái bướu gỗ.

Dưới chân là Rừng Gorma. Hay đúng hơn, là thứ đã nuốt lấy nó.

Một tầng sương đục như nước vo gạo, tràn đầy lòng rừng từ gốc lên tới lưng chừng những ngọn cây thấp. Mặt trên của nó phẳng lì một cách bất thường, như thể ai đó đã rót đầy khu rừng bằng một thứ chất lỏng không biết chảy. Mặc cho gió sớm thổi qua cũng không xô lệch nổi lớp sương ấy một phân; chỉ có mùi của nó là tản ra, ngọt gắt như trái cây ủ quá lâu trong hầm kín.

"Con chuột nhắt này cũng có chút bản lĩnh nhỉ." Giọng Ignis vang lên trong tâm trí cô, uể oải như kẻ đang nằm dài sưởi nắng. "Một mình mà phủ được cả mảnh rừng bằng cái thứ khói ăn Atur này."

"Trong tờ ủy thác nói, mỗi ngày nó lại mở rộng thêm" Levanie đáp bằng tâm thức, đôi môi không nhúc nhích.

"Vẫn đang nở ra à... Hừm... Chắc cũng giống như đống bùn nhão hôm trước, nuốt lấy con người làm nguồn năng lượng cho chúng." Ignis ngân dài một tiếng. "Nhưng mà nói thật nhé chủ nhân, so với thứ dưới kia thì tôi vẫn ngạc nhiên với khả năng leo cây của người hơn đấy."

"Lúc nhỏ ngày nào ta cũng trèo lên chúng."

"Ồ! Người có sở thích kì lạ thật, người khác nghe được có khi còn tưởng lúc trước người sống trong rừng đấy ha..." Hắn cười, giọng điệu có chút trêu chọc, nhưng hắn không biết, điều đó vốn là sự thật.

Levanie không đáp tiếp, cô tập trung dồn một lượng nhỏ Atur lên mắt để có thể nhìn thấy mọi thứ ở dưới.

"Mà ở cách xa thế này, người nhìn rõ phía dưới không?"

"Không rõ lắm, việc này khó hơn ta nghĩ..."

Khoảng cách vốn đã là bài toán khó, tán lá rậm rạp cùng màn sương dày đặc lại càng đẩy Levanie vào thế bế tắc. Cô biết rõ cách này không ổn, dẫu vậy thì còn lựa chọn nào khác? Cô từng thử tiến vào vùng sương loãng nhất. Để bảo vệ bản thân, Levanie bắt buộc phải phủ kín cơ thể bằng Atur, nhưng một trở ngại mới lại xuất hiện: tốc độ ăn mòn của màng sương quá nhanh. Với lượng Atur hiện tại, cô chỉ có thể cầm cự được hơn một giờ đồng hồ.

"Chủ nhân, người đã đoán ra ai là kẻ đưa ra ủy thác này chưa?"

"Hoàn thành nó, có lẽ chúng ta sẽ biết."

"Cái giá hắn đưa ra cho thấy hắn nắm quá rõ về người. Rất có thể là kẻ quen biết đấy!"

"Có lẽ"

"Haizzz... tôi cảm thấy đôi khi phòng bị của người thấp thật."

Levanie biết Ignis đang lo lắng cho mình. Cô hiểu đây chẳng phải nhiệm vụ lính đánh thuê thông thường, mà là một cuộc giao dịch mà kẻ ở đầu bên kia nắm quá rõ tâm tư của cô. Đến lúc này cô mới nhớ đến điều Danel từng nói "trong thế giới này, muốn làm điều mình muốn, nhóc phải có đủ năng lực". Vì thế, dù đây là một sự sắp đặt của người khác, cô cũng muốn lao đầu vào thử xem liệu "năng lực" của cô hiện tại đang ở đâu so với lời nói của Danel năm xưa.

Lách cách... lách cách...

Tiếng sắt va nhau vọng lên từ phía đường mòn, lẫn trong tiếng người nói cười rôm rả, cái thứ rôm rả của những kẻ còn lạc quan trước nỗi sợ mà bọn chúng đang tiến vào.

Levanie nhích người ra khỏi thân cây một chút, chỉ một chút.

