Chương 23: Bạch Thạch Sơn

Nói là một ngọn núi nhưng thực tế là cả một vùng núi kéo dài gần trăm dặm. Sở dĩ có tên như vậy vì trên núi lộ ra rất nhiều đá trắng, từ xa nhìn lại giống những mảng tuyết chưa tan giữa rừng xanh.

Tống gia dựa vào nơi này hơn hai trăm năm.

Dược điền dưới chân núi chỉ là phần dễ nhìn thấy nhất.

Càng đi sâu, càng có nhiều khu trồng dược, vườn ươm, kho chứa và những vùng núi được phân riêng cho dân phu lên hái dược theo mùa. Gần hai nghìn người trực tiếp hoặc gián tiếp dựa vào Bạch Thạch Sơn kiếm sống.

Trên đường tới đây, Tần Mặc đã đọc hồ sơ ba lần.

Con số khiến hắn chú ý nhất không phải sản lượng dược liệu.

Mà là ba thành.

Gần ba thành dược liệu phổ thông cung cấp cho quân đội phía nam An Bình phủ có liên quan tới Tống gia.

Hắn lúc này mới hiểu câu Tề Hành Sơn nói trước khi đi.

Nếu Tống gia có vấn đề, đừng vội động.

Một Tạ Hoài Sơn chết hay bị bắt, Hắc Lang Trại cũng chỉ mất một đầu lĩnh.

Nếu Bạch Thạch Sơn ngừng vận hành vài tháng, người bị ảnh hưởng có thể tính bằng hàng nghìn.

Đội điều tra có tám người.

Chu Nham dẫn đội.

Cố Trường Phong là người mạnh nhất, Luyện Tạng hậu kỳ. Hắn ba mươi tám tuổi, vóc người không quá cao, dùng một thanh trường đao lưng dày. Trên đường gần như chẳng chủ động nói chuyện với ai.

Tô Thanh Hà và Tần Mặc đều là Luyện Tạng sơ kỳ.

Bốn quân sĩ Đoán Cốt còn lại phụ trách ngựa, liên lạc và những việc vụn vặt.

Lần đầu gặp Cố Trường Phong, Tần Mặc còn tưởng người này không thích mình.

Đi hai ngày mới phát hiện hắn không thích nói chuyện với tất cả mọi người.

Lưu Đại Lực mà đi cùng có lẽ chưa tới nửa ngày đã bị nghẹn chết.

Ý nghĩ ấy khiến Tần Mặc hơi buồn cười.

Nhưng Đại Lực không có mặt.

Lương Phong cũng vậy.

Đây là nhiệm vụ đầu tiên sau nhiều năm mà nhóm người quen của hắn thật sự bắt đầu tách ra theo cảnh giới.

Đến gần trưa ngày thứ ba, đoàn người nhìn thấy Tống gia trang.

Không xây trong thành.

Cả một khu trang viên nằm ngay phía bắc Bạch Thạch Sơn, tường đá kéo dài, bên ngoài còn có hai vọng gác. Xa hơn là từng dãy nhà thấp dành cho dân phu và những kho lớn dùng chứa dược.

Người của Tống gia đã chờ sẵn.

Người đứng đầu khoảng năm mươi tuổi, mặc trường sam xám, vóc người cao gầy. Nhìn thấy đoàn Trấn Võ Doanh, ông chủ động bước xuống bậc đá.

“Tống Chính Nguyên, gặp chư vị.”

Chu Nham xuống ngựa.

“Chu Nham, Trấn Võ Doanh.”

Hai bên chắp tay.

Không ai tỏ vẻ khó chịu.

Tống Chính Nguyên chính là gia chủ Tống gia, Luyện Tạng hậu kỳ.

Đứng bên phải ông là một nam tử trông trẻ hơn vài tuổi, vai rộng, hai bàn tay rất lớn.

Tống Chính Hào.

Nhị gia Tống gia.

Người trực tiếp quản lý phần lớn sản nghiệp Bạch Thạch Sơn.

Cũng là Luyện Tạng hậu kỳ.

Ngoài hai người còn có mấy trưởng lão và quản sự, nhưng Tần Mặc không nhớ hết tên ngay.

Tống Chính Nguyên nhìn đoàn người rồi nói:

“Chuyện mấy dân phu mất tích đã làm phiền tới Trấn Võ Doanh, là Tống gia quản lý không chu toàn. Chỗ ở đã chuẩn bị, các vị nghỉ trước, chiều ta sẽ cho người dẫn vào núi.”

