Chương 7: Đứng Trong Màn Sương

Đêm trước ngày Danel lên đường, khi ngọn đèn trong buồng đã tắt từ lâu, Reha vẫn còn ngồi ở hiên sau nhà, gói từng bình thuốc vào một mảnh vải. Lúc nàng ghé vào kéo lại tấm chăn, Levanie đã ngủ, một tay đặt trên vỏ kiếm như sợ qua một đêm thì cả cái tên lẫn thanh thép ấy sẽ bị ai đó lấy lại.

Ngoài sân, Danel đứng cạnh chỗ cọc luyện tập, bàn tay khẽ chạm những dấu vết trên ấy.

"Sau khi ta đi, cô bảo con bé đến công hội lính đánh thuê."

Bàn tay Reha khựng lại trên nút buộc.

"Ông nói gì cơ?"

"Công hội ở Đông Yvarn. Lệ phí của Aureola không nhỏ, mà nó cũng..."

"Không được."

Bình thuốc đặt xuống hơi mạnh, suýt đổ. Nàng vội đưa tay giữ lấy, liếc về phía khung cửa tối rồi hạ giọng, nhưng từng chữ vẫn gấp gáp:

"Tiền thì ta lo được. Ta bán thêm thuốc, nhận thêm người bệnh, hai năm là đủ. Ông biết đám người ở đó mà, Danel. Mỗi mùa, ta vẫn phải khâu vá cho không biết bao nhiêu người ở đó. Mà đâu phải tất cả đều có cơ hội trở về... Vậy mà... vậy mà... ông vẫn muốn đẩy em ấy vào chốn ấy sao?"

"Ừ."

"Tại sao?"

Lúc này Danel mới quay lại. Ánh trăng chỉ chạm tới một bên mặt ông, nửa còn lại khuất trong bóng tối của mái hiên.

"Cô dạy nó cách một người bình thường nên làm gì. Mấy thứ đó ta không làm được, và ngoài cô ra cũng chẳng ai chịu làm." Ông ngừng một nhịp. "Nhưng cô không thể đứng cạnh nó cả đời. Sẽ có ngày có kẻ lừa nó, ép nó, muốn lấy mạng nó, và lúc ấy cô không có ở đó. Thà để nó va vào những thứ ấy ngay từ bây giờ, khi vẫn còn một căn nhà để quay về."

Reha không đáp. Nàng nhìn xuống bình thuốc nâu trong tay như vừa quên mất nó dùng để làm gì.

"Em ấy sẽ bị thương."

"Chắc chắn."

"Sẽ thất bại, sẽ làm hỏng việc của người ta."

"Cô nên để dành ít tiền đền bù."

"Danel!"

"Ta nói thật."

"Vậy nếu có lần em ấy không về thì sao?" Giọng nàng nhỏ lại, nhỏ đến mức gió từ bìa rừng suýt cuốn mất. "Khi đó ông đang ở đâu đó thật xa. Còn ta... ta là người đã bảo em ấy đi."

Danel không tặc lưỡi, cũng không buông một câu khô khốc nào như mọi khi. Ông bước đến bên hiên, cầm cái bình thuốc trong tay cô đặt ngay ngắn sang bên cạnh.

"Levanie, con bé sẽ không chết đâu."

Reha ngẩng phắt đầu. Trong đôi mắt hiện lên vẻ kinh ngạc, xen lẫn chút hoài nghi, như thể vừa nghe thấy một điều gì đó quá khó tin để có thể lập tức chấp nhận.

"Không phải tự nhiên mà một đứa trẻ chẳng biết gì về thế giới lại có thể tồn tại một mình trong rừng. Không ai chỉ cho nó nên đặt chân vào đâu, thứ gì ăn được, thứ gì sẽ ăn thịt nó. Nó tự tìm ra hết." Ông hất cằm về phía khúc gỗ giữa sân. "Cái đó cũng vậy. Ta chỉ đưa cho nó một đống kiếm gỗ."

"Trong rừng khác, ngoài này khác..."

"Thứ nó thiếu là chữ nghĩa, là con người, là biết thế giới này trông ra sao. Còn tìm đường sống..." Ông khẽ hừ một tiếng. "Nó đã học được từ trước khi cô và ta biết nó tồn tại. Ném vào đâu nó cũng sẽ bò ra được. Có lẽ hơi nhem nhuốc một chút."