Năm bóng người đang tiến vào theo con đường mòn. Đi đầu là một nữ chiến binh cao lớn phủ giáp Atur màu đất vàng như da trâu, hai tay giữ tấm khiên tròn gần bằng cả thân mình. Kế sau là một gã đàn ông vai rộng cầm rìu hai lưỡi, kế nữa là một pháp sư với ống tay áo thùng thình bay phần phật dù chẳng có gió; một cô gái trẻ cầm cung, bím tóc quấn quanh cổ như khăn; và sau cùng là một cậu nhóc chưa quá mười bảy, cõng trên lưng một túi lớn, thở phì phò.

"Nghe này, tôi nhắc lại lần cuối." Gã cầm rìu quay đầu, giọng khàn. "Tập trung nghe theo chỉ thị của tôi đấy."

"Rõ rồi, đội trưởng Orsen!" Cô gái cầm cung lên tiếng.

"Trả một cái giá cao ngất ngưỡng cho một thứ chẳng ai thấy mặt." Gã pháp sư kéo tay áo lên che mũi. "Bọn thương nhân bị thứ này dọa sợ quá rồi."

"Đánh nhanh rồi về nhanh thôi, thứ này ăn mòn Atur khá nhanh, ở lâu thì pháp trận bảo hộ chúng ta mới mua sẽ mất tác dụng đấy."

"Đội trưởng." Cậu nhóc ở cuối hàng rụt rè lên tiếng. "Mùi này... khó chịu quá."

"Mùi tiền đấy, Joren. Tập quen đi."

Họ cười. Cả năm người cười.

Rồi nụ cười ấy tắt dần khi đoàn người đi ba bộ giáp sắt. Một bộ đổ gục bên gốc cây, hai bộ còn lại nằm sấp cách đó không xa. Cả ba đều không còn nguyên vẹn. Những lỗ thủng lớn nhỏ chi chít trên lớp giáp méo mó, để lộ khoảng trống tối om bên trong. Dưới thân giáp, máu đọng thành những vũng đen sệt, đặc quánh trên nền đất. Orsen khẽ huých mũi giày vào một bộ giáp. Tiếng kim loại va đập vang lên giữa khu rừng tĩnh mịch, chói tai hơn hẳn bình thường.

Ông nói sau một lúc. "Bộ giáp này là của nhóm Thiết Nhận. Tuần trước hắn nhận cái ủy thác này."

Không ai cười nữa. Họ bước tiếp.

Ở rìa lớp sương, Orsen dừng lại, vỗ mạnh lên vai cậu nhóc. Levanie không nghe rõ ông ta nói gì, chỉ bắt được đoạn cuối: "...ra khỏi đây thì nhớ nhắc lão râu ria kia gạch tên nhóm khỏi sổ tiễn, nghe chưa."

Sổ tiễn.

Levanie cũng đã ký tên vào cuốn sổ ấy khi bị chặn lại ở mốc phong tỏa. Theo lời giải thích, nó được dùng để xác định danh tính những người bỏ mạng bên trong. Điều đó ban đầu khiến cô khá bất ngờ. Trước khi đến đây, cô đã tính sẵn cách vượt qua trạm kiểm soát nếu bị ngăn lại. Thế nhưng, những người canh gác không hề có ý định ngăn cản cô, họ còn chẳng thèm hỏi mục đích của cô khi đến đây. Họ chỉ cảnh báo về mức độ nguy hiểm bên trong, sau đó yêu cầu cô ghi tên vào sổ.

Một cách làm khác hẳn với những gì Học viện Aureola đã thực hiện sau biến cố vừa rồi.

Levanie khẽ cụp mắt: có lẽ cô vẫn chưa hiểu hết cách con người ở thế giới này vận hành.

Dưới kia, nhóm người đó đã bước vào sương.

Khi sương dâng lên ngang đầu gối họ, mặc ngoài của chiếc túi mà Joren đang đeo bừng sáng một trận pháp khảm đầy ký văn, tỏa vầng sáng nhạt đục như ánh trăng, bọc cả năm người trong một quả cầu mỏng. Sương chạm vào rìa quả cầu thì sủi lên những bọt khí nhỏ rồi rút lại, rồi lại tiến vào, kiên nhẫn như sóng gặm đá.