Thái độ rất tốt.

Tốt đến mức nếu Tần Mặc trước khi tới đây đã tưởng tượng một thế gia che giấu mạng người sẽ ngang ngược thế nào, hiện tại chắc phải thất vọng.

Chu Nham cũng không khách khí.

“Trước hết xem hồ sơ.”

Tống Chính Nguyên hơi khựng lại rồi gật đầu.

“Được.”

Tống gia đưa đoàn người vào một gian nghị sự.

Trà vừa lên, hồ sơ cũng được mang tới.

Người phụ trách giải thích là Tống Chính Hào.

“Vụ đầu tiên xảy ra gần hai tháng trước.”

Hắn trải bản đồ Bạch Thạch Sơn ra bàn.

“Một dân phu hái dược mất tích tại Thanh Diệp Cốc. Ba ngày sau tìm được một phần thi thể.”

Ngón tay chuyển sang phía nam.

“Sau đó liên tục có người mất tích ở ba khu vực này.”

“Tổng cộng chín người.”

“Bốn người tìm được thi thể, năm người đến nay chưa tìm thấy.”

Chu Nham hỏi:

“Nguyên nhân?”

“Thú dữ.”

“Loại gì?”

“Chưa xác định.”

Cố Trường Phong lần đầu lên tiếng.

“Chín người trong hai tháng mà chưa xác định?”

Giọng hắn không có ý chất vấn rõ ràng.

Chỉ hỏi.

Tống Chính Hào đáp rất tự nhiên:

“Bạch Thạch Sơn quá lớn. Tống gia từng phái ba đội săn vào núi, chỉ tìm được vài dấu vết. Con thú rất cảnh giác, dường như còn biết tránh người.”

“Có võ giả bị thương?”

“Một Đoán Cốt.”

“Bị gì?”

“Vuốt cào.”

Cố Trường Phong gật đầu.

Không hỏi nữa.

Tần Mặc ngồi phía cuối bàn, mở hồ sơ của Trấn Võ Doanh.

Mười bảy.

Tống gia:

Chín.

Chênh tám người.

Hắn nhìn sang Tô Thanh Hà.

Nàng cũng đang nhìn con số trên giấy.

Hai người đều không lên tiếng ngay.

Chu Nham hỏi thêm vài câu về vị trí xảy ra các vụ việc, rồi mới nói:

“Danh sách người mất tích.”

Tống Chính Hào đưa tới.

Chín cái tên.

Tuổi.

Quê quán.

Ngày mất tích.

Khu vực làm việc.

Ghi rất đầy đủ.

Tần Mặc xem hết rồi hỏi:

“Chỉ có chín?”

Tống Chính Hào quay sang.

“Vị này là?”

“Tần Mặc.”

Chu Nham giới thiệu ngắn gọn.

“Trấn Võ Doanh.”

Chính Hào gật đầu.

“Tần tiểu huynh đệ còn biết người nào khác?”

“Tin báo chúng ta nhận được nói mười bảy.”

Không khí trên bàn hơi thay đổi.

Không nhiều.

Nhưng Tần Mặc nhìn thấy một quản sự phía sau Chính Hào vô thức ngẩng đầu.

Tống Chính Nguyên thì nhíu mày.

“Mười bảy?”

“Đúng.”

“Tin từ đâu?”

Chu Nham đáp:

“Không tiện nói.”

Tống Chính Nguyên không hỏi tiếp.

Ông quay sang em trai.

“Chính Hào?”

Tống Chính Hào suy nghĩ một lúc.

“Có thể là dân phu bên ngoài.”

Hắn nhìn Tần Mặc.

“Bạch Thạch Sơn không chỉ có người Tống gia thuê. Mỗi mùa đều có người từ các thôn quanh núi tự vào hái dược, săn thú. Nếu tính cả những người đó, con số có thể nhiều hơn.”

Lời giải thích hợp lý.

Ít nhất trên bề mặt.

Tần Mặc không phản bác.

“Có thể.”

Sau bữa trưa, Tần Mặc và Tô Thanh Hà không vào núi ngay.

Hai người đi quanh khu dân phu.

Tống gia không ngăn.

Thậm chí còn phái một quản sự dẫn đường.

Tần Mặc hỏi vài người về thú dữ.

Câu trả lời không khác nhau nhiều.

Có người nghe tiếng thú vào ban đêm.

Có người thấy máu trong rừng.

Có người nói từng nhìn thấy một bóng lớn màu đỏ đen chạy qua sườn núi.