Reha nhìn ông rất lâu. Có cả trăm điều nàng muốn phân bua, nhưng câu nào vừa lên tới đầu lưỡi cũng tự tan đi. Vì đâu đó trong lòng nàng biết, đây là cũng là một con đường để đứa trẻ ấy có thể lựa chọn.

Reha hít vào một hơi thật sâu, rồi gượng nở một nụ cười. "Ta mong ông nói đúng. Và mong rằng sau này, dù con bé có đi đến những nơi chúng ta không còn nhìn thấy được, em ấy vẫn sẽ sống thật tốt."

__Chuyển_Cảnh__

Cách đêm ấy rất xa, ở một nơi mà cả Reha lẫn Danel đều không còn nhìn thấy được, đứa trẻ mà họ lo lắng năm nào đang chuẩn bị đối diện với lưỡi hái của tử thần.

Tiếng gào của Ignis còn chưa dứt trong tâm trí cô. Phía trên, thân cổ thụ vẫn rung bần bật sau cú va chạm, những mảnh gỗ vỡ cùng lá cây rơi theo cô thành một trận mưa lộn xộn. Tán lá vụt qua tầm mắt, từng tầng, từng tầng, quất rát cả hai má.

Rồi lớp sương phẳng lì mà cô đã nhìn xuống suốt cả buổi sớm há ra đón lấy cô: ngọt gắt và lạnh buốt.

Ignis đã nghĩ mình sẽ nghe thấy tiếng cơ thể cô đập xuống đất.

Nhưng thứ hắn nghe được lại là một tiếng khác: tiếng một sợi dây thừng bị kéo căng.

Cú giật ngang hông ập đến như một bàn tay từ trên chộp lấy cơ thể cô sau cú rơi ấy. Cả người Levanie theo quáng tính gập lại, chao mấy vòng giữa không trung, lưng đập hết vào thân cây này đến thân cây khác rồi mới chịu dừng hẵn.

Sợi dây xoắn lại rồi tự gỡ ra, kéo thân thể cô xoay chầm chậm như quả lắc. Bên dưới là sương. Bên trên cũng là sương. Cô đã ở hẳn bên trong cái thứ mà cả buổi sớm mình chỉ dám nhìn từ xa, còn mặt trời giờ chỉ là một vệt sáng nhòe nhoẹt, xa xăm như nhìn qua đáy một chén nước đục.

Trong tâm trí cô, Ignis lặng đi mất một nhịp.

Rồi một tiếng thở hắt ra, dài thườn thượt, dài đến mức nếu hắn có phổi thì hẳn hai lá phổi ấy đã xẹp lép.

"Haaa... Người làm tôi hết hồn đấy chủ nhân. Tưởng sắp phải đi tìm chủ nhân mới rồi chứ."

"Vẫn còn kịp đấy."

"Ấy ấy, đùa thôi mà!"

Levanie không đáp với hắn nữa. Cô còn đang bận thở.

Hay đúng hơn, đang cố thở.

Thứ mùi ngọt gắt lúc nãy chỉ thoang thoảng lên tới ngọn cây, giờ đặc quánh ngay trước mũi, ngọt đến lợm cổ, như có ai nhét cả nắm trái thối thẳng vào cuống họng.

Ngay khi rơi qua tầng tán lá, cô đã kịp kéo Atur phủ kín người, một lớp mỏng ôm sát da như tấm áo thứ hai. Thế nhưng màn sương không chịu đứng ngoài tấm áo ấy mà chờ. Nó cứ ép vào. Khắp bề mặt lớp Atur rộ lên những tiếng xì xì li ti, sủi bọt hệt như rìa quả cầu bảo hộ của nhóm Orsen lúc trước.

Mỗi chỗ sủi lên là một chỗ cô phải dồn Atur tới vá, mỗi lần vá, lồng ngực lại nặng thêm một chút.

"Chủ nhân, xuống thôi. Trông người giống miếng thịt đang treo trước miệng cọp quá"

"Ta biết."

Cô đưa tay tìm nút thắt bên hông. Đầu ngón tay vừa chạm vào sợi thừng thì khựng lại.

Màn sương động.

Không phải gió, gió không len nổi tới đây. Đó là một chuyển động rất khẽ ở rìa tầm nhìn bên trái, nơi lớp trắng đục bỗng sẫm lại thành một vệt rồi cuộn vào trong, như mặt nước lúc một con cá lớn lướt qua ngay bên dưới. Vệt cuộn ấy không đứng yên. Nó kéo dài ra, mỗi lúc một gần, và cả khối sương quanh Levanie cũng bị cuốn theo, xô dạt về phía cô như một con sóng không có tiếng.

Cô không có thời gian để tự hỏi đó là gì.

Ignis rời vỏ. Lưỡi kiếm vạch một đường ngược lên trên đầu.

Phựt.

Sợi dây đứt lìa, và Levanie rơi xuống.

Ngay chỗ cô vừa treo mình, có thứ gì đó đi qua. Cô không thấy nó. Cô chỉ nghe tiếng không khí bị xé toạc sát đỉnh đầu, rồi tiếng gỗ vỡ răng rắc khi thân cây phía trên lãnh trọn cú va chạm thay cô. Vụn vỏ cây trút xuống vai lả tả như mưa đá.

Mặt đất đến nhanh hơn cô tưởng. Levanie co gối, để vai chạm đất trước rồi lăn. Một vòng, hai vòng, ba vòng. Vòng lăn cuối cùng đưa hông cô va thẳng vào một cái rễ trồi lên, đau điếng, nhưng cũng chính cái rễ ấy cho cô chỗ đạp chân lấy đà, bật người dậy ở thế nửa quỳ, Ignis chắn ngang trước ngực.

Bùn đất bám từ đầu tới chân, nhem nhuốc chẳng khác gì một con thú nhỏ vừa chui ra khỏi bụi gai.

"Chủ nhân?!"

"Ta không sao..." Levanie nuốt khan, mắt không rời lớp sương phía trên.

"Là nó sao?"

"Có lẽ thế."

Trên cao, tiếng gỗ nứt còn rơi rớt thêm vài tiếng lách tách rồi tắt hẳn. Sau đó, chẳng còn gì nữa. Không tiếng bước chân. Không tiếng thở. Đến tiếng lá động cũng không. Chỉ có màn trắng đục vây bốn phía, gần đến mức chỉ cần giơ tay ra là những ngón tay đã nhòe đi.

Nhưng cô biết nó vẫn ở đây.

Sự chắc chắn ấy không đến từ đôi mắt, mà từ cảm giác: cái cảm giác từng lay cô dậy giữa đêm trong rừng sâu, khi có thứ gì đó lặng lẽ đứng ngoài bụi cây, đánh hơi chỗ cô nằm.

"Chủ nhân, rốt cuộc thì ủy thác đó muốn có thông tin gì về thứ này?"

"Hình dáng và năng lực" Cô đáp.

"Hình dáng?!" Giọng Ignis vọt lên, chói đến mức Levanie suýt nhăn mặt. "Đùa sao? Đi yêu cầu biết hình dáng của một thứ tàng hình!!"

Hắn còn làu bàu thêm một tràng gì đó nữa mà Levanie không nghe rõ.

Thật ra nhiệm vụ ấy với bản thân cô không phải là vô vọng, vẫn còn thứ mà cô chưa thử, nhưng tiếc là cô không đoán được rủi ro khi dùng nó.

Đột nhiên, sương bên phải trũng xuống.

Levanie ngả người ra sau trước cả khi ý nghĩ kịp thành hình. Một luồng gió lạnh và sắc quét ngang đúng chỗ cổ họng cô vừa ở, tiện thể cuốn theo một vạt áo choàng.

Xoẹt.

Mảnh áo choàng bay vụt đi. Cô vung Ignis chém theo hướng luồng gió vừa đi, lưỡi kiếm chỉ cắt vào sương và chỉ có sương rách ra, rồi khép lại.

Lần thứ hai, nó đến từ chính diện.

Lần này cô thấy được, hay đúng hơn, thấy được chỗ màn sương bị nó rẽ ra: một vệt sẫm thấp sát mặt đất, lao thẳng tới như mũi lao vừa rời tay. Levanie dựng Ignis lên đỡ.

KENG!

Lực va chạm truyền qua lưỡi kiếm, dội vào cổ tay, vào khuỷu tay, ngược lên tận bả vai, nặng như có kẻ ném nguyên một tảng đá vào người. Gót giày cô cày hai rãnh dài trên lớp lá mục, lưng nện mạnh vào thân cây phía sau. Cánh tay tê dại tới tận đầu ngón.

Rồi sức ép biến mất. Vệt sẫm đã đi, nhanh như lúc nó đến.

Levanie lập tức bật người sang bên, Ignis giương sẵn đón đòn thứ hai, cái đòn mà bất cứ con thú săn nào cũng sẽ tung ra khi con mồi vừa mất thăng bằng.

Nhưng nó không đến.

Sương quanh cô chỉ khẽ cuộn lên một chút, rồi lặng.

Cô đếm nhịp thở. Một. Hai. Ba... Đến nhịp thứ mười, lớp Atur trên vai trái đã sủi lên ba chỗ, cô phải vá cả ba. Đến nhịp thứ hai mươi, vị ngọt gắt đã thấm xuống tận đáy lưỡi. Màn sương đánh với cô một trận khác, chậm hơn, im lặng hơn, và chưa hề ngơi tay lấy một khắc.

Bên trái, sương động.

Levanie xoay người về phía ấy. Đúng lúc đó, gáy cô lạnh toát.

Bên trái chỉ là mồi nhử. Nó ở phía sau, sát mặt đất.

Cô vặn người, Ignis quét ngược một vòng. Mũi kiếm chạm phải một thứ gì đó, chỉ trong một thoáng, rồi trượt đi như chém vào đá. Cùng lúc ấy, một cơn đau nóng rẫy xé dọc bắp tay trái.

Levanie lảo đảo lùi lại hai bước. Lớp Atur ở chỗ ấy đã bị rạch toạc, và sương lập tức ùa vào miệng vết thương như muối xát. Máu ấm chảy xuống khuỷu tay, nhỏ thành từng giọt trên lá mục.

"Chủ nhân!"

"Không sao." Cô dồn Atur bịt kín vết rách, thứ Atur vốn đã chẳng còn dư dả gì.

Đòn thứ tư đến từ trên cao, nhắm xuống đỉnh đầu. Levanie lăn sang bên.

Đòn thứ năm quét ngang ống chân, cô bật người lên kịp, thứ kia chỉ sượt qua cổ giày, cắt một vệt mỏng trên lớp da.

Mỗi lần như thế, cô đều vung Ignis đáp trả, và mỗi lần như thế, lưỡi kiếm đều chỉ chém vào khoảng trắng rỗng không.

Cô không đuổi theo được nó. Không nhìn thấy được nó. Đến một đòn ra hồn cũng không trả lại được.

Cô chỉ có thể nghe, đoán, và né.

Thế nhưng, giữa những lần né tránh ấy, một điều kỳ lạ bắt đầu lộ ra trong đầu Levanie.

Thứ này... nó không tấn công nhiều.

Lúc nãy, khi mười người đã gục xuống. Cũng không có nhiều cú đánh tung ra liên tiếp. Từ lúc cô chạm đất đến giờ cũng vậy, nó mới lao vào vài lần, lần nào cũng chỉ một đòn, rồi rút. Kể cả khi cô vừa trúng đòn, máu còn chưa kịp đông, đang loạng choạng chưa đứng vững, thời điểm mà bất kỳ con thú nào trong rừng cũng sẽ nhào tới cắn vào cổ họng, nó vẫn rút.

Thăm dò sao...?... không giống vậy...

Nó chơi đùa với con mồi...?

Những giả thuyết, những câu hỏi cứ lần lượt chạy qua đầu Levanie. Rồi nó kéo thêm kí ức mà đã lâu rồi cô không nhớ lại. Khi mùa đông lạnh giá kéo về, những con thú săn thường không còn đuổi con mồi quá dăm bước. Chẳng phải vì chúng không muốn ăn, mà vì chúng biết rõ, mỗi bước đuổi theo đều phải trả bằng thứ chúng không còn bao nhiêu.

Chẳng lẽ...

Dòng suy nghĩ chưa kịp thành hình, một thứ khác đã lao vút về phía cô.

Khác với con ma thú, sự hiện diện của nó chẳng hề giấu đi, mà chói lòa như một ngọn đuốc giữa đêm, như đang tuyên bố với cả mảnh rừng rằng nó đang đến.

Màn sương phía trước bừng sáng. Một vệt sáng nhọn hoắt xé thẳng qua lòng sương, lướt sượt qua trước mặt Levanie trong gang tấc. Nó không nhắm vào cô, chỉ lao về đúng hướng cô đang đứng.

Một ngọn thương ánh sáng.