Đoàn người cứ thế tiến vào sâu trong làn sương hơn.

Trong lúc ấy, sự chú ý của Levanie dời sang phía đông, nơi có một đốm sáng không giống bất cứ thứ gì khác trong khu rừng này.

Thứ ấy không chuyển động, chỉ đứng yên lập lòe. Levanie dồn nhiều Atur lên mắt hơn để nhìn rõ: đó một ngọn lửa trắng vàng đặt trong chiếc đèn treo đầu cây gậy, tỏa ra một vòng sáng tròn trịa. Sương xung quanh cứ chạm tới, rồi lùi lại như thú bị bỏng. Trong vòng sáng ấy có ba người đang ngồi đợi, dáng của những người đã đợi từ rất lâu.

"Linh khí?"

"Không phải, hmm mấy thứ như thế gọi là thánh vật thì phải." Giọng Ignis hạ thấp.

"Thánh vật... nó khác linh khí sao?", Levanie thắc mắc.

"Theo như những gì tôi được nghe thì thánh vật là thứ tồn tại ở thế giới con người do con người tạo ra, nó mang một lượng lớn thánh lực."

"Tồn tại ở thế giới con người... do con người tạo ra", thông tin ấy lướt qua đầu Levanie gợi lên thắc mắc khác trong cô, "linh khí không phải giống vậy sao?"

"Không... chúng ta là những thứ được triệu hồi đến đây."

Lại một thông tin nữa mà cô chưa biết.

Gần nửa canh giờ sau, nhóm người của Orsen cũng đã nhìn thấy ngọn đèn. Gã dừng lại, giơ tay ra hiệu.

"Này, các vị!" Gã cất giọng lớn, cố gắng ra vẻ thân thiện hết cỡ. "Cho bọn tôi trú nhờ một lát được chứ? Trận pháp của bọn tôi sắp cạn rồi."

Người cầm gậy là một lão già gầy, râu trắng, áo thụng sờn vai, đôi mắt đục. Lão không đứng dậy. "Vòng sáng này nuôi bằng lượng thánh quang có hạn, không đủ rộng cho nhiều người hơn." Lão nói. "Các vị đến đây mà để thứ bảo hộ của mình cạn trước khi gặp nó thì nên rút lui trước khi họa ập đến."

"Vấn đề là các người không muốn chia sẽ thôi." Nữ chiến binh gõ khiên xuống đất.

Một thanh niên đứng cạnh lão, tay đã đặt trên bao kiếm bản rộng. "Thầy Ibram, đừng nói với họ nữa." Anh ta nhìn thẳng vào nhóm người kia. "Các người muốn gây sự đúng không."

Lão già ấy không lên tiếng, chỉ khẽ đưa tay cản chàng trai kia lại.

"Manh động vậy! Chỉ muốn trú hộ một chút thôi mà~" Cô gái cầm cung cười nhạt, cung đã nâng lên nửa chừng. "Ai đến đây cũng vì túi tiền của đám thương nhân kia cả, sao không giúp đỡ nhau một tí, có khi còn nể tình mà chia nhau ít lộ phí."

"Chúng ta không cần tiền thưởng." Lão Ibram nhấn mạnh.

"Thế thì quá tốt!" Orsen cười lớn. "Bọn tôi lo cái đầu, bọn ông lo bảo hộ cho bọn tôi, ai cũng..."

Lời ấy chưa kịp dứt, quả cầu sáng bao quanh đội hình kia đã tắt lịm như một ngọn nến bị ai thổi tắt, và sương ập vào cơ thể bọn họ trong chớp mắt.

Joren ngã quỵ trước tiên, hai tay ôm lấy cổ, mặt đỏ bắt đầu đỏ bừng lên. Gã pháp sư quát lên một câu gì đó, hai tay chắp lại cố gắng tạo một vòng tròn bảo hộ khác.

"Chiết tiệt!" Orsen nhấc rìu khỏi vai. "Bellis, Teska, Kaden, dàn ra! Mở vòng ra, lão già. Đừng để bọn tôi phải ép lão mở."