Nhưng khi hỏi số người mất tích, câu trả lời bắt đầu khác.

Một lão dân phu đang phơi dược nghe Tần Mặc hỏi thì nói:

“Chín gì mà chín.”

Quản sự Tống gia đứng phía sau lập tức nhíu mày.

“Lão Hồ, nói chuyện cẩn thận.”

Lão nhân nhìn hắn.

Rõ ràng hơi sợ.

Tần Mặc ngồi xuống cạnh đống dược.

“Ta chỉ hỏi.”

“Không định bắt ai.”

Lão Hồ im lặng một lúc.

Tần Mặc cũng không thúc.

Hắn cầm một nhánh dược lên.

“Cái này là gì?”

Lão Hồ hơi ngạc nhiên.

“Ngươi không biết?”

“Không.”

“Thanh Diệp Thảo.”

“Bao nhiêu tiền?”

“Thứ này rẻ. Một cân mới được mấy chục đồng.”

Tần Mặc gật đầu.

“Ta trước đây bắt cá. Không biết dược.”

Lão Hồ nhìn hắn.

“Quan gia cũng từng bắt cá?”

“Nhà nghèo thì làm gì có nhiều việc để chọn.”

Cách nói chuyện thay đổi rất nhanh.

Quản sự phía sau có vẻ không thích nhưng cũng không tiện ngăn.

Một lúc sau Tần Mặc mới quay lại chuyện cũ.

“Lão nói không chỉ chín người?”

Lão Hồ nhìn quanh.

Hạ giọng.

“Con trai nhà Trần Tam cũng mất.”

“Có trong danh sách không?”

Tô Thanh Hà đưa danh sách.

Lão nhân nhìn một lúc.

“Không.”

“Còn ai?”

“Ta không biết hết.”

Lão Hồ lắc đầu.

“Chỉ nghe nói trước đó có một nhóm người được tuyển đi làm việc trong núi. Không ở chung với chúng ta.”

“Bao nhiêu?”

“Chắc hơn hai mươi.”

“Người Tống gia tuyển?”

Lão Hồ không trả lời.

Nhưng ánh mắt đã đủ.

Tần Mặc đứng dậy.

“Đa tạ.”

Quản sự Tống gia đi phía sau hai người, sắc mặt đã không còn tự nhiên như lúc đầu.

Tô Thanh Hà không tiếp tục hỏi dân phu.

Nàng quay lại khu kho.

Tần Mặc đi theo.

“Ngươi tìm gì?”

“Lương.”

“Danh sách nhân công không có thì tìm lương làm gì?”

“Người không có tên vẫn phải ăn.”

Tần Mặc nhìn nàng một cái.

Có lý.

Tô Thanh Hà xuất thân nhà quan, lại sống ở phủ thành từ nhỏ. Những thứ liên quan sổ sách, kho vận và cách một gia tộc lớn vận hành, nàng hiểu hơn hắn nhiều.

Hai người không có quyền tùy tiện lục kho Tống gia.

Nhưng Chu Nham có lệnh điều tra.

Sau khi nói một tiếng, sổ xuất lương hai tháng gần nhất được mang tới.

Tô Thanh Hà xem rất nhanh.

Tần Mặc thì chậm hơn.

Một lúc sau nàng chỉ vào một dòng.

“Mỗi năm ngày, khu phía tây nhận thêm hai trăm cân lương.”

Tần Mặc nhìn.

“Dùng cho ai?”

Người quản kho đáp:

“Đội khai sơn.”

“Danh sách?”

Người kia im một nhịp.

“Ta không phụ trách nhân sự.”

Tô Thanh Hà không ép.

Nàng đóng sổ.

Hai trăm cân lương mỗi năm ngày.

Không nhiều đối với cả Bạch Thạch Sơn.

Nhưng đủ nuôi một nhóm người.

Tần Mặc bắt đầu cảm thấy tám người biến mất khỏi hồ sơ có lẽ không phải dân phu tự vào núi như Tống Chính Hào nói.

Chiều hôm ấy, nhóm tám người chính thức vào núi.

Tống Chính Hào không đi.

Hắn phái một quản sự tên Tống Phúc cùng hai võ giả Đoán Cốt dẫn đường.

Mục tiêu đầu tiên là nơi gần nhất từng tìm thấy thi thể.

Đi khoảng hơn mười dặm, nhà cửa và dược điền phía sau dần biến mất.

Rừng bắt đầu dày.

Cố Trường Phong từ lúc vào núi gần như không nói.

Đến một khe suối, hắn đột nhiên giơ tay.

“Dừng.”

Mọi người dừng.

Cố Trường Phong ngồi xuống bên một vùng đất mềm.

Có dấu chân.

Không phải người.

Rộng gần bằng bàn tay.

Bốn móng.

Tống Phúc lập tức nói:

“Chính là loại dấu này.”

Cố Trường Phong đưa tay đo.

“Báo.”

“Báo lớn vậy?”

Tần Mặc hỏi.

“Không phải báo thường.”

Cố Trường Phong nhìn dấu chân.

“Có thể là dị thú.”

Đây là lần đầu Tần Mặc nghe danh xưng ấy được dùng nghiêm túc.

“Khác thú thường thế nào?”

“Ăn nhiều dược, sống lâu, khí huyết mạnh.”

Cố Trường Phong đứng dậy.

“Không phải yêu quái.”

“Chỉ là thú mạnh.”

“Con này nếu trưởng thành...”

Hắn nhìn rừng phía trước.

“Luyện Tạng gặp một mình cũng nên cẩn thận.”

Nhóm tiếp tục đi.

Khoảng một canh giờ sau họ tới nơi từng tìm thấy thi thể.

Máu đã không còn.

Chỉ còn vài mảnh vải mắc trên bụi cây.

Chu Nham kiểm tra.

Cố Trường Phong đi vòng quanh.

Tần Mặc lại chú ý mặt đất.

Ngoài dấu thú—

còn có dấu người.

Không phải tám người bọn họ.

Dấu đã cũ hơn.

Nhưng có rất nhiều.

Hướng sâu vào phía tây.

Tần Mặc gọi:

“Chu giáo đầu.”

Chu Nham tới.

Nhìn một lúc.

“Tống Phúc.”

Quản sự Tống gia bước lại.

“Chu đại nhân.”

“Khu phía tây có người làm việc?”

Tống Phúc nhìn dấu chân.

“Trước đây có.”

“Bao lâu trước?”

“Khoảng... nửa năm.”

Tần Mặc nhìn những dấu còn tương đối rõ trên vùng đất ẩm.

Nửa năm?

Hắn không nói.

Cố Trường Phong lại hỏi:

“Đường này đi đâu?”

“Chỉ có rừng sâu.”

“Dẫn chúng ta đi.”

Tống Phúc hơi chần chừ.

“Trời sắp tối. Phía đó chưa dọn đường, nếu thật sự có dị thú—”

Câu nói dừng giữa chừng.

Không phải vì Cố Trường Phong ngắt.

Mà vì khu rừng phía trước đột nhiên yên xuống.

Tiếng chim vừa còn vang trên tán cây biến mất.

Tần Mặc lập tức rút đao.

Tô Thanh Hà cũng đã đặt tay lên chuôi kiếm.

Cố Trường Phong quay người.

“Co lại.”

Tám người lập tức thu đội hình.

Không ai nhìn thấy gì.

Gió vẫn thổi.

Lá cây lay động.

Một hơi.

Hai hơi.

Tần Mặc nghe thấy tiếng rất nhẹ ở phía trên.

Hắn ngẩng đầu.

Một bóng đỏ đen từ tán cây lao xuống.

Quá nhanh.

“Tránh!”

Cố Trường Phong quát.

Người đứng ngoài cùng vừa quay lại thì bóng đen đã tới.

Một bàn chân lớn phủ đầy lông đỏ sẫm quét ngang.

Bốp!

Tên quân sĩ Đoán Cốt bay thẳng vào thân cây.

Tần Mặc chỉ kịp nhìn thấy hai con mắt màu vàng giữa bóng tối.

Sau đó một cái đuôi dài quét qua bụi cây.

Thân hình con thú hiện ra trọn vẹn.

Dài hơn một trượng.

Trên lớp lông đen là từng đường vân đỏ như máu.

Cố Trường Phong rút trường đao.

Lần đầu tiên từ lúc rời An Bình phủ, sắc mặt người đàn ông ít nói ấy thật sự trở nên nghiêm túc.

“Huyết Văn Báo.”

Con báo hạ thấp thân.

Miệng phát ra tiếng gầm trầm.

Ánh mắt lần lượt lướt qua từng người.

Rồi dừng trên Tần Mặc.

Tần Mặc siết đao.

Hắn vừa bước vào Luyện Tạng chưa lâu.

Trước mắt hắn—

là một con thú đủ sức săn Luyện Tạng.