Chương 22: Mục Đích Của Mỗi Người

“N-nó không mọc lại...” Syvana nhìn chằm chằm vào ba chỗ xúc tu vừa bị chém đứt. Giọng cô cao lên, tỏ rõ chút phấn khích giữa hơi thở còn gấp. “Vậy chúng ta có thể phá hết số còn lại trên thân nó! Để xem... còn khoảng...”

“Hai mươi bảy cái.” Lucian tiếp lời.

“Chặt hết chừng đó sẽ tốn sức đấy.” Ceryna dõi theo những xúc tu đang quẫy động phía trước. “Nhưng ít nhất, từ đầu trận đến giờ, chúng ta mới có một hướng để thử.”

“Hội trưởng, cậu thấy thế nào?” Syvana quay sang Aurel.

Anh không đáp ngay. Ánh mắt vẫn đặt trên thân quái vật, nơi những đường mạch đỏ tím đang phập phồng dưới lớp da đen.

Một giọng nói chợt cất lên trong tâm trí anh, mang theo vẻ thản nhiên gần như khinh miệt, "Ta có thể xuyên thủng thứ đó mà không để lại gì cả"

"Ta biết nhưng không cần", Aurel đáp trong ý nghĩ

Giọng nói kia bật cười.

“Tên nhóc nhà ngươi... thật lắm mưu tính.”

Aurel quay sang Ceryna: "Chúng em nghe theo quyết định của cô"

Ceryna gật đầu, đổi thế cầm kiếm.

“Ta và Lucian sẽ áp sát, chém các xúc tu trên thân chính. Syvana, em xử lý đám nhỏ mọc từ những vũng đen, giữ đường cho chúng ta. Aurel, tiếp tục ghìm những chiếc lớn như vừa rồi.”, nói rồi cô mới nhớ ở đây còn một người nữa, cô quay sang nhìn Levanie, người đang đứng yên nãy giờ.

"Levanie nếu em còn sức thì hỗ trợ Syvana... "

Nghe gọi tên, Levanie mới chậm rãi quay đầu.

Ceryna bỏ dở lời dặn. Một cảm giác buốt lạnh bất chợt lướt ngang gáy cô; bên cạnh, Syvana cũng vô thức nín thở. Đôi mắt tím vốn tĩnh lặng của Levanie giờ như sáng lên giữa màn đêm. Nó khiến người khác muốn nhìn sâu hơn, nhưng đồng thời cũng muốn lùi lại.

“Để em chém thứ đó.”

Những ngón tay cô khép chặt quanh chuôi kiếm. Giọng nói vẫn thấp và rõ.

“Em muốn đến gần nó.”

“Đến gần nó?”, Syvana quay hẳn sang Levanie, chút phấn khích vừa nhen lên lập tức nhường chỗ cho vẻ khó tin.

“Lúc nãy còn suýt đứng không vững. Giờ lại muốn lao vào chỗ đó?”

"Ta không biết lý do nhưng tình trạng của em không ổn", Ceryna nói thêm, "Đừng đem mạng mình ra thử!"

Levanie vẫn giữ chặt kiếm, cô không trả lời nhưng ánh nhìn kiên quyết đã đáp thay cô.

Syvana cao giọng tỏ rõ vẻ bực bội: "Đừng háo thắng nữa, chúng tôi không rảnh để..."

“Được rồi...” Lucian cắt ngang Syvana. "Có điều gì em muốn xác nhận sao? Nói ra chúng tôi có thể..."

Lucian chưa kịp nói hết câu thì ba tiếng rách trầm đục vang lên, kéo mọi ánh nhìn về phía đó, nơi ba chiếc xúc tu vừa bị chém đứt.

Phần gốc còn xót lại trên thân nó đang rũ xuống.

Quanh chân mỗi đoạn, lớp da đen lõm dần thành một hõm sâu hình vòng cung. Các đường mạch đỏ tím căng lên, lần lượt đứt lìa dưới lớp thịt đang tự tách. Chẳng có lưỡi kiếm nào chạm tới; chính cơ thể ấy đang đẩy chúng ra ngoài, chậm rãi và dứt khoát như đào thải phần thịt đã chết.

BỊCH... BỊCH... BỊCH!

Ba đoạn ấy lần lượt rơi xuống kéo theo vài sợ nhầy đen trước khi đứt phựt.

Syvana hé môi, lời đang định nói mắc lại trong cổ.

Ở ba chỗ vừa bong ra, thịt đen lập tức dồn tới. Những hõm sâu khép kín ngay trước mắt cả nhóm, lớp da căng liền một mạch. Đến cả dấu tích từng có xúc tu mọc ở đó cũng biến mất.