Cô gái trẻ ngồi sau lão già lần đầu lên tiếng, giọng run run. "Thầy, họ sắp động thủ rồi..."

Lão Ibram lúc này đã thôi cản cậu học trò của mình, "Nếu các ngươi đã muốn vậy... Ta lên thôi Dunn!"

Bellis là người xông lên trước. Cô ta dậm chân mạnh, bộ giáp rực lên vàng đất, tấm khiên vung lên nhắm thẳng vào bụng Dunn. Dunn rút kiếm, đỡ, trượt lùi hai bước, và Atur trên lưỡi kiếm mờ mờ hắt ra màu trắng. Teska giương cung, ba mũi tên Atur xanh biếc nhắm thẳng vào ba người kia. Orsen vung rìu về phía Ibram, và cây gậy của lão già gạt ngang cú bổ, một tiếng chát vang lên đến tận chỗ Levanie cũng nghe thấy rõ.

"Một đám người ngu ngốc, ma thú thì chưa đánh mà lại quay ra đánh nhau!", Ignis cảm thán.

Bên dưới trận chiến vẫn diễn ra khốc liệt, Dunn trả đòn bằng một đường kiếm cắt thẳng vào đùi Bellis. Máu phụt lên. Cô ta nổi điên, giáp Atur bùng sáng đến mức từng sợi viền vàng chạy dọc thân thể như dây tóc.

Chính vào lúc ấy, Levanie nhìn thấy người trùm áo choàng di chuyển.

Người đó đã rời khỏi tảng đá từ khi nào không ai hay, bóng áo choàng trượt qua bãi đất nhẹ như làn khói, rồi dừng lại sau lưng lão Ibram. Một nhát dao nhỏ lóe lên, sợi xích treo đèn đứt. Bóng hình ấy nhanh chóng ôm lấy ngọn đèn lao đi.

Vòng sáng quanh nhóm lão Ibram vụt tắt.

"Đèn!" Sael hét lên, giọng vỡ. "Có người cướp đèn!"

"Thằng trộm!" Teska xoay người, mũi tên Atur rời dây cung, bắn thẳng theo hướng ánh đèn đang di chuyển. Có tiếng kêu thảng thốt vọng lại. Một mũi tên đã kéo mũ áo choàng làm lộ ra khuôn mặt của người phụ nữ bên dưới lớp áo. Từ sau tảng đá, một gã đàn ông nhảy ra, quăng thứ gì đó về phía Teska.

"Tránh ra!", giọng Orsen hét to.

Nhưng không kịp, chúng tiếp đất rồi nổ tung, hất văng những người ở đó.

"Vesna! Đem đèn lại đây rồi rút!" Gã quát.

Ba nhóm người giờ đây chẳng khác nào những vệt sáng đang lao vào nhau giữa màn sương. Levanie cố thu tất cả vào tầm mắt, dõi theo từng chuyển động mà cô có thể bắt kịp. Thế rồi, một thứ bất thường đột ngột xuất hiện bên ngoài những quỹ đạo mà cô đã quan sát.

Phía sau hàng cây bên trái nhóm người, một đường thẳng tắp xé toạc màn sương.

Nó lao đi với tốc độ vượt xa mọi thứ cô từng chứng kiến, gần như không để lại thời gian cho mắt kịp ghi nhận, nhắm thẳng vào nơi Bellis đang giáp lá cà với Dunn.

Và rồi, ngay khoảnh khắc tấm khiên của Bellis giơ lên đón nhát kiếm từ Dunn, đường thẳng ấy lướt qua.

Xoẹt.

Tấm khiên rời khỏi tay Bellis. Cùng với nó là cả cánh tay của cô.

Trong thoáng chốc, mọi thứ như ngừng lại. Rồi tiếng hét đầu tiên xé toạc sự im lặng, kéo theo hàng loạt tiếng kêu thất thanh nối tiếp nhau, như thể ai đó vừa bật công tắc cho một cỗ máy kinh hoàng.

Những kẻ còn đang giao chiến lập tức tách khỏi đối thủ, cuống cuồng đảo mắt nhìn quanh. Chỉ trong chớp mắt, sự thù địch giữa ba nhóm người đã bị nỗi kinh hoàng lấn át. Không ai hiểu chuyện gì vừa xảy ra, càng không ai nhìn thấy thứ đã cướp đi cánh tay của Bellis.

Bellis khuỵu xuống đất. Cô dùng bàn tay còn lại siết chặt phần tay bị cụt, cố ghìm dòng máu đang tuôn ra. Khuôn mặt cô trắng bệch, đôi môi run rẩy, giọng nói đứt quãng vì đau đớn.

“Kaden... giúp... với...”

Gã pháp sư loạng choạng tiến về phía đồng đội, đôi mắt mở lớn nhìn cảnh tượng trước mặt. Vòng sáng đang bao quanh gã chập chờn dữ dội, gã lắp bắp: "Chuyện... chuyện này..."

Chẳng mấy chốc, ba nhóm người lại tụ về vị trí của mình, lưng tựa vào nhau, ánh mắt cảnh giác quét khắp màn sương. Không còn ai bận tâm đến đối thủ trước mặt. Tất cả đều hiểu rằng thứ vừa xuất hiện mới là mối đe dọa thực sự.

“Bình tĩnh nào. Không được mất cảnh giác” Orsen cố giữ giọng không run, nhưng mồ hôi đã túa đầy trên mặt gã.

Cả không gian dường như nín thở cùng họ.

"Nó... nó ở đây rồi.", giọng lão Ibram vang lên.

Lão quay về phía Vesna, giọng khô như sỏi: "Đèn, cô gái. Trả ta cái đèn, cô không thể kích hoạt nó. Và nếu không có nó, tất cả chúng ta sẽ chết trong vài nhịp thở trước cả khi thứ đó tấn công lại."

Vesna cắn môi, mắt đảo qua đảo lại giữa hai bên. Rồi cô ném chiếc đèn về phía Sael.

"Dựng vòng đi!" Cô nghiến răng, "Đừng cố loại bọn này ra... nếu không... chúng ta sẽ kéo cả bọn chết chung."

Ngọn đèn chạm vào tay cô gái trẻ. Vòng sáng trắng vàng bung ra lần nữa, và chín người còn lại dồn vào dưới nó, lưng quay vào nhau. Chính vào khoảnh khắc ấy, trận chiến đổi chiều. Mọi vũ khí vừa nãy còn chĩa vào nhau giờ đều chĩa ra ngoài, về phía sương.

"Chủ nhân, người nhìn rõ được thứ đó không?"

"Kh... không thể", Levanie cắn răng "Ta chỉ mơ hồ đoán được chuyển động của nó thông qua chuyển động của là sương kia. Nhưng... nó nhiễu quá"

Cùng lúc đó, mắt Levanie bắt đầu xuất hiện những đốm đỏ. Hơi thở cô bắt đầu loạn nhịp.

"Bình tĩnh chủ nhân giữ sức nào, chúng ta vẫn đang nằm ngoài vùng của nó."

Nghe lời Ignis, Levanie thu dòng Atur lên mắt lại, cố gắng điều hòa lại nhịp thở.

Bên dưới, Ibram là người ra tay trước. Lão giơ cây gậy lên, môi mấp máy một câu thần chú cổ, và từ đầu gậy bay ra bảy mũi tên ánh sáng trắng dài xẹt vào lớp sương bên trái. Chúng bay được một đoạn rồi bị màng sương nuốt lấy.

"Lão làm gì vậy? Lão thấy được nó à?" Teska hỏi.

"Không, ta chỉ đoán. Nó chắc chắn đang ở gần đây và ta nghe nói bọn người kia nói, thứ này thường không tấn công ồ ạt. Nó chỉ dẫn dụ con người để họ tự ăn mòn trong màn sương của nó."

"Không tấn công? Vậy tay của tôi thì sao?", Bellis cắn răng gầm từng chữ.

"Không ồ ạt chứ không phải không có", lão Ibram đáp.

“Để ta thử xem!”, Teska vừa dứt lời, năm mũi tên đã đồng loạt rời dây cung. Mỗi mũi mang theo Atur của cô phóng ra theo các hướng khác nhau. Chúng lao vào màng sương, rồi trước kia bị ăn mòn hết, có một mũi tên như bị một thứ gì đó hất bay lệch quỹ đạo.

"Ở đó!", Ngay lập tức, Dunn hét lên và lao ra khỏi vòng sáng, lưỡi kiếm mang thánh quang vung theo đường cong dài, nhắm thẳng vào chỗ đó.

Thế nhưng, nhát kiếm còn chưa kịp giáng xuống. Một vệt máu đã kéo dài trên mặt đất. Trên phần bụng của cậu, một mảng thịt lớn biến mất, chỉ để lại dấu vết bị thứ gì đó xé phăng đi. Rồi cơ thể cậu đổ ầm xuống đất.

“Dunn!”

Lão Ibram và Sael đồng loạt lao khỏi vòng sáng.

Cô gái quỳ xuống bên anh. Thánh quang từ lòng bàn tay Sael tỏa xuống, màu trắng ấm như nắng đầu xuân, bao lấy vết thương ấy, nhưng máu vẫn không ngừng tuôn ra như thác.

Giọng Dunn yếu ớt, đứt quãng giữa những hơi thở nặng nhọc, "Thầy, Sael,.. mau... chạy đi", Hơi thở cuối cùng thoát ra khỏi lồng ngực hắn ngay sau đó.

Đôi mắt Dunn vẫn mở, nhưng ánh nhìn đã trống rỗng. Cánh tay đang cố nhấc lên cũng buông thõng xuống đất, bất động.

Sael ngồi đó, hai bàn tay vẫn đặt trên vết thương đã không còn cần chữa nữa, thánh quang ấm trắng rỉ ra từ kẽ ngón tay rồi nhạt dần như hơi thở trên mặt kính.

"Sael." Lão Ibram nắm lấy vai cô. "Về vòng sáng. Mau."

"Nhưng anh ấy... anh ấy..."

Rồi như có một bàn tay đang sờ gáy mình, Lão Ibram quay phắt lại. Có lẽ là kinh nghiệm của một người đã sống quá nhiều năm, hoặc chỉ là một linh cảm. Nhưng nhiêu đó là đủ, lão kéo lấy người Sael ném về phía nguồn sáng: "Chạy đi!"

Sael vừa rời khỏi tay lão, còn đang lơ lửng giữa không trung thì một vệt đen từ bên phải lao ngang qua.

Không tiếng gầm, không hình dạng. Chỉ có một đường thẳng tắp xé toạc màn sương, và cô gái bị nó cuốn đi như chiếc lá. Khi cô rơi xuống nền đất, cách ngọn đèn đúng ba bước chân, cô đã không còn nguyên vẹn. Máu bắn thành một vòng cung dài trên mặt sương.

Cùng khoảnh khắc ấy, từ phía đối diện, một thứ khác đâm sầm vào lão Ibram với tốc độ kinh hoàng. Ầm! Lão bị hất văng, đập vào hàng câu phía sau, tiếng xương gãy vang lên khô khốc. Cây gậy quay tròn rồi cắm xuống đất.

Ngọn đèn kia cũng theo đó lập tức tắt phụt.

Levanie sững người.

Hai người. Hai hướng. Cùng một nhịp thở.

"Kh-không lẽ..." Cô nói, cổ họng khô khốc. "Có hơn một con..."

Những người còn lại chứng kiến cảnh tượng ấy chẳng khác nào một đàn ong vừa bị phá tổ.

Không ai ra lệnh, cũng chẳng còn ai đủ tỉnh táo để nghe theo mệnh lệnh. Đội hình tan rã chỉ trong chớp mắt.

“Chạy đi! Mạng ai nấy giữ!”

Tiếng gào của Orsen vang lên giữa màn sương. Chính gã cũng là người đầu tiên quay đầu bỏ chạy.

Rồi họ đồng loạt tháo chạy. Mỗi người chạy về một hướng, như những con thú bị lửa đuổi.

Người đầu tiên ngã xuống là Bellis.

Cô ta không chạy nổi. Cánh tay kia đã ướt sũng máu, bộ giáp Atur bốc khói trắng, sủi bọt, rồi bong ra từng mảng. Lớp da bên dưới đỏ như bị luộc, vừa lộ ra đã rộp lên, nứt toác.

Kaden cố gắng lếch từng bước nặng nề, hai ngón tay liên tục vẽ ký văn lên không trung, hết nét này đến nét khác, run rẩy, hoảng loạn. Nhưng mỗi nét vẽ ấy không cứu gã mà còn cùng với màng sương kia rút cạn lượng sinh mệnh ít ỏi còn lại. Ký văn cuối cùng hiện ra, cũng là lúc Kaden đổ gục xuống. Cơ thể gã mềm nhũn, nhẹ bẫng như một chiếc áo rỗng vừa bị ném xuống đất.

Ở phía bên kia, Teska vẫn vừa chạy vừa bắn.

Màn sương đã bò lên đến đôi mắt cô. Hai hốc mắt đỏ ngầu, nước mắt chảy dài xuống gò má, để lại những vệt xám ngoằn ngoèo trên làn da tái nhợt. Cô không còn nhìn rõ phương hướng, chỉ có thể giương cung về phía bất cứ tiếng động nào lọt vào tai.

Mỗi lần dây cung bật lên, một mũi tên lại biến mất trong sương. Không có tiếng va chạm. Không có tiếng kêu đau đớn. Thậm chí chẳng có lấy một dấu hiệu cho thấy chúng đã chạm vào thứ gì.

Teska vẫn tiếp tục bắn, cho đến khi không còn phân biệt nổi đâu là tiếng bước chân của chính mình, đâu là những âm thanh đang vọng đến từ khu rừng.

Rồi cô va mạnh vào một gốc cây.

Cơ thể bật ngược lại, cây cung tuột khỏi tay. Cô loạng choạng vài bước, cố bám lấy thân cây nhưng những ngón tay chỉ cào lên lớp vỏ sần sùi trước khi cả người đổ xuống.

Ở phía khác, xác của cặp đôi kia cũng đã yên vị trên vũng máu của chính họ.

Chỉ còn Orsen và Joren.

Gã quay lại, nhìn cậu nhóc đang co ro, rồi nhấc rìu lên vai và bước ra chắn trước mặt cậu. Lưng gã thẳng, hai chân dang rộng, mặt trắng bệch nhưng không còn lùi nữa.

Rồi chỉ trong chớp mắt, cả hai bóng người bị hất tung lên cùng một lúc. Cây rìu văng khỏi tay Orsen, xoay vài vòng trước khi rơi xuống đất.

Khi hai cơ thể chạm đất, cũng là lúc màn sương kia làm nốt việc còn lại: chậm rãi gặm nhấm từng chút một. Trước khi ý thức hoàn toàn chìm vào bóng tối, Orsen thều thào giữa những tiếng rên đau đớn:

“Hóa ra... cái giá kia... vẫn còn rẻ.”

Đồng tử Levanie co rút. Cô không thể nhìn rõ toàn bộ những gì vừa xảy ra, nhưng vẫn đủ để nhận thức được rằng, chỉ trong vài nhịp thở, mười con người kia đã biến thành mười cái xác nằm bất động.

Cô còn chưa kịp nghĩ xem tiếp theo phải làm gì thì tai họa đã tìm đến lượt mình.

Màn sương bắt đầu dâng lên, tiến sát nơi cô ẩn nấp, đồng thời kéo theo một thứ gì đó đang xé gió lao đến.

Levanie thậm chí chưa kịp quay đầu thì cả cây cổ thụ đã rung chuyển dữ dội.

ẦM!

Âm thanh gỗ nổ tung dội vào tai cô như sấm nổ, những mảnh vỏ cùng lá cây bắn tung tóe quanh người như đạn. Cô siết lấy Ignis, cố tìm một điểm tựa, nhưng làm gì còn cành cây nào để bám. Tất cả nhánh cây dưới chân đã vỡ nát.

Bầu trời đảo lộn. Những tán lá vụt qua tầm mắt. Mùi ngọt gắt của màn sương ngày càng đậm, còn mặt trời phía trên thì cứ nhỏ dần trong tầm nhìn của cô.

“CHỦ NHÂN!”