“Nó... tự... đào thải?” Lucian hạ giọng.

Aurel dõi theo ba đoạn thịt đang tan trên mặt đất. Đôi mắt anh khẽ nheo lại. Rồi anh liếc sang Levanie. Vẻ kiên quyết vẫn còn trên gương mặt cô, nhưng bàn tay đã siết chuôi kiếm đến trắng bệch.

Trong thoáng chốc, anh bắt gặp nỗi sợ lướt qua mắt cô — giống như một người vừa tìm thấy bằng chứng cho điều mình vẫn cố bác bỏ.

"Hãy để em ấy tham gia", Aurel lên tiếng cắt ngang sự im lặng đầy bối rối.

Ceryna quay phắt lại, “Aurel!!!”

“Nhưng nếu có chuyện xảy ra, em phải tự chịu lấy.” Anh tiếp tục, mắt vẫn đặt trên cô. “Đó là điều em muốn. Đừng trông chờ người khác sẽ bỏ vị trí để cứu em.”

"Không được!", Ceryna tiếp tục phản đối, "chúng ta đã mất quá nhiều đứa rồi!"

Aurel nhìn thẳng vào cô. Lời nói vẫn giữ sự lễ độ, từng tiếng rõ ràng giữa âm thanh quẫy động của những xúc tu, "Trận chiến này đã kéo dài lâu hơn dự tính, không nên tốn thời gian cho những thứ ngoài lề. Nếu một người đã quyết, lời ngăn cản là vô dụng."

Levanie gật đầu với những người còn lại khi Aurel dứt câu.

“Em sẽ tự chịu trách nhiệm.”

Ceryna hít vào, lồng ngực căng lên dưới lớp giáp. Bên cạnh, Syvana bực bội bước tới, còn Lucian vừa đưa tay ra như định giữ Levanie lại.

Không khi xung quanh bỗng chuyển động. Sinh vật kia vừa yên tĩnh được một chút lại bắt đầu rục rịch phản công giống như cho đám người kia biết rằng trận chiến này vẫn đang tiếp diễn. Tất cả những chiếc xúc tu lại đồng loạt quất tới họ từ mọi phía, xung lực còn mạnh hơn từ nãy giờ.

“Triển khai theo kế hoạch”

Ceryna quát, vung kiếm gạt mảnh gỗ đang bay về phía Syvana rồi lao lên trước. Lucian nhanh chóng tách sang bên phải. Levanie bám theo khoảng trống giữa hai người, cúi thấp tránh một chiếc xúc tu vừa quật ngang đầu.

Phía sau, Syvana nghiến răng, hai bàn tay mở ra cùng lúc năm vòng quang văn trước mặt. Loạt mũi tên ánh sáng không ngừng bay ra từ đó cắm phập vào đám xúc tu đang chắn đường ba người họ.

Cạnh đấy, Aurel mở ra loạt pháp trận trên mặt đất, từng sợi xích ánh sáng từ phóng ra gì chặt đám xúc tu trên thân chính.

"Lên!", Ceryna gầm lên ra lệnh.

Ba thân ảnh lao đi dưới loạt mưa tên.

“Ignis!.”

“Đã rõ, người nhớ chém đẹp một tí đấy.”, Giọng hắn đáp ngay trong tâm trí

Nói rồi dòng Atur của Levanie chạy bắt đầu chạy dọc từ tay xuống lưỡi kiếm. Đáp lại là một luồng lực lạnh truyền ngược từ chuôi kiếm vào lòng bàn tay. Dòng Atur vốn chao đảo trong cơ thể Levanie dần được kéo về cùng một hướng; cảm giác tê dại ở các đầu ngón tay dịu xuống, nhường chỗ cho sức căng chạy suốt từ vai đến mũi kiếm.

Cô hạ thấp lưỡi thép, tiếp tục áp sát.

Bên trái, Ceryna đón hai chiếc xúc tu đang bổ chéo xuống. Dòng Atur vàng hổ phách bắt đầu chạy dọc sống lưng, tràn qua hai vai rồi dồn vào Chiến Thệ Kiếm. Cô xoay chân trước, nghiêng người để chiếc đầu tiên sượt qua bên sườn, chờ đúng lúc sợi xích của Aurel kéo căng chiếc còn lại.

Hai thân xúc tu bị ghìm chéo nhau.

Ceryna bước thẳng vào góc giao ấy.

Lưỡi kiếm quét từ thấp lên cao, Chiến Thệ Kiếm sáng bừng lên thứ Atur của chiến quang. Hàng vảy dày bật vỡ dưới mũi kiếm; sức chém tiếp tục xé qua phần thịt bên trong, cắt liền hai chiếc xúc tu trong một đường chém dữ dội.

Ở phía đối diện, ánh lam trên Tịch Lam đã thu lại thành một đường mảnh.

Lucian đạp lên rễ cây nhô khỏi đất, bật người tránh cú quét sát chân. Cổ tay còn nhức sau đòn trước khiến thế kiếm của anh chùng xuống thoáng chốc. Anh lập tức đổi góc cầm, kéo khuỷu tay sát người, để lực xoay từ hông dẫn lưỡi kiếm đi.

“Tinh Nguyệt Trảm.”

Vệt lam cong vút qua xúc tu đang bị xích sáng kéo giữ. Tiếng cắt sắc lẻm nối thành một âm dài; đoạn lìa ra của nó vẫn lao thêm một đoạn theo quán tính rồi mới đổ xuống sau lưng Lucian.

Levanie đã tiến sâu hơn cả hai.

Càng tới gần thân chính, cô càng khiến những chiếc còn nguyên giãy dữ dội. Một sợi xích bật đứt ngay trên đầu; Levanie nghiêng người, cú quật sượt qua vai áo rồi cày tung đất bên chân. Một vòng kim quang khác bật mở, khóa chặt nó trước khi kịp quật xuống. Syvana đổi hướng hai vòng quang văn, dồn tên xuống đám nhỏ đang trồi lên dọc lối cô vừa chạy qua.

"Cô... ta lại định làm gì... vậy chứ?", Giọng Syvana căng lên vì gắng sức.

Khi phần gốc của chiếc xúc tu còn cách cô trong gang tấc, ánh mắt cô nhíu lại như muốn nhìn rõ thứ gì đó hơn. Levanie đặt chân xuống sát bên nó, hạ vai, đưa Ignis về sau.

Rồi cô chém.

Không giống như Ceryna và Lucian, đường kiếm của cô không vẽ nên trong không trung một đường sáng hoa mỹ. Chỉ có một dư ảnh lạnh lẽo của thép xoẹt qua, dứt khoát và chuẩn xác nhằm đúng điểm mà đôi mắt và phán đoán cô đã chọn từ trước.

BỊCH...! Tiếng xúc tu ấy rơi xuống sau ba tiếng kia.

Dịch đen phụt ra từ các mặt cắt. Hai người đã bật lùi trong hơi thở dồn dập. Levanie đứng nguyên tại chỗ. Mặc cho thứ ấy văng lên tóc, lên mặt rồi loang xuống.

Đoạn xúc tu dưới chân co giật, lớp thịt bắt đầu nhão ra. Giữa dòng dịch đang tràn xuống đất, một vật nhỏ trượt khỏi mặt cắt. Levanie đưa tay cầm lấy, bàn tay trái căng cứng khi cầm nó.

"Levanie", Lucian lên tiếng gọi cô

Levanie từ từ quay mặt lại, trên bộ đồng phục và những lớp băng trắng trên người cô đã dính chi chít các vệt đen và giữa những vệt đen ấy còn có.... MÁU

Lucian biến sắc, "M-Máu! Em không sao chứ!"

Ceryna hướng mắt về phía cô; bên cạnh Aurel, những vòng quang văn của Syvana chao đi. Chỉ có anh vẫn duy trì sức ghìm, ánh nhìn dừng ở bàn tay Levanie đang nắm chặt.

Cô hé môi. Cổ họng co thắt, phải cố đến lần thứ hai mới bật được thành tiếng.

“Không...”

Một cạnh sắc trong lòng bàn tay đâm vào da. Cơn đau rát khiến Levanie nhận ra mình đang siết quá mạnh, nhưng những ngón tay vẫn cứng đờ, như thể mở chúng ra còn khó hơn chịu đau.

"không... không phải là... máu của em"

Câu nói ấy buông xuống, tròng mắt những người còn lại dường như co lại, rồi cô từ từ đưa bàn tay trái lên xòe ra trước mắt họ, ở trong ấy là vật đã bị biến dạng không nguyên vẹn nhưng ai ở đây cũng đã thuộc lòng mình dáng của nó, đến mức chỉ cần nhìn thoáng ra họ cũng biết nó là gì

Một chiếc bảng tên...

___Chuyền__cảnh___

Ở một góc khuất của thư viện, nơi ánh sáng của mặt trời từ lâu đã không chiếu đến nơi này. Nguồn sáng duy nhất dường như tụ lại dưới viên tinh thạch nhàn nhạt đặt giữa bàn: vừa đủ để chiếu tỏ những dòng chữ, vừa đủ để giữ phần còn lại của không gian chìm trong bóng tối. Dường như chủ nhân nơi này không thích ánh sáng, hoặc có lẽ người đó chỉ muốn gom toàn bộ ánh sáng về một khoảng nhỏ trước mặt.

Quanh phòng, những giá sách sẫm màu dựng sát tường, gáy sách xếp chồng lên nhau theo trật tự khác nhau. Mùi giấy lâu năm, da thuộc và bụi khô quyện lại thành một thứ hương yên tĩnh.

Nivan Elow ngồi chính giữa sự tĩnh lặng đó. Đôi bàn tay đeo găng mỏng nhẹ nhàng nâng đỡ từng trang sách cũ, tiếng sột soạt vang lên khẽ khàng như một hơi thở. Mái tóc xanh sẫm rủ xuống bên thái dương, che bớt một phần gọng kính tròn đang bắt lấy đốm sáng vàng võ từ viên tinh thạch. Gương mặt ông bình thản đến mức gần như hòa vào sự im ắng của căn phòng.

Gần cửa ra vào, Gareth Orlen ngồi trên một chồng sách thấp. Lưng anh tựa vào kệ, một chân duỗi ra trước, chân còn lại gập hờ. Cuốn sách trên tay bị lật qua vô thức dăm ba trang, nhưng ánh mắt lơ đãng cho thấy chẳng có lấy nửa dòng chữ nào thực sự đi vào tâm trí.

Không ai trong hai người tỏ vẻ sốt ruột.

Nivan lật sang một trang khác: “Cậu không đi giúp một tay, sao lại chạy tới chỗ tôi?”

Đầu ngón tay Gareth khựng lại bên mép giấy. Anh tiếp tục lật bừa một trang nữa, mắt vẫn dán chặt vào những dòng mực đen vô nghĩa.

“Hiệu trưởng Aldren bảo tôi quản lý kỷ luật bên trong trường, không phải trong rừng.”

Anh nói rất tự nhiên, giống như đang nhắc lại một điều khoản đã được viết rõ trong sổ công việc. Một lát sau, Gareth mới ngẩng mắt lên nhìn Nivan.

“Còn anh? Sao không đi giúp?”

Nivan ấn nhẹ đầu ngón tay lên gáy sách, giữ cho trang giấy nằm phẳng lặng trên mặt bàn.

“Tôi chỉ là một người trông coi thư viện”

Gareth bật ra một tiếng cười ngắn. Anh vứt cuốn sách sang một bên, chống tay đứng dậy rồi phủi phủi những hạt bụi bám trên quần.

“Hai mươi bảy đứa, hơn một tiếng rồi mà Ceryna và bọn trẻ vẫn chưa giải quyết xong thứ kia.”

Anh nhìn về hướng cánh cửa đóng kín, “Tôi nghĩ nếu anh ra kia giúp, có khi lại nhặt về vài tư liệu quý để viết sách đấy.”

Nivan cúi mắt xuống cuốn sách cổ. Trên trang giấy trước mặt ông là một đoạn văn đã phai gần hết, chỉ còn sót lại vài vết mực. Ông dùng ngón tay có găng lướt qua chúng, chậm và tập trung đến mức giống như đang đọc một thứ không được viết ra.

“Cảm ơn ý tốt của cậu.”

Ông lật thêm một trang: “Nếu thứ đó mò được đến đây thì tôi sẽ cân nhắc về điều đó.”

Gareth nhìn ông thêm một lúc. Nụ cười trên môi anh nhạt đi, song chẳng biến mất hẳn.

Anh đưa tay mở chốt cửa: “Có vẻ chúng ta đều không phải những giáo viên tốt”

Nói rồi Gareth quay lưng. Cánh cửa mở ra, ánh sáng ngoài tràn vào căn phòng thành một dải trắng lạnh. Trước khi bước qua ngưỡng cửa, anh dừng lại trong thoáng chốc, nghiêng đầu như lắng nghe một âm thanh rất xa. Gareth khẽ chạm vào cuốn sổ kỷ luật bên hông, rồi bước ra ngoài.

Cánh cửa khép lại.

Trong căn phòng, Nivan vẫn ngồi yên bên bàn với công việc trước đó.

Một lát sau ông gấp cuốn sách lại, tựa lưng ra ghế. Rồi ông lẩm bẩm một câu gì đấy bằng thứ ngôn ngữ không ai hiểu được.

“Quae... est... vera... species... lucis